Перед ними стоял символ того дня — чудовище, из-за которого Асахи погибла.

Его тело скрывали чёрные доспехи, будто поглощавшие любой свет. За спиной парили бесчисленные клинки.

Даже броня не могла удержать тьму внутри: она сочилась из щелей, словно густой дым.

В прорезях железной маски виднелись четыре кроваво-красных глаза. Одного взгляда на них хватало, чтобы поселить страх в сердце любого противника.

Ростом больше пяти метров, он подавлял одним своим присутствием — давил на руки, ноги, мышцы, разум, пробирался куда-то в самую глубину души.

«Непорочная Тьма».

С оглушительным скрежетом сочленений гигант шаг за шагом приближался. Он медленно опустил голову, разглядывая Харуто и остальных, и двинулся вперёд невероятно неторопливой походкой.

В голове мгновенно всплыло одно слово.

GAME OVER.

— Ч-что будем делать? — тихо спросила Сацуки, не сводя глаз с босса, чтобы не спровоцировать его.

— Конечно, бежать…

— Но вам не кажется странным? — Асахи озадаченно наклонила голову. — В прошлый раз его глаза ведь не были красными?

— Давление от него такое же. Да и тогда мы сами рвались в бой.

Но тогда «Плеяда» была в полном составе, и страх отступал перед уверенностью шестерых.

Сегодня их было трое.

И силы были далеко не те.

— Предмет возврата…

— Бесполезно, Харуто. Сначала нужно выйти из этой комнаты, — покачала головой Сацуки.

— ГААААААААААААААААААААААААААА!

Рёв прокатился по залу громом, будто объявляя: никто отсюда не уйдёт.

Стены задрожали, с потолка посыпались каменные крошки.

— …Раз выхода нет, придётся принять бой.

— Легко сказать…

— Попробуй снова поверить в свой талант.

— Ты серьёзно? Я же…

Харуто всё ещё отказывался принять саму мысль о сражении, и тогда Асахи хлопнула его по спине.

— Да всё нормально! Мы можем с ним драться. И победим!

— У тебя даже Предвидение не работает… Если умрёшь — будет GAME OVER. Мы с Сацуки ещё ладно, но если это случится с тобой…

На этот раз она исчезнет окончательно.

Асахи как сущность — и в реальном мире, и здесь — может исчезнуть навсегда.

От одной мысли Харуто пробрала дрожь.

— Не будет никакого GAME OVER! Харуто не проиграет какому-то боссу такого уровня!

Никаких оснований у неё не было. И всё же Асахи верила в него безоговорочно — даже теперь, когда он сам в себя не верил.

— Времени на разговоры нет, — вмешалась Сацуки. — Харуто, поддерживай нас и любой ценой избегай попаданий. Тебе достаточно ненадолго отвлекать его внимание. Я буду наносить урон Магией.

План перекладывал слишком многое на Сацуки.

Но в нынешней ситуации это был самый разумный вариант.

Харуто пришлось кивнуть.

— ГААААААААААААААААААААААААААААААА!

«Непорочная Тьма» снова взревела.

На них обрушилась такая ярость, что даже кожа Харуто, чувствующая Боевой дух, уловила чудовищную жажду убийства.

Да, всё это было лишь цифровой информацией.

Но от понимания легче не становилось.

— Идёт!

По крику Сацуки троица мгновенно рассыпалась в стороны.

Босс рванул вперёд и ударил кулаком в землю. Пол взорвался осколками, которые врезались в стены.

Прямого попадания хватило бы для мгновенной смерти. Даже разлетевшиеся камни были опасны. Сила одного удара действительно могла привести к GAME OVER.

— Чёрт… Значит, всё-таки придётся драться всерьёз…

Они окружили «Непорочную Тьму» треугольником.

С точки зрения того, чтобы всех не смели одной атакой, построение было правильным. Но утешение слабое.

Харуто задрал голову и посмотрел на врага.

Чёрный кошмар выглядел так, что бросить ему вызов мог только безумец. Харуто даже подумал, что в детстве у него, наверное, действительно не всё было в порядке с головой.

Босс выплеснул магическую силу.

Парящие над ним мечи зашевелились.

Бесчисленные прямые и изогнутые клинки, каждый по своей неправильной траектории, одновременно устремились к троице.

— Ух!

Они едва успели вывернуться из хаотического танца стали.

Промахнувшиеся клинки безжалостно крошили камень вокруг.

Харуто уже видел эту атаку раньше. Не будь у него памяти и опыта прежней битвы, он давно оказался бы разрублен.

Но лезвия в воздухе не прекращались.

— Хватит с меня осторожности! Приказ королевы — всем явиться!

Вокруг Сацуки одновременно возникли двенадцать разноцветных элементалей.

Она взмахнула хлыстом, и все двенадцать сорвались с места.

Уклоняясь от летающих мечей, элементали образовали круг точно над «Непорочной Тьмой».

— Пусть нас всего двенадцать и техника неполна… «Шестнадцатипушечный строй»!

Круг выстроился идеально.

В его центре появилась тёмная пустота и начала быстро расширяться.

Бездна казалась выходом в иной мир — или прямо в космос.

Из открывшегося прохода один за другим полетели двенадцать разноцветных метеоров.

Портал, окружённый элементалями, вспыхнул так ярко, что всё поле зрения залило белым.

— Явись — «Сигнус»!

Воздух содрогнулся.

Из портала хлынули огонь, вода, лёд, ветер, земля, тьма, свет, дерево, сталь, святость, власть и цветение.

Двенадцать цветов сплелись в ослепительно-белый поток и поглотили «Непорочную Тьму».

Грохот был такой, будто разом ударили тысячи молний.

— ГАААА!

Босс корчился внутри чудовищной энергии.

Луч пробил пол и поднял плотное облако пыли и каменной крошки.

Это была Магия предельного класса: десять и больше элементалей открывали проход к миру с иными законами и управляли силой, которая не принадлежала этой реальности. Не электромагнитная и не гравитационная волна — неизвестное воздействие преобразовывалось элементалями в сверхгорячую сияющую энергию.

Обычно для такой техники требовалась совместная работа нескольких экспертов-Магов.

