На следующий день после того, как Харуто в ярости вышел из игры.

С самого утра моросил дождь, и капли липли к оконному стеклу. Вероятность дождя составляла шестьдесят процентов, и серое небо безостановочно поливало город; после полудня дождь должен был стать ещё сильнее.

Харуто и без того редко выходил из дома, так что дождь или солнце почти никак не влияли на его жизнь. Но тяжёлые тучи только сильнее давили на настроение.

К тому же он до сих пор ужасно жалел о вчерашних словах. Вернувшись в реальность, Харуто просто рухнул спать, а проснулся в отвратительном расположении духа.

— …И что я вообще творю?

Переодевшись, он снова завалился на кровать и без дела провалялся до самого полудня.

Стрелки часов уже подбирались к двенадцати.

Харуто собирался провести так же и вторую половину дня, когда вдруг раздался звонок в дверь.

Отец был на работе, а мать с сестрой куда-то ушли, поэтому дома он остался один.

Харуто тяжело поднялся, поплёлся в прихожую и посмотрел на экран домофона.

— Сацуки?..

Он замялся.

Но притвориться, будто никого нет, всё равно не мог и открыл дверь.

— Харуто…

Похоже, Сацуки какое-то время стояла снаружи, так и не решаясь нажать кнопку. Её обычно белое лицо слегка посинело от холода, ноги были забрызганы водой.

— …Заходи. Когда ветер сильный, сюда на галерею дождь задувает.

Харуто пропустил её в прихожую.

— …Что случилось?

— Прости. Вчера я совсем не подумала о твоих чувствах…

Сацуки тут же поклонилась.

После вчерашнего она сожалела не меньше Харуто.

Как и когда-то давно, Сацуки сцепила руки за спиной и неловко отводила взгляд.

— Забудь… Тебе вообще не за что передо мной извиняться. Зайдёшь? Хотя бы полотенце дам, вытрешься.

Харуто сходил в ванную, а Сацуки, тихо сказав «простите за беспокойство», прошла в квартиру.

Он принёс полотенце и бросил его сидевшей в гостиной Сацуки.

— С-спасибо.

Харуто мельком посмотрел, как она вытирает промокшие ноги, и сел напротив через стол.

— После моего ухода Асахи что-нибудь сказала?

— …Только: «Я верю в Харуто».

— Вот же… дурочка.

Асахи ничуть не изменилась.

Для неё ведь почти не прошло времени — наверное, другого ждать и не стоило. И всё же Харуто захотелось схватиться за голову.

Порой он даже мечтал, чтобы и его собственное сердце вернулось в то состояние, каким было шесть лет назад.

Бесполезное желание.

— Харуто… а ты ведь немного рад?

— Не неси чушь. С чего ты это взяла?

— У тебя щека дёргается. Старая привычка… или, скорее, рефлекс.

Харуто машинально прижал ладонь к щеке.

Пугает, когда подруга детства знает о тебе то, чего ты сам не замечаешь.

— Асахи совсем прежняя. Даже её привычка безоговорочно тебе верить никуда не делась.

— Наверное… Эта девчонка неисправимая добрая душа. В буквальном смысле — даже смерть её не исправила.

— Ха-ха… Это действительно в её духе. И она твёрдо уверена, что не умерла. Я ведь совсем не собиралась говорить ей такое… Что же я натворила?

Они оба тяжело вздохнули.

Повисла тишина, и некоторое время слышалось лишь мерное тиканье часов.

Наконец Сацуки заговорила:

— …Харуто, ты даже не спросишь, зачем я сегодня пришла?

— Зная тебя — извиняться. Хотя раньше ты могла заявиться и без причины.

— Сейчас всё не так, как тогда. Мне страшно даже представить, что ты скажешь больше не приходить или не захочешь со мной видеться. Но да, я пришла извиниться. И ещё… хотела кое-что сказать.

— Что именно?

— Наверное… объявить о своём решении.

Сацуки мягко улыбнулась, но в этой улыбке чувствовалась нерешительность, а между бровями легла тень.

— Я не хочу проигрывать Асахи. Пусть я не такая милая, как она, но в чувствах ей ни за что не уступлю.

Харуто молча слушал её тихое признание.

— Я всё продолжала, продолжала и продолжала бороться… Если бы Асахи была жива, наверное, мы бы и сейчас продолжали соперничать. Но теперь это невозможно.

Сацуки сжала ладонь и слегка опустила голову.

— В самом конце я проиграла ей безоговорочно. В тот день я впервые поняла: умерший человек побеждает, даже не вступая в бой. У живых против него нет ни единого шанса.

— …Что значит «проиграла»?

— В войне за то, что мне дороже всего… наверное.

Уклончивый ответ только сильнее озадачил Харуто.

Похоже, Сацуки и не хотела, чтобы он понял. Нет — скорее, делала вид, что не хочет.

— Но теперь я снова могу встретиться с Асахи. Пусть даже только в игре.

— …Ты веришь, что это действительно она?

— Не знаю, она это или нет. Но думаю, что она.

После такого странного, закрученного ответа её лицо немного расслабилось.

— Асахи умерла. Это бесспорный факт. Но я начала думать, что, возможно, ничего страшного, если считать её живущей внутри данных.

— …Даже если она в любой момент может исчезнуть?

— Я и сама ещё не до конца это приняла. Долго мучилась и до сих пор сомневаюсь. Но она настолько похожа на Асахи из моих воспоминаний, что мне захотелось сделать то, чего я тогда не успела. Она столько всего напомнила… Наверное, поэтому мне вчера и приснился тот день.

— Приснилось прошлое?

— Угу. Вот, смотри. Это было ещё перед тем заданием…

Сацуки достала из кармана небольшой предмет и положила на стол.

Тусклое серебро слабо блеснуло.

Маленькое кольцо.

— Это…

— Харуто, помнишь?

— Конечно помню…

Кольцо «Плеяды».

В игре у каждого из них было по такому же. Но одних виртуальных колец им оказалось мало — поэтому они купили одинаковые и в реальности.

На карманные деньги приобрели дешёвые латунные кольца и одно отправили за границу Клайву.

Для Харуто и остальных они стоили гораздо больше любой платины или золота.

— Вчера нашла его у себя в комнате.

— Вот как… Ты его не выбросила.

Харуто и сам не понимал почему, но не мог отвести от кольца глаз.

Стоило смотреть на него — и сердце начинало биться быстрее.

Не от страха. Не от тревоги.

От какого-то сильного, непонятного чувства.

— Ты помнишь то обещание?

Под испытующим взглядом Сацуки сердце Харуто снова тяжело ударило.

Слова вонзились слишком глубоко, не давая успокоиться.

— Какое обещание?.. Между нами с тобой?

Харуто спросил почти со страхом.

Сацуки покачала головой.

— …Если не помнишь, то и ладно. Я не настолько добра, чтобы подсказывать сопернику.

Не обращая внимания на его реакцию, она продолжила:

— Я вернусь в тот мир. Потому что теперь точно не проиграю.

— Да что это вообще за соревнование такое?

— Секрет.

Если Сацуки объявляла что-то секретом, вытянуть ответ было невозможно.

— Тебе всё равно нет смысла это объяснять. Но я хотела, чтобы ты знал… Поэтому и пришла объявить о своём решении.

Она удовлетворённо улыбнулась.

— И что?.. После этого что-нибудь изменилось?

— Да. Благодаря тебе у меня хватило смелости снова войти в игру… и появилась причина увидеться с Асахи.

Сацуки ещё раз посмотрела на кольцо и потянулась убрать его в карман.

— …Подожди.

Харуто остановил её почти стоном.

Он не мог отвести от кольца глаз.

Казалось, ещё чуть-чуть — и он что-то вспомнит.

Но в голове было пусто.

Кстати…

«А где моё кольцо?»

Харуто не помнил, куда убрал его в комнате.

И не помнил, чтобы выбрасывал.

Он точно знал лишь одно: кольца рядом с ним нет.

Кольцо «Плеяды».

«Это обмен кольцами в знак обещания, Харуто».

Голос Асахи словно болезненный звон пронзил сердце.

