"Да, мэм," — ответил городской стражник, стряхнув с себя шок.

"Этот гражданин..."

Он остановился, явно ожидая, что Менеурмут представится. Но когда Менеурмут открыл рот, чтобы заговорить, из его рта не вышло ни звука.

"... ну, он нашёл Гражданскую Карту Корры Грей – вон в той канаве, якобы."

"Понятно," — сказала она, беря у мужчины карту, её взгляд скользнул по Менеурмуту с головы до копыт.

Но в тот момент, когда её взгляд упал на карту, слабая улыбка появилась на её губах.

"Эта хитрая лисица. У неё больше ума, чем она показывает."

Несмотря на резкость в её словах, в тоне капитана Райден не было и намёка на злобу; скорее, она казалась довольной.

"Рис," — позвала она, и в мгновение ока появился Мастер Стражей, которым Менеурмут восхищался в уличном бою не так давно.

Увидев его так близко, лейтенант выглядел ещё более массивным. Настолько большим, что, хотя Менеурмут и был Таурусом, ему пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Но как только Мастер Стражей понял это, его взгляд тут же опустился на его копыта.

"Да, Сан? Проблема?"

"Как раз наоборот. Скажи следопытам из Охотничьей Метки, что у меня есть след, о котором они просили – тот, который должен позволить им пробиться через все запахи, оставленные 'Разрушителями Теней', когда они рассеялись в ночи," — сказала капитан Райден, показывая ему Гражданскую Карту.

"Она принадлежит похищенной женщине, учитывая, как работают чары на них, испачканная её кровью."

"А, хорошо. Это должно заткнуть им рты – и остановить Декарда от их убийства," — заметил лейтенант Рис, беря карту у капитана Райден и уходя.

Декард? Он здесь?

Сердце Менеурмута сильно забилось, глаза прикованы к широкоплечей фигуре Мастера Стражей в надежде увидеть человека, чья история дала ему мужество изменить свою жизнь.

К его большому разочарованию, однако, лейтенант Рис направился прямо за Эсулморские Ворота, скрывшись из виду.

"Как тебя зовут? Из какого ты клана?" — вопрос капитана Райден, подчёркнутый её пронзительным взглядом, вернул его внимание к ней.

"М-М-Менеурмут Железное Копыто, мэм," — пробормотал он, выпрямившись немного.

Если бы он не знал, что некоторые из стражников могут подумать, что он издевается над ними, он бы ещё и отсалютовал.

"А, тот, кто хочет присоединиться к Городской Страже Кастианы."

"Д-да, мэм," — выдохнул Менеурмут, потрясённый тем, что она знала о нём.

"Уоррент-офицер Пайнскар хорошо о тебе отзывается, и теперь я понимаю, почему. Чего тебе не хватает в уверенности, ты компенсируешь решимостью. Надеюсь, это сохранится – после сегодняшнего вечера."

"М-мэм?"

Он не мог поверить своим ушам.

Почему то, что он увидел, заставило бы его отступить? Наоборот, демонстрация их силы только разожгла в нём новый огонь.

"Быть городским стражником – опасная работа, особенно в Кастиане. Многие были ранены сегодня, и мы потеряли хороших мужчин и женщин," — сказала она, печаль была ясна в её тоне.

"Так что, кто знает? Возможно, твоё желание всё-таки исполнится."

Что? Нет! Нет, это было не моё желание. Я никогда не хотел заменять другого стражника – определённо не ценой их жизни.

Внезапное тёплое чувство пронзило его тело, успокаивая разум. Сначала это сбило его с толку, даже испугало. Он никогда не испытывал ничего подобного – такого спокойного, комфортного, расслабленного – такого чуждого. Однако, не в силах бороться с этим, он позволил ему овладеть собой.

"Признаюсь," — сказала капитан Райден, её голос стал мягче.

"Мне следовало бы выбирать слова более тщательно. Я не хотела, чтобы ты заменил тех, кто отдал свои жизни сегодня, чтобы защитить Кастиану. Они сделали это с величайшей честью."

Менеурмут последовал за её грустным взглядом к Эсулморским Воротам, думая:

Неужели там пал какой-то городской стражник? Один из стражников у ворот, может быть?

Он следил за происходящим с тех пор, как закончилась битва, и, кроме пары мёртвых 'Разрушителей Теней', он не видел, чтобы кого-то ещё уносили.

