"П-почему... почему я должна говорить это тому, кто работает на магов разума?"

Слова сорвались с моих губ, повиснув в воздухе, как ошейник, стягивающий мою шею. Этот дерзкий ответ мог мне дорого обойтись. Пульс стучал в ушах, сердце диким зверем билось в груди. Даже когда я успокоила свои мысли с помощью [Несгибаемой Воли], плетение едва сдерживало панику. Пот струился по рукам, а живот скрутило болезненными узлами.

И всё же я должна была спросить. Я должна была услышать это. Я хотела – нет, мне нужно было – чтобы этот человек, Бастиан Уорд, развеял гложущий страх, впивающийся в мой разум, сказал мне, что я ошибаюсь. Что где-то там она не ждёт. Сука-маг разума. Когнизант. Мир-что-то там.

Пожалуйста, просто скажи, что ты не знаешь, о чём я говорю.

"Интересно. Похоже, вы знаете о своей ситуации больше, чем я ожидал," — ответил Уорд с тревожным спокойствием, намёк на веселье в его голосе был лишён злобы.

У меня перехватило дыхание. Он не стал отрицать.

Новая волна ужаса захлестнула меня, грозя задушить, но я должна была идти дальше, должна была знать.

"Это она?" — вопрос сорвался с моих губ, выдавая страх, который я пыталась скрыть.

"О. О ком вы говорите, мисс Грей?"

Улыбался ли он? Издевался ли он надо мной?

Воздух стал тяжелее, холоднее, как будто сами стены слушали, ждали.

Он притворялся глупым, или...? Неужели в городе больше одного мага разума?

"О-о... о Когнизанте?" — пробормотала я, слово скрутилось на моём языке, как проклятие.

"Погоди, Уорд. Женщина – Когнизант?" — резкий голос, прервавший тишину, принадлежал не Уорду, а Мастеру Магу Огня Харкону.

"Ты сказал..."

"Я сказал то, что должен был сказать, чтобы ты не паниковал. Но, честно говоря, Харкон, имеет ли значение, является ли маг разума простым Церебрантом, Когнитумом или даже Когнархом? Позволь мне ответить за тебя: нет, не имеет."

"Ещё как имеет!" — огрызнулся Харкон, его голос был резким, прорезая воздух, как клинок.

"Если она Когнизант, она может сделать рабов из половины людей в этой комнате в мгновение ока!"

"Небольшое преувеличение, не находишь?" — спокойно ответил Уорд, но нельзя было отрицать холодную правду, стоящую за словами Харкона. Она могла.

"Возможно, причина, по которой она так настаивала на том, чтобы я работал с Арло и его командой. О, не смотри на меня так. Мы оба знаем, что тебе было бы плевать, если бы их трахнули мозги. Тебя, однако, – я мог бы использовать кого-то с твоим талантом."

"НЕТ! Харкон работает на меня!" — прорычал маленький толстый работорговец, мой 'хозяин'. Его голос сорвался, выдавая его собственный страх стать рабом.

"У него долг передо мной."

"Долг, который я более чем готов заплатить," — хладнокровно возразил Уорд, как будто он торговался за скот.

"Никаких обязательств – кроме работы на меня, разумеется. То же самое касается и тебя, Брэнвен," — добавил Уорд, бросив взгляд на женщину-громилу, стоящую слева от него, присматривающую за Элирой и Варой.

Она ничего не сказала, её молчание было более зловещим, чем любой протест.

В комнате воцарилась невыносимая тишина, густая от напряжения и невысказанных угроз смерти – или хуже – если они откажутся.

Наконец, Уорд пожал плечами, невозмутимый тишиной.

"Ещё будет время обдумать это, когда мы покинем Кастиану."

Покинем Кастиану? — моё сердце упало.

"Кстати, разве мы уже не должны знать больше о ситуации у Юго-Западных Ворот, Дрейвен?"

Дрейвен, Теневой Вор, сидевший на спинке дивана, хмыкнул и кивнул.

"Должны."

"И?"

"Мы не знаем."

"Ну, спасибо, что констатировал очевидное."

В спокойствии Уорда появилась трещина, но он продолжил.

"Как ты сказал, не всё идёт по плану. Таким образом, лучше, если мы перестанем препираться из-за мелкой детали, такой как то, является ли наш клиент Когнизантом, когда мы все знали..."

"Я не знал, мистер Уорд," — вставил Тейт, рабочий, подняв руку.

"Уверен, что мистер Ратледж забыл упомянуть об этом."

"Неужели?" — Уорд поднял бровь, глядя на работорговца, который неловко поёжился, на его виске выступил пот.

"...В любом случае," — продолжил лидер Компании Искателей 'Разрушители Теней'.

"Мы все знали, на что идём, когда соглашались работать на мага разума."

