Шесть лет назад.

В тот день Сацуки наконец решилась передать кое-кому одну вещь.

Она пришла на тайную базу, преисполненная решимости, но стоило поздороваться с друзьями, как уверенность начала таять. Сацуки вела себя настолько странно, что даже Нодзоми не выдержала и спросила, всё ли с ней в порядке.

Пока Сацуки металась между решимостью и желанием отступить, внезапно налетела настоящая буря.

— Эй, вы слышали? Задание «Сокровенная тьма» до сих пор никто не прошёл! Говорят, там очень сильный босс!

Она даже поздороваться забыла — сияя от восторга, сразу выпалила новость.

«Сокровенная тьма».

Так называлось новое задание, недавно появившееся в UNION.

Всё было вполне стандартно: пройти лабиринт и победить босса в самой глубине.

Поначалу все решили, что это очередное задание, автоматически созданное встроенной системой расширения UNION. Но совсем недавно выяснилось, что внутри ждёт чудовищно сильный противник. Сацуки тоже успела прочитать об этом на форуме в with.

Она сама собиралась поднять эту тему, и потому немного сникла, когда Асахи её опередила.

Клайв же протянул без всякого энтузиазма:

— No. Да наверняка там ничего особенного.

— No-no, Клайв! Разве не круто первыми одолеть врага, которого до сих пор никто не победил? Все проиграли — а мы придём и победим! It's cool!

— И что тут крутого? Очередной титул нам уже ничего не даст.

— …Вы, наверное, слышали? Босс этого задания, «Непорочная Тьма», и правда очень силён.

Сацуки вмешалась в разговор, обращаясь прежде всего к Клайву, который, как обычно, не проявлял особого рвения.

Да, Асахи успела заговорить первой, но в объёме собранной информации Сацуки не собиралась уступать никому.

— Множество групп и гильдий уже пытались его победить и вернулись ни с чем. Способ прохождения до сих пор не найден, поэтому теперь большинство игроков даже не рискует туда соваться.

— А, Сацуки, ты тоже про это знаешь!

— Ещё бы, Асахи. Неужели я такой мелочи не узнаю? Вы ведь сами никогда ничего толком не проверяете, поэтому каждый раз мне приходится собирать информацию первой!

Таканори будто что-то вспомнил.

— Вот оно что. Значит, «Грозовой Свет» так поспешно двинулся туда именно поэтому.

— О-о? И как всё прошло?

Этого Сацуки ещё не знала. Любопытство тут же взяло верх.

Таканори пожал плечами и покачал головой.

— Говорят, они добрались до босса, но их разнесли меньше чем за десять секунд. Едва успели сбежать до GAME OVER.

Он презрительно хмыкнул.

— Звучит интересно.

Харуто поднялся со стула и крепко сжал кулак.

Сацуки невольно проследила за ним взглядом.

Когда это началось?

Когда она стала замечать каждое движение Харуто — буквально всё, что он делал?

И здесь, и в реальности Сацуки то и дело ловила себя на том, что смотрит именно на него.

— Похоже, это редкий случай, когда нам и правда придётся выложиться по полной.

В голосе Харуто зазвучал азарт.

«Плеяда» уже давно считалась сильнейшей группой в этом мире.

После того как совсем недавно они разгромили больше сотни напавших на них экспертов, ни один игрок и ни одна гильдия больше не решались бросить им вызов.

Почти всех боссов этого мира они тоже перебили. В последнее время «Плеяда» откровенно скучала.

— Если подумать… это ведь вызов от администрации, да? Раз никто не может его одолеть, значит, победить можем только мы. Будто нам прямо говорят: «Ну попробуйте, если сможете!»

— Точно-точно! Вам самим не интересно, какими атаками этот босс будет пользоваться?

Харуто и Асахи дружно раззадоривали остальных.

— Раз Асахи хочет идти, я участвую, — кивнул Таканори.

— Е-если Таканори… пойдёт, то я тоже… пойду, — тихо присоединилась Нодзоми.