Маленький, ничего не значащий ритуал в игре…

— Обещание… было между мной и Асахи?

Сацуки не ответила.

Только грустно улыбнулась.

«Точно. Мы с Асахи дали друг другу очень важное обещание».

Сцена будто отмоталась назад и всплыла из глубины заржавевшей памяти.

«Я———————— поэтому, Харуто, ты————————»

Противный шум мешал расслышать самые важные слова. Обещание лежало на дне памяти, погребённое под илом, и никак не желало всплывать.

Но один очень важный обломок Харуто всё-таки ухватил.

«Моё… кольцо ведь!..»

Он резко вскочил.

Стул с грохотом опрокинулся, а оконное стекло словно в ответ задребезжало от ветра.

— Х-Харуто? Ты чего?

Сацуки широко раскрыла глаза.

— Прости. Мне нужно кое-куда. Вытрешься — и иди домой сама.

— П-подожди! Куда ты? Я тоже…

Харуто уже натягивал обувь в прихожей.

Он распахнул дверь и бросился наружу.

Даже ждать лифта не стал — по три ступеньки за раз сбежал с пятого этажа.

На улице дождь тут же ударил в лицо.

«Плевать».

Харуто мчался вперёд, разбрызгивая лужи.

Штанины быстро промокли, мелкие капли всё глубже пропитывали футболку.

Намокшая одежда тяжелела.

Тело, давно не знавшее такого бега, уже протестовало каждой мышцей.

Морось постепенно превратилась в настоящий дождь.

Но Харуто не остановился.

Он бежал, ни на секунду не сомневаясь, куда ему нужно.

Минут через десять дорога вывела его к горе. Харуто свернул на узкую каменную лестницу и начал подниматься.

Вскоре впереди показался храм. Харуто вошёл на его территорию.

За ним рядами стояли одинаковые надгробия.

Она покоилась в лучшем месте — оттуда открывался вид на весь город.

Харуто тяжело дышал, по телу стекали дождь и пот, когда он остановился перед могилой Асахи.

Сколько лет он сюда не приходил?

Стоило встать перед надгробием — и на сердце навалилась тяжесть.

Совсем немного…

Когда Харуто увидел Асахи в Re’Union, в глубине сердца мелькнула надежда.

Глупейшая фантазия.

Что всё случившееся раньше было лишь сном.

Что Асахи на самом деле жива, как и должна быть, а ошибается его собственная память.

Но перед неоспоримой реальностью удобная фантазия разлетелась, как упавшее стекло.

Асахи действительно умерла.

Перед могилой стояли цветы — розовые герберы, которые она так любила.

Кто-то уже приходил сюда раньше: надгробие было чисто убрано.

Сейчас вокруг никого не было.

Тем лучше.

— Прости, Асахи…

Харуто опустился на колени и начал руками разрывать землю у основания могилы.

— С-стой, Харуто! Что ты делаешь?!

Сацуки всё это время бежала следом и теперь в ужасе закричала.

Но Харуто не остановился.

Ему было всё равно на грязь, на землю под ногтями. Он разрыхлял почву пальцами и отбрасывал мокрую от дождя землю.

Со стороны это выглядело как осквернение могилы.

Как поступок последнего подонка.

Но…

— Я же сказала, прекрати!

Сацуки подбежала и схватила Харуто за плечо.

В ту же секунду он замер.

— …Нашёл.

Из горла вырвался низкий, почти хриплый голос.

Харуто осторожно поднял из земли находку, будто боялся уронить.

Грязное, окислившееся кольцо, покрытое зеленоватым налётом.

Его кольцо.

Сацуки неотрывно смотрела на него.

— …Это твоё?

— Да. Моё.

— Почему оно здесь закопано?..

Это кольцо должна была получить Асахи.

В игре они успели обменяться кольцами до её смерти.

— Мы договорились обменяться ими и в реальности. Но…

Асахи умерла.

После её смерти Харуто мучило чувство вины всякий раз, когда он о ней думал.

Он не мог остановить слёзы, представляя, что мог хоть что-то сделать и не сделал.

Ненавидел себя за беспомощность.

Презирал.

Когда он днями сидел запершись в комнате, опустошённый и почти ничего не чувствуя, однажды его вдруг пронзила страшная мысль.

«Если так пойдёт дальше, от Асахи вообще ничего не останется».

Харуто не хотел, чтобы даже кольцо, отданное лишь в игре, — их клятва — превратилось в ложь.

Он отчаянно думал, как передать кольцо Асахи, и в конце концов решил закопать его там, где сможет быть ближе всего к ней.

Теперь это казалось наивной детской выходкой.

— Почему я забыл?.. И то, что закопал кольцо здесь, и наше с Асахи обещание…

— …Ты вспомнил, Харуто?

Он покачал головой.

Об обмене кольцами вспомнил.

Но слов, сказанных тогда, — нет.

И всё же сквозь туман проступали силуэты воспоминаний, по которым ещё можно было идти назад.

«Все члены „Плеяды“ дают здесь клятву!»

Так Асахи начала их общую клятву.

Обещание.

То, что они тогда так ценили.

То, что нельзя было нарушать.

— …Когда у кого-нибудь из нас случалась беда или он не знал, что делать, мы ведь всегда вместе искали решение.

— Да. Например, когда Таканори из-за травмы лежал в больнице и отстал по учёбе, мы все помогали ему наверстать…

— Или когда ты никак не могла научиться делать подъём переворотом — мы после школы занимались с тобой, пока не получилось.

— А ты однажды своей шалостью так разозлил учителя, что мы потом всей компанией ходили вместе с тобой извиняться.

— Точно. А ещё… когда Асахи подобрала брошенного щенка, мы все вместе упрашивали её маму разрешить оставить его.

— И Нодзоми однажды попала в неприятности, а мы все её выручали. И в реальности, и в игре.

— Что бы ни случалось, мы всегда справлялись вместе.

Чтобы прийти на помощь товарищу, причина не нужна.

Но если уж её обязательно искать…

— Потому что таково обещание «Плеяды».

Даже обещание всегда быть вместе Харуто считал давно забытым.

Он сам убеждал себя, что распрощался с прошлым и больше не оглядывается.

— А я чуть не бросил её ещё раз…

Он до боли сжал кольцо.

Никаких доказательств, что Асахи из Re’Union — настоящая Асахи, не было.

И всё же словами не передать, насколько сильно что-то тянуло его обратно.

— Ты вернёшься в тот мир?

— Да. Вернусь. Пусть я настолько жалок, что даже не вспомнил наше обещание. Пусть сейчас от меня почти нет пользы в бою… Я всё равно сделаю всё, что смогу, чтобы ей помочь.

Так же, как когда-то в детстве.

— …Харуто.

Сацуки тихо улыбнулась.

Она выглядела искренне счастливой — и в то же время будто что-то скрывала.

Слишком сложная улыбка.

— Ты против?

— Нет. Я думаю, это правильное решение. И мне даже радостно. Ведь теперь всё только начинается.

— Что начинается?

Сацуки вместо ответа хитро улыбнулась.

— Раз уж решил — давай скорее. Куй железо, пока горячо.

Внутри Харуто ещё оставались сомнения.

Растерянность.

Колебания.

Но если он так и не сможет взглянуть в прошлое, то не сможет двигаться дальше.

— Возвращаемся в Re’Union.

Харуто повернулся спиной к могиле и зашагал прочь, будто вместе с этим движением оставлял позади нерешительность.

▼ ▼ ▼

После того как Харуто и Сацуки ушли, из-за большого дерева вышел юноша.

— …

Это был Таканори Микадо.

В реальности на нём не было белых одежд из Re’Union. Он носил рубашку спокойного оттенка и аккуратные брюки и выглядел безупречно даже здесь, под дождём.

Рядом стоял пожилой дворецкий и держал над ним зонт. Старик совсем не заботился о том, что сам мокнет, и почти весь зонт отдавал хозяину.

— Молодой господин, пора возвращаться. Иначе вы простудитесь.

Дворецкий тревожно посмотрел на Таканори.

— …Я знаю. Идём.

Таканори двинулся вперёд, а старик подстроился под его шаг.