Но Сацуки была «Королевой элементалей» — единственной, кто мог одна контролировать больше десяти духов.

— Фу-ух…

Она тяжело выдохнула, но глаз с врага не отвела.

— Ну как?

— Попала… Но не думаю, что победила.

Пыль медленно рассеялась.

«Непорочная Тьма» стояла на прежнем месте без единой заметной раны. Даже движения не стали медленнее.

Полоса HP уменьшилась совсем немного и всё ещё оставалась зелёной.

— Вот зараза. Из-за сопротивления Магия почти не проходит…

— Таканори здесь нет. Некому сначала снять его магическую защиту.

— Сейчас особенно ясно понимаю, сколько мне ещё не хватает. Даже сопротивление можно было бы обойти самим талантом…

Будь здесь Таканори с Законами мироздания, он мог бы разобрать защитное свойство противника и оставить того беззащитным.

Но Таканори не было.

Значит, пробивать босса приходилось физической атакой через Боевой дух.

А уровень Харуто был слишком низок, талант почти утрачен — серьёзного урона он нанести не мог.

— ГА!

Похоже, «Непорочная Тьма» признала Сацуки главной угрозой. Все четыре красных глаза одновременно повернулись к ней.

— Получай!

Асахи, оставшаяся без внимания босса, отскочила подальше и четыре раза выстрелила.

Пули точно вошли в суставы конечностей, несмотря на доспехи.

Она целилась на разрушение частей тела. Сломать руку — лишить врага части атак. Повредить ногу — заметно замедлить.

Но после четырёх попаданий HP даже не дрогнул.

Магия Сацуки на патронах помогала, но нескольких выстрелов было ничтожно мало. Пожалуй, понадобились бы сотни, а то и тысячи.

Харуто напитал меч Боевым духом, укрепляя металл — базовый приём для любого бойца этого типа.

— Ха!

Клинок вошёл в чёрную броню.

HP не уменьшился.

Раньше Харуто разрубал этим движением тела врагов. Теперь меч всего лишь застрял в доспехе.

Он не то что переломить бой — даже внимание босса на себя перетянуть не мог.

— Чёрт. Все в стороны!

Сацуки ударила хлыстом по земле и снова пустила элементалей в атаку. Огонь, лёд и другие силы обрушились на противника: пламя выжигало тьму под бронёй, замороженный пол удерживал ноги. Эффект был слабым, но всё же это был урон.

Разница в силах оставалась огромной.

Да, Сацуки сохранила свой талант почти полностью.

Но рядом с ней стояли Асахи без Предвидения и Харуто, лишившийся прежней силы.

Не было Таканори, который снимал сопротивления врага.

Не было Клайва, который отвлекал внимание и связывал движения.

Не было Нодзоми, способной создать для Харуто нужный меч.

Ни одну из старых тактик «Плеяды» воспроизвести было невозможно.

— Хотя бы их двоих надо вытащить отсюда живыми…

Пока Сацуки удерживала передний край, Харуто несколько раз пытался подобраться к завалу у выхода, но времени не находилось.

Даже с помощью элементалей он едва успевал уворачиваться от нескончаемых летающих мечей. Отвлечься было нельзя ни на секунду.

— ГААААААААААААААА!

Несколько клинков в воздухе расплавились в тёмной массе и слились в один гигантский меч. Его длина превосходила рост самого босса, а поверхность тускло отражала свет.

Сомневаться не приходилось: сейчас последует особенно мощный удар.

«Непорочная Тьма» положила меч горизонтально и махнула им, словно сметая мусор.

— Кх!

Харуто не успел уйти и подставил собственный клинок.

Его вместе с мечом швырнуло через зал.

Прямого попадания удалось избежать, но одного этого удара хватило, чтобы HP Харуто опустился в жёлтую зону.

— Харуто! Отходи!

Элементали Сацуки продолжили давление, вновь перетягивая внимание босса. Харуто воспользовался моментом и спрятался за каменным обломком.

Он сосредоточил Боевой дух в повреждённых участках тела, усиливая естественное восстановление. HP медленно пополз вверх, но до полного восстановления было далеко.

А ему хотелось вернуться в бой немедленно.

Людей и так не хватало. Нельзя было оставлять Сацуки и Асахи вдвоём.

Но Асахи даже в такой ситуации не теряла духа.

— Получай! Получай! Ещё!

Она стреляла одну пулю за другой, стараясь разгрузить Сацуки. Её меткость по-прежнему поражала: каждый выстрел входил точно в стыки доспеха.

Урон был, но до разрушения частей тела не доходило.

И всё же старания дали другой результат.

— АААААААААААААААААААА!

«Непорочная Тьма» резко развернулась.

Теперь её целью стала Асахи.

Чёрная броня послушалась колышущейся тьмы — гигант прыгнул и мгновенно оказался перед ней.

— А…

— Асахи!

— Плохо!

Тьма, исходившая от босса, словно обвилась вокруг ног Асахи и приковала её к месту.

Гигантский меч уже был перед её лицом.

В отличие от Харуто, у Асахи не было таланта, связанного с защитой. Её стиль строился на Предвидении: уйти до того, как удар вообще состоится. В «Плеяде» все старались не допускать ситуаций, где Асахи могла получить прямую атаку.

Если меч попадёт сейчас — будет GAME OVER.

Его подруга детства снова умрёт.

Встреча окажется мимолётным чудом, которое тут же закончится.

Они так ничего и не поймут.

Мир продолжит вращаться.

А Асахи исчезнет без смысла, без следа — как мираж в летнем зное.

Её невинная улыбка утонет во тьме.

Обещание останется невыполненным.

И он так ничего и не вспомнит.

Неужели его устраивает такой конец?

— Да пошло оно всё!..

Харуто забыл, что его тело ещё восстанавливалось.

Когда он опомнился, ноги уже двигались.

Он собрал Боевой дух по всему телу и стянул его к носку правой ноги.

А затем шагнул так, будто взорвал силу под собой.

В следующее мгновение Харуто уже стоял перед Асахи.

— Харуто?!

Он не мог даже взглянуть на неё.

Навстречу шёл гигантский меч.

Харуто прыгнул к руке, которая держала оружие, и обеими руками, наполненными Боевым духом, обхватил её. Поза была нелепой, но он повис на конечности всем телом и отчаянно сместил центр тяжести босса.

«Непорочная Тьма» потеряла равновесие и рухнула вперёд шлемом в пол.

Зал содрогнулся.

— ГУГА!

Не обращая внимания на рык, Харуто тут же оседлал спину противника.

Босс начал кататься и вырываться.

Но тело Харуто стало тяжёлым, как огромная каменная глыба. Усиливая массу через Боевой дух, он в десятки раз увеличил собственный вес.

Суть Боевого духа заключалась в усилении свойств.

Он мог повышать атаку и защиту, но этим дело не ограничивалось. Масса, гибкость, сила отдачи — всё поддавалось усилению.

— ГААААААААААААА!

«Непорочная Тьма» взревела в ярости.

Но подняться не могла.

Разница в размерах между ними была абсурдной, и потому картина выглядела почти комично.

Парящими мечами босс управлял только в пределах собственного поля зрения. Харуто сидел у него на спине, где достать его клинками было трудно. Доспехи дополнительно ограничивали подвижность.

— Вот это Харуто!

— Харуто, держи его! Элементали — ко мне!

Сацуки взлетела и приземлилась прямо перед шлемом чудовища.

Она взмахнула хлыстом.

Огненный, стальной и ветровой элементали — красный, серый и зелёный свет — обвились вокруг её тела.

— ХААААААААААААААААА!

Кулак, окутанный огнём и ветром, врезался в затылок «Непорочной Тьмы».

Удар был таким, что металл вмяло внутрь.

— Твоя жизнь и твоя магия теперь мои!

— Она всё такая же страшная…

Харуто оцепенел от увиденного, а Сацуки будто ничего не замечала и продолжала избивать босса.

Стальной кулак, созданный силой элементалей, раз за разом опускался на шлем, словно кузнечный молот. Металл постепенно сминался, а по полу расползалась паутина трещин.

Из каждой точки удара вырывалось сияние — магическая энергия — и тут же втягивалось в тело Сацуки.

Она накладывала силу элементалей на себя и через удары отбирала магию у противника.

Это была её скрытая техника — «Алмазный кулак».

Чтобы наделить собственное тело полной силой элементалей, требовалась идеальная синхронизация с ними. Трюк, достойный лишь «Королевы элементалей».

— Ха!

Новый удар потряс весь зал.

Раздался мерзкий хруст — и шлем «Непорочной Тьмы» разлетелся на куски.

— Получилось!

Асахи радостно вскрикнула.

Полоса HP босса сократилась на четверть.

Увидев такой результат, троица впервые почувствовала надежду.

Но только на мгновение.

— ОООООООООООООООООООООООО!

Прижатое к земле чудовище начало подниматься.

— Харуто, ещё немного…

— Не могу! Больше не удержу!..

«Непорочная Тьма» выпрямилась и сбросила Харуто.

HP уменьшился, но режим поведения босса изменился — и вместе с ним, похоже, выросла сила. Нынешнего Боевого духа Харуто уже не хватало, чтобы удержать чудовище.

— ГУУУУУУУУУУУУУУУ!

Освободившись, босс расправился во весь рост.

Четыре глаза засияли ещё ярче, алый взгляд буквально источал убийство.

— ААААААААААААААА!

Будто полностью отдавшись инстинкту, чудовище начало беспорядочно размахивать руками и ногами. Ни стойки, ни равновесия — только желание смести всех, кто оказался рядом.

— Ух!

— Ай!

Харуто и Сацуки попали под удары мечей и полетели к стене.

Лезвия не задели их напрямую, иначе всё закончилось бы куда хуже. Но даже тупого удара оказалось достаточно.

— Чёрт… Паралич!

Мечи босса накладывали парализующий эффект.

Сацуки не могла подняться и осталась на одном колене.

— Если бы здесь был тот элементаль…

В мире существовала лечебная Магия, но Сацуки ещё не заключила контракт с элементалем, специализирующимся на исцелении.

— Плохо дело…

Харуто пострадал чуть меньше, однако его тело тоже не слушалось.

Сконцентрировав Боевой дух, он едва смог пошевелить пальцами — и всё.

«Непорочная Тьма» прыгнула.

Камень треснул под ногами, когда босс приземлился прямо перед Харуто.

— Гуо-о-о…

Из-под маски вырвался низкий звук, не похожий даже на рык.

Гигант поднял меч.

Клинок смерти завис перед Харуто.

— Харуто!

Асахи среагировала мгновенно.

Несколько выстрелов ударили по большому мечу и немного увели его траекторию.

Лезвие прошло рядом и врубилось в пол.

Без Асахи Харуто уже разрубило бы надвое.

От этой мысли его прошиб холодный пот.

Когда босс снова поднял меч, Асахи опять выстрелила.

Четыре пули голубыми вспышками вошли в суставы — и те мгновенно покрылись льдом.

Одновременный залп ледяных патронов ненадолго замедлил доспехи.

— ГА!

Лёд тут же растаял, и босс снова обрёл свободу.

Но Асахи хватило и этого мгновения.

Пока противник остановился, она встала перед Харуто, закрывая его собой.

— Эй! Не надо, Асахи! Беги!

— Не убегу!

Она снова выстрелила.

Огненные и ветровые патроны взорвались на цели и заставили гиганта пошатнуться.

— Вот так!

В следующую секунду летающие клинки ринулись к Асахи.

— Чёрт!

Она стреляла один раз за другим, сбивая траектории мечей. Те проносились мимо неё и Харуто в считанных сантиметрах.

Босс выправился — Асахи снова обрушила на него град пуль, целясь в стыки доспеха и загоняя боеприпасы внутрь.

Казалось, эта безумная перестрелка никогда не закончится.

И вдруг все парящие мечи разом рухнули на пол.

— Это что… у него закончилась магия?

Летающими клинками управляла магическая сила.

А удары Сацуки не только наносили урон, но и высасывали её.

Наконец это дало результат.

— ГУООООООООООООООООООО!

Но даже без летающих мечей положение оставалось отчаянным.

«Непорочная Тьма» подняла большой клинок, готовясь обрушить смерть на Харуто и закрывавшую его Асахи.

