"Слышишь меня?" — слова эхом отозвались в моей голове, как слова бога.

"Если ты меня слышишь, подумай об ответе и держи свой разум на кольце."

Это было так... странно. Как будто слышишь, как кто-то сидит прямо напротив тебя за столом. И всё же то, что на самом деле достигало моих ушей, было прерывистым дыханием и сердцебиением двух женщин, запертых в клетке рядом со мной, и дребезжанием повозки по булыжникам, когда головорезы гнали её по улице – никакого голоса. Или, скорее, это было похоже на то, что я слушаю свои собственные мысли, свой внутренний голос.

Однако почему он звучал по-мужски?

Мужчины обычно были сильнее, предназначенные для защиты стаи или стада.

Значит, зверь во мне был мужского пола?

Как бы странно это ни было, в этом был бы смысл. Этот сумасшедший ублюдок использовал бы самых сильных зверей, которых он мог достать, для своих гнусных смесей, и в большинстве случаев самыми сильными зверями были самцы.

"Эй, скажи что-нибудь!"

Если бы я не знала лучше, я бы подумала, что у меня раздвоение личности. Пугающе, да, но не совсем удивительно. В каком-то смысле, именно так я себя чувствовала, когда боролась со своим внутренним зверем. Когда я менялась, другая моя сторона брала верх.

"СИСЬКИ! У тебя совсем крыша поехала, да?"

Это было другое, однако. Когда зверь брал верх, я всё ещё могла чувствовать свои побуждения, свои желания – искажённые, да, но всё же мои, изменённые, чтобы соответствовать зверю внутри. Теперь же в этом голосе было только раздражение, никакого непреодолимого влечения.

Но был ли это голос бога?

Если бы это было так, то он звучал до жути похоже на мужчину, владеющего огнём, – того, кто пытался поговорить со мной через кусок металла на моём пальце.

"СИСЬКИ ТРАИАНЫ! Ладно, будь по-твоему..."

Паника охватила мою грудь, мой разум лихорадочно искал, что сказать.

"Я-я слышу тебя. Это... работает? Пожалуйста, работай," — подумала я кольцу, как и велела Элира.

"О, так ты всё ещё в своём уме. Хорошо."

"Д-да," — ответила я, чувствуя себя глупо из-за своей немногословности.

Разве не так же отреагировал бы тупой зверь?

"Я просто... не могу говорить, на Стандартном, изменение меняет мои голосовые связки."

"Неважно. Слушай, мне нужно знать... эта женщина, этот маг разума, действительно ли она Когнизант?"

Неужели это так важно?

Райден подняла бровь, когда я упомянула, что мне удалось сбежать от этой суки-мага разума. Однако она не стала подробно объяснять, почему у неё так много сомнений по поводу моего заявления. Это была моя вина, что я не спросила, а не её. Тем не менее, разве количество печатей не имело большего значения, чем какой-то ранг? В конце концов, не звание капитана делало Райден сильной – или звание Мастера Стража, которое делало его хорошим кандидатом в партнёры.

О, заткнись! — проворчала я, возмущённая своими животными желаниями.

"Д-да, эта сука."

"Откуда ты знаешь?"

"Мой... Мой бывший хозяин работал на магов разума. Так он к ней обращался."

"Понятно. Это не значит, что это она."

Нет, не значит. Но разве это действительно имело значение? Как сказал мужчина с цветочным запахом, даже если это была не она, она всё равно была магом разума. К сожалению...

"Это она, я уверена."

"И почему же?" — спросил бывший городской защитник.

Несмотря ни на что, в мужчине всё ещё оставался намёк на это. Он хотел защитить город, или, скорее, он не хотел видеть его разрушенным. Поэтому вместо того, чтобы назвать меня лгуньей, он хотел узнать, откуда у меня такая уверенность.

"Я встретила её. В городе."

"Неужели? Тогда какого хрена вся эта суета? Если она та, за кого ты её выдаёшь, ты должна лизать ей ноги, как человек Уорда."

"Да, должна." — даже сейчас я не могла избавиться от этой мысли.

Если бы тогда она вложила в мою голову желание пойти в тот переулок, а не Тимми, всё могло бы закончиться давным-давно.

А закончилось бы?

Лейтенант Блейн следил за моим хвостом. Может быть...

"Я думаю – я думаю, она была осторожна."

"Чего? Тебя?"

Да!

Хотя я и думала, что в этом что-то есть, думать так вслух было бы слишком самонадеянно. Кроме того, он раньше был Мастером Стражем.

Конечно, он поймёт...

"Капитан Райден, она знала, что они придут за мной, и велела лейтенанту Блейну присматривать за мной."