Ну, я понятия не имела о других магах разума, но если тот, с кем они имели дело, был действительно сучкой со шнурками, то шквал хмыканий и кивков, прокатившийся по присутствующим, был совершенно неадекватным ответом. Эта сука была сумасшедшей... и сильной.

Она опасна, по-настоящему опасна, — подумала я, дрожь пробежала по моему телу при мысли о том, что она снова окажется в моей голове.

"Да, мы можем попрощаться с Империей – если только не хотим оказаться за решёткой."

Уорд проверил свои часы, а затем посмотрел мне в глаза.

"Ваша встреча с Декардом приближается, мисс Грей. Несколько неудачный выбор инструктора, если вы меня спросите. Если бы это был кто-то другой, всё это прошло бы гораздо более... цивилизованно."

Он, вероятно, ожидал реакции, чего-то – чего угодно – но всё, что он получил, – это разочарование. Я пожала плечами, мне нечего было сказать. Во-первых, я не выбирала Декарда в качестве ИНСТРУКТОРА. Это всё лейтенант Блейн, действующий по приказу капитана Райден – по крайней мере, я так полагала. И во-вторых:

О чём, БЛЯТЬ, они болтают? Я, его ученица? Я никогда даже не встречала этого парня, не говоря уже о том, чтобы на что-то соглашаться.

Не то чтобы у меня не было ни малейшего представления о том, что происходит.

Маги разума оказались в затруднительном положении. Чем дольше я бродила на свободе, тем больше была вероятность того, что кто-то – Империя – узнает о моих 'талантах'. Таким образом, это был лишь вопрос времени, когда они предпримут какие-то действия. Райден просто не собиралась позволить им сделать это на их условиях. Она должна была форсировать события, и её способ сделать это? Втянуть меня в ситуацию с Декардом. Умно, правда. Сработало как по маслу. И всё же я не могла не задаться вопросом – что за человек такой Декард, что половина людей оживлялась при его имени, а остальные выглядели так, будто готовы наложить в штаны?

Голос Уорда снова вторгся в мои мысли, резкий и немного более настойчивый.

"Прошу прощения, мисс Грей, вы не попадёте на встречу," — сказал он, бросив взгляд на Теневого Вора, который скрывался в углу, наполовину поглощённый тусклым светом.

"Какова ситуация? Он уже вышел из Крика Падших?"

"Ещё нет. Если он должен быть в Ратуше к девяти, однако..."

Уорд выругался себе под нос, его маска контроля соскользнула.

"Я понял; мы не можем ждать. Что насчёт Юго-Западных Ворот?"

"Ничего. Если бы мне пришлось гадать..."

"Ворота – провал!" — мечница, которая до сих пор охраняла вход, ворвалась в дверной проём, таща за собой окровавленного мужчину.

『Мастер Боец: ₪ печатей』

Слабее, чем Уорд, Харкон и другие, парень был не слабаком. Высокий, крепкий и красивый – если не обращать внимания на кровь – его глаза несли в себе блеск, который пробирал меня до костей. Что-то глубоко неестественное скрывалось в них.

"Выкладывай! Что случилось?" — рявкнул Уорд, его обычное спокойствие рухнуло.

"Какова ситуация?"

"Диверсия провалилась. Госпожа не смогла обеспечить безопасность ворот."

""Госпожа?"" — слово эхом разнеслось по группе, и в последовавшей тишине холодная дрожь пробежала по моей спине.

Не только я вздрогнула от нежного тона, которым он обращался к этой сучке со шнурками.

"Она сделала из него грёбаного раба. Я же говорил тебе, что так и будет..." — голос огненного мага напрягся, сдерживая разочарование.

"Не время, Харкон," — прорычал Уорд, его взгляд впился в раба.

"Что с моими людьми? С остальными?"

"Они пока держатся. Однако Госпожа говорит, что западный путь больше не подходит. Она встретит вас в..."

"Я знаю."

"Она ожидает, что вы придёте с девушкой."

"Конечно, ожидает."

"Иначе..."

"Рея." — без лишних слов мечница двинулась, как тень, её клинок сверкнул в тусклом свете.

Горло мужчины раскрылось в брызгах крови, но ни звука не вырвалось из его губ, только тихое бульканье, когда он рухнул на землю. Я должна была почувствовать облегчение, но всё, что я чувствовала, – это усиливающийся страх – невидимая петля, затягивающаяся всё туже. Скоро это могу быть я, собачка, виляющая хвостом у ног моей новой госпожи.

"СИСЬКИ. Уорд, это был один из твоих людей."

"Нет, Харкон. Это был её раб. Ты сам так сказал." — голос Уорда резал, как холодная сталь, хотя в нём просачивалась и нотка печали.

"Не смотри на меня так. Так лучше."

Он перевёл дух, отгоняя это.

"Чего вы ждёте? Положите этих троих на повозку. Мы отправляемся к Эсулморским Воротам."