— Асахи, беги сейчас! Хотя бы ты одна! Если этот меч тебя заденет…

На этот раз ты умрёшь по-настоящему.

Харуто не смог произнести это вслух.

— Нет! Я никуда не уйду!

Асахи вскинула пистолеты и продолжила стрелять.

Взрывы зачарованных пуль едва-едва задерживали врага. Асахи моментально считывала центр его тяжести и била в самые уязвимые точки, не давая сделать следующий шаг.

Она уже не считала оставшиеся патроны.

Всё — только ради того, чтобы защитить Харуто.

— Хватит! Прошу, беги!..

Я больше не хочу ещё раз смотреть, как ты умираешь у меня на глазах.

Его почти отчаянный крик она услышала.

Но не отступила.

Асахи смотрела на врага и не опускала оружия.

— ГАААААА!

Чёрный рыцарь горизонтально рубанул мечом.

Асахи не успела выстрелить и едва подставила рукоять пистолета.

Удар не ослаб.

Её отбросило, тело тяжело рухнуло на пол.

— …Я ещё не проиграла!

Она сразу поднялась и снова открыла огонь, продолжая удерживать ненависть босса на себе.

Хотя победить не могла.

Хотя единственным разумным выбором было бежать.

Она всё равно упрямо стояла перед Харуто.

— …Потому что мы обещали…

Слова едва вырвались из её губ.

Будто она напоминала самой себе.

Обещание.

— Я обязательно защищу Харуто… Сколько бы раз ни пришлось!

Асахи быстро перезарядилась и снова подняла оружие.

Грохот выстрелов и взрывов оглушал, но исход это не меняло.

Она только оттягивала конец.

И всё же не сходила с места.

Так она погибнет.

Как шесть лет назад.

Отчаяние возвращалось.

Картина того дня снова окрашивала сознание Харуто в чёрный цвет.

— ААААААААААААААААА!

«Непорочная Тьма» прорвалась через поток пуль и взмахнула большим мечом, чтобы отнять у Асахи жизнь.

Она приняла боковой удар корпусом пистолета и снова полетела в сторону.

— Ух… Прошу! «Праздник бога ветра»!

Уже в воздухе Асахи выстрелила в потолок, словно делая последний ход.

Пуля попала в камень и высвободила Магию. Воздушные лезвия рассекли свод, и обломки точно обрушились на «Непорочную Тьму».

Чёрные доспехи придавило камнями, движение остановилось.

— Ах!

Асахи врезалась в стену и без сил упала на пол.

Похоже, её тоже парализовало.

Она больше не двигалась.

— Асахи!

Харуто пустил остатки Боевого духа по телу и заставил правую руку снова слушаться.

Опираясь только на неё, он медленно пополз к Асахи.

Босс обязательно поднимется.

Если до этого не придумать выход, погибнут все.

А Асахи исчезнет навсегда.

«Почему? Почему?! У тебя ведь была сила защитить её!»

«Из-за тебя Асахи умерла».

«Это ты её убил!»

Слова Таканори, сказанные ещё в детстве, глубоко засели в сердце Харуто.

Он больше не хотел переживать такое.

Больше не хотел снова терять подругу детства.

Но у него не было силы её защитить.

Он вырос, талант исчез, и теперь он ничем не отличался от обычного новичка.

Нет.

Это неправда.

Он просто использовал смерть Асахи как оправдание тому, что опустил руки.

Не желал смотреть правде в глаза.

Не желал смотреть на Re’Union.

— ГААААААААААААА!

Послышался грохот камней.

«Непорочная Тьма» поднялась и пошла к Асахи.

— …Остановись… прошу…

Сацуки тоже не могла двигаться из-за паралича.

Харуто мог лишь ползти. Между ним и Асахи оставалось слишком большое расстояние.

Но он должен добраться до неё.

Не может просто смотреть, как она умирает.

Пусть даже сам получит GAME OVER.

Но хотя бы Асахи и Сацуки должны выбраться.

Не важно как.

Ему нужна сила.

Сила, которой хватит, чтобы защитить их и сохранить им жизнь.

Зрение начало мутнеть.

Слёзы хлынули сами собой.

Харуто продолжал ползти, и мир вокруг постепенно залило белым сиянием.

Всё исчезало в белизне.

— Хотя бы… дай мне добраться до Асахи…

Будто кто-то услышал его просьбу.

Свет внезапно начал стягиваться в одну точку.

Что?..

Харуто перевёл взгляд.

С одного места шёл слабый отблеск.

Совсем крошечный.

Он сфокусировался — и наконец увидел источник.

На каменном полу лежало кольцо.

— Кольцо «Плеяды»?..

Это было не сегодняшнее кольцо Асахи. Её новое украшение всё ещё находилось на безымянном пальце.

Нет.

Это кольцо выглядело знакомо до последней царапины, до пятен и стёртых краёв.

Его собственное старое командное кольцо.

То самое, которое он потерял шесть лет назад, когда в бою разрушили его наруч.

Оставшийся тогда предмет не исчез при перезапуске мира.

Шесть лет он лежал здесь.

Кольцо слабо отражало свет.

Ещё мгновение назад отблеск казался настолько ярким, что заполнил всё поле зрения. Теперь, словно выполнив задачу, он тускнел.

— Как такое возможно…

Совпадение.

Тогда сломался наруч.

Кольцо случайно слетело.

Случайно осталось здесь.

Случайно пережило перезапуск.

Цепочка крохотных совпадений.

Но…

— Значит… часть меня всё-таки осталась.

Осколок прежнего Харуто чудом сохранился здесь.

После смерти Асахи ему казалось, будто вместе с ней отрицали и само его существование. Он отвернулся от всего.

Но вот оно.

Обещание того времени.

«Я… Поэтому, Харуто, ты…»

Старые слова вернулись лёгким ветром.

«Я буду… Поэтому Харуто должен…»

Размытые чувства.

Шумные, рваные воспоминания.

Постепенно становились ясными, как небо после дождя.

«Я буду защищать тебя, Харуто. А ты защищай меня. Договорились?»

Именно это они пообещали друг другу, когда обменивались кольцами.

Почему он забыл?

Такое простое обещание.

Всего лишь взаимное желание беречь друг друга.