"Блейн, да? СИСЬКИ, так это он, кого они..." — голос в моей голове, принадлежащий мужчине, владеющему огнём, оборвался, как раз в тот момент, когда мои уши навострились.

"Стоять!" — прогремел мужской голос откуда-то спереди, и молодой рабочий остановил повозку.

"Куда вы направляетесь в этот час?"

"Это Зарт," — выпалила Элира, имя вызвало воспоминание о мужчине, которого я встретила не в форме в свой первый день здесь.

Её разочарование тем, что она не услышала голос своего брата, было очевидным, но ещё больше выделялось отсутствие отвратительной преданности стражника у ворот своей госпоже.

"Даже не думай об этом!" — раздалось у меня в голове, как только я поняла, что эти стражники у ворот не полностью находятся под влиянием этой суки-мага разума.

"Как только они заметят, что что-то не так, они мертвы. Так что, если ты не хочешь быть виновной в их смерти... БЛЯТЬ. Верни кольцо Элире."

А? Что он имел в виду...? Дерьмо!

Какова бы ни была причина, по которой они возились со всей этой шарадой, стражникам у ворот повезло, что они это сделали. Нетрудно было представить себе ублюдков, таких как мужчина с цветочным запахом и его теневая шайка, убивающих их всех.

»Убивать намного проще,« — прорычал зверь, когда я поспешно передала Кольцо Союза Элире.

"Что… Что происходит?" — потребовала Вара, боль пронизывала её голос.

Не имея возможности ответить ей на Стандартном, Элире пришлось объяснять ей, что она и сделала.

"Эти ублюдки! Они, по сути, держат их в заложниках!"

"Мне это тоже не нравится, но... но Харкон прав, Вара."

"СИСЬКИ, я знаю," — пробормотала она, её беспомощность перерастала в гнев.

И она была не единственной. Ещё один рык вырвался из моего горла, когда я боролась с желанием найти способ выбраться отсюда, не убивая никого в процессе – никого, кто не был замешан.

"Гостиница 'За Пределами'? Это почти полдня пути," — сказал стражник у ворот снаружи, чей голос я не знала, его тон был полон сомнений, когда мой так называемый 'хозяин' объяснял цель их путешествия.

"Вы доберётесь туда всего за несколько часов до восхода солнца."

"Я знаю, но, как я уже сказал, я спешу. Бизнес, знаете ли."

"Продавать рабов в... Вагон'брей?"

"Да, Имперский Город, сэр. Эксклюзивное предложение. Конечно, вы можете понять, что для такого мелкого торговца, как я, это возможность, которую я не могу упустить."

Ложь, сочащаяся с губ этого ублюдка, заставляла мою кожу ползать мурашками, но ещё более тревожным было то, как он вёл себя со стражниками. Было ли это жуткое спокойствие вокруг ворот, несмотря на хаос в городе, которое придавало ему эту вновь обретённую уверенность? Или это было просто знание того, что стражники находятся под контролем этой суки-мага разума? Если они были под контролем, то зачем всё это представление? Почему бы просто не проехать через ворота?

"Харкон говорит, что они не рабы," — сказала Элира, вторя моим мыслям.

"Вероятно, просто толчки, вложенные в их разум."

О, как Тимми, — подумала я.

Этот молодой волк тоже не был полностью под контролем; сука-маг разума только подтолкнула его привести меня куда-то. С одной стороны, это успокаивало, с другой – его готовность подчиниться была... тревожной.

"Вполне логично," — пробормотала Вара, навострив уши, как и я, чтобы услышать, что происходит снаружи.

"Ворота покрыты десятками чар."

Какими чарами? — задалась я вопросом, но ответу пришлось подождать, так как стражники снаружи обратили своё внимание на нас – на меня и мою стаю.

"Итак, согласно вашим документам, наёмный эскорт – девять человек. Немного чрезмерно, не находите?"

"Я слышал, дороги в последнее время опасны."

“Я вижу только семь, Зарт.”

“Их только семь. Как вы и сказали, сэр. Девять было немного чересчур.”

"Вам хватило бы и троих," — заметил стражник у ворот, переворачивая страницу.

“Перевозимые товары: три рабыни, женщины? Это верно?"

"Да, сэр."

Я затаила дыхание, моё тело напряглось в ожидании. Потребуют ли стражники поближе взглянуть под брезент? Проверят ли они, соответствует ли количество рабов документам, действительно ли перечисленные женщины являются рабынями?

"Ну, по-моему, всё в порядке," — сказал стражник у ворот, Зарт, после того, что показалось вечностью, разбивая мои надежды.

"Вы можете ехать. Удачи вам в ваших делах в Вагон'брей."