Галлюцинация?

Или реальность?

Встреча с Асахи в Re’Union никак не выходила у Харуто из головы.

Прошла ночь, но мысли всё равно возвращались к ней.

Лёжа на кровати и ворочаясь с боку на бок, Харуто листал with и искал в сети любую информацию об Асахи. Но сосредоточиться не получалось — он не мог толком прочитать даже несколько строк.

— Интересно, что с ней сейчас?..

Асахи выглядела не так, как в детстве.

Шесть лет назад все они были учениками начальной школы и, чтобы окружающие не смотрели на них свысока, Клайв с помощью Преображения придавал друзьям взрослую внешность.

Но вчерашняя Асахи выглядела куда взрослее и привлекательнее той искусственной версии.

Если данные старого мира сохранились, теоретически кто-нибудь мог воссоздать её внешность с помощью трёхмерной симуляции.

Вот только вчерашняя девушка обладала той самой неповторимой манерой быть Асахи, из-за которой назвать её подделкой никак не получалось.

Незаконный вход в игру.

Ошибка администрации.

Системный баг.

Возможных объяснений хватало, но ни одно не звучало убедительно.

— Тогда…

Если Асахи жива, кто умер шесть лет назад?

Может, она всё это время где-то жила, а теперь вошла оттуда в игру?

Чем больше Харуто думал, тем гуще становился туман.

— …Если удалить аккаунт, я больше её не увижу… наверное.

Не понимая, что делать, он просто убивал время.

«Завтра тоже войди в обычное время».

Асахи сказала это перед тем, как Харуто вышел из Re’Union.

Но он до сих пор не решил, как вообще должен вести себя при следующей встрече.

— Она сказала, что останется в гостинице… Наверное… ей одиноко.

Асахи не любила оставаться одна. Ей всегда хотелось куда-нибудь бежать вместе со всеми, устраивать приключения, шуметь и смеяться.

Харуто вдруг вспомнил, как однажды пришёл к ней домой играть.

Родители были на работе, а Асахи сидела одна на диване, обняв колени, и выглядела неожиданно одинокой.

Возможно, сейчас в Re’Union она сидит с таким же лицом.

Чем отчётливее Харуто представлял эту картину, тем сильнее становилось чувство вины за то, что вчера он просто оставил её и вышел.

— Эх… Неужели у меня с самого утра вообще нет других дел, кроме как думать об Асахи?..

Он только вздохнул, как раздался дверной звонок.

Из гостиной бодро донеслось сестрино:

— Иду-у!

Она с топотом побежала к входной двери.

Через несколько мгновений Харуто даже из своей комнаты услышал её радостный возглас:

— А… А-а-а!..

А затем:

— Харуто-о! К тебе пришли! Очень крутой человек!

— Сколько раз говорить, не называй меня так…

Услышав крик сестры, которая была младше него на два года, Харуто нехотя поднялся с кровати.

…Но что ещё за «крутой человек»?

Неужели Асахи каким-то образом смогла выйти из игры?

Хотя тогда сестра наверняка рухнула бы на месте от шока.

В детстве их компания была настолько дружна, что семьи знали друг друга едва ли не так же хорошо.

Сестра Харуто тоже была на похоронах Асахи.

Узнав, что больше никогда её не увидит, она проплакала почти всю церемонию.

— Ну же, Харуто! Быстрее, быстрее!

Подгоняемый её голосом, он невольно прибавил шаг.

У входа стояла стройная девушка.

Небольшое овальное лицо. Идеально очерченные брови. Светлая кожа, напоминающая белый персик.

Она была миниатюрной — ниже Харуто почти на две головы — и прекрасно смотрелась в светлом платье.

Слово «барышня» подходило ей как нельзя лучше.

Она совсем не походила на Асахи, но красивой её можно было назвать без всяких оговорок.

Проблема заключалась в том, что Харуто совершенно её не помнил.

И всё же—

— Давно не виделись, Харуто.

Девушка чуть напряжённо улыбнулась.

Манера поздороваться казалась до странного знакомой.

Знакомая?

На мгновение Харуто растерялся.

Подсказки были.

Её знала его сестра.

И сам Харуто явно должен был её знать.

Значит, кто-то из друзей детства.

Вариантов оставалось трое.

Асахи отпадала сразу.

Нодзоми давно перевелась в другую школу, и внешность у неё была совсем другой.

Методом исключения оставался один ответ.

— Э-э… Сацуки?

Брови девушки сошлись.

— Да, это я… Но почему друг детства не может узнать меня с первого взгляда? Я тебя сразу узнала…

— Н-ничего не поделаешь. Ты сейчас совсем не похожа на себя прежнюю.

Сацуки Усуи.

Одна из участниц «Плеяды» и подруга детства Харуто.

Когда-то в игре Клайв с помощью Преображения придавал ей взрослый облик, но нынешняя Сацуки не была похожа даже на тот искусственно повзрослевший образ.

Прежде всего — волосы.

Раньше она носила короткую стрижку. Теперь волосы были завиты и доходили до плеч.

Движения стали аккуратными и изящными. От прежней сорванчихи не осталось почти ничего.

Сдержанная, ухоженная, она выглядела взрослее сверстниц.

Черты лица, конечно, сохранили что-то от прежней Сацуки.