"Я надеюсь, что эта ночь, наконец, откроет глаза Эгертону," — сказала она, гнев наполнял её слова, когда она произнесла имя городского лорда.

"Если бы мы могли нанять больше новобранцев – таких, как ты – и обучить их должным образом, то же самое касается и обслуживания стен," — сказала она, разочарование прорывалось в её голосе.

"СИСЬКИ! Если бы хотя бы половина чар на воротах работала, ничего этого бы не случилось."

Он моргнул, удивлённый.

Она только что выругалась?

Женщина перед ним была совсем не похожа на ту достойную капитана, которую он помнил с тренировочной площадки. Как ни странно, он нашёл это... освежающим. Она не была каким-то недосягаемым кумиром; она была настоящей, из плоти и крови, просто обычным человеком. Как и лучшие воины его клана, она тоже была поражена потерей своих людей, своих товарищей по страже, своих друзей, а может быть, и большего. Однако, в отличие от его клана, она не смотрела на него свысока. Не потому, что она не могла буквально – она была высокой для женщины-человека, но он всё равно возвышался над ней – а потому, что она судила его не по его массиву, а по тому, кем он был.

Глубоко вздохнув, капитан Райден потёрла переносицу.

"Извините за это – возможно, я сказала слишком много."

Она похлопала его по плечу, на её лице мелькнула улыбка.

"В любом случае, хорошая работа. Ты, возможно, спас жизнь этой женщины – и ещё двух. Мне определённо нужно больше таких людей, как ты!"

Гордость наполнила его грудь, сильная и незнакомая после всех этих лет. Это определённо был капитан, под началом которого он не возражал бы служить.

"Я пока не могу тебе ничего обещать..." — сказала она, на мгновение задумавшись.

"Приходи в казармы через неделю – или, скорее, через две. К тому времени большинство вещей должно быть улажено."

"Д-да, мэм. Спасибо," — выпалил Менеурмут, изо всех сил стараясь сдержать трепет, бурлящий внутри него.

Капитан Райден сама попросила его прийти в казармы.

Это реально?

Опасаясь, что ему это снится, он не смел надеяться на большее.

"Нет, это я должна тебя благодарить. А теперь, если ты меня извинишь – у меня тут искатель, требующий моего внимания."

Искатель? Один из Львиного Рёва?

Однако капитан Райден не направилась к искателям, наблюдающим за ними; вместо этого она проскользнула через ворота за стены. Как раз в этот момент, когда две луны Элеадена выглянули из-за облаков, он заметил его. Декард.

Лучшая. Ночь. В жизни!

─◇─◇─◇─

POV: Вара

"…чел, это просто, блядь, странно," — проворчала Вара, сдерживая всхлип с каждым толчком, когда повозка неслась по дороге.

"Что ты имеешь в виду? Грей?" — спросила её подруга, румянец залил её щёки, когда она бросила взгляд на молодую полу-Терр'ден, сидящую, скрестив ноги, в углу клетки.

"Не, ну, да, она немного... странная, в хорошем смысле. Но я не понимаю Уорда и 'Разрушителей Теней'. Зачем всё это?"

Слёзы начали наворачиваться на глаза её подруги, и это заставило Вару запаниковать.

"Какого хрена, Эл? Я сказала... тсс... что-то не то?"

"Нет, просто... я рада, что ты чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы думать об этом."

"Я бы не сказала... тьфу, СИСЬКИ," — прошипела Вара, когда повозка снова подпрыгнула.

"Я не умираю, ясно? Кроме того, что мне ещё делать?"

Куда бы они их ни везли, это было далеко от Кастианы. У них было много времени для размышлений.

"Да."

Элира издала дрожащий смешок, вытирая слёзы.

"Я думала об этом с тех пор, как появился Уорд. Почему бы просто не вывести 'Разрушителей Теней' из Кастианы? Зачем начинать драку в городе? И зачем промывать мозги стражникам у ворот? Он должен был знать, что это может активировать чары на них."

"Такое чувство, что он был – ну, есть..." — предложение Вары оборвалось ещё одним сотрясающим кости толчком повозки.

"...с промытыми мозгами. СИСЬКИ, как больно!"

"Верно? И он даже не осознаёт..." — слова Элиры оборвались, когда они обе сосредоточились на полу-Терр'ден, источнике всего этого беспорядка.

После нескольких часов попыток вернуться в человеческий облик, из неё вырвался тихий всхлип, и её звериные черты исчезли – ну, по крайней мере, те, которых у неё обычно не было.