Через некоторое время дворецкий задумчиво произнёс:

— Уверен, госпожа Асахи была бы очень счастлива узнать, что вы пришли её навестить.

— …Надеюсь.

— Вы действительно не хотели поздороваться с господином Харуто и госпожой Сацуки?

— Не нужно.

— В детстве вы были так близки. Если бы поговорили, возможно…

— Хватит.

— Простите. Но, молодой господин, друзья детства — редкая и ценная связь. Прошу вас не забывать об этом.

— Связь, которая в конце концов лишь тянет человека вниз, лучше разрубить. Отец с детства говорил мне тщательно выбирать друзей. Какой смысл теперь снова цепляться за прошлое?

— …Я позволил себе лишнее. Прошу простить.

Дворецкий больше ничего не сказал и почтительно поклонился.

Таканори слегка повернул голову к могиле Асахи.

Мокрое надгробие молчало под дождём.

Для него это место было переполнено чувствами, которым он не мог подобрать слов.

— Этот человек недостоин Асахи. Всё, что принадлежит ей… принадлежит мне. Даже её жизнь и смерть — только мои.

Таканори крепко сжал висевшую на шее цепочку.

На ней были два кольца.

Сцепленные, словно знак бесконечности.

— Жди меня, Асахи.

Тихий монолог растворился в шуме дождя.

Даже сев в машину, Таканори продолжал смотреть в сторону кладбища.

▽ ▽ ▽

Харуто в третий раз появился перед фонтаном Альт-Гардена.

На улицах было шумно и многолюдно. Игроки в самом разном снаряжении возбуждённо перекрикивались. Сегодня возле фонтана выступало трио музыкантов — один с лютней, второй с крумхорном, третий с бубном. Музыка собирала вокруг них небольшую толпу.

Сацуки нигде не было.

Харуто открыл системное меню, проверил список и увидел, что она ещё не вошла в Re’Union.

Тут кольцо игрока слабо засветилось.

Пришло сообщение.

От Сацуки.

«Прости. Нужно закончить кое-какие дела дома. Войду примерно через час».

По одному только аккуратному тону сообщения Харуто почувствовал прошедшие шесть лет.

Раньше Сацуки написала бы что-нибудь вроде: «Жди примерно час! И не смей без меня бежать за заданием!»

В следующем сообщении она прислала название гостиницы, где спряталась Асахи.

Харуто ответил: «Понял. Тогда пока встречусь с ней».

Он отправил Асахи сообщение о том, что уже вошёл.

Ответа не было.

Харуто подождал.

Ничего.

«Она всё ещё злится из-за вчерашнего?.. Но по словам Сацуки вроде нет…»

Он сразу направился к гостинице.

— С ней ведь ничего не случилось?..

Харуто пробормотал это скорее самому себе, пытаясь подавить тревогу.

Комнаты в гостиницах и так называемые личные комнаты считались защищёнными частными зонами.

В отличие от обычных полей и городских улиц, здесь система гарантировала безопасность. Любая атака не засчитывалась как урон, поэтому другой игрок не мог убить человека внутри. Даже если бы на Асахи снова напали, как вчера, до GAME OVER дело бы не дошло.

Но тревога не проходила.

Харуто ускорил шаг.

Он пересёк центральную улицу, направился на юго-запад и вскоре увидел невзрачное пятиэтажное деревянное здание.

Гостиница Асахи.

Харуто вбежал внутрь, пронёсся мимо столовой и поднялся по лестнице на самый верхний этаж.

Остановился перед дверью её комнаты.

Постучал.

— …

Тишина.

Дверь была заперта, ручка не поддавалась.

— Только не говорите, что она исчезла…

Тревога усилилась.

Харуто снова написал Асахи.

Никакого ответа.

Она ушла сама?

Кто-то выманил её наружу?

Или она действительно просто исчезла?

Вариантов было слишком много.

Харуто бросился обратно вниз и обратился к стойке.

— Прошу, господин Харуто.

К счастью, Асахи успела зарегистрировать его как одного из пользователей комнаты.

Получив ключ, Харуто снова взлетел на верхний этаж.

Грубо сунул ключ в замок.

Дверь открылась.

— Асахи!

Он почти ввалился внутрь.

— Хр-р… хр-р…

Асахи мирно спала на кровати.

На ней была пижама с милыми котиками.

Харуто тяжело выдохнул и бессильно опустил голову.

— …Зря только перепугался.

Впрочем, зато не пришлось бегать по всему городу в поисках.

Так что в итоге всё закончилось хорошо.

— М-м… у-м…

Асахи сонно пробормотала что-то и перевернулась.

Только теперь Харуто заметил, насколько ужасно она спит.

Одеяло валялось на полу.

Подушка забилась в угол.

Сама Асахи раскинулась на кровати чуть ли не в форме свастики.

— Сразу прошлое вспоминается.

Когда в детстве им случалось спать рядом в реальности, Харуто не раз получал от неё во сне и руками, и ногами.

И не раз и не два утром на теле оставались синяки.

Он подтащил стул и сел рядом с кроватью.

Глядя на её безмятежное лицо, Харуто наконец по-настоящему успокоился.

— Вот ведь… Заставила меня переживать, а сама дрыхнет без задних ног.

— М-м…

Спустя некоторое время Асахи приоткрыла глаза.

Несколько раз моргнула.

Потом вдруг широко их распахнула и уставилась прямо на Харуто.

— А! Харуто!

Она одним движением вскочила с кровати и бросилась на него.

— Ух!

Асахи обняла его так резко, что вместе со стулом они рухнули на пол.

Она сияла.

— Доброе утро!

— …Не говори такое, сидя на мне верхом. Слезай.

— Э-э? Харуто, какой ты холодный!

— Я всегда таким был.

— А раньше, когда просыпался, обнимал меня.

— Это потому, что я спросонья ничего не соображал!

Харуто взял Асахи за плечи и постепенно отодвинул.

Та неохотно поднялась.

— И больше не кидайся так обниматься.

— Хм-м! Ишь какой взрослый нашёлся. Бу-бу!

— По сравнению с тобой я и правда взрослее.

Асахи вела себя как всегда.

Будто вчерашней ссоры вовсе не было.

«…Ну и ладно. Так даже проще».

Харуто, словно сбрасывая напряжение, почесал голову.

— Подожди немного, я переоденусь.

Асахи подняла руку с кольцом игрока, открыла системное меню и несколько раз коснулась интерфейса.

Пижама с котиками исчезла.

На ней осталось одно бельё.

— Ух!

Харуто рефлекторно отвернулся.

Того, что он успел заметить за долю секунды, вполне хватило: фигура Асахи стала намного женственнее, чем он ожидал.

Когда-то Клайв с помощью Преображения показывал им, как Асахи якобы будет выглядеть взрослой, — но даже тогда формы не были такими заметными.

Неужели её настоящее взросление превзошло расчёты системы?

— Я же с детства тебе говорю! Зачем ты каждый раз сначала раздеваешься?! Можно просто переключить одежду или снаряжение — вообще ничего снимать не надо!

Системное меню позволяло менять экипировку мгновенно: ни белья, ни тем более голого тела никто не увидел бы даже на секунду.

Если только сам игрок специально не снимал одежду.

— Но если не раздеться сначала, мне как-то не по себе. Разве не странно, когда одежда вдруг раз — и сменилась?

— Тогда переодевайся, когда в комнате никого нет!

— Но здесь ведь только ты.

— Вот именно поэтому и нельзя!

Если бы сюда сейчас вошла Сацуки, она наверняка призвала бы элементалей и устроила на Харуто настоящую охоту.

Только когда Асахи закончила переодеваться, он решился снова на неё посмотреть.

— Ну увидит кто-нибудь — и что? От меня ведь кусок не отвалится.

— Проблема в том, что меня это беспокоит…

— Э-э? Почему? Мне вот всё равно. Смотри.

Харуто застыл.

Её одежда снова исчезла, оставив Асахи в одном белье.

Она ухмылялась белозубой улыбкой, явно наслаждаясь тем, что дразнит его.

— Ахахаха! Харуто, у тебя всё лицо красное!