И именно из-за него…

«НЕ-Е-ЕТ!»

Шесть лет назад Асахи встала между Харуто и «Непорочной Тьмой».

Не думая о собственной жизни.

Прошло шесть лет.

И та же трагедия снова собиралась повториться.

Босс уже стоял перед неподвижной Асахи.

До неё оставался один взмах руки.

А Харуто всё ещё лежал на полу.

— Я верну это…

Свои воспоминания.

— И больше не повторю…

Свою ошибку.

— Я буду смотреть на Асахи…

Не назад.

На неё — ту, которая сейчас перед ним.

— И защищать её улыбку. Разве не это единственное, что мне осталось?!

В тот день он не смог выполнить обещание.

Но это не означало, что теперь ему нечего делать.

Харуто протянул руку и сжал кольцо.

И словно именно этого не хватало…

Каждая клетка его тела взревела.

— ААААААААААААААААААААА!

Поток Боевого духа вырвался наружу и прокатился по залу.

От внезапного давления «Непорочная Тьма» остановилась и повернула голову.

— На этот раз… я обязательно защищу Асахи!

Харуто был на грани смерти.

Но от него исходил океан силы.

Он вспомнил.

Собственный Боевой дух.

И свою львиную природу — силу, которая просыпалась, когда товарищам угрожала опасность.

Харуто надел кольцо на средний палец левой руки.

Оно будто вернулось на своё законное место и идеально легло на палец.

— Я больше не убегу.

Внутри будто что-то чисто щёлкнуло.

Словно разомкнулся замок.

Оковы, шесть лет державшие сердце закрытым, исчезли.

Вместе с ними вырвалось наружу всё, что мучило его эти годы.

Мир вдруг стал огромным.

То пространство, которое ещё недавно казалось тесным и душным, теперь ощущалось настолько свободным, будто в нём возможно всё.

Харуто казалось, что он способен заполнить Боевым духом весь зал.

Сняв внутренние оковы, он больше не мог удерживать силу — она лилась наружу сама.

— ГААААААААААААААААААА!

Похоже, босс почувствовал угрозу и решил сначала расправиться с ослабевшими.

Он поднял большой меч над Асахи.

А восстановившейся магией вновь поднял с пола летающие клинки и направил их в Сацуки.

Асахи была при смерти.

Сацуки не могла двигаться.

— Не позволю!

Едва заметное прежде сияние Боевого духа вспыхнуло ослепительным золотом.

Сила колыхалась вокруг Харуто, словно львиная грива.

Золото распространилось на меч и вытянуло клинок в несколько раз.

— ХА!

Один взмах.

Летающие мечи, направленные в Сацуки, большой клинок над Асахи и даже рука «Непорочной Тьмы», державшая оружие, были перерублены одним ударом.

Отсечённые клинки потеряли силу и вонзились в стены, потолок и пол.

— ГУОООООООООООООООО!

Из обрубка руки брызнул чёрный пар.

Впервые чудовище закричало именно от боли.

Но оно тут же создало новый меч в оставшейся левой руке и снова замахнулось на Асахи.

Харуто сосредоточил Боевой дух в ногах.

Рывок поднял взрывное облако пыли — и он уже стоял перед ней.

Клинок босса ударился о меч из Боевого духа и отлетел. Сила столкновения оказалась такой, что самого гиганта повело назад.

— Слишком медленно!

Харуто тут же убрал меч в ножны, левой рукой схватил врага за предплечье, усилил себя Боевым духом и одним движением швырнул гиганта через зал.

«Непорочная Тьма» врезалась в стену.

Металл застонал, камни посыпались вниз.

— Харуто!

Асахи позвала его с такой радостью, будто не могла сдержаться.

— «Львиное Сердце»…

Сацуки произнесла это дрожащим голосом.

Так называли сильнейшего золотого бойца Боевого духа в UNION.

Так когда-то называли Харуто.

— Ты наконец вернул свой талант… Харуто.

Чем опаснее становилось товарищам, тем сильнее разгорался его Боевой дух.

В старой «Плеяде» остальные были настолько сильны, что этот дар почти не получал возможности раскрыться полностью.

Но по сути он всегда существовал для защиты товарищей.

И потому Харуто называли львом.

Чувства к друзьям.

Решимость взглянуть на прошлое.

Обещание с Асахи.

Всё это разбудило спавшего зверя.

— Гуо-о-о…

«Непорочная Тьма» сбросила с себя каменные обломки и медленно поднялась.

Урон заставил её стать осторожнее. Она больше не бросалась бездумно вперёд.

И вдруг тело чудовища задрожало.

— Ч-что это?.. — нахмурилась Сацуки.

В следующую секунду…

— ГААААААААААААА!

Форма босса начала меняться.

Тело заёрзало, словно у моллюска, вздулось, исказилось и стало быстро расти.

Оно разрослось до самого потолка. На плечах появились новые руки, ниже выросло ещё несколько ног.

Хруст плоти смешивался со скрежетом металла, образуя тошнотворный звук.

Красные глаза за чёрной маской вспыхнули ещё ярче.

— Что это вообще такое?..

Почему босс менялся?

Шесть лет назад они загоняли его куда сильнее, но ничего подобного не происходило.

Ни цвет глаз, ни эта новая форма не соответствовали прежней «Непорочной Тьме».

Хуже всего — от противника исходило совершенно новое зловещее давление. Боевой дух Харуто предупреждал об опасности так сильно, что тело буквально болело.

— …Отойдём и перестроимся. Асахи, извини.

— Ай!

Харуто подхватил её на руки и в одно мгновение оказался рядом с Сацуки.

— Сацуки, как ты?

— Нормально. Просто пока не могу двигаться…

Он осторожно опустил Асахи рядом с ней.

Потом положил руки им на плечи.

— Ха!

Будто делясь собственной силой, Харуто пустил Боевой дух в их тела.

Паралич отступил. Слабая энергия прошла по нервам и заставила их снова работать.

— Спасибо, Харуто.

— Ага… Прости, что заставил столько ждать.

— Вот именно, дурак… Я… я всё это время ждала тебя.

В глазах Сацуки блестели слёзы радости.

Все эти шесть лет она не переставала следить за Харуто.