Так что узнать её с первого взгляда было почти невозможно.

— Последний раз мы виделись… в день выпуска из начальной школы? Уже плохо помню.

Сацуки посмотрела на него как на безнадёжного человека и вздохнула.

— Вообще-то всю неделю после выпускной церемонии мы виделись каждый день. Я постоянно приходила к тебе…

…Вроде было такое.

О чём они тогда говорили, Харуто не помнил совсем.

— Л-ладно. Ты так внезапно пришла… Что-то случилось?

— Я ходила за покупками. Хотела кое-что спросить и решила зайти по дороге домой. Ты сейчас свободен?

— Конечно свободен! На каникулах он каждый день ничего не делает!

Мелкая предательница…

Харуто скривился.

— Ну всё, Сацуки, заходи скорее.

— Я вообще-то только спросить хотела…

— Да какая разница!

Сестра подтолкнула Сацуки в дом со спины, а потом почти силой загнала в комнату Харуто.

— Вот же… думает, что помогает, а сама только лезет не в своё дело.

Он вздохнул, достал подушку для сидения, стряхнул с неё пыль, перевернул другой стороной вверх и протянул Сацуки.

Но та подушку не взяла.

Просто подошла к кровати и села на край.

Теперь Харуто вспомнил: раньше это было её любимое место.

Он вернул подушку обратно и устроился в своём обычном кресле, откинувшись на спинку и сцепив руки за головой.

— …Как ты вообще?

— Более-менее… нормально.

— Ясно.

Разговор тут же заглох.

Долгая разлука была лишь частью проблемы.

Взрослая Сацуки настолько отличалась от прежней, что Харуто никак не мог привыкнуть.

Будто в комнате сидела незнакомая красавица, и это мешало расслабиться.

Повисла крайне неловкая тишина.

Харуто лихорадочно перебирал воспоминания, пытаясь найти хоть какую-нибудь тему.

— …Ты ведь учишься в женской школе Сэйсин? Ничего себе. Кажется, там одни богатенькие барышни.

— Мне не нравится, когда её так называют. Мы все обычные девушки.

— Даже речь у тебя стала другой. И голос гораздо мягче.

Лицо Сацуки заметно потемнело.

— …Ты правда не помнишь?

— Чего именно?

— Ничего. Я. Ни-че-го. Не. Ска-за-ла.

Она натянула жёсткую улыбку. Мышца на щеке предательски подёргивалась.

Можно было не спрашивать — внутри она кипела.

— И чего ты злишься?..

— Я совсем не злюсь. Почему ты так решил?

Сацуки и раньше имела неприятную привычку долго глотать раздражение, а потом внезапно взрываться.

Харуто сразу насторожился.

Даже такие мелочи начали понемногу возвращать прошлое.

— Да, когда-то я бывала вспыльчивой… Но прошло шесть лет. Люди меняются. Никто не остаётся точно таким же. Ты ведь тоже изменился.

Шесть лет назад Сацуки была такой же сорванчихой, как Асахи.

Стоило ей забежать в комнату Харуто, она тут же прыгала на кровать и каталась по ней.

— …Шесть лет.

Харуто рефлекторно посмотрел в потолок.

Если оглянуться на каждый день после той трагедии, казалось, прошла целая вечность.

— Долго. Почти столько же, сколько от первого класса до выпуска из начальной школы.

— …Да. Кстати, как у тебя в школе? Ты ведь в старшей школе Сиросаки?

— Даже знаешь. Школа самая обычная. Я тоже самый обычный. Ничего выдающегося не делаю. Учёба и спорт — чуть ниже среднего, а иногда скатываюсь ещё ниже.

— Харуто, в этом ты совсем не изменился. Летние задания наверняка ещё не сделал?

— Как хорошо ты меня знаешь.

— Хи-хи. Так и думала. В начальной школе ты каждый год садился за всё в последний день каникул.

— В этом году второе сентября — воскресенье, так что мне дали ещё два дня.

— Вот же лентяй. Эта часть тебя тоже не изменилась. Внешность другая, привычка всё делать спустя рукава тоже, но по сути ты тот же. Хочешь, как раньше помогу с заданиями?

Сацуки неожиданно радостно улыбнулась и тихо рассмеялась.

Наверное, воспоминания приукрасили картину, но улыбка была той же, что раньше.

Она мгновенно делала атмосферу вокруг светлее.

— …Ты до самого конца всегда была на моей стороне.

После смерти Асахи именно Сацуки снова и снова поддерживала Харуто.

Пусть в средней школе они учились уже в разных местах, именно её поддержка помогла ему хоть как-то пережить время, когда после потери Асахи он почти ничего вокруг не замечал.

Только теперь Харуто по-настоящему это осознал.

— Все понимали, что ты ничего не мог сделать. Даже Таканори, хотя тогда и сказал те вещи…

Жёстче всех обвинял Харуто именно Таканори.

«Почему? Почему?! Ты же мог защитить её! Почему не защитил?!»

«Асахи умерла из-за тебя».

«Это ты убил Асахи!»

Его надломленные крики снова прозвучали в памяти.

Общество сочло одновременную смерть Асахи в игре и реальности совпадением.

Но для маленького Харуто это совпадение было слишком страшным.

Он действительно поверил: Асахи умерла потому, что именно он не сумел её защитить.