— Я же сказал, не раздевайся передо мной! Имей хоть немного стыда!

— Стыда?

— Умей смущаться!

Получив нагоняй, Асахи снова оделась, но озорная улыбка никуда не делась.

— В общем, больше передо мной не раздевайся. Поняла?

— Да-а-а… А кстати, где Сацуки? Она не пришла вместе с тобой?

— Сказала, дома дела. Подойдёт позже.

Асахи хлопнула в ладоши, будто ей пришла отличная идея.

— Тогда, пока Сацуки не пришла…

▼ ▼ ▼

— Вон туда побежало!

— Okay!

Огромное дерево высотой примерно восемь метров перебирало корнями, как ногами, пытаясь сбежать.

Древесный монстр — нимфа — получил пулю в спину и рухнул.

Через некоторое время поваленное дерево растворилось.

— М-м… Всё никак не выпадает древесный сок.

— Это редкий предмет. Да и шанс выпадения, возможно, изменили.

Харуто вместе с Асахи вышел из города и теперь бродил по безлюдному лесу.

Мягкий солнечный свет пробивался сквозь листву, золотя лежавшее рядом озеро. Пейзаж был настолько красив и спокоен, что легко было забыть: это игровой мир, где вокруг бродят монстры.

Асахи захотела поохотиться на здешних нимф.

Ей нужен был «сок демонического дерева».

Редкий предмет выпадал только из нимф, поэтому в городе стоил немалых денег.

— И зачем тебе этот сок?

— А? Ты забыл?

Асахи моргнула.

— …Что забыл?

— Ну и ладно. Так даже интереснее — будет сюрприз. Когда добудем, сразу поймёшь.

Харуто напрягся: вдруг он снова забыл что-то важное?

Асахи, напротив, выглядела очень довольной и с увлечением отстреливала бродящие вокруг деревья.

— Сацуки пишет, что будет через полчаса.

Харуто пересказал сообщение.

— Тогда надо поторопиться!

Асахи резко ускорила охоту.

И сразу же привлекла ещё больше монстров.

— Асахи! Сбоку ещё один!

Нимфа выбросила вперёд скрученные ветви и обвила ими Асахи.

— Да всё нормально… А-а-а!

Монстр рванул её вверх, собираясь с силой швырнуть о землю.

Типичная атака древесных чудовищ.

— Вот же… Совсем расслабилась!

Харуто поднял меч, собрал Боевой дух в ногах и прыгнул.

— Нет! Харуто, не надо!

— А?..

Он уже начал удар и остановиться не успел.

В воздухе блеснул клинок.

Ветвь была рассечена.

Асахи освободилась.

Но…

— А я хотела выстрелить в него с воздуха!

Оказывается, она позволила схватить себя нарочно.

Харуто перерубил ветвь, пока нимфа ещё размахивалась, и потому Асахи по инерции полетела дальше, словно её метнули.

Она описала красивую параболу прямо в сторону озера.

Громкий плеск.

Вода взметнулась столбом.

— А-а…

Асахи почти сразу вынырнула.

— Ну всё! Никому не убегать!

Она красиво доплыла до берега и, едва выбравшись на сушу, трижды выстрелила.

Все три пули попали точно в цель.

Последние нимфы рухнули.

Вокруг больше не чувствовалось монстров.

— О! Один выпал.

На месте одной из побеждённых нимф лежал «сок демонического дерева».

Размером с обычный дорожный камешек, он слабо отливал бронзой.

Стоило посмотреть на предмет, как перед глазами появилось окно описания:

«Металлический древесный сок, выделяемый нимфой».

— М-м, только один? Мне ещё два нужны…

Мокрая с головы до ног Асахи пошлёпала обратно к Харуто.

— Не жадничай. С таким шансом выпадения нам и так повезло… что…

Он обернулся.

И потерял дар речи.

Перед ним стояла совершенно голая Асахи.

Картина мгновенно отпечаталась в сознании.

— Фу-у… Мокрую одежду так неприятно носить.

Вода стекала с кончиков её волос на плечи, дальше по груди, мимо пупка и вниз…

— Т-ты… ты… дурында-а-а-а! Я же только что сказал не раздеваться! И почему теперь вообще без белья?! В этом мире одежда сама высыхает за пять минут!

Харуто мгновенно отвернулся и заорал, пытаясь скрыть смущение.

Щёки горели.

Сердце колотилось.

— Э-э? Но я не хочу ходить в мокром. Мы же раньше постоянно вместе купались, ты и так всё видел.

— Хватит приплетать то, что было сто лет назад! А если кто-нибудь придёт?!

Хотя место было глухое.

Другие игроки сюда почти не заходили…

— Нам ведь около двадцати порций «сока демонического дерева» надо собрать.

— Иначе оружие не сделать.

— Может, лучше металл уровнем повыше?

— Зато аксессуары из этого материала усиливают Преображение…

Неподалёку послышались голоса.

Все мужские.

«Да чтоб вас. Почему именно сейчас?»

И голоса становились всё ближе.

— Кто-то идёт! Одевайся скорее!

— Э-э? Да не волнуйся, сюда они не подойдут.

— Няхаха.

Асахи засмеялась и даже не подумала одеваться.

Возможно, ей действительно казалось, что ничего страшного, если кто-то мельком увидит её голой.

Она с детства относилась к таким вещам слишком спокойно, и Харуто уже по-настоящему запаниковал.

Он лихорадочно перебрал вещи, но не нашёл ни куска ткани, ни щита, которым можно было бы её прикрыть.

— Да чтоб тебя!

— А! Х-Харуто?

Зажмурившись, Харуто обнял Асахи и закрыл её своим телом.

Она вскрикнула, но сопротивляться не стала и тихо прижалась к нему.

Шаги и разговор игроков приблизились — и внезапно стихли.

Харуто почувствовал спиной холодные взгляды.

— …Чёрт, парочка тут воркует.

— Вот поэтому терпеть не могу удачливых игроков… Делали бы такое в реале.

— Э-эх, всё настроение испортили. Пойдём охотиться в другое место.

Мужчины достаточно громко, чтобы их услышали, позавидовали и поязвили, а затем удалились.

Пронесло.

— …Харуто, ты… слишком сильно обнимаешь.

— А! П-прости!

Не успев даже облегчённо вздохнуть, Харуто отскочил.

И немедленно отвернулся.

— П-прошу тебя. Как бы ни было неприятно, просто оденься.

— А… угу.

В голосе Асахи не было обычного недовольства.

Скорее растерянность.

— Я… я оделась.

— Хорошо, что никто не увидел, но ты хотя бы…

Харуто обернулся, собираясь снова прочитать ей нотацию, и осёкся.

Асахи съёжилась, а её щёки были красными.

— …У тебя жар?

— Н-нет! Просто… Ну… Харуто, ты стал такой сильный… Я удивилась.

— П-прости. Сделал больно? Я ведь Боевой дух не использовал, так что вроде не должен был слишком сильно…

— Я не об этом… Как сказать… В общем, сама не понимаю…

Асахи смущённо теребила пальцы.

Её реакция заставила смутиться уже Харуто.

Если подумать, только что он повёл себя до невозможности смело.

А ведь сам утром запрещал Асахи бросаться на него с объятиями.

Отличный пример подал.

— …Возвращаемся в город. Нимф здесь больше нет, да и Сацуки скоро войдёт.

— А… угу.

Необычно послушная Асахи заставляла Харуто чувствовать себя неловко.

Ещё долго после этого он не мог выбросить из головы мягкое тепло её тела.

▼ ▼ ▼

Вернувшись в Альт-Гарден, Харуто и Асахи направились в кузницу на окраине.

Они шли по тёмному переулку, и Асахи обиженно надувала щёки.

— Почему мы не идём по большой улице? Там шире и удобнее.

— А если на тебя снова нападут, как вчера? Твоё лицо и имя уже всем известны.

Идя рядом с Асахи, Харуто тоже постоянно чувствовал на себе чужие взгляды.

Открытой враждебности не было, но внимание они определённо привлекали.

— Ты странный. Если кто-нибудь нападёт, просто побьём всех.

