"П-привет," — пробормотала я вместо того, чтобы развязать записку с шеи кошки, озадаченно глядя на неё.

Что она только что назвала меня? Госпожой? Почему? Я никогда не видела эту кошку.

Так ведь это работало, не так ли? Животные должны были почувствовать моё присутствие, чтобы узнать, что я… ну, эта штука с госпожой. Так было и с белками, и с чешуйчатокопытными. Или некоторые животные были более чувствительны к этому, чем другие?

»Госпожа?«

"Мы встречались раньше?"

Это безумие.

Сколько бы раз я ни разговаривала с животным, это всё равно заставляло меня чувствовать себя сумасшедшей.

А может быть, я и была сумасшедшей.

Может быть, я сошла с ума, и всё это было плодом воображения моего разлагающегося разума, пока я была заперта где-то на Земле, связанная в белой смирительной рубашке. Это объяснило бы всё безумие, через которое мне пришлось пройти. Чёрт, ещё мгновение назад я держала свой хвост под одеялом, чтобы сдержать свои ядовитые газы.

»Да. Да, мы видели.«

"Мы виделись? Где? В конюшнях?"

Было бы неудивительно, если бы там была кошка, похожая на ту, что сидела на моём подоконнике.

»Конюшни?« — кошка наклонила голову, смущённая.

»Нет, переулок, коробка. Мой дом. Ты там дралась, защищая котёнка.«

Чёрт возьми! Свидетель!

"Ты та, что была там. Спасибо."

»Почему?« — спросила кошка, снова смущённая. Не её вина. Даже я не знала точно, за что я её благодарила.

"За… за то, что заступилась за меня."

Не каждый сделал бы это, предпочитая заниматься своими делами.

»Разве не должна, Госпожа?«

"Нет. Я имею в виду, я рада, что ты это сделала. Если я могу что-нибудь для тебя сделать…"

Конечно, прямо сейчас мне было трудно позаботиться о себе, но даже если бы это означало поделиться тем немногим, что у меня было, я бы не бросила эту кошку на улице.

»Возьми человеческое письмо,« — прервала мои размышления кошка.

"А, да. И-извини. Я думала больше о еде или чём-то в этом роде," — уточнила я значение своих расплывчатых слов, развязывая послание с шеи кошки.

»Люди, охраняющие город, приходили. Они дали еду. Место для ночлега.«

"Они дали?"

Я думала, что они допросили кошку, и, дав ей немного еды, выпустили её обратно на улицу.

»Да. Хорошие люди,« — мяукнула кошка, потягиваясь на подоконнике теперь, когда её шея была свободна. Я же, с другой стороны, поспешила развернуть маленький свиток, более чем любопытная о его содержимом.

Это так Райден хотела общаться со мной?

Почему бы не дать мне причудливый инструмент для обмена сообщениями, который я видела у городских ворот? Это было бы гораздо менее заметно. Или инструмент был не так прост, как я думала? Скорее всего. Во всяком случае, он, должно быть, был дорогим.

В любом случае, отбросив скупость Райден, я должна была восхититься тем, сколько составитель сообщения сумел уместить на этом маленьком листке бумаги.

│Неплохой трюк ты устроила в конюшнях.
│Не скрытно, но не обязательно плохо.
│Может ускорить дело. Нам нужно поговорить.
│Завтра, конюшни, обеденный перерыв.
│Извинись, что тебе нужно в сортир.

Никакой подписи, ничего, что сказало бы мне, кто отправил мне сообщение. Однако эта первая строка говорила ясно, скручивая мои внутренности в узел. Тот, кто написал записку, видел, что произошло в конюшнях, скорее всего, даже то, как я использовала свою мощь. На ум приходило несколько человек.

Очевидно, те, кто был в конюшнях в то время.

Но я могла бы с таким же успехом исключить чешуйчатокопытных, собаку конюха и любое другое животное, которое могло там быть, поскольку ни одно из них не умело писать. У старика, Риа и мистера Хейла не было причин отправлять мне такое сообщение, что сужало варианты до какого-нибудь моего будущего коллеги, того, кто наблюдал за моим хвостом, и, наконец, что не менее важно, магов разума.