— Ну ладно. Если уж Харуто с Асахи так загорелись, даже мне стало немного интересно. Особенно если наконец получится сражаться в полную силу, — сказал Клайв.

Пятеро одновременно посмотрели на Сацуки с одинаковым выражением: «А ты разве не с нами?»

Она беспомощно вздохнула.

— Вот ведь… В итоге всё-таки полезете туда? Куда вы без моей Магии!

Разумеется, Сацуки тоже присоединилась.

Они всегда были такими.

Харуто и Асахи первыми предлагали что-нибудь безрассудное и тащили «Плеяду» вперёд, а остальные словно сами собой втягивались следом.

Большинство выполненных ими заданий начиналось именно так.

И Сацуки вовсе не была против.

Если бы только Харуто не улыбался каждый раз, соглашаясь с очередной затеей Асахи…

— Раз решили идти, выкладываемся по полной. И предметы выбирай нормально, Таканори.

— Ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь? Лучше сам не вздумай там сдерживаться, Харуто.

Все полезли в свои хранилища, выбирая снаряжение.

Кем бы ни оказался противник, если «Плеяда» принимала вызов — она сражалась всерьёз.

Таково было их правило.

— Так, что взять?.. Может, тот, который побольше?

Харуто вертел в руках два предмета, сравнивая их.

«Может, отдать завтра?..»

Мысль мелькнула у Сацуки.

Если отступить сейчас, она опять ничего не сможет ему вручить. Тогда зачем она с самого утра собиралась с духом?

Шанс был только сейчас. Отложит до завтра — и завтра придётся заново набираться смелости.

Сацуки решилась и подошла к нему.

— М? Что такое, Сацуки?

Харуто обернулся, заметив её приближение.

Она тут же вытянула обе руки вперёд.

— Х-Харуто! Вот! Э-это тебе!

На ладони лежало кольцо.

Щёки горели так сильно, да и всё тело пылало — Сацуки всерьёз подумала, не началась ли у неё лихорадка.

Харуто внимательно рассмотрел кольцо.

— А это что?

— П-подарок! Я случайно нашла одну хорошую вещь, а мне она всё равно не нужна, вот и решила отдать тебе!

Договорив, Сацуки тут же пожалела о своих словах.

Неужели нельзя было сказать как-нибудь получше?

А если он не возьмёт?

Харуто не был человеком, способным отвергнуть чужую добрую волю, но тревога всё равно не отпускала её.

— У-у! Да вы тут прямо влюблённая парочка! — поддел их Клайв.

— Ничего подобного! Просто я раньше доставила Харуто неприятности и решила купить подарок в знак извинения!

— А лицо у тебя красное.

— Ничего оно не красное! Это у тебя электронное зрение барахлит!

Сацуки разволновалась ещё сильнее и сердито уставилась на Клайва.

Харуто взял кольцо и широко улыбнулся.

— Спасибо, Сацуки. С радостью возьму.

От этого ответа у неё осталось странное чувство.

Совсем не это она хотела услышать.

— В следующий раз и я тебе что-нибудь подарю. Есть что-то, чего ты хочешь?

Беззаботный тон Харуто раздражал ещё сильнее.

Впрочем, Сацуки давно перестала надеяться, что он однажды сам догадается о таких вещах. Такой маленькой неудачей её не сломать.

Главное, подарок она всё-таки вручила.

Сацуки облегчённо выдохнула.

Асахи, всё это время наблюдавшая за ними, вдруг расплылась в улыбке.

— Надеюсь, мы всегда будем вместе!

Заявление прозвучало совершенно внезапно — впрочем, Асахи всегда умела удивить.

Сацуки уже привыкла к подобным выходкам. Остальные тоже удивились лишь на мгновение.

— Это и без твоих напоминаний ясно, — первым ответил Харуто и выставил кулак.

— Конечно! Мы, «Плеяда», всегда будем лучшими друзьями! — громко подхватила Сацуки, не желая уступать Асахи.

