Поначалу я не понимала, зачем они вообще сажают нас в повозку. Конечно, перекинуть нас через плечи больших парней, как раньше, и бежать из Кастианы было бы быстрее. Но, подумав, я поняла, что в этом есть смысл. Тащить нас на плечах ограничило бы их воинов, если бы им пришлось сражаться, не говоря уже о том, что, по их словам, у них не было выбора, кроме как покинуть Империю Сахал. Это означало, что, если ничего не случится, Элиру, Вару и меня ждёт долгая поездка.

"Шевелись, сучка," — прорычал Вышибала, толкая меня, когда я замешкалась, выходя из комнаты.

Очевидно, затягивание времени, когда ублюдки торопились, было не только моей идеей. Вара и Элира делали то же самое, с тем же результатом. Нас всех вытолкали в коридор, из которого мы пришли. Но вместо того, чтобы вернуться к главному входу на улицу, мы направились вглубь дома – к заднему выходу.

Какого хрена это…

В тот момент, когда мои глаза упали на повозку, стоявшую там, клетку, установленную наверху, паника нахлынула на меня, острая, как когти, холодная, как смерть.

Нет, нет, нет… пожалуйста, нет…

Подчиняться приказам моего 'хозяина', чтобы облегчить себе задачу и сохранить силы для подходящего случая, – это одно, но быть запертой в клетке – совсем другое. Клетка означала отсутствие свободы, движения, борьбы – только подчинение. Оказавшись внутри, оттуда не выбраться, пока кто-то не откроет замок – ни побега, ни надежды.

Даже если я превращусь в полноценного зверя...

Эта мысль пронзила меня, как лёд. Дрожь пробежала по моему телу при воспоминании о кандалах, которые почти забрали мои руки и ноги. Я даже не хотела представлять, что произойдёт, если я изменюсь, будучи запертой с Варой и Элирой в одной клетке. Кровь, кости... безумие.

Нет, это мой последний шанс что-то сделать, — подумала я всего в нескольких шагах от порога, ведущего на задний двор дома ростовщика.

Моё сердце бешено колотилось, каждый удар отдавался всё громче, быстрее – сам по себе пойманный зверь, запертый под моими рёбрами. Какими бы призрачными ни были мои шансы, это была моя последняя возможность бороться за возвращение своей свободы.

Так и должно было быть, не так ли?

Скорее всего, я могла только усугубить своё положение.

Что может быть ещё хуже?

Ну, мне не пришлось долго думать над ответом. Смерть была бы милостью по сравнению с тем, что ждало меня, если я потерплю неудачу и доберусь до места встречи с сукой-магом разума. Одна мысль о том, что она снова окажется в моей голове, скрутила мои мысли в узел паники…

"Я сказал, шевелись!" — рычание вырвало меня из моих панических мыслей.

Ещё один толчок от вышибалы чуть не заставил меня споткнуться о дверь во двор, где двух стражниц тащила к повозке и клетке на ней женщина-громила.

"Она выглядит так, будто хочет кого-то убить," — усмехнулся работорговец, когда рык вырвался из моего горла, не подозревая, насколько он близок к правде.

Мои пальцы дёрнулись, страх грыз мой разум. Я не могла дышать. Воздух казался густым, как суп, удушающим меня. В глубине души я надеялась, что мне никогда больше не придётся этого делать. И всё же, когда вышибала снова попытался толкнуть меня, что-то внутри меня – что-то тёмное и дикое – сломалось.

Всё произошло в одно мгновение – инстинкт взял верх, зверь во мне поднялся, хищный и неукротимый. Я ушла с дороги с грацией хищника. Затем, развернувшись на пятке, почти инстинктивно, мои когти полоснули – голодные и неумолимые – по перевязанному горлу большого мужчины.

Всё остановилось. Моё дыхание. Его. Мир.

Мужчина уставился на меня в недоумении, пытаясь понять, что только что произошло. Так же поступил и стоящий за ним работорговец, пытаясь протиснуться мимо огромного человека, теперь непостижимым образом блокирующего дверь.

"Какого хрена, мужик?"

Однако он не получил ответа. Вместо этого, когда разум вышибалы осознал, что произошло, его руки взметнулись к горлу, его лицо исказилось в ужасной, удушающей гримасе. Кровь хлынула из раны, горячая и густая, заливая его рот. Никакое зелье не могло спасти его на этот раз, по крайней мере, я надеялась на это, наблюдая, как он падает на колени, его булькающее дыхание почти заглушалось стуком в моих ушах. Кровь впиталась в мои когти, всё ещё наполовину изменённые, всё ещё... чужие, отвратительные. Лёгкость изменения была ошеломляющей – пугающей.

Тишина была удушающей, тяжесть того, что я сделала, давила на меня, обвиваясь вокруг моей груди, как железные цепи. Я не могла отменить это. Не могла вернуть.

"Какого...?" — сбитый с толку по совершенно другим причинам, работорговец не знал, что и думать о произошедшем.

"Босс, ты с ума сошёл? Зачем ты приказал ей...?" — его слова оборвались, не законченные.

Как я и надеялась, поскольку я не использовала ни одно из своих плетений, ошейник на моей шее оставался безмолвным, никак не мешая мне снова двигаться.

"...т-ты..."

Я даже не думала. Мышление – для людей. Это? Это было что-то другое – какие-то звериные инстинкты или опыт, о котором я предпочла бы не знать. Снова мои когти нашли горло жертвы, вспышка жестокой точности. Руки работорговца поднялись вверх. Однако недостаточно быстро. Кровь брызнула, раскрашивая стены тёмными полосами, разбрызгиваясь по моему лицу – тёплая, металлическая, выворачивающая наизнанку. Как и его напарник-вышибала, он рухнул на землю, задыхаясь в собственной крови.

Иллюзионист...?

Желание разорвать его на части грызло меня, усиливаясь с каждой секундой, но я подавила его. Не сейчас. Не сейчас. Зверь хотел показать ему цену за то, что он дважды связывался с нами, но я не могла позволить себе тратить время на него, не с другими, такими как Уорд и его головорезы – и огненный маг – поблизости. Даже зверь отшатнулся от мысли о нём и о боли, которую он нам причинил. Нет, как бы это ни противоречило моей гордости, пришло время поджать хвост между ног и бежать – убираться отсюда, пока этот толстый маленький ублюдок не соберётся с мыслями и не решит выкрикнуть какие-нибудь приказы.

Однако не в одиночку.

Однажды раньше я была вынуждена оставить тех, кто страдал в рабстве вместе со мной, мою стаю, позади.

Никогда больше.

Резко развернувшись, я взмахнула крыльями и бросилась к массивной громиле, у которой теперь были проблемы с двумя стражницами. Пока Элира делала вид, что спотыкается, а затем с земли ударила женщину ногой в пах со всей силы, Вара врезалась в неё. Как будто они делали это много раз прежде, Элира, всё ещё на земле, идеально рассчитала время – подцепив ноги громилы, сбив её с ног, не дав ей шанса восстановить равновесие.

Большая женщина, держащаяся за пах, упала со стоном, а болезненные крики Вары пронзили мои уши. Стычка с громилой была слишком сильной для её израненного тела, и её ноги подкосились.

"Нет! Беги!" — крикнула Элира в кляп, видя, как я мчусь к ним.

Это меня не остановило. Таким образом, она перекатилась к Варе. Как раз вовремя, чтобы мне не пришлось прыгать между ними, чтобы перерезать их путы. Не успели куски верёвки упасть на землю, как мы встали на ноги, Элира и я с каждой стороны поддерживали Вару и направились к проезду для экипажей, ведущему из двора.

Конечно, прежде чем мы даже добрались до него, два 'Разрушителя Теней', мечница и Теневой Вор, уже стояли в проходе. Их ухмыляющиеся выражения говорили сами за себя: 'Неужели вы действительно думали, что сможете уйти?'

Я могла чувствовать запах их высокомерия – нет, я могла ощущать его вкус. Сладкий, холодный, он заставлял мои зубы скрежетать, а зверь внутри меня царапал мои рёбра, жаждая драки. Не быть загнанной в угол. Слишком поздно.

Меньше чем за два вздоха мои мышцы напряглись, когда приказ моего 'хозяина' прозвучал в моих ушах.

"Стой, сучка." — слова вползли в мой разум, обвиваясь вокруг моей воли, удушая её.

Мне даже не нужно было смотреть через свой домен, чтобы узнать, что остальные головорезы теперь стоят позади нас.

『Вы убили [Вышибала - Рурик Крэгборн: 89 печатей] 』

Ну, не все из них. Уже нет.

"Не смей двигаться, ты..." — прорычал Ратледж, его голос дрожал, он задыхался, чего лишил его короткий бег.

"Перестань дышать. Это приказ!"

В отличие от сердцебиения, дыхание было тем, что человек мог контролировать, и поэтому, услышав слова моего 'хозяина', моя грудь сжалась, воздух в моих лёгких внезапно стал казаться ядом, густым и удушающим. Даже этот сумасшедший ублюдок Дангрин никогда не отдавал мне такого мерзкого приказа.

Ты… грёбаный… ублюдок…!

Мир, казалось, сузился, края моего зрения расплылись, когда паника вцепилась в мой разум. Но под паникой что-то более тёмное шевельнулось – зверь внутри меня оскалил зубы. Он не умрёт так. Мы не умрём так.

"Не нужно, Арло," — сказал мужчина со смешным цветочным запахом, Уорд, положив руку на плечо работорговца.

Его голос был спокойным – тревожно спокойным, как будто он не стоял посреди кровавой бойни, как будто он не решал, как меня наказать.

"П-пожалуйста."

"Д-да, мистер Уорд," — пробормотал Ратледж.

"Ты слушай, я отменяю свой последний приказ."

Облегчение не пришло. Я вдохнула, но ощущение взгляда Уорда, впивающегося в мою кожу, осталось, холодное и неумолимое.

"Отлично. Полагаю, ты запретил ей использовать её плетения."

"Да. Кроме тех, что нужны ей для лечения. Если..."

"В этом не будет необходимости. В любом случае, я вижу, что, когда дело доходит до рабов, ты знаешь своё дело, Арло," — Уорд отвесил не слишком искренний комплимент Ратледжу, его глаза не отрывались от меня.

"Прирожденный перевёртыш полу-Терр'ден. Это, безусловно, стоит немалых денег. Всё ещё далеко от того, что я должен получить за тебя, мисс Грей, но теперь я понимаю, что привлекло внимание Декарда. Говорят, действия стоят тысячи слов, и я должен согласиться. Немногие осмелились бы – или имели бы инстинкты – сделать то, что ты сделала в твоей ситуации."

Рычание закипело в моей глотке, зверь внутри меня зашевелился, мечась за прутьями моей грудной клетки.

『Вы убили [Работорговец - Стоун Пенхейл: 95 печатей] 』

Уведомление ударило меня, как молот по груди.

"Босс! Стоун мёртв. Она и его убила," — крикнул молодой рабочий, потеря его напарников была очевидна в его голосе.

"И мне, безусловно, нравится твой стиль. При других обстоятельствах я бы с удовольствием взял тебя на работу, но..."

Что бы ни сказал дальше мужчина с цветочным запахом, я не услышала, так как мои колени чуть не подогнулись от ещё одного уведомления, эхом отдающегося в моём черепе.

『98-я печать была выгравирована на вашем массиве』