— Послушай… Ты же вчера сама видела. Я больше не такой сильный. Моего таланта почти не осталось.

— Врёшь. Ты не можешь потерять талант.

— За шесть лет он исчез. Я уже не тот эксперт, который на ходу придумывал новые техники и мог разнести кого угодно.

— Э-э? Ты — тот самый Харуто, который однажды скопировал уникальные приёмы двух напавших игроков, сказал: «Так интереснее», объединил обе техники прямо на месте и победил ими обоих. И теперь говоришь, что лишился таланта? Это же странно!

— Некоторые вещи теряются, когда взрослеешь. Наверное, это и называется стать взрослым.

Асахи ещё сильнее надулась.

— …Короче, сейчас всё не как раньше. Пойдём дворами.

— У-у…

Они свернули в переулки, где здания закрывали солнце.

Асахи недолго оставалась сердитой.

Через пару минут уже шла вприпрыжку.

Её плохое настроение никогда не держалось долго.

— ♪…♪…

Вскоре она даже начала напевать, будто никаких забот на свете не существовало.

Глядя на неё, Харуто вспомнил один вопрос.

И, не успев передумать, произнёс:

— Слушай, Асахи.

— Что, Харуто?

— …Ты помнишь свою семью?

— А?..

Ей уже сказали, что прошло шесть лет. Сказали, что она умерла. Предвидение, которое было почти частью её самой, больше не работало… Даже «Плеяды», служившей ей опорой, уже не существовало.

Но всё это относилось к игре.

У Асахи ведь была и настоящая жизнь. Харуто не раз видел её добрых родителей.

В день похорон Асахи её мать рыдала, припав к гробу. Эта картина до сих пор стояла у него перед глазами.

— Ты не хочешь увидеться с семьёй?..

Асахи несколько раз моргнула большими влажными глазами.

Похоже, вопрос застал её врасплох: ответить сразу она не смогла. Потом неловко улыбнулась.

— Хочу… Конечно хочу. И мне обязательно надо их увидеть. Если я так и не смогу выйти из игры, то и домой не вернусь, да?

— Но ты…

— Ты опять хочешь сказать… что я уже умерла?

— …

— Я понимаю, что прошло шесть лет. Ты стал сильнее, Сацуки разговаривает совсем не так, как раньше, а Леонович постарел. Всё это очень странно.

— Тогда почему ты сейчас здесь? Ты правда совсем не помнишь, что делала эти шесть лет и где была?

Допустим, Асахи действительно стала призраком. Или NPC. Но почему тогда она появилась именно сейчас?

Будто дождалась, когда Харуто снова войдёт в игру. Чем больше он об этом думал, тем ненормальнее всё выглядело: и лабиринт временного задания, и сундук, из которого она появилась.

Может, причина в самом Харуто? Или Асахи пытается что-то ему сообщить?

Но девушка бессильно покачала головой.

— Не знаю… Правда не знаю. Я была совершенно уверена, что ещё совсем недавно играла вместе с тобой и остальными… А потом мир вдруг взял и изменился. Даже не понимаю, почему оказалась в сундуке… Наверное, Урасима Таро из сказки чувствовал себя примерно так же, да?..

Асахи тихо хихикнула своим привычным «ня-хе-хе», но улыбка получилась печальной.

Её пальцы едва заметно дрожали.

— Ладно, допустим, выйти из игры пока нельзя. Но почему именно я не могу выйти? Может, администрация меня не любит?..

— Почему ты так решила? Что-то вспомнила?

— Я… вообще ничего не помню. Но если это системный баг, то пока администрация его не исправит, я ведь так и не смогу выйти, верно?

Асахи всё ещё не верила в собственную смерть.

Для неё всё было проще: она жива, а выйти из игры не получается из-за ошибки системы.

— Но баг когда-нибудь починят. Тогда я смогу выйти. Значит, сейчас мне просто надо держаться и стараться!

Её натянутая бодрая улыбка резанула Харуто по сердцу.

— Не заставляй себя улыбаться.

— …А?

— Со мной тебе не нужно… делать вид, что всё нормально.

Эта улыбка была слишком вымученной.

И только теперь Харуто по-настоящему пожалел, что задал вопрос так прямо.

Разумеется, Асахи переживала. Разумеется, ей было страшно и больно.

Просто она по привычке прятала всё это за своей природной жизнерадостностью.

— Я разберусь, что с тобой произошло. Может, это займёт время, но я обязательно найду решение.

— Харуто…

— Поэтому… не надо притворяться. Скажи, что ты на самом деле чувствуешь.

— …У-у…

Лицо Асахи дрогнуло. Словно растаял лёд, в уголках глаз сразу заблестели слёзы — и одна за другой покатились по щекам.

Она уткнулась лбом ему в грудь.

— Харуто… Я хочу поскорее выбраться отсюда. Хочу домой, к маме и папе… Хочу увидеть ребят из школы…

Она изо всех сил скрывала тревогу, возводя вокруг себя стену показной храбрости.

А Харуто только что бесцеремонно проломил эту стену.

Можно было спросить мягче. Намного мягче.

Он не находил слов и потому просто осторожно погладил Асахи по голове.

Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем её всхлипы начали стихать.

— Щекотно…

— Не нравится?

— Нет. Так хорошо. Ещё немного.

Она пробормотала это почти капризно.

— Харуто, не смей меня бросать. Всегда оставайся рядом, ладно?

— Ага. Пока не разберусь с твоей проблемой, никуда не денусь.

— …Пф-ф. Такое чувство, будто мы опять говорим о разном. Но это очень на тебя похоже, так что прощаю.

Асахи уже перестала плакать и довольно обхватила его руку обеими руками.

Знакомое ощущение нахлынуло на Харуто тёплой волной воспоминаний.

— Ты меня не оттолкнёшь?

Вопрос прозвучал искренне удивлённо.

В детстве, стоило Асахи вот так к нему прилипнуть, Харуто обычно ворчал: «Жарко же», — и сразу вырывался. Да и сегодня утром, когда будил её, поступил почти так же. Неудивительно, что она удивилась.

Харуто смущённо почесал затылок.

— Я же сказал: теперь всё иначе. Иногда можно и так.

— Е-хе-хе. Харуто такой тёплый.

— …Ты слишком прижалась.

▼ ▼ ▼

Когда они добрались до нужной кузницы, Асахи первой влетела внутрь.

— …Добро пожаловать.

Продавец встретил их без особого энтузиазма. Он был не NPC, а игроком, открывшим здесь свою лавку. Место находилось в стороне от центра, и Харуто невольно задумался, как вообще такой магазин держится на плаву.

В этом мире многие применяли таланты не только в бою. Особенно часто ремеслом занимались носители Грёз и Преображения, хотя конечный результат всё равно зависел от личных способностей самого игрока.

Харуто понятия не имел, зачем Асахи понадобилась эта кузница. Она даже не объяснила, что задумала.

— Харуто, доставай сок демонического дерева.

— Держи.

Асахи положила полученный предмет на прилавок.

— Дяденька, сделайте мне из этого кольцо.

— Я не дяденька. Лучше уж «братец», я ещё не настолько стар… Ладно. Какое кольцо тебе нужно?

— Вот такое!

Асахи протянула лист пергамента. На нём был нарисован эскиз кольца и расписаны детали.

Продавец быстро пробежался глазами по чертежу и поморщился.

— Извиняюсь, но кольцо с такими эффектами я сделать не смогу. Если нужен только внешний вид — без проблем.

— Э-э? М-м… Тогда пусть будет только внешний вид. Сколько ждать?

— Сделаю прямо сейчас. Материалы и инструменты есть. Раз эффекты воспроизвести не получится, возьму дешевле. Подожди немного.

Он отошёл к верстаку и буквально из пустоты вызвал инструменты. Похоже, его талантом были Грёзы.

Положив сок демонического дерева на рабочую поверхность, мастер заставил инструменты двигаться сами. Несколько раз звякнул металл — и всё было закончено.

— Готово. Забирай.

— Спасибо, дяденька!

— Да что ж ты…

Поняв, что исправлять её бесполезно, продавец тяжело вздохнул.

— Харуто, смотри, смотри!

По ободку готового кольца шёл узор из звёзд.

— Это же…

— Наше командное кольцо! Я только потом заметила, что моё куда-то исчезло. Раз мы собираемся возродить «Плеяду», я хочу снова носить такое.

В отличие от старого кольца, это было обычное украшение без каких-либо эффектов.

Но внешне оно почти идеально повторяло кольцо «Плеяды».

Харуто уже вернул себе настоящее кольцо в реальном мире. И всё же он не ожидал снова увидеть его здесь.

От одного взгляда на знакомый узор становилось тоскливо.

— Вот, Харуто.

Асахи протянула кольцо, но он убрал руку прежде, чем она успела за неё схватиться.

— Эй, чего ты убегаешь? Ты должен надеть его первым.

— Не надо. Сначала надень сама.

— Но…

— Ничего. Потом сделаю себе ещё одно.

Он не мог так просто принять это кольцо.

Когда-то оно было доказательством принадлежности к «Плеяде». Теперь мысль снова носить его казалась Харуто почти неловкой.

— М-м…

Пока Асахи колебалась, он внезапно выхватил кольцо у неё из пальцев.

Взял её за левую руку и, не задумываясь, надел кольцо на безымянный палец.

— А…

— Чего? Пока носи сама.

— Ладно. Е-хе-хе.

Щёки Асахи слегка порозовели, а на губах появилась улыбка.

Продавец выразительно кашлянул так громко, что звук разнёсся по всей лавке.

Стоило им выйти из кузницы, как кольца игроков у обоих одновременно засветились.

— Это Сацуки. Пишет, что уже вошла в игру.

— Тогда пойдём её встречать.

Они направились к фонтану в центре города.

Рядом с местом, где один за другим появлялись игроки, Сацуки стояла с таким видом, будто не знала, куда себя деть.

— Прости, что заставил тебя ждать, Сацуки.

— …И где вы двое были?

Увидев необычно довольную Асахи, Сацуки слегка нахмурилась. Причём слова «вы двое» она произнесла с особым нажимом.

— Асахи захотела заглянуть в кузницу.

— Смотри! Пока сделали только одно, но это командное кольцо «Плеяды»!

Асахи радостно выставила вперёд руку с кольцом.

— О-о… Ностальгия. И форма, и узор почти точь-в-точь как раньше.

— Я вчера нашла в тайной базе пергамент с чертежом. Отнесли его в кузницу, и там нам сделали кольцо.

Сацуки с теплом посмотрела на знакомое украшение — и вдруг словно что-то заметила. Её лицо мгновенно напряглось.

— …Асахи, ты сама надела кольцо?

— Нет. Харуто надел.

Сацуки молча уставилась на него.

— Ч-чего?

— Ты вообще понимаешь, что сделал?

— Не понимаю, о чём ты.

Сацуки тяжело вздохнула.

— Просто невероятно… Надеть девушке кольцо на безымянный палец левой руки. Я и раньше знала, что он бессознательно морочит девушкам голову, но чтобы настолько… За шесть лет стало ещё хуже?..

— Ты чего там бормочешь?

— Я. Ничего. Не сказала.

Она явно была не в настроении, но Харуто так и не понял почему.

Сацуки фыркнула, демонстративно отвернулась от него и решительно подошла к Асахи.

— Дай мне тот пергамент.

— А? Ага, конечно.

— Подождите здесь. Вернусь минут через десять. Мчись, Акзериют! Изумрудный порыв!

С этими словами Сацуки привычным движением призвала элементаля и взмыла в небо над городом.

— Что с ней такое?

— Понятия не имею…

Как она и обещала, примерно через десять минут Сацуки вернулась по воздуху и приземлилась перед ними.

— Я тоже сделала кольцо. Сок демонического дерева у меня как раз был.

На её ладони лежало ещё одно кольцо «Плеяды», точная копия кольца Асахи со звёздным узором.

— Ты тоже решила сделать? Но чего вдруг так соревноваться?

— Д-да замолчи ты! Просто мне тоже захотелось кольцо, вот и всё.

Асахи сияла.

— Отлично! Теперь до возрождения «Плеяды» ещё на шаг ближе. Давай, Сацуки, надевай.

— …Знаю.

Сацуки уже хотела надеть кольцо, но почему-то остановилась.

Поджала губы и искоса посмотрела на Харуто.

— Что? Что-то не так?

— Н-ничего!

Она покраснела и замотала головой. Видно было, как внутри неё что-то борется… Наконец Сацуки обречённо выдохнула и, явно недовольная собой, надела кольцо на средний палец левой руки.

— …Почему я всё-таки не смогла сказать.

— Что?

— Тебя это вообще не касается, Харуто!

Она сердито сверкнула на него глазами с таким видом, будто запрещала даже заговаривать.

— Ага! Теперь у нас уже два кольца!

Услышав радостный голос Асахи, Сацуки будто сразу растеряла раздражение и слегка покачала головой.

— …Харуто, что дальше? Есть хоть какая-то зацепка?

После её вопроса Харуто посмотрел на Асахи так, словно наконец дождался нужного момента.

— Я много думал… Может, стоит сходить в лабиринт, где тогда провалилось наше задание? Для Асахи всё это случилось будто совсем недавно… Возможно, место поможет ей что-нибудь вспомнить.

— Ты серьёзно? Хочешь вернуться туда?..

Сацуки мрачно нахмурилась.

Для «Плеяды» тот лабиринт был настоящей травмой. Там они потеряли дорогого человека, и именно после этого команда распалась. Её реакцию понять было нетрудно. Да и самому Харуто хотелось держаться от того места как можно дальше.

Но слова девушки, назвавшейся Элисией, засели в нём занозой.

«Асахи должна вспомнить. И вы тоже. Дорога, по которой вам нужно идти, до сих пор перекрыта. Пока не уберёте преграду, дальше не двинетесь. Поэтому ты обязан посмотреть в лицо собственному прошлому».

Прошлому, которое он всё это время старался не вспоминать.

Единственному поражению.

GAME OVER Асахи.

Разлуке с товарищами.

Все самые тяжёлые воспоминания начинались именно там.

— Если искать подсказки, то только там. Мы не знаем, почему Асахи появилась. Если она призрак — возможно, её что-то удерживает. Если NPC — может, её нужно куда-то отвести.

— …Одни предположения.

— А что ещё делать? Мы вообще ничего не знаем.

Сацуки посмотрела на него с выражением «ну и план», но, похоже, тоже решила, что проверить стоит. После короткого колебания она кивнула.

— Ладно. Информации у нас нет, и других мест, которые стоило бы проверить раньше, тоже.

— Посмотреть ничего не стоит. С боссом драться не будем. Просто сходим без лишнего напряжения.

Асахи, как в старые времена, сжала кулаки перед грудью и бодро встрепенулась.

— Ага! Вперёд! Отомстим за прошлое поражение!

— Никуда мы мстить не идём! Втроём нам его не победить. Мы просто проверим, не вернутся ли к тебе потерянные воспоминания.

— А-а, вот как. Но ты всё-таки добрый, Харуто. Вчера наговорил всякого, а сам всё равно переживаешь за меня.

Похоже, вчерашние слова она не забыла.

— Вот эта твоя привычка всегда думать о других… На тебя и правда можно положиться.

— Д-да хватит уже ко мне липнуть!

— Но совсем недавно тебе же не мешало-о.

Харуто высвободил руку из её объятий, и Асахи недовольно надулась.

Сацуки тем временем смотрела на него ледяным взглядом.

— …Совсем недавно?

— Стоп-стоп-стоп-стоп-стоп! Сейчас вообще не об этом надо думать!

Он поспешил замять тему и в награду получил ещё более холодный взгляд.

— Вы чего там? Давайте уже пойдём.

Будто желая разогнать странное напряжение, Асахи схватила за руки и Сацуки, и Харуто.

— Кстати, а Клайв и Нодзоми? «Плеяда» распалась, но они ведь всё ещё в игре? И Таканори тоже. Он сказал, что если Харуто извинится, можно прийти к нему. Давайте, как раньше, позовём всех и пойдём вместе.

Невинные слова Асахи заставили Харуто помрачнеть. У Сацуки появилась такая же неловкость.

В памяти Асахи друзья детства всё ещё оставались неразлучными.

Сацуки бросила на Харуто быстрый взгляд и неохотно заговорила:

— …Я вкратце расскажу, что произошло за эти шесть лет. Но сразу предупреждаю: ни про Клайва, ни про Нодзоми мы ничего толком не знаем. Не знаем, где они сейчас и входят ли вообще в Re’Union. Поэтому взять их с собой не получится.

— Не знаете, где они?.. Почему? Мы же всегда были вместе.

— Нодзоми перевелась в другую школу. А с Клайвом… после того случая связь пропала.

Лицо Асахи потускнело.

— Тогда они… уже не здесь?

— Скорее всего. О Таканори я время от времени слышу, а о тех двоих — вообще ничего.

Сацуки на мгновение замолчала и кивнула.

— Шесть лет… правда прошло шесть лет…

Асахи произнесла это так тихо, будто впервые по-настоящему ощутила вес исчезнувшего времени.

В центре города располагалось несколько официальных объектов: оружейная лавка, магазин предметов, церковь, гостиница и другие базовые заведения, которыми без труда могли пользоваться новички. Ассортимент там был соответствующий. Когда стандартные товары переставали устраивать игрока, тот отправлялся к уличным торговцам или в магазины других игроков в поисках более подходящего снаряжения и услуг.

Лавка, куда пришла троица, была как раз из таких. В каменном здании стояла стойка с продавцом, а за ней виднелась железная дверь во внутреннюю часть. Стены занимали полки с разнообразными стеклянными бутылочками и странными фигурками.

— Система мастерских переноса тоже не изменилась.

Такие мастерские позволяли мгновенно перемещаться к магическому кругу, которого игрок когда-то уже касался, независимо от расстояния.

— С самого начала доступны столицы шести континентов. Это осталось как раньше. А вот все остальные точки, которые мы когда-то открыли, сбросились.

— Сацуки, у тебя есть личный круг переноса?

— Ты забыла, сколько юро он стоит? Я сейчас захожу не так часто и одна такую сумму не потяну. Это почти как построить элитный дом гильдии. К тому же в Re’Union деньги зарабатывать сложнее, а цены в среднем выше. Свободно устанавливаемые частные круги переноса здесь большая редкость.

Асахи задумчиво наклонила голову.

— Кстати, круг в нашей тайной базе тоже исчез.

— Раньше они стояли не только в базе. Мы расставили их по всему миру.

— Правда?

— Ты просто никогда этим не интересовалась. И это были не официальные круги, а наши частные.

— Тогда можно было бы через них…

— Увы. Все круги старого мира удалили. Наших тоже больше нет.

— У-у… Опять эти шесть лет между нами…

Асахи прищурилась и надула губы.

Сацуки сверила список доступных точек с картой и указала ближайшее к нужному лабиринту место.

— Перенесёмся в эту деревню. Оттуда минут десять бегом.

— Бегом? Морока какая.

— А что делать? Или хочешь тратить ману и лететь?

— Даже не шути. Я теперь предпочитаю по возможности не подниматься в воздух.

— А раньше сама постоянно просилась полетать…

— Как ни крути, когда под тобой больше десяти метров — страшно. Ладно, пошли уже.

Заплатив за перенос троих, они по знаку продавца прошли за открытую железную дверь. Внутри находился только круглый магический узор, слабо мерцавший фиолетовым. Троица тесно встала в его центр среди непонятных символов и орнаментов.

От ступней к макушке прошлось ощущение, будто тело легко коснулось перо, — и мир мгновенно сменился.

Они по-прежнему находились в каменном помещении, но когда вышли наружу, продавец и окружающие игроки были уже другими. Судя по тёплой одежде, новое место располагалось в холодном регионе.

— Ну что-о, собрались и вперёд!

Асахи уже собиралась рвануть первой, но Сацуки схватила её за плечо.

— Эй, чего ты?

— Поздновато спрашивать, но патронов у тебя достаточно?

— Ага, ещё много. А что?

— Дай посмотрю.

Асахи высыпала из сумки боеприпасы. Сацуки мгновенно помрачнела.

— Они все обычные. Ты с такими собралась идти?

— Ой, точно забыла! Тогда добавь мне эффектов. Хочу взрывные, замораживающие, режущие и ещё…

— Да-да, не тараторь всё сразу.

В этом мире патронам можно было придавать разные свойства. Подобные услуги существовали и в обычных мастерских, но если силу вкладывал маг или носитель Боевого духа, эффект получался мощнее и разнообразнее.

Сацуки призвала нескольких элементалей и начала насыщать патроны магией. Гильзы одна за другой меняли цвет.

— Красный — огонь, голубой — лёд. Это ты ещё помнишь? Для взрыва используй красные вместе с зелёными.

— Спасибо, Сацуки! Харуто, теперь ты тоже вложи в них Боевой дух. Так они станут мощнее.

Харуто покачал головой, глядя на протянутые ему патроны.

— От моего нынешнего Боевого духа толку почти нет. Я даже не уверен, что он вообще усилит выстрел.

— Да какая разница, попробуй. Хуже точно не станет.

В этом она была права.

— …Если что-то пойдёт не так, не жалуйся. И многого не жди.

Он нехотя взял патроны и один за другим напитал их Боевой духом.

Проверив снаряжение и предметы, троица покинула деревню.

Несколько минут они бежали вдоль дороги, затем свернули в горную местность, где один неверный шаг мог закончиться весьма неприятно.

Раздвигая кусты и траву на узкой тропе, они постепенно поднимались всё выше.

— Уже близко.

Они взобрались на склон, и впереди показалось белое сооружение.

Заброшенные руины были сложены из почти белоснежного камня, ослепительно отражавшего солнечный свет. Верхняя часть была разрушена примерно на шестьдесят процентов, и теперь уже трудно было понять, чем это место являлось прежде — замком, крепостью или, возможно, храмом.

Крыши не осталось, стены раскрошились, а большинство огромных колонн были переломаны посередине. Целых участков почти не сохранилось.

— Заходим.

— Ага.

Харуто уже шагнул к входу, но Сацуки почему-то задержалась.

Она не отрывала глаз от прохода в руины, словно пыталась разглядеть там что-то давно потерянное.

— Сацуки? Ты чего?

— …Просто вспомнилось кое-что. Ничего особенного. Не обращай внимания.

Она быстро взяла себя в руки и отмахнулась.

— …Ладно. Если всё нормально, пошли.

Они вошли внутрь, обходя обвалившиеся колонны и провалы в полу, и двинулись к центру.

Там находилось странное квадратное углубление. Стоило поднять крышку, как под ней открылась лестница вниз. На стенах горели древние светильники, но их слабого света едва хватало, и глубина прохода тонула во мраке.

— Тут тоже ничего не изменилось.

Харуто первым протиснулся в узкий проход и начал спуск. Сацуки и Асахи шли следом, ориентируясь на его спину.

— По крышке не похоже, что её недавно открывали. Совсем заброшенный лабиринт. Раньше сюда время от времени приходили желающие испытать себя, поэтому людей было больше и даже торговцы попадались.

— Ещё тогда здешние предметы почти никому не были нужны. Кроме тех, кто хотел убить босса, сюда никто не лез. А теперь и босс, может быть, исчез.

Если в какой-то полевой зоне или лабиринте постоянно крутились игроки, значит, там было чем поживиться.

Опыт, развитие таланта, редкие предметы — всё, что помогало стать сильнее.

Здесь ничего подобного не было. Зато окрестные монстры отличались высокой силой, и новичкам со средними игроками задерживаться надолго не рекомендовалось.

Награды нет, риск высокий — неудивительно, что место опустело.

— Дорогу помнишь?

Сацуки спросила это, глядя на спину Харуто, который шёл впереди.

— Если честно, не очень.

— Тогда поведу я. Харуто, иди последним и следи за окружением через Боевой дух. Если нас зажмут с двух сторон, будет неприятно. Асахи, оставайся между нами и будь готова стрелять в обе стороны.

Сацуки вышла вперёд, Асахи заняла середину, а Харуто замкнул строй.

По типу таланта первым логичнее было бы поставить Харуто, а Сацуки — в тыл. Но при нынешней силе Сацуки особой разницы не было. А во времена прежней «Плеяды» понятие строя им вообще почти не требовалось.

Так что разумнее было позволить вести тому, кто помнил дорогу.

— Лестница почти закончилась. Будьте внимательны.

Добравшись до ровного участка, они двинулись дальше.

Теперь встреч с противниками было не избежать.

— Сацуки, что-то приближается. Спереди три зверя и два многоногих насекомых.

Харуто окутал себя Боевой духом и уловил присутствие врагов.

Этот талант позволял чувствовать подобные вещи. Новичку трудно было различать детали, но приобретённые когда-то навыки Харуто не забыл.

— Поняла. Думаю, я справлюсь одна, но всё равно будьте готовы. Вперёд, Басикал, Ивелет! Синее пламя подавления!

Перед Сацуки появились красный огненный и голубой ледяной элементали.

— Гааа!

— Кии!

— Гиджи-и-и!

Едва монстры выскочили из темноты, как их смело огнём и льдом.

Ледяные копья пронзили волков, пламя охватило пауков.

Когда противники перекрывали проход и пытались окружить, боя избежать было нельзя.

— Сацуки, материалы собирать будем?

— Деньги нам ещё понадобятся. На будущее лучше забрать всё ценное.

— Тогда я займусь волками, а пауков оставлю Харуто.

— …Асахи, ты просто не хочешь их трогать.

— Н-ничего подобного!

Она торопливо побежала к волкам.

Пауков здесь сделали немного менее отвратительными, чем в реальности, но на ощупь они всё равно были мерзкими, и многие игроки старались к ним не прикасаться. Короткая щетина, мягкое податливое тело — одного лёгкого касания хватало, чтобы передёрнуло.

Но если не разделать тушки волков и пауков, добычу не получить. А если беспорядочно кромсать их ножом, легко повредить нужный предмет. Сколько игроков в своё время теряли редкий лут именно так — не сосчитать. Поэтому разделка требовала аккуратности.

— Раньше этим почти всегда занимались Клайв и Таканори. Клайв отлично работал ножом, а Таканори знал строение монстров. Нодзоми… по-моему, ни разу ничего не разделывала.

— Аха-ха. Нодзоми всегда была пугливой. Зато цветы и плоды собирала лучше всех.

Только теперь стало особенно заметно, насколько менялась даже обычная разведка лабиринта без всех шестерых.

Закончив собирать материалы, они снова двинулись следом за Сацуки.

Монстры, попадавшиеся на пути, один за другим падали от пуль Асахи и элементалей Сацуки. Харуто практически не приходилось вступать в бой.

— Смети их, Басикал! Алый путь!

Пламя заполнило коридор и поглотило всех врагов, которых Харуто почувствовал впереди.

Говорили, что с возрастом таланты слабеют… Но, глядя на магическую мощь Сацуки, в этот слух верилось с трудом. Да и Асахи, хоть Предвидение у неё не работало, всё равно стреляла без промаха и била точно в уязвимые места.

Харуто оставалось лишь разделывать побеждённых ими монстров. Работа была лёгкой, но от ощущения собственной бесполезности становилось неловко.

Прошлое осталось в прошлом. Сейчас он почти не находил, чем может быть полезен.

— Почти пришли.

Они спустились неизвестно на сколько — уже больше десяти — подземных уровней.

Примерно через час после входа в руины троица достигла самой глубокой части.

Двери здесь не было — коридор сразу выходил в большой зал.

— …Правда ничего не изменилось.

Сацуки вошла внутрь и тихо произнесла это с тяжёлой ностальгией.

— …

Харуто молча оглядел помещение.

Неужели с того дня время здесь действительно остановилось?

Около пятидесяти квадратных метров пространства. Слабо светящийся пол. Разрушенные стены. Повсюду остатки узоров, напоминавших о давно исчезнувшей цивилизации, но большая их часть осыпалась, и рисунки уже нельзя было разобрать.

Пробитый во время битвы потолок тоже остался прежним.

И ещё — в центре комнаты.

Тот самый запечатанный постамент.

На трапециевидном основании возвышался трёхгранный шип, а на его вершине будто насадили чёрную сферу размером с бейсбольный мяч.

Из неё непрерывно сочилась зловещая тьма.

Перед глазами вспыхнула та сцена.

Момент, когда чудовище безжалостно убило Асахи.

— Ух…

Харуто резко замутило.

Ему было плохо уже от самого присутствия здесь.

— Асахи, сразу предупреждаю: мы пришли не драться. Не вздумай трогать эту штуку.

— Знаю, Сацуки. Если сражаться, то только когда все соберутся!

Асахи недовольно отреагировала на предупреждение, но всё же умела понимать ситуацию. Будь здесь остальные товарищи, она наверняка уже полезла бы к постаменту.

— Асахи. Что-нибудь вспоминается?

Харуто заставил себя подавить тошноту.

— Э-э? Даже не знаю…

Она озадаченно склонила голову.

По лицу было видно: ничего.

Зря пришли.

Харуто тихо выдохнул, не скрывая разочарования.

— Ничего не поделать. Если воспоминания не вернулись, уходим. Нет смысла торчать здесь.

— Согласна.

Харуто и Сацуки уже решили возвращаться.

Но Асахи не ответила.

Она прикусила губу и пристально смотрела в одну точку.

— …Асахи?

— Там кто-то стоит.

Её голос стал напряжённым.

Харуто проследил за взглядом, но увидел только проход, через который они вошли.

— Ты о чём? Там никого…

Он не успел договорить.

— Время пришло.

Раздался негромкий взрыв, и весь комплекс содрогнулся.

Потолок над выходом начал рушиться. Огромные каменные глыбы посыпались вниз, и прежде чем кто-либо успел среагировать, проход оказался полностью завален.

— Ч-что происходит?!

— Там кто-то был! Это он разрушил выход!

— Не говори ерунды, там же никого нет!

Такого быть не могло.

В зоне босса другие игроки могли присоединиться к группе только в специальной точке в углу зала. А раз по пути сюда они никого не встретили, посторонний просто не должен был оказаться здесь.

— А? Он теперь здесь?

Асахи повернула голову, будто следила за чьим-то движением. Харуто посмотрел туда же.

Перед запечатанной сферой стояла девушка спиной к ним.

— Не может быть…

То, что здесь вообще оказался игрок вне их группы, уже было странно. Но было кое-что ещё хуже.

Боевой дух её не чувствовал.

Девушка находилась прямо перед глазами, а восприятие Харуто не фиксировало ничего.

Да, его талант сильно ослаб. Но это было ненормально. Боевой дух позволял ощущать даже призрачных монстров.

С точки зрения его восприятия перед ними никого не существовало.

Элисия?..

Силуэт был очень похож на девушку, которую он видел вчера, и от этого становилось ещё тревожнее.

— Ты кто?!

Асахи крикнула незнакомке.

Та даже не обернулась.

Вместо этого протянула руку к постаменту.

— …

Девушка что-то негромко бормотала. Тьма, исходившая от сферы, стала гуще и за считанные мгновения расползлась по залу.

Затем раздался чистый звон.

Сфера треснула и рассыпалась.

— Что ты дела…

Сацуки не успела закончить.

Девушка растворилась в воздухе.

Тьма, вырвавшаяся из разбитой сферы, продолжала густеть, а потом вновь начала собираться над постаментом.

Словно кто-то лепил живое существо из чёрной глины, бесформенная масса постепенно обретала очертания.

— Да ладно…

Наконец перед ними возник искривлённый гигант.

Внешняя оболочка кусками осыпалась вниз.

Сначала открылись ноги, затем тело и руки.

Чёрные доспехи, будто сплетённые из внутренностей чудовища, источали отталкивающую тьму.

Настоящий кошмар, который когда-то положил конец легенде «Плеяды».

«Непорочная Тьма».

Она снова стояла перед ними.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta