БАХ!

Астион с силой ударил по столу и прорычал:

— Что? Вы хотите сказать, чтобы мы пошли в авангарде? Думаете, мы послушно согласимся только потому, что вы так сказали?

Астион изо всех сил старался подражать Гислену.

Их дурная слава уже достигла небес. Повсюду ходили слухи, что они делают всё, что им вздумается. Поэтому он решил использовать этот образ на полную.

Сработало это или нет, но командиры союзной армии начали неловко покашливать и оправдываться.

— Всё-таки Корпус наёмников Юлиана действительно очень силён.

— В конце концов, кому-то ведь придётся это сделать, так что разве не лучше поручить это прославленному Корпусу наёмников Юлиана?..

— К тому же драконы сначала расчистят путь, так что это может оказаться не настолько опасно...

Но на самом деле всё это были лишь отговорки.

Чтобы сузить линию фронта, им всё равно пришлось бы оставить крепость и продвинуться вперёд. Нужно было занять новую территорию и построить там очередной опорный пункт.

Даже если порождения разлома были не сильнее обычных солдат, их было настолько много, что даже драконы не могли перебить их всех.

Драконы сокращали их численность ближе к Демонической Бездне. Но и они сами сражались без отдыха, поэтому не могли постоянно оказывать поддержку.

А значит, те, кто окажется в авангарде, неизбежно понесут тяжёлые потери. Командиры каждой страны не хотели подвергать свои регулярные армии такому риску.

«Именно для таких случаев и существуют наёмники.»

«Разве не ради этого мы вообще их наняли? Чтобы использовать как расходный материал?»

«Разумеется, кто-то должен это сделать. Тут и сомневаться нечего.»

Для них наёмники были всего лишь дополнительными телами.

Наёмников всегда использовали как пушечное мясо, поэтому никаких угрызений совести они не испытывали.

Не могло быть такого, чтобы Астион не понимал их истинных намерений. Он презрительно усмехнулся и резко бросил:

— Не смешите меня. Разве есть смысл отправлять на передовую плохо обученных наёмников? Мы будем только поддерживать с тыла, так что запомните это.

После этой угрозы командиры нахмурились.

Подчинить Корпус наёмников Юлиана силой было непросто. Их офицеры были слишком искусны.

В конце концов, даже сама Денеб, Святая, когда-то состояла в Корпусе наёмников Юлиана.

Но раз уж наёмники были здесь, использовать вместо них регулярные войска для столь опасной задачи было бы глупо. Нужно было любой ценой вытолкнуть вперёд именно наёмников.

В течение нескольких дней они подогревали общественное мнение и постепенно направляли настроение в нужную сторону.

— Ну, если подобную работу не будут выполнять наёмники, то кто тогда?

— Разве не ради опасной работы и существуют наёмники?

— Ха! Только потому, что они сильные, ещё не значит, что можно заходить настолько далеко.

Подобные разговоры незаметно распространялись среди солдат, и, разумеется, это лишь ухудшало атмосферу.

Дворяне разжигали конфликт между обычными солдатами и наёмниками, а сами наёмники приходили в ярость из-за того, что их пытались отправить в настоящую мясорубку.

Одновременно дворяне пытались убедить офицеров Корпуса наёмников Юлиана.

— Разве вашей главной обязанностью с самого начала не была защита Святой?

— Лучше оставьте наёмников нам, а сами сосредоточьте свои силы на более важных задачах.

— В конце концов, именно вы являетесь ядром Корпуса наёмников Юлиана, не так ли?

Дворяне один за другим придумывали предлоги, чтобы офицеры Корпуса наёмников Юлиана могли незаметно выйти из игры.

Они прекрасно понимали, что только тогда всё пойдёт гладко.

Но подобные уловки на Астиона не действовали.

— Заткнитесь! Мы всё равно поделим силы пополам. Иначе увидите, как моя магия 8-го круга обрушится на головы собственных союзников!

Какие бы методы дворяне ни использовали, Астион не уступал. Он даже выходил из себя и переходил к откровенным угрозам.

Это было немного не так, как поступил бы Гислен, но, к счастью, окружающие лишь решили, что он, как обычно, просто ужасно вспыльчив.

Все остальные легионы уже начали наступление.

Но легион, в составе которого находился Корпус наёмников Юлиана, так и не сдвинулся с места.

Командиры хотели уберечь собственные войска, а Астион боялся отправлять вперёд эту разношёрстную толпу наёмников.

Именно тогда, после нескольких дней глубоких размышлений, заговорил Юлиан.

— Давайте мы займём передовую.

— Что? Ты с ума сошёл? Зачем? Разве ты не знаешь, что подготовка наёмников оставляет желать лучшего?

— Думаю, это наш единственный шанс.

— Шанс? Какой ещё шанс?

— Шанс сделать наёмников сильнее. И шанс стать единым целым.

— О чём... ты вообще говоришь?

— Верховные жрецы Церкви Спасения до сих пор не появились. То же самое касается и чудовищ, о которых мы знали лишь по древним записям. Пока что на нас лишь бесконечными волнами выпускают порождений разлома.