Неужели это они послали кошку? Они могли бы это сделать, не так ли?

"К-кто написал это? Кто послал тебя ко мне?"

»Мужчина. Хороший Человек. Он дал дом.«

Как бы мне ни хотелось, это не исключало магов разума.

"Он…?" — сказала я и остановилась, понимая, что мне следует следить за своим языком, когда я разговариваю с животными. Дело было не только в них, кто понимал, что я говорю. Если это сообщение было отправлено тем, кем я надеялась, я могла выдать больше, чем хотела, сказав что-то ненужное. На самом деле, я, возможно, уже это сделала.

»Госпожа?«

"Извини. Я… так он хороший человек?" — спросила я, делая акцент на том, был ли он одним из людей, охраняющих город.

»Да,« — мяукнула кошка, по сути, подтверждая, что тот, кто написал это сообщение, был тем, кто наблюдал за моей задницей, надеюсь. Всё ещё была вероятность, что маги разума хорошо заботились об этой кошке, или, по крайней мере, заставляли её так думать. В любом случае, животное было ни при чём.

Кроме того, я могу просто проигнорировать сообщение.

"Спасибо."

Погладив кошку за ухом, я усмехнулась, когда она замурлыкала.

»Рада помочь,« — мяукнула кошка, снова потянулась и, в последний раз взглянув, спрыгнула с подоконника на крышу и убежала, оставив меня наедине с запиской в руке и ещё одной проблемой, о которой нужно беспокоиться, как будто разбора с моими плетениями было недостаточно.

Дерьмо!

С ругательством, почти вырвавшимся из моих губ, я быстро убрала записку, понимая, что стою там у открытого окна с ней в руке, как дура.

Быть приманкой – отстой!

Это действительно было так. Действовать нормально, возможно, казалось лёгким, и, возможно, так оно и было. Но не для меня, не тогда, когда я знала, что поставлено на карту. На самом деле, записка, теперь лежащая в моём кармане, более чем иллюстрировала то, о чём говорила Райден, и какое тёмное время должно было быть во время Войн Разума. Только что я подозревала кошку в работе на магов разума.

Безумие, верно?

Ужасающе, на самом деле.

Итак, нет. Если у меня и были какие-либо сомнения по поводу того, чтобы быть приманкой или становиться сильнее, то их больше не было. Никогда в жизни я не хотела подозревать старого Скорсби или Риа в том же. Или бояться, что ищейки магов разума наблюдают за мной из тени. И для этого мне нужны были плетения с количеством глифов, соответствующим количеству печатей моего массива.

Ради дерьма! Мне нужно принять решение.

[Полёт]; [Никогда-Не-Умирающая]; [Зверь]; [Хвост Ядовитой Императрицы] или какое-нибудь другое Общее Плетение?

У каждого выбора были свои плюсы и минусы; у каждого были свои последствия. Если я рискну, я могу потерять всё. Но безопасный путь влёк за собой риск никогда не достичь своей цели и, возможно, навсегда застрять здесь, на Элеадене.

К чёрту. Всего одна ночь. — подумала я и поменяла [Полёт] и [Бережливый Пьющий] на [Никогда-Не-Умирающую] и [Хвост Ядовитой Императрицы]. Хотя ни один из первых кругов плетений не принёс мне ничего нового – я действительно не чувствовала никаких изменений после их взятия – мне было более чем любопытно, что хранят их другие круги. Я могла только надеяться на способ лучше контролировать создание яда в моём хвосте или на регенерацию, которая вернула бы мне мой прежний вид.

Но, чтобы быть более умеренной в своих надеждах, было бы достаточно увидеть, взаимодействуют ли эти два плетения друг с другом – чтобы мой яд с яблочным запахом вызывал моё кровавое воскрешение.

Ночь покажет, полагаю.