— Само собой. Я даже представить не могу, что мы когда-нибудь разойдёмся, — фыркнул Таканори, а потом его лицо смягчилось.

— Я тоже… хочу всегда быть вместе со всеми, — едва слышно сказала обычно молчаливая Нодзоми, украдкой посмотрев на Таканори.

— Я всё время жалел, что не могу быть вашим другом детства. Поэтому полностью поддерживаю идею всегда оставаться вместе, — сказал Клайв.

— Ты о чём вообще? Клайв, да ты уже почти наш друг детства. Если мы не можем встретиться в реальности, это ещё не значит, что мы не можем считаться друзьями детства. У тебя устаревшие взгляды.

— …Thank you, Харуто.

Клайв смущённо улыбнулся.

Глядя на них, Сацуки снова подумала: Харуто и правда был центром этой компании.

Она тихо улыбнулась.

— Но в реальности я всё равно хочу с тобой встретиться, Клайв.

— Отличная идея! Если мне выпадет возможность приехать в Японию, обязательно встретимся. А если вы приедете ко мне — я устрою вам экскурсию.

Харуто и Клайв, словно сговорившись, хлопнули ладонями друг о друга.

Закончив со снаряжением, все шестеро сами собой собрались в центре комнаты и встали кругом.

Они переглянулись, кивнули друг другу и одновременно протянули левые руки с кольцами.

— Все члены «Плеяды» дают здесь клятву! — торжественно объявила Асахи с сияющей улыбкой.

— Верить товарищам! — серьёзно продолжила Сацуки.

— Развивать свой талант, — уверенно произнёс Таканори.

— Стать сильнее всех! — вызывающе усмехнулся Клайв.

— С-сиять в этом мире, — робко добавила Нодзоми.

— Мы скрепляем эту клятву нашими узами! И…

— Стать легендой! — крикнули все шестеро разом.

Шесть кулаков взметнулись к небу.

Это были не кольца игроков.

Эти шесть одинаковых колец со звёздным узором принадлежали только «Плеяде» и служили доказательством того, что они — лучшие друзья на всю жизнь.

Словно созвездие в ночном небе, шесть колец отражали свет, свидетельствуя об их клятве.

— Ну всё, вперёд!

По команде Харуто «Плеяда» отправилась к лабиринту задания «Сокровенная тьма» — на бой с «Непорочной Тьмой».

У входа уже толпились эксперты. Задание всё ещё оставалось непроходимым, поэтому желающих попытать удачу хватало. Были здесь и торговцы, которые не упустили возможность заработать на собравшихся игроках.

Пока остальные заканчивали приготовления, Сацуки вдруг заметила, что Харуто и Асахи куда-то исчезли.

— А? Клайв, где Харуто и Асахи?

— Без понятия. Наверное, пошли искать редкие вещи у торговцев.

— Т-Таканори тоже нет…

Стоявшая рядом Нодзоми завертела головой.

Почему-то Сацуки стало неспокойно.

Она отошла от Клайва и остальных и направилась к входу в лабиринт.

Вскоре между полуразрушенными каменными колоннами она увидела Харуто и Асахи.

— …Что они там делают?

Они стояли лицом друг к другу, и атмосфера между ними была совсем не такой, как обычно.

Сацуки машинально спряталась за колонной.

И прислушалась.

— Что такое, Асахи? Зачем ты вдруг позвала меня сюда?

— Я хочу, чтобы ты кое-что мне пообещал. Видишь ли…

Асахи улыбнулась и продолжила говорить.

— Я———————— поэтому, Харуто, ты————————

Закончив, она протянула Харуто своё командное кольцо.

Тот смутился и тоже снял кольцо с пальца.

А потом они надели свои кольца друг другу.

— Это обмен кольцами в знак обещания, Харуто.

Картина напоминала священную свадебную церемонию.

Сацуки могла только затаить дыхание и молча смотреть из укрытия.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta