"Ого," — взвыл старик, стараясь не быть слишком громким, но, чтобы кобылы услышали. К моему ужасу, повозка остановилась недалеко от меня.

Он тоже услышал лязг цепей?

Но в его-то возрасте?

Возможно, как и я, он понимал своих лошадей.

Однако вероятность того, что это была обычная способность, исчезла в тот момент, когда он потянулся и проворчал:

"Аргх, наконец-то приехали."

Чёрт? Это было его место назначения?

Смущённая, я огляделась, стараясь не шуметь. Это место ничем не отличалось от остального леса: деревья повсюду, куда ни глянь, земля покрыта мхом, тут и там камни.

Так что же делало его таким особенным, что старик остановился здесь?

Я!

Я покрылась холодным потом, готовая броситься бежать при малейшем намёке на то, что он смотрит в мою сторону. Но он этого не сделал. Вместо этого старик снова потянулся и медленно спустился с места возницы.

»Мне здесь не нравится,« — проржала младшая кобыла.

»Я потяну за тебя; давай продолжим.«

»Глупости, тьма близко. Скоро она опустится на лес.«

"Успокойтесь, девочки," — сказал старик низким, хриплым голосом, поглаживая шею младшей кобылы.

"Мне не больше нравится останавливаться здесь, чем вам. Но пока мы не потревожим лес, мы будем в порядке."

Навострив уши, я вслушивалась в каждое слово. Наступала ночь; этот мирный на вид лес был, по-видимому, опасен, но, прежде всего, они остановились здесь не из-за меня.

По крайней мере, так казалось; старик не проявлял никакого интереса к моему укрытию, предпочитая вместо этого заниматься распряганием лошадей. Ничего не зная об этом, я с интересом наблюдала за ним. Он делал это очень легко.

»Т-там! Зверь!« — проржала младшая кобыла, мотнув головой в мою сторону.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо...

В панике, как и кобыла, я спряталась за своё дерево, прижав уши к голове.

»Где?«

»Т-там, среди деревьев, за ним.«

Дерь – чёрт!

»Глупая, там нет зверя.«

»Я видела его, большие уши.«

Конечно, мои глупо большие уши выдали меня. Самым разумным было бы просто убежать, не оглядываясь. Так почему же я этого не сделала? Почему я осталась, надеясь, что старик не обратит внимания на ржание лошадей?

Потому что в глубине души я не хотела жить, как зверь в лесу.

"Что такое, девочка? Что-то напугало тебя?" — спросил старик кобылу, его голос был успокаивающим. Несмотря на всё моё любопытство увидеть, что он делает и смотрит ли он в мою сторону, я оставалась внизу, неподвижная, как скала, просто слушая.

"Не волнуйся; как я уже сказал, пока мы не будем ничего делать, чтобы потревожить лес, большие звери не обратят на нас внимания. А как только я разведу огонь, маленькие тоже не подойдут."

Огонь? Разве это не потревожит лес?

Вопреки моему здравому смыслу и ожиданиям, услышав это, кобыла, казалось, успокоилась.

»Видишь, Лиам знает, что делает,« — сказала старшая кобыла, повергнув мой разум в смятение вопросов. Неужели она, животное, понимала его? Как? Она не была человеком, как я сначала подумала, не так ли? Был ли этот добродушный старик безумным сумасшедшим, в конце концов? И почему, чёрт возьми, несколько слов так сильно успокоили кобылу? Не использовал ли он плетение, какой-то чёртов контроль разума?

Это не удивило бы меня – рабы и хозяева, похоже, так устроен этот мир.

Увы, глупо оставаясь и слушая, я не получила ответов. Старик, Лиам, судя по всему, сделал, как сказал после того, как распряг кобыл и привязал их к дереву. Он нашёл подходящее место среди возвышающихся груд камней и развёл огонь, как раз когда на лес начали опускаться сумерки.

Подавляя всхлип, я не могла не восхититься зрелищем:

Мой первый настоящий вечер в этом проклятом мире.

Конечно, жаться среди корней деревьев, шпионить за стариком с двумя лошадьми и наблюдать за мерцающим светом его костра на стволах вокруг меня было довольно жалко. И всё же, лучший вечер, который у меня был за долгое, долгое время.

─◇─◇─◇─

Когда ночь во всей своей мощи опустилась на лес, усталость охватила моё тело. Неудивительно, так много всего произошло. Я превратилась в зверя и обратно, убила нескольких человек, умерла несколько раз и обрела свободу, оказавшись в мшистом лесу. У меня были все основания устать. Но, всё ещё сжимаясь за деревом, я глотала зевок за зевком и боролась со сном, который наваливался на меня с необычайной лёгкостью.

И в этом тоже не было ничего удивительного – лес, возможно, и гудел от звуков ночных существ, но по сравнению с мучительными воплями моих собратьев-уродов, он казался прекрасной колыбельной.

Однако заснуть означало бы рискнуть оказаться с ошейником на шее снова и с новым хозяином, приказывающим мне. И поэтому, подавляя зевки, я ждала и ждала, пока не была чертовски уверена, что старик и кобылы уснули. Только тогда, убедившись, что мои цепи закреплены и не будут греметь, я вышла из своего укрытия.

Сделала ли я умную вещь и убежала? Нет, я подкралась к стоянке старика, как самая большая дура, которой я была.

Каждая клеточка моего существа кричала мне, чтобы я бежала прочь. В конце концов, я слишком хорошо знала, какими жестокими могут быть люди друг к другу. Остатки этого насилия всё ещё были видны на моём теле. Так что, кроме небольшого шанса, что он не был плохим человеком, я даже не могла найти вескую причину для того, чтобы вести себя так глупо. Всё, что двигало меня вперёд, – это неутолимое, почти болезненное любопытство – нет, не любопытство – потребность узнать, был ли этот мир таким же извращённым, как я боялась, или мне просто так не повезло.

И так, шаг за шагом, как можно тише, я добралась до каменной стены, за которой располагался лагерь старика.

Стена?

Прищурившись в сумраке, который мои глаза сделали из ночи, я посмотрела на камни, погребённые под слоями мха. Мне потребовалось некоторое время, но я узнала комнаты, двери и даже проёмы того, что когда-то было окнами.

Как я не видела этого раньше, при полном дневном свете?

Конечно, сбивает с толку. Руины того, что, очевидно, уже было делом прошлого, однако, были не тем, из-за чего я кралась. Вернув свой разум в нужное русло, я подкралась к стене и заглянула за неё.

Старик разбил лагерь в том, что, по-видимому, когда-то было довольно большой комнатой с камином, в котором сейчас угасал пламя его костра. Достаточно близко, чтобы Решётка могла рассказать мне больше о человеке, я взглянула на него, лежащего под одеялом, его голова покоилась на мягкой подушке. Он определённо знал, как сделать кемпинг более приятным.

『Торговец: 78 печатей』

И неудивительно – как торговцу, ему приходилось путешествовать по миру, ну, или, по крайней мере, по какой-то его части. Я чуть не рассмеялась вслух, когда облегчение поселилось в моём сердце. Конечно, то, что показала мне Решётка, не исключало возможности того, что он был каким-то торговцем рабами, но, по крайней мере, он не казался тем, кто экспериментировал на других.

Кстати, мои глаза переместились на двух кобыл, лежащих привязанными к дереву, растущему в углу комнаты. Обе, казалось, мирно спали, чего я никогда не могла себе позволить в подвале. Нет, в отличие от меня, за этими двумя хорошо ухаживали.

Вам двоим повезло, — подумала я, немного завидуя, затем снова посмотрела на старика.

К моему полному ужасу, его голубые глаза смотрели прямо на меня. Он не спал, кинжал всё ещё был частично спрятан под подушкой, его лезвие сверкало в угасающем свете костра, крепко сжатое в его руке.

На этот раз я не раздумывала и убежала.