Наверное, потому что её связывало с ним чувство, которое она так и не могла нормально выразить.

— Аха-ха. Всё-таки Харуто — это Харуто. Вообще не изменился.

Асахи сияла.

Не изменился?..

Харуто был уверен, что изменился.

Был уверен, что отбросил прошлое.

Но на деле просто отвернулся и сделал вид, будто ничего не видит.

Так и остался стоять на месте.

И именно Асахи заставила его это понять.

— …Спасибо. Дальше предоставьте всё мне. С такой мелочью я и один разберусь.

В итоге он всего лишь вернулся к исходной точке.

Ни шага вперёд.

Харуто снова повернулся к «Непорочной Тьме».

— А теперь бой только начинается.

Чтобы наконец сделать новый шаг, он снова занял место впереди.

— Ещё чего! Всё Харуто одному отдавать? Я тоже буду стрелять сколько влезет!

— И я не позволю тебе одному красоваться. Двенадцать элементалей — поддерживайте Харуто!

Две девушки встали по бокам, будто соревнуясь друг с другом.

— И это тоже впервые за шесть лет, — с ностальгической усмешкой сказал Харуто и поднял меч. — Тогда рассчитываю на вас обеих.

К этому моменту превращение босса завершилось.

Огромное тело превратилось в сплошной сгусток тьмы, покрытый бесчисленными руками и ногами, похожими на щупальца. Они извивались, и чудовище напоминало уродливое хищное растение. От прежнего чёрного рыцаря не осталось ни следа.

Из тела фонтаном била тьма — абсолютная, беспросветная, резко контрастировавшая с золотым Боевым духом Харуто.

— Получай, «Непорочная Тьма»!

Он рванул вперёд, будто взлетая.

Щупальца одновременно хлынули во все стороны.

— Не пройдёте!

Боевой дух Харуто разом расширился и встретил их стеной, одну за другой отбрасывая назад.

Ни одно щупальце, ни даже капля слизи не смогли приблизиться к Асахи и Сацуки.

Золотая завеса окружила самого босса.

— Ха!

И взорвалась.

Золотая ударная волна сбила чудовище с ног.

Харуто поднял меч и прыгнул на распластавшийся сгусток тьмы.

Он укрепил лезвие Боевым духом и одновременно усилил собственную руку.

— Получай!

Меч рухнул сверху и одним широким ударом отсёк все щупальца.

Те шлёпнулись на пол и мгновенно рассыпались пеплом.

— Начерти путь, Шерирут! Серебряная стальная дорога!

Сацуки тут же поддержала его.

Элементаль пролетел вокруг босса, и вдоль его траектории один за другим возникли стальные блоки.

— Харуто, готово!

— Отлично!

Харуто собрал Боевой дух в ступнях и выстрелил собой к ближайшему блоку, словно с катапульты.

Пронёсся мимо босса — ударил мечом.

Не сбавляя скорости, развернулся в воздухе и ступил на следующий кусок стали.

Напитал его Боевым духом — и снова оттолкнулся.

Достиг следующего блока, сделал то же самое и ускорился ещё сильнее.

Быстрее.

Ещё быстрее.

Ещё.

Боевой дух усиливал магнитные свойства металла и отдачу.

Используя блоки как опорные точки, Харуто метался по воздуху, словно отражающийся луч света. Ни единой остановки — только непрерывные пересечения траекторий и удары, которые разрезали «Непорочную Тьму» на части.

Вот оно.

Свобода.

Азарт.

Ощущение, что можешь всё.

Вот каким был стиль игры Харуто.

— ГААААААААААААААА!

Полоса HP, которую прежде почти не удавалось сдвинуть, теперь быстро падала.

Наконец цвет сменился на жёлтый.

Осталась треть здоровья.

— Харуто, остановись! У него ещё что-то есть!

Асахи предупредила его.

Харуто мгновенно прекратил атаку и отскочил назад.

— УУУУУУУУУУУУУУУУ…

Тело босса затряслось целиком.

Будто он больше не мог сдерживать силу внутри, щупальца судорожно извивались, а сам он корчился так, словно причинял боль собственному телу.

Красные глаза постепенно почернели.

— ГА!

С последним криком форма снова изменилась.

Раздувшееся чудовище начало уменьшаться, словно развитие запустили в обратную сторону.

Меньше.

Ещё меньше.

Пока не вернулась прежняя форма чёрного рыцаря.

Даже отрубленная правая рука восстановилась.

— Он вернулся… к прежнему виду?

— Нет. Сацуки, присмотрись. Броня стала плотнее.

Боевой дух, покрывавший кожу Харуто, ярко отреагировал на возросшую силу тьмы.

— Гу… гу…

«Непорочная Тьма» создала в ладони небольшой сгусток темноты и погрузила туда руку.

Из пустоты он вытащил зловещий чёрный меч.

— Всем пригнуться!

По внезапному крику Асахи Харуто и Сацуки рефлекторно упали.

Чёрный клинок прошёл над головами.

На стене, которой коснулось лезвие, беззвучно появилась ровная трещина.

Это не был след разруба.

И не след среза.

Часть пространства просто исчезла.

— Что это было?! Он режет само пространство?

— Очень похоже. Это не сила законов нашего мира. Как и мой «Шестнадцатипушечный строй», атака принадлежит другой системе. И он достигает такого одним взмахом…

— …То есть Боевым духом это не заблокировать.

Даже лёгкое касание клинка уничтожило кусок его защитной энергии.

Сколько ни уплотняй защиту — смысла не будет.

— Асахи, ты только что использовала Предвидение?

— Нет. Просто вдруг стало очень-очень не по себе…

— Значит, интуиция. Сойдёт.

Харуто спокойно улыбнулся и поднялся.

— Главное — не касаться меча. Прикрывайте!

— Харуто, сначала план… Да что с тобой делать!

— Аха-ха! Вот теперь всё точно как раньше!

За его спиной Сацуки и Асахи невольно улыбнулись.

Сацуки подняла хлыст, Асахи навела оружие.

Каждая заняла своё место.

— Харуто, Сацуки! Одолжите мне эти стальные блоки!

Пули Асахи пронеслись рядом с Харуто и ударили в босса.

Это были те самые боеприпасы, в которые Харуто вложил Боевой дух.

Они пробили чёрные доспехи, нанеся небольшой урон.

Но на этом всё только начиналось.

Пройдя насквозь, пуля ударилась о стальной блок Сацуки, усиленный Боевым духом Харуто, изменила направление и снова прошила врага.

Потом опять ударилась о металл.

Рикошет.

Ещё рикошет.

И ещё.

Асахи выстрелила несколькими пулями, и теперь они атаковали «Непорочную Тьму» со всех сторон.

— ГУАААААААААААААААА!

Босс выплеснул тьму огромной струёй, будто реактивную тягу, пытаясь избавиться от непрерывных попаданий.

Пули потеряли энергию и попадали на пол.

Стальные блоки тоже лишились магии и один за другим исчезли.

— Он гасит энергию тьмой?..

— Тогда подавим её мгновенно! Кайтул, Адьешах — спасительный святой свет!

Сацуки послала вперёд двух элементалей.

От светящихся фигур хлынул бело-голубой туман.

— Свет и святость противоположны тьме. Хотя бы немного прижмём её!

Туман встретил надвигающуюся черноту и начал взаимно с ней гаситься.

— Отлично!

Харуто поднял сияющий золотом меч.

И нанёс диагональный удар по чёрным доспехам.

Дзынь.

Клинок переломился пополам.

Обломок, вращаясь, отлетел в сторону и вонзился в стену.

— Да ладно!.. Вот поэтому терпеть не могу оружие низкого качества!

Боевой дух мог многократно повысить твёрдость меча, но он превысил предел самого материала.

И дело было не только в оружии.

Босс сперва увеличил массу доспехов, а затем сжал их — теперь броня стала невероятно плотной.

Чтобы разрушить её, требовался действительно качественный клинок — хотя бы экипировка уровня эксперта.

Что теперь?

Драться обломком?

Голыми руками?

Оба варианта звучали плохо.

— Вот бы сейчас меч, который сделала Нодзоми…

Жалеть об отсутствующих товарищах было бессмысленно.

Нужен был всего один хороший меч, способный выдержать хотя бы один удар.

И тогда…

— ГААААААААААААААААА!

«Непорочная Тьма» взревела и подняла чёрный клинок.

Лезвие внезапно распалось на бесчисленные тонкие нити и широким веером устремилось вперёд, перекрывая все пути отступления.

Плохо.

Боевой дух их не остановит.

Оставалось только уклоняться.

Но чёрные нити текли, словно река, беспорядочно меняя направление.

Касание одной означало смерть.

GAME OVER.

— Не бойтесь. Оставьте это мне!

Голос Асахи прозвучал уверенно и звонко.

Харуто обернулся — и увидел, что она закрыла глаза.

Что она делает?

Мысль мелькнула на мгновение.

А потом поверх реальности возникла другая картина.

В ней смертоносные нити летели к Харуто медленно, почти неподвижно.

Он видел их все.

Минимальное движение — и одна проходила мимо.

Ещё одно — другая.

Не только Харуто. Асахи и Сацуки тоже идеально уклонялись от беспорядочного потока.

Картина оборвалась.

Сознание вернулось в настоящее.

И атака действительно прошла мимо всех троих.

— Это сейчас… Предвидение Асахи?!

Сацуки смотрела ошеломлённо.

— Но ведь мы тоже видели будущее!..

— Может, Предвидение повысило уровень?

Другого объяснения Харуто не находил.

Раньше будущее видела только Асахи, а остальные просто следовали её указаниям.

Теперь всё было иначе.

Ей даже не пришлось говорить.

Будущее увидели все.

Так вот каким мир видит Асахи.

Масштаб её таланта по-настоящему потряс Харуто.

— ГА?!

Похоже, босс тоже растерялся. Движения на мгновение стали неуверенными — даже это чудовище не ожидало, что вся атака окажется бесполезной.

Нити вернулись в клинок.

И тут картина будущего возникла снова.

«Непорочная Тьма» подняла меч, вновь распустила лезвие на чёрные линии и обрушила ещё более плотную волну.

Но все трое уже знали траектории.

Они просто повторили движения, увиденные заранее.

— Она действительно может использовать Предвидение… Значит, она правда жива?..

Эмоции Сацуки прорвались наружу, и по щекам потекли слёзы.

— Тогда всё просто!

Харуто широко ухмыльнулся.

Сколько бы нитей ни летело.

Под каким бы углом.

Пусть каждая несёт мгновенную смерть.

Ни одна не коснётся их.

Вот насколько нечестной силой было знание будущего.

Судьба поля боя оказалась в руках Асахи.

— Сейчас!

Харуто прыгнул к стене.

Между чёрными нитями он быстро сокращал расстояние до босса.

А с оружием он доверился Сацуки: она что-нибудь придумает.

— Вперёд, элементали! Не так хорошо, как меч Нодзоми, но… Харуто!

Она взмахнула хлыстом.

Два элементаля полетели к сломанному клинку в руке Харуто. Красная и серебряная спирали дорисовали отсутствующую часть, превращаясь в стальное лезвие.

Вокруг него сразу закружились зелёный, голубой, жёлтый, оранжевый и фиолетовый свет.

Семь цветов слились вместе.

Магическое зачарование.

— Я знал, что на тебя можно рассчитывать!

Харуто собрал Боевой дух в ногах и оттолкнулся.

Его тело устремилось вперёд со скоростью снаряда электромагнитной пушки, превращаясь в радужную полосу.

Вылитая комета.

Семицветный меч оставлял за собой след, похожий на метеорный поток.

— ХАААААААААААААААААААА!

Боевой дух вытянулся линией, повторяя движение клинка.

Харуто приблизился вплотную.

Один удар.

— «Львиный метеор»!

Когда-то это была его визитная карточка.

Лев из золотого Боевого духа превратился в метеор и сомкнул пасть на враге.

Тьма исчезала под семицветными клыками.

Перед пробудившимся львом босс уже не мог сопротивляться.

— ГААААААААААА! ГА! КИИИИ!

Но…

— Он всё ещё жив?!

Даже зажатый в пасти льва, противник не падал.

— ГУООООООООООООООООООООО!

Он забился, словно в припадке, и начал беспорядочно махать чёрным мечом.

Каждый взмах рвал пространство.

Руины начали рушиться.

«Львиный метеор» тоже попал под удар и исчез.

Обезумевший босс выбрал Харуто новой целью.

— Харуто, назад!

— Харуто! Если останешься там, умрёшь!

Чёрный меч устремился к его шее.

— ХАРУТО-О-О!

Асахи закричала, Сацуки зажмурилась.

Но…

— Фу-ух. Успел.

Чёрный клинок остановился.

Его полностью заблокировал золотой меч в руках Харуто.

— Если твой меч создан законами другого мира, значит, мне достаточно создать Боевой дух по законам того же мира!

— Т-ты изменил саму природу Боевого духа… подстроил её под чужие законы?!

— Поэтому и пришлось повозиться.

Он говорил об этом так, будто ничего особенного не произошло.

Хотя на деле речь шла о разных основах, разных правилах — практически о разных программах реальности.

Но для обладателя «Тысячи зверей, тысячи техник» это было возможно.

Харуто изменил природу собственного Боевого духа и подогнал её под иные законы.

И значит…

— Теперь мой Боевой дух тоже может рассекать пространство!

Он широко занёс золотой меч.

Энергия, рождённая по законам другого мира, сияла ослепительно.

— «Звёздный меч»!

Световое лезвие волной обрушилось на «Непорочную Тьму».

Чёрный доспех мгновенно исчез в белом сиянии.

Босс даже не успел издать предсмертный крик.

Не осталось ничего.

Он был полностью стёрт из этого мира.

— Фу-у-ух…

После исчезновения врага Харуто шумно выдохнул.

Бой выжал из него все силы, и он просто сел на пол.

— Ура! Харуто всё-таки невероятный!

Асахи с самой сияющей улыбкой за всё это время бросилась к нему и крепко обняла.

В этот момент перед глазами на миг возникла её детская фигурка.

Теперь сомнений почти не осталось.

Это действительно Асахи.

— Харуто, который кричит «Львиный метеор», правда очень крутой! И «Звёздный меч» тоже был потрясающий!

— Я-я понял. А теперь отойди немного.

Харуто внезапно стало ужасно неловко.

Конечно, дело было и в том, что Асахи прижималась к нему всем телом.

Но ещё он впервые со времён начальной школы снова выкрикивал названия атак. Адреналин в бою сам вытолкнул слова наружу.

И всё же вместе со смущением пришло странное облегчение.

Ему казалось, что он давно стал совсем другим.

А оказалось, некоторые вещи почти не изменились.

От этой мысли Харуто невольно улыбнулся.

— Асахи, твоё Предвидение…

Сацуки подошла позже и спросила всё ещё растерянно.

— Ой, слушай, слушай! Когда я поняла, что всё совсем плохо, оно само включилось. Я подумала, что объяснять уже некогда, и решила просто показать вам картинку прямо в голове.

— Предвидение относится к Созвучию… То есть передавать мысли другим людям теоретически возможно…

Сацуки нахмурилась, пытаясь разобраться, но через секунду расслабилась и улыбнулась.

— …Я слишком устала. Сейчас мозгов на сложные теории не осталось.

— Извини, что столько хлопот.

— Мы победили. Не говори так. Я сейчас хочу просто насладиться нашей первой победой за шесть лет.

— …Согласен.

Харуто улыбнулся и искренне кивнул.

Возбуждение всё ещё не отпускало.

Само чувство вернувшегося Боевого духа било в голову, а вид будущего, который Асахи передала им, впечатлял ещё сильнее.

— Кстати, всё было невероятно чётко.

— Правда? Правда? Я тоже почувствовала, что талант как будто резко вырос. Поэтому и попробовала отправить вам изображение.

Асахи ёрзала от возбуждения и активно жестикулировала.

— И я точно жива! Когда включилось Предвидение, я прямо почувствовала жизнь внутри. Ну… как будто кровь течёт по телу, что-то такое.

— Это всё очень субъективно. Мы такое не почувствуем…

Харуто криво улыбнулся.

— Нет.

Сацуки покачала головой.

Словно огромный груз наконец свалился с её плеч, она мягко посмотрела на Асахи.

— Я передумала. Асахи, ты обязательно жива.

— Вот! Сацуки понимает!

— Эй, погоди.

Харуто удивлённо уставился на неё.

Он уже признал, что перед ним настоящая Асахи.

Но в том, что она именно жива, уверенности у него не было.

— Когда я получила её Предвидение, то почувствовала тот самый мир будущего, который Асахи раньше изо всех сил пыталась нам описать. Всё оказалось именно таким, как она говорила.

— …Я и тогда половины её объяснений не понимал.

— Потому что ты никогда нормально не слушал Асахи.

Сацуки тихо усмехнулась.

— Мы оба шесть лет жили, считая её мёртвой. У меня всё ещё есть сомнения. Но я хочу верить, что Асахи жива. И потом…

Она повернулась к ней.

— Если даже мы не поверим, кто тогда поверит?

Эти слова мягко легли в сердце Харуто.

— Наверное… ты права.

Они всё ещё не знали, почему Асахи появилась в сундуке и почему вернулась только спустя шесть лет.

Но девушка перед ними была Асахи.

Манеры.

Предвидение.

Стрельба.

Эта улыбка.

Этого уже хватало, чтобы захотеть поверить.

— Прости, что раньше наговорил тебе жестоких вещей, Асахи. Теперь я тоже помогу тебе выйти из игры.

— И я. Мы ведь обещали. Я останусь рядом до самого конца.

— Ага! Спасибо. Тогда давайте дадим ещё одно обещание.

Асахи застенчиво улыбнулась и протянула левую руку.

Харуто и Сацуки сразу поняли, о чём речь.

Переглянулись — и оба рассмеялись.

Старая традиция «Плеяды».

Трое сложили руки вместе.

Асахи встретилась взглядом с каждым и широко улыбнулась.

— Все члены «Плеяды» дают клятву!

— Верить товарищам!

— Остальное пропустим! Клянёмся нашими узами! И…

— Станем легендой!

И спустя шесть лет их клич снова прозвучал под небом этого мира.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta