Поскольку шум, несомненно, приближался, тяжесть страха в глубине моего живота росла. Идти туда или нет? Стоит ли рисковать тем, что ошейник снова окажется на моей шее, или остаться здесь одной, но свободной? Если так поставить вопрос, ответ не мог быть более очевидным.

Мне было бы лучше развернуться и попытать счастья в выживании в глубине этого леса. Но назойливая мыслишка в глубине моего сознания кричала мне, что так поступил бы зверь. А я не была зверем.

Я НЕ БЫЛА!

Нет, я всё ещё была человеком.

И всё же мысль о побеге была так заманчива.

Да ладно, тебе не обязательно разговаривать с ними, Корра, — попыталась я убедить себя двигаться, пока не стало слишком поздно и повозка не проехала мимо. В конце концов, всё, что мне было нужно, – это взглянуть, чтобы удовлетворить своё любопытство и избежать будущих сожалений. Насколько я знала, это мог быть мой единственный шанс узнать больше о том, куда меня забросила эта чёртова букашка. Кроме того, пока меня не поймают, жизнь лесной дикарки всё ещё оставалась вариантом.

Закрыв на мгновение глаза и напрягая свои уши-паруса, пытаясь разобрать больше шума, я прикусила нижнюю губу и приняла решение. Но едва я сделала два шага в сторону предполагаемой дороги, как снова замерла. Все мои усилия быть как можно более незаметной сошли на нет в тот момент, когда остатки цепей на моих оковах сдвинулись.

Дерьмо!

С тремя из них я с таким же успехом могла бы привязать колокольчик к своей шее, как глупая корова, или кричать о своём прибытии тем, кто ехал по лесу. Быстро соображая, я взяла цепь с оков на запястьях в руку, обернула цепь на правой ноге Сейдж и засунула самую короткую цепь на левой ноге за сам оков. Не самое идеальное решение, поскольку железо глубже впивалось в мою кожу, но немного подкладки из мха делало это терпимым.

Самое главное, это сработало – в некотором роде.

Конечно, с моими огромными ушами лязг цепей, когда я шла, всё равно невозможно было не заметить. Но они были у меня на конечностях, в то время как тот, кто ехал по лесу, сидел на шаткой повозке. Полагаясь на это, я осторожно и довольно неуклюже продвинулась на четыре дерева вперёд, обнаружив, что всё это время сидела недалеко от дороги.

Ну, назвать это дорогой было бы преувеличением. Если бы я не знала, что искать, я бы даже не заметила плоскую ленту мха, стелющуюся между деревьями. Но, без сомнения, она там была.

Как и повозка.

»Т-ты слышишь это?«

Она, возможно, всё ещё была вне поля моего зрения, но внезапное ржание лошади напугало меня до усрачки. Мало того, что оно прозвучало ближе, чем я думала, но я...

…неужели я только что поняла лошадь? Какого чёрта?

Смущённая, я покачала головой, уверенная, что ослышалась. Это должен был быть человек, женщина, судя по довольно высокому голосу, и она, очевидно, была не одна. Или она страдала от разговоров с самой собой.

По общему признанию, я находила это в некотором роде понятным.

Когда тебе не с кем поговорить...

Чёрт возьми, Корра! Сосредоточься.

Повозка приближалась с каждой минутой, а я стояла там, как дура, на открытом месте. Немного запаниковав, моё сердце бешено колотилось в груди, и, не продумав эту часть, я лихорадочно соображала, что делать.

В конце концов, я не осмелилась подойти ближе, чем на три дерева к дороге, и благоразумно спряталась за массивным стволом – и сделала это как раз вовремя. Когда я высунулась из своего укрытия, я уже могла видеть повозку, движущуюся среди деревьев.

»Слышала тебя.«

»Не меня. Странный лязгающий звук.«

»Посмотри за свой хвост. Старая телега вся шумная.«

»Ты, старая...« — проржала младшая из лошадей, кобыла, обе они, пока я с полным изумлением слушала их разговор. Если бы я не знала наверняка, я бы подумала, что это два человека разговаривают друг с другом. Но то, что дошло до моих ушей, были не слова, произнесённые на каком-либо человеческом языке. То, что я слышала, было ржанием лошадей, смысл которого я могла понять.

То есть, какого чёрта…

Было ли это нормальным явлением в этом мире или просто ещё одним способом, которым варева ублюдка испортили меня? Ну, поскольку всё, что я могла слышать от мышей в подвале, – это писк, я склонялась к последнему. Или эти кобылы были не типичными лошадьми.

Правда этой мысли заставила меня замереть, как только они появились в поле зрения.

Кобылы, или кем бы они ни были, походили на лошадей внешне, но, тем не менее, они не могли быть более разными. Вместо гривы у них были длинные перья коричневых оттенков, более тонкий вариант которых покрывал их шеи, спины и ноги до колен. У них всё ещё были копыта, но вместо морд – клювы. А их хвосты? Длинные, похожие на рептилий, с концами, оперенными красивым пышным оперением.

Зрелище было поистине странным.

На мгновение я задалась вопросом, не были ли они какими-то странными созданиями сумасшедшего, вроде меня, – и не просто животными, возможно, даже людьми, превращёнными в полноценных зверей. Это объяснило бы их способность говорить – или нет?

Они не разговаривали по-настоящему, то есть не использовали язык.

Кобылы ржали.

Но опять же, то, что вырвалось из моего горла в подвале, когда моя внутренняя свирепость взяла бразды правления надо мной, было не чем иным, как звериным рычанием со смыслом, так что...

Неужели это действительно люди тянули повозку?

В ужасе все оставшиеся мысли о том, чтобы подойти к тому, кто вёл повозку, покинули меня. Я не сбежала из лап одного сумасшедшего, чтобы добровольно попасть в руки другого. Нет, я съёжилась в своём укрытии, молча, не сводя глаз с приближающейся повозки.

И снова я ошиблась.

Это была не повозка, а фургон, который тянули два лошадеподобных существа. На самом деле, это был крытый фургон с парусиной, натянутой на круглые обручи над корпусом, закрывающей всё, что было загружено внутрь. Мои глаза, однако, не пытались разглядеть, что перевозил фургон, а были прикованы к человеку, сидевшему на месте возника и державшему вожжи.

Хотя я была слишком далеко, чтобы Решётка могла сказать мне что-нибудь полезное о нём, и да, это был мужчина, я, по крайней мере, могла сказать, что он был стар. Не древний, как этот лес; просто состарившийся со временем, как стареют люди. Его волосы длиной до подбородка давно потеряли свой цвет; бледные, тяжёлые брови затеняли его глаза, а густая белая борода покрывала его лицо.

Старик выглядел усталым.