После этих слов выражение лица Астиона изменилось — похоже, он понял, к чему тот клонит.

Юлиан продолжил, не отводя взгляда:

— Если сохранять хладнокровие, мы вполне способны справляться с порождениями разлома.

— Т-тогда...

— Именно. Это возможность получить настоящий боевой опыт при немного меньшем риске. Подготовиться к ещё более тяжёлым битвам впереди. И если бы здесь был Гислен...

Юлиан мягко улыбнулся.

— Он наверняка использовал бы эту ситуацию как возможность стать ещё сильнее.

— ...

Астион ничего не смог ответить.

Юлиан был прав.

Гислен никогда не действовал безрассудно без причины.

Пусть окружающим так и казалось, у него всегда был план.

Он никогда не упускал ни одной возможности и использовал всё, что только можно было использовать.

Гислен тоже превратил бы подобную ситуацию в средство собственного роста.

Он был человеком, который никогда не упускал возможности получить настоящий боевой опыт.

Разница была лишь в одном...

— И ты не собираешься ничего из них выжать?

— ...Забудь. Давайте сосредоточимся только на том, чтобы стать сильнее.

Вот это было немного обидно.

Будь здесь Гислен, он бы наверняка выбил из них огромные уступки.

Юлиан несколько раз пересмотрел план операции и сосредоточился на укреплении построения.

Он повысил устойчивость подразделений, поставив во главе отрядов тех наёмников, которые уже раньше сражались вместе с ними.

От наёмников он потребовал только одного.

— Следуйте приказам. Тогда вы обязательно победите и выживете.

И дал одно обещание.

— Я сам буду стоять в самом первом ряду.

---

«…Когда мы решили взять на себя авангард, командиры были вне себя от радости. Мы выступили вперёд под их лицемерные похвалы. Наверняка они думали, что мы понесём огромные потери, ведь драконы окажут нам поддержку лишь несколько раз в самом начале.»

«Но Юлиан превзошёл все ожидания. Как и обещал, он сражался в первых рядах, не щадя себя. Чтобы защитить Юлиана, мне и моим товарищам тоже не раз приходилось рисковать жизнью.»

«Безразличие Юлиана к собственной жизни вскоре изменило отношение наёмников. День за днём они становились всё острее, словно заточенные клинки, и в итоге достигли дисциплины, сравнимой с регулярной армией. Так и должно было случиться. Те наёмники, которые не подчинялись командованию, быстро попадали в опасность и отсеивались.»

«Со временем мы становились сильнее. Бесконечно наступающие враги превратились для нас в отличных спарринг-партнёров. В ежедневных сражениях наёмники стали единым целым, а затем искренне начали следовать за Юлианом.»

«Если бы Гислен увидел нас... он бы наверняка улыбнулся и похвалил наш выбор.»

— Урааааа!

— Сегодня мы снова победили!

— Как и ожидалось от командира!

После каждой победы наёмники радостно кричали.

Они больше не боялись сражаться с порождениями разлома.

Поначалу из-за плохой слаженности потери были значительными, но теперь всё изменилось.

В битвах, где на кону стояла жизнь, наёмники сражались как единое целое и стремительно становились сильнее.

И в самом центре всегда находился Юлиан.

— Юлиан! Юлиан!

Все скандировали его имя.

Юлиан действительно сражался, совершенно не щадя собственного тела.

Он находился впереди всех остальных и неизменно оказывался там, где было опаснее всего.

Благодаря его подвигам множество наёмников сумело пережить смертельно опасные моменты.

Со временем Юлиан заслужил абсолютное доверие и глубокое уважение всех наёмников.

И однажды его слава стала звучать куда громче, чем дурная репутация Астиона.

«…Возможно, именно Юлиан был тем, кто больше всех походил на Гислена. Когда я сказал об этом друзьям, они лишь посмеялись... однако его способность вести людей за собой и его смелая решительность действительно напоминали мне Гислена.»

«По мере того как росла известность Юлиана, к нему продолжали стекаться наёмники со всего континента. Раз уж им всё равно было суждено сражаться, они говорили, что хотят делать это именно в составе Корпуса наёмников Юлиана, и собирались под его знаменем.»

«Сила объединившихся наёмников оказалась поистине огромной. Теперь даже без Денеб не существовало никого, кто осмелился бы нас тронуть. И тогда мне неожиданно вспомнился разговор между Юлианом и Тайраном, состоявшийся очень давно.»

— Давай вместе спасём мир.

— Ты... правда думаешь, что это возможно? Для таких наёмников, как мы? Даже если мы объединимся, нас будет всего несколько сотен.

— Возможно. Я...

В тот день Юлиан твёрдым взглядом и уверенным голосом сказал всем:

— Потому что я стану Королём Наёмников.

«И теперь он действительно стал Королём Наёмников, как и обещал тогда.»

«Король Наёмников Юлиан — этот титул означал, что каждый наёмник на всём континенте преклонил перед ним колено. Но даже после этого Юлиан не возгордился. Он продолжал сражаться с порождениями разлома и посвящал себя лишь совершенствованию собственного мастерства.»

— Опять пишешь свой дневник?

На вопрос Марики Астион поднял палец и покачал им из стороны в сторону.

— Это не дневник. Это запись, которая должна быть передана людям будущего.

— ...Разве это не одно и то же?

— Эй, нет, это совершенно разные вещи! Это важнейшая запись, которая останется историческим источником.

— ...Ну да.

— Как там наш Король Наёмников?

— Тренируется в искусстве духов вместе с Эренет.

— Совсем себя не жалеет... Совсем. Он вообще никогда не отдыхает.

Астион покачал головой.

С тех пор как Гислен ушёл, Юлиан загонял себя почти до полного изнеможения.

Вероятно, всё дело было в тяжести ответственности за руководство корпусом наёмников.

Астион помогал ему, но груз ответственности был совсем другим.

Юлиан считал, что обязан стать сильнее, если хочет защитить всех.

«Наверное... всё из-за слов Гислена.»

В конечном итоге им удастся запечатать Демоническую Бездну.

Но в процессе, как было сказано, Юлиан и Денеб пожертвуют собой.

Чтобы изменить эту судьбу, Гислен сделал всё возможное, чтобы его друзья стали сильнее.

И всё же никакой гарантии успеха не существовало.

Юлиан не мог принять подобное будущее.

Нет... точнее, он не мог принять жертву Денеб.

Если бы существовал способ спасти только Денеб, Юлиан без колебаний выбрал бы путь собственной жертвы.

Именно поэтому он не отдыхал и полностью посвятил себя тому, чтобы стать сильнее, чем был сейчас.

Наблюдая за ним, Астион ощущал что-то странное.

— И всё-таки это удивительно. Даже если принять всё это во внимание... почему он становится сильнее всё быстрее и быстрее?

Фехтование Юлиана и искусство духов совершенствовались с каждым днём.

Разрыв между ним и остальными друзьями продолжал увеличиваться.

Кайл, стиснув зубы, тренировался, потому что не мог смириться с этим, но всё равно не мог его догнать.

— Неужели он действительно... Герой?

Гислен говорил, что Юлиан — Герой, которому суждено спасти мир.

Поначалу все лишь смеялись над этими словами.

Но теперь уже не могли.

Потому что Денеб действительно пробудилась как Святая.

Герой и Святая — это не титулы, которые можно просто кому-то дать.

Для этого нужно обладать соответствующими качествами, и эти качества должны быть признаны.

Если Святая — существо, любимое богами, то Герой — существо, любимое самим миром.

Денеб доказала, что она Святая, своими чудесами.

А Юлиан стремился доказать это собственными делами.

Если Юлиан действительно победит Противника...

Никто больше не сможет возразить против того, чтобы называть его Героем.

«…Теперь я верил словам о том, что Юлиан является Героем. Словно сам мир благоволил ему, Юлиан становился сильнее день ото дня. И чем сильнее становился Юлиан, тем большую силу раскрывали духи, сопровождавшие его.»

«Юлиан ежедневно изучал книги и наставления, оставленные Гисленом, не пропуская ни единого дня. Он старался ничего не забыть и снова и снова обдумывал каждую деталь, чтобы не упустить ничего важного. Все эти усилия делали Юлиана всё сильнее.»

«Мы тоже, вдохновлённые Юлианом, тренировались без отдыха. Появлявшиеся в бесчисленном количестве порождения разлома стали для нас одновременно и спарринг-партнёрами, и экзаменаторами, позволяя в полной мере применять всё, чему мы научились.»

«Мы стали гораздо сильнее, чем были в начале войны. Как и предсказывал Юлиан, наёмники тоже стали несравнимо сильнее прежнего. Благодаря этому нам удалось построить новые крепости и решительно сузить линию фронта.»

«…Так продолжалось около двух лет относительного затишья. Появление порождений разлома не прекращалось, но их сдерживание уже не представляло серьёзной проблемы.»

«Однако тревога по-прежнему жила в сердцах Союза Людей.»

«Изначальный план состоял в том, чтобы после нескольких сражений прорваться в Демоническую Бездну и сократить число верховных жрецов Церкви Спасения. Но не только Противник — ни один из верховных жрецов так и не появился. Всё превратилось лишь в бесконечную войну на истощение против порождений разлома.»

«Уже всем было известно, что Противник способен самостоятельно открывать разломы. Он мог бесконечно выпускать порождения разлома, а Союз Людей — нет. Для поддержания армии требовалось слишком многое. Если всё продолжится в том же духе, первыми истощимся именно мы.»

«В конце концов Союз Людей принял решение выступить к Демонической Бездне. Для защиты линии сдерживания оставили лишь минимально необходимое число войск, а все остальные легионы должны были собраться вместе и одним стремительным ударом двинуться вперёд.»

«Драконы прокладывали путь, а союзная армия наступала вслед за ними. Казалось, такими темпами мы совсем скоро войдём в Демоническую Бездну. Но прошло совсем немного времени, и...»

«Противник и верховные жрецы наконец показались.»