— Знаешь… Я думала, ты уже никогда не вернёшься.

— А?

— Ты вчера заходил в Re’Union, да? Я увидела тебя возле Пещеры Бездны. Правда, только со спины и уже в тот момент, когда ты выходил. Но я уверена: это был ты.

— Видела, значит. А ты сама тоже играешь в Re’Union?

— Мне тоже пришлось набраться смелости, прежде чем снова войти. Тот мир слишком многое для меня значит. Но… я очень обрадовалась, когда увидела, что ты тоже вернулся. Значит, мы снова сможем вместе путешествовать.

— Я не возвращался. Меня попросили, и пришлось зайти один раз.

Сацуки холодно нахмурилась.

— О-о… Попросила та девушка?

— Какая ещё девушка? Меня одноклассник попросил. Парень.

Да, там была ещё Хиянэ, но упоминать её специально не имело смысла.

— Врёшь. А девушка рядом с тобой перед выходом? Кто она? Ты всегда любил изображать героя перед девчонками.

— Ты видела ту, что была со мной?

Увидев, как Харуто вдруг посерьёзнел, Сацуки удивлённо моргнула.

— Только со спины. После твоего выхода она почти сразу убежала. Лица я не видела. И догонять её причин не было.

— Ты её не узнала?

— В смысле?

Раньше Сацуки узнала бы Асахи при любых обстоятельствах.

Но Асахи умерла.

Поэтому сама мысль, что та девушка могла быть Асахи, в её голове даже не возникла.

— Тогда кто это был? Неужели… т-твоя девушка?

Сацуки немного опустила голову и искоса посмотрела на него.

— Да ну тебя. За всю жизнь я даже не пытался завести девушку.

Почему-то Сацуки заметно расслабилась и тихо выдохнула.

— Ну да… Я вообще не представляю рядом с тобой девушку, которую сама не знаю.

— Это ещё что значит?

— Н-ничего. Так кто она?

Тема явно не была закрыта.

Сацуки не отводила взгляда.

Харуто не знал, стоит ли рассказывать.

Врать ей не хотелось.

К тому же перед ним сидел человек, которому ложь обычно не помогала: ещё в детстве Сацуки почти сразу замечала, когда Харуто пытался обмануть.

— …Если я скажу, что той девушкой была Асахи, ты поверишь?

Сацуки на мгновение застыла, а потом сердито уставилась на Харуто.

— Харуто, даже если ты пытаешься уйти от ответа, не надо приплетать сюда имя Асахи—

— Я бы не стал произносить её имя ради такой ерунды. Я и сам не верю, но как ни посмотри — это была Асахи. Поэтому и говорю как есть.

Харуто кратко рассказал, что случилось вчера.

Чем дальше заходил рассказ, тем серьёзнее становилось лицо Сацуки.

Закончив, Харуто глубоко выдохнул, словно пытаясь успокоиться.

— На ложь не похоже…

— А смысл мне врать?.. Хотя удивительно, что ты всё ещё видишь меня насквозь.

— Когда врёшь, у тебя есть несколько привычек.

— Правда? Мне никогда об этом не говорили. Какие?

— Секрет.

Сацуки легко подмигнула.

От неожиданно обаятельного жеста сердце Харуто на мгновение забилось быстрее.

Но уже через секунду её лицо снова стало серьёзным.

— Всё равно одного твоего рассказа мало. Асахи появилась в игре… Это просто невозможно.

— Согласен. Я и сейчас не могу поверить. Вчера несколько раз прямо ей это сказал.

— Может, кто-то пытается тебя обмануть?

— Думаешь, я об этом не подумал? Но она… кажется, действительно Асахи.

— Тогда всё просто.

Сацуки резко поднялась.

— Войдём в Re’Union вместе.

— Чего?

— Я хочу увидеть всё своими глазами. Вернусь домой и сразу войду. Харуто, ты тоже заходи.

— Почему? Я вообще не обещал снова—

— За. Хо. Ди.

— …

На этом спор закончился.

▽ ▽ ▽

Когда Сацуки ушла, Харуто вздохнул, надел Encephalo и подключился к Re’Union.

Сознание Харуто вновь перенеслось в Альт-Гарден.

Картинка перед глазами сменилась городом в средневековом западном стиле. Вместе с ней изменились температура воздуха и ощущение ветра на коже.

Каждый вход всё ещё напоминал мгновенный переход в другое пространство.

По сравнению со старым миром скорость переноса и качество изображения выросли заметно, но сам город изменился не слишком сильно.

Харуто не выбирал другую стартовую точку, поэтому появился там же, где и вчера, — возле фонтана в центре города.

Людей было полно.

Игроки непрерывно приходили и уходили.

Харуто некоторое время наблюдал за потоком игроков и NPC, пока наконец не подошла Сацуки.

На ней была мантия с капюшоном, у пояса висел посох из кипариса, а на правой руке — кольцо игрока.

— По сравнению с прошлым твоя экипировка совсем обнищала.

— До тебя мне всё равно далеко… Я впервые вошла в Re’Union три месяца назад. Даже старая учётная запись ничего не дала. Редкое снаряжение, которое у нас было раньше, так просто не собрать. В этом мире экипировка вообще не самое главное.

— Это верно. А элементалей ты уже получила?

— Разумеется. Пользователь Магии без контракта с элементалями — это уже не пользователь Магии. Но пока ни один не удовлетворил меня полностью. С несколькими я договор заключила, только здесь важен не один талант, но и фактический ранг существа. Я всё ещё ищу задания, которые позволят заключить более подходящие контракты.

Повелевать элементалями.

Заставлять их атаковать напрямую или заимствовать их силу для сверхъестественных явлений.

В этом и заключалась Магия.

Талант, который система даровала Сацуки шесть лет назад.

— Так где Асахи?

— Скоро будет.

Харуто уже отправил ей сообщение.

Вчера перед его выходом Асахи буквально заставила добавить себя в группу, поэтому теперь они могли обмениваться личными сообщениями.

В истории переписки висел её ответ:

«Асахи: Иду-иду-у♪ ╰(*。▽。)╯»

От одного вида этой рожицы силы покидали тело.

— …Ты точно уверен, что тебя не разводят?

— Увидишь — поймёшь.

— И вообще, раз Асахи уже в твоей группе, добавь и меня.

— Да-да…

По старой привычке Харуто взмахом пальца открыл интерфейс и включил Сацуки в простенькую группу № 01.

— Харуто-о-о!

В этот момент к ним, размахивая рукой, подбежала Асахи.

У неё и раньше была странная привычка бегать почти вприпрыжку.

Асахи сияла улыбкой, и даже издалека было ясно: настроение отличное.

— Э-это… неправда…

А вот Сацуки лишилась дара речи.

Похоже, до последнего мгновения рассказу Харуто она всё-таки не верила.

И это было естественно.

Мёртвая девушка, внезапно появившаяся в игре, — сюжет скорее для страшилки.

Чем ближе подходила Асахи, тем меньше оставалось сомнений.

Она выглядела в точности как взрослая версия, которую Клайв когда-то создавал с помощью Преображения.

Сацуки не могла не узнать её.

— Может, кто-то нарушил SAFETY OVER и незаконно изменил внешность… или использовал Преображение?..

— Поговори с ней. Быстро поймёшь.

Запыхавшаяся Асахи наконец добежала.

— Ой? Сацуки, ты выглядишь немного иначе. Клайв тебе внешность поменял? Ты такая милая! Завидую-у!

— Д-да… Давно не виделись, Асахи…

Голос Сацуки дрожал.

Асахи непонимающе склонила голову.

— А? Сацуки, почему ты так разговариваешь? И что значит «давно не виделись»? Мы же совсем недавно были вместе.

— М-многое изменилось… Харуто ведь рассказал, что с тех пор прошло шесть лет?

— М-м… Это правда были шесть лет? Как-то совсем не ощущается.

— Ты почти не удивлена… Как можно так спокойно это принять?

— Ну Харуто вроде говорил правду. А если всё уже случилось, какой смысл долго переживать?

— В-вот как…

От этой беззаботной логики лицо Сацуки заметно застыло.

По голосу, интонациям и манере говорить она уже почти поверила: перед ней действительно Асахи.

Особенно важным было замечание про изменившуюся речь Сацуки.

Об этом могли знать только прежние члены «Плеяды».

Когда разговор немного стих, Сацуки наклонилась к уху Харуто.

— …Ты ей что-нибудь рассказывал обо мне?

— Конечно нет. Если не веришь, можешь проверить нашу переписку. Мы почти и не переписывались.

Сацуки без спора приняла ответ.

— Эй! Что вы там шепчетесь? Я тоже хочу знать!

Асахи подскочила к ним.

— Никакого секрета. Подожди в сторонке.

— Ладно-о. Сацуки, ты сейчас прямо как мама.

— Т-ты вообще…

Сацуки прижала пальцы к виску, собираясь с мыслями, а затем посмотрела Асахи прямо в глаза.

— Скажи. Что именно ты помнишь?

— В смысле?

— М-м…

Перед совершенно искренним взглядом Асахи Сацуки замялась.

Глаза заметались, губы сжались.

Наконец она решилась.

— Асахи… Ты понимаешь, что уже умерла?

Асахи несколько раз моргнула большими влажными глазами.

— Эй, Сацуки!

Харуто попытался вмешаться, но получил такой взгляд, что остановился.

— Пока мы не скажем всё прямо, с места не сдвинемся. Асахи, ты умерла. Мы устроили тебе похороны. И… очень много плакали.

— Харуто тоже говорил, что я умерла. Но это совсем не смешная шутка. Сацуки, ну зачем ты тоже…

Даже от серьёзного тона Сацуки Асахи явно растерялась. Она обиженно поджала губы.

В детстве она часто именно так дулась.

— Где заканчиваются твои воспоминания? Что ты делала эти шесть лет?

— Столько вопросов сразу… Я даже не знаю, на что отвечать. Помню, как бросилась защищать Харуто…

— Да. Потом ты получила GAME OVER, и задание провалилось. Мы вышли из игры, а вскоре нам позвонили и сказали, что ты перестала дышать.

Рот Асахи приоткрылся от шока.

— П-подожди. Тогда… тогда кто же я?..

Она прищурилась и испуганно посмотрела на Сацуки.

Сацуки опустила голову с заметным чувством вины.

— …Я уже поняла, что ты Асахи. Я просто не могу тебя не узнать. Но сейчас человеческие данные можно оцифровать так, что они будут выглядеть почти как мы здесь. Ты уже видела город и внешние зоны — часть данных старого мира сохранилась. Поэтому вполне возможно, что уцелела и твоя старая игровая модель.

— То есть ты думаешь, что Асахи перед нами — просто набор данных? — растерянно спросил Харуто.

— Да. Мёртвые не возвращаются. Это знает любой. Значит, нынешняя Асахи может быть чем-то вроде NPC.

— NPC?.. Я?..

С её точки зрения принять такое было невозможно.

И особенно больно было слышать это от Сацуки — самого близкого человека.

— Я не умерла!..

В глазах Асахи выступили слёзы.

— Если ты являешься данными, сама ты этого определить не сможешь. Говоришь, не можешь выйти из игры? Возможно, потому, что у тебя нет физического тела, куда могло бы вернуться сознание. Сейчас мы можем действовать в цифровом мире лишь потому, что все ощущения тела передаются на сервер. Если ты утверждаешь, что жива… где тогда твоё тело?

Чем дольше Сацуки говорила, тем сильнее дрожал её голос.

Наверняка она тоже вспоминала тот день.

После смерти Асахи именно Сацуки плакала сильнее всех.

— …На прощании я… я сама видела, как тебя отправили на кремацию!..

— Н-но…

Асахи уже заметно теряла уверенность.

Сацуки продолжила:

— Асахи, ты можешь использовать Предвидение?

— …Сейчас не получается.

— Может, это и есть доказательство того, что ты NPC.

— Н-но вчера один раз получилось! Правда!

Сацуки мгновенно перевела взгляд на Харуто.

Такой острый, что соврать было невозможно.

— …Она и правда использовала его вчера. Когда мне грозил смертельный удар, Асахи правильно сказала, куда уклониться.

— Понятно. Но я сама этого не видела, поэтому подтвердить Предвидение не могу. Может, ты просто случайно угадала.

Асахи мучительно нахмурилась, слыша, как её существование ставят под сомнение.

— Ты… ты слишком жестокая, Сацуки! Вчера я действительно использовала Предвидение!

— Раньше ты могла применять его когда угодно. Час подряд давала нам указания без остановки.

— Д-даже если так… зачем говорить, что я умерла?!

— А что ты хочешь от нас услышать?!

Сацуки сорвалась на крик.

Она смотрела на Асахи с болью в глазах.

— Если ты жива — докажи! Я счастлива снова тебя видеть, но не хочу опять обрадоваться напрасно! За эти шесть лет я ни разу тебя не забыла! Но ты умерла. Это факт!

— Может, моя игровая версия тогда и умерла… но я сама ведь не умирала…

— Тогда кто ты?! Я каждый год прихожу на твою могилу! Если ты действительно жива… почему за все эти годы ни разу не появилась перед нами в реальном мире?!

Тогда Сацуки горевала так, что не могла ходить в школу.

Плакала, пока, казалось, слёз больше не осталось.

И даже шесть лет спустя эта боль никуда не делась.

Как было бы легко просто принять Асахи перед собой.

— Если бы я знала, что ты навсегда останешься рядом, мне было бы всё равно, даже если ты просто данные! Я бы приходила каждый день. Каждый день играла бы с тобой здесь! Но я знаю, что ты умерла. А если нынешняя ты — системная ошибка… ты можешь однажды просто исчезнуть! Я не выдержу, если придётся пережить это ещё раз!

Выплеснув всё, Сацуки выглядела так, будто вот-вот расплачется.

Но слёзы она упрямо удерживала.

— …Я не умерла.

Асахи тихо произнесла это с выражением, которое прежде редко появлялось на её лице.

— Мне кажется… я что-то забыла.

— Что именно?

— Если бы знала, не мучилась бы так… Но я ведь здесь. Почему ты не можешь мне поверить, Сацуки?

Асахи по-прежнему не могла принять собственную смерть.

Разговор ходил по кругу.

И никаких новых зацепок, способных разорвать этот круг, у них не было.

Харуто неловко наблюдал за Сацуки и Асахи—

и вдруг по спине пробежали мурашки.

…Жажда убийства?!

Ощутив опасность благодаря Боевому духу, Харуто мгновенно насторожился и огляделся.

Краем глаза он заметил короткую вспышку в кроне одного из деревьев, посаженных вдоль улицы за спиной Асахи.

Мужчина прятался среди листьев и целился в неё из арбалета.

Асахи и Сацуки были слишком заняты разговором и ничего не заметили.

— Асахи! На дереве за тобой!

Судя по всему, нападавший был игроком среднего уровня.

Эксперт скрыл бы жажду убийства, спрятал присутствие с помощью экипировки и действовал куда чище.

— Тц! Надо было тебе заткнуться! Сдохни, Асахи!

— Что?!

Асахи мгновенно выхватила из набедренной кобуры револьвер «Молот громовержца» и нажала на спуск.

Первая пуля попала прямо в летящую стрелу и сбила её.

— Да ладно!

Нападавший даже не успел толком удивиться.

Вторая пуля Асахи уже прошила ему голову.

Тело обмякло и рухнуло с дерева, превращаясь в светящиеся частицы.

GAME OVER.

Это был «Двойной залп» — два выстрела с такой скоростью, что для револьвера требовалась почти идеальная техника: спуск и взвод курка должны сливаться в одно непрерывное движение.

У Асахи оба выстрела звучали почти как один.

Все помнили её прежде всего из-за Предвидения, но даже без него она оставалась первоклассным игроком.

— Хе-хе! Слабовато!

Харуто и Сацуки на мгновение потеряли дар речи.

Меткость была точно такой же, как шесть лет назад.

Но любоваться было некогда.

— Дура! Ты что стоишь?! Бежим!

Асахи уже вскинула оружие для ответной атаки, но Харуто схватил её за руку и потащил прочь.

— П-почему? Такое постоянно случалось—

— Он не один!

— И что? Они даже не эксперты. Хоть сотня придёт — ты ведь всё равно победишь.

— Ты вчера не видела?! Я больше не настолько сильный!

Асахи всё ещё выглядела недовольной, но наконец поняла и сама побежала.

— Харуто! Куда?

— Не знаю!

Он ответил не задумываясь Сацуки, которая совершенно спокойно бежала следом.

Вообще-то было бы неплохо, если бы дорогу предложила именно она.

— Чёрт! Стой, Асахи!

— Не уйдёшь!

— За ней!

Неизвестно, где они прятались до этого, но один за другим отовсюду начали выскакивать вооружённые игроки.

Теперь оставалось только бежать вперёд.

— Харуто! Стой! Ловушка!

Предупреждение Сацуки донеслось сзади.

Харуто врезал пятками в землю и резко затормозил.

В следующую секунду впереди прогремел взрыв.

Кусок дороги разнесло в клочья.

— …Если бы не остановился, меня бы там и разнесло. Ловушка Магии?

— Да, ручная. Там элементали ветра и огня, ими управляют на расстоянии. Если бы мои элементали не заметили, тебе пришлось бы плохо, Харуто.

Тем временем преследователи нагнали их.

Все взгляды и всё оружие были направлены на Асахи.

— Асахи с Предвидением, способным менять судьбу мира, вернулась! Если я её одолею, моё имя узнают все! Сплошная выгода!

— Только идиот захочет её одолеть! Нам нужна сама «Пророчица конца света» в союзники. Она одна из тех гениев, которые сделали «Плеяду» сильнейшей командой. Такой шанс нельзя упускать!

— Эй! Даже не мечтайте! Предвидение достанется нам!

— Не смешите. Мелкие гильдии, валите отсюда! Только мы достойны получить Предвидение!

— Вчера она использовала его! Такой талант не скопирует никто… Я обязан заполучить её!

— «Плеяда» распалась. Второго такого шанса не будет!

Никто даже не спрашивал, чего хочет сама Асахи.

Жадность выплёскивалась наружу без всякого стыда.

— Такое чувство, будто их кто-то специально раззадорил…

Сацуки тихо пробормотала.

— Значит, и в Re’Union полно таких типов. В старом мире мы их просто сметали по дороге.

— …Потому что именно Предвидение Асахи никто не способен повторить.

Предвидение.

Самая загадочная сила среди всех проявлений Созвучия.

Говорили, что даже сейчас её принцип так и не удалось разобрать.

Ни один, даже самый высокоуровневый игрок не мог её воспроизвести.

Абсолютно уникальный талант.

Да и сама Асахи никогда толком не могла объяснить, как именно им пользуется. В системе не существовало даже похожего личного навыка.

— Поэтому врагов у неё всегда было особенно много… Ничего не изменилось и через шесть лет.

Сацуки вздохнула, будто вспоминая старые времена, и шагнула вперёд к игрокам, уже окружившим их со всех сторон.

— Справишься?

— Ты у кого спрашиваешь?

В отличие от обеспокоенного Харуто, Сацуки без страха уставилась на толпу.

— Если не хотите потерять жизнь, остановитесь.

Она вытащила оружие с пояса и резко хлестнула им по земле.

Шестнадцать плетей, соединённых в одно оружие.

«Клипот».

— Мы обсуждаем важные вещи. Раз уж решили помешать, значит, готовы к последствиям?

Брови Сацуки сердито сошлись.

Вокруг неё заплясали двенадцать огней разных цветов.

Один напоминал крохотного человечка.

Другой — зверя.

Третий — насекомое.

Были гибриды нескольких существ, тела из пламени, из земли, существа, заключённые в воду.

Ни один не походил на другой.

Двенадцать огней кружили вокруг Сацуки, словно защищая её.

Элементали.

— Д-двенадцать?! Чёрт, эта девчонка опасная! Неужели она?!

У игроков при виде двенадцати элементалей подкосились ноги.

— Это «Королева элементалей» из «Плеяды»!

— Я вообще не слышал, что она играет в Re’Union!

— Валим! Она нас в пепел превратит! С дороги, мусор!

— Сам вали, придурок! Я не хочу стать ледышкой!

Кто-то растерялся, кто-то уже бросился бежать.

Толпа мгновенно превратилась в хаос, наполненный руганью.

Снова щёлкнула плеть.

Голос Сацуки прозвучал холоднее льда.

— Я не давала разрешения уходить. Единственное место, куда вы можете сбежать, — реальный мир.

Она взмахнула рукой.

— Сожги их, Басикал. Бедствие пламени.

По приказу Сацуки элементаль, состоявший из огня, выплеснул поток раскалённой жидкости, похожей на лаву, прямо на бегущих игроков.

Зацепило и остальных.

Нескольких человек охватило пламя. Они отчаянно пытались сбить огонь.

Но обычная вода не помогала.

Нельзя было потушить его, катаясь по земле или сбивая руками.

Пламя высокоуровневого элементаля тушилось только водой, созданной Магией, либо специальными предметами.

— Жарко? Тогда помогу потушить огонь. Стреляй, Ивелет. Лазурные стальные нити.

Следующий элементаль имел человеческий облик, а тело покрывали ледяные пластины.

Из маленьких ладоней выстрелили тонкие нити.

Каждая представляла собой невероятно твёрдую иглу льда, похожую на шип дикобраза.

Рой ледяных нитей прошил игроков вокруг.

— П-пощади!..

— Никогда не слышали? «Королева элементалей» не отпускает никого, кто объявил себя её врагом. Пронзи их, Кимранут. Земляной бастион.

Земляной элементаль положил ладони на почву и будто подцепил её снизу.

Из земли взметнулась огромная стена, отрезая противникам путь назад.

Такие стены поднялись вокруг Сацуки со всех сторон, выше тридцати метров.

Теперь выбраться можно было либо прорыв землю—

либо…

— В небо! Все в небо!

Игроки использовали всё, что имели.

Кто-то управлял гравитацией.

Кто-то призвал элементаля ветра.

Кто-то устроил взрыв под ногами и получил реактивный толчок.

Кто-то выстрелил собой, как снарядом.

Кто-то изменил собственное тело.

Самыми разными способами люди один за другим взмывали вверх.

Но—

— Наивно. Лети, Акзериют. Изумрудный гнёт.

Будто давно ожидавший их порыв воздуха обрушился сверху и безжалостно сбил всех обратно.

— Лежать.

Игроков словно придавило пятикратной гравитацией.

Все распластались у ног Сацуки.

Со стороны это выглядело так, будто толпа встала перед ней на колени и умоляет о пощаде.

Но сама Сацуки миловать никого не собиралась.

— Сацуки будто изменилась… и будто вообще не изменилась.

— Я впервые вижу её такой. Она и раньше не умела отпускать тех, кто её разозлил, но сейчас в ней как будто стало больше садизма…

Двое друзей детства смотрели на бывшую сорванчиху с выражением, которое лучше было не комментировать.

— А по-моему, нынешней Сацуки плеть даже больше подходит. Выглядит круто!

— …Лучше не говори ей это. Мне кажется, она обидится.

Шесть лет прошли, а талант Сацуки не исчез.

Она стала спокойнее.

Стала красивее.

А Харуто…

Стал циничнее.

Перестал выкладываться во всём, за что брался.

И даже утратил прежний талант.

Глядя, как Сацуки буквально окрашивает мир силой своих элементалей, Харуто особенно остро чувствовал эту разницу.

— Ну а теперь горите сколько хотите. Горючего вокруг хватает. Сожги их, Басикал. Бедствие пламени!

Плеть снова щёлкнула, звонко хлестнув элементаля.

Басикал словно выпустил наружу всю заключённую в нём силу.

Пламя вспыхнуло так яростно, что вокруг троицы возникло настоящее огненное море.

Прижатые ветром игроки не могли даже отползти.

Огонь пожирал их заживо.

Ещё немного — и несколько игроков получили бы GAME OVER.

— Н-нет!

— Пожалуйста, только не GAME OVER!

— Ничего не поделаешь! Используем предметы!

Они один за другим достали браслеты возвращения.

Последнее средство бегства, мгновенно переносившее игрока в точку регистрации.

— Современные игроки совсем без стойкости. Уже убегают.

— Д-да откуда у тебя столько элементалей?!

Оставшиеся в ужасе показывали на Сацуки.

Вокруг неё по-прежнему кружили двенадцать существ.

— Пользователь Магии обычно может заключить договор максимум с двумя! Очень талантливый — с тремя! А у тебя двенадцать! Это же невозможно!

— Ничего невозможного. Это мой талант — «Доминион». И сейчас у меня ещё четыре свободных места.

Сацуки позволила маленькому элементалю опуститься на ладонь и нежно поцеловала его.

— Просто я заключаю контракт только с теми, кто мне нравится.

Магия работала лишь через договоры с элементалями.

Набор доступных явлений менялся в зависимости от того, с какими существами заключён контракт, поэтому любой игрок стремился собрать как можно больше.

Но одновременно контролировать обычно удавалось не более двух.

Даже одно присутствие элементаля непрерывно потребляло магическую силу хозяина.

А когда он вызывал сверхъестественное явление, расход возрастал ещё сильнее.

Запас Сацуки был настолько огромен, что казался неисчерпаемым.

В этом и заключалась её особая сила — Доминион.

— Последние слова сказали? Тогда занавес. Лети, Акзериют. Изумрудный гнёт.

Оставшихся игроков подхватил мощный ветер, перебросил через стену и унёс прочь.

— Легковесы. Пыль да и только.

Несмотря на холодную фразу, Сацуки выглядела чрезвычайно довольной.

И улыбка была подозрительно садистской.

Контраст оказался настолько сильным, что Асахи нахмурилась.

— …Какое злое лицо. Это точно Сацуки?

— Кто ещё способен управлять больше чем десятью элементалями одновременно?

Но то, насколько по-королевски теперь выглядела Сацуки, удивило даже Харуто.

Всё-таки прозвище «Королева элементалей» она получила когда-то совсем не за это…

— Фух. Кажется, всех убрали.

Сацуки только успела выдохнуть—

как земля содрогнулась от грохота.

В возведённой элементалем стене появился огромный пролом.

— Она здесь!

— Нашли!

— Вперёд, атакуем!

Из дыры хлынули новые игроки, словно пчёлы из потревоженного улья.

По голосам снаружи было ясно: там собрались десятки игроков.

— Асахи правда тут!

— С-стойте! Тут ещё и «Королева элементалей»?!

— Всех, кто был внутри, уже вынесли?

— Вот она, знаменитая «Плеяда»…

Шум вокруг Асахи привлёк всё новых и новых людей.

— Сацуки, ты ещё можешь?

— Могу… Но это уже утомляет.

Она вздохнула и тихо предложила:

— Глупо оставаться здесь. Давайте лучше уйдём. Я подниму ветер, он отбросит преследователей и поднимет пыль. Потом взлечу. Вы оба держитесь за меня.

— На тебя рассчитываем, Сацуки!

— Давно такого не было…

Асахи и Харуто ухватились за её плечи.

— Беги, Акзериют. Изумрудный порыв!

Сацуки взмахнула плетью.

Вокруг маленького элементаля закрутился мощный ветер.

Пыль, поднятая с земли, быстро разошлась облаком и скрыла Сацуки с остальными.

Ветер обвился вокруг неё, и она взмыла в небо. Харуто и Асахи, словно привязанные невидимыми нитями, поднялись следом.

— Отпустите — полетите вниз головой!

— Знаю! А-а, как приятно!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Асахи сияла от восторга.

Харуто застыл от ужаса.

— Я раньше правда считал такое весёлым?.. Какой же безумец во мне жил?!

— …Раньше ты каждый раз был в восторге и так дёргался, что мне приходилось из кожи вон лезть, чтобы удерживать равновесие. А теперь вдруг струсил.

— Заткнись! Если упасть, можно умереть!

— В этом мире — не обязательно.

В детстве такие полёты для Харуто были обычным делом.

Он носился по небу как птица, а однажды так увлёкся видом земли сверху, что у него закружилась голова.

Теперь же даже высота больше десяти метров заставляла Харуто цепенеть от страха.

Ветер, который искажал лицо.

Тяжесть в животе при снижении.

Реалистичность игры, которой когда-то он восхищался, теперь Харуто почти ненавидел.

Внизу люди казались рисовыми зёрнышками.

Впереди до самого горизонта тянулся огромный мир.

— Харуто, куда летим?

— А? Я решаю?

— Асахи вроде никуда конкретно не хочет.

— Точно!

— Чего ты так радостно подтверждаешь…

Харуто прищурился, рассматривая землю—

и вдруг кое-что заметил.

Знакомые горы.

Знакомый лес.

Ностальгия мгновенно потянула за собой воспоминание.

— Раз уж мы здесь… Может, заглянем туда? Это место раньше никто не находил. Возможно, там осталось что-нибудь… связанное с Асахи.

Харуто постарался скрыть дрожь в голосе.

— Хорошо.

Похоже, Сацуки вспомнила то же самое и слегка скорректировала направление.

К счастью, преследователи в небо не поднялись.

Некоторое время троица спокойно летела.

Они опустились в лесу.

Перед ними возвышалась обрубленная скальная стена, будто кто-то вырезал кусок горы. У подножия громоздились огромные камни, словно после обвала.

— …Интересно, сохранилось ли.

Харуто поднял один из валунов.

За ним открылся проход, достаточно широкий для одного человека.

— Здесь всё как раньше.

— Похоже, данные материка перенесли прямо из состояния старого мира на момент закрытия. Предметы из складов и хранилищ, кажется, полностью сбросили. Но кое-что, оставленное прямо на земле, могло сохраниться. Редких предметов и редких монстров поблизости по-прежнему нет.

— Слишком мало изменений. Неужели Преображение Клайва всё ещё действует? Никто, кроме нас, этого места не видит.

— Не может быть. Такое наверняка сбросили. Скорее сюда просто никто не приходил. Ладно, идём.

За входом располагалась пещера настолько огромная, что слово «пещера» казалось недостаточным.

Пространства хватило бы на футбольное поле.

В центре лежал небольшой пруд, в который через трещины в своде падали лучи солнца.

Как и раньше, в воде плавали рыбы. Иногда одна выпрыгивала наружу, и по поверхности расходились круги.

— А! Надо проверить шкафы. Я вдруг захотела надеть что-нибудь симпатичнее!

Асахи побежала вглубь.

Для Харуто и Сацуки прошло шесть лет.

Но для Асахи это место было почти вчерашним.

С её точки зрения она лишь недавно покинула базу, чтобы отправиться на то роковое задание.

Они прошли вдоль скальной стены.

На противоположной от входа стороне стоял огромный валун, почти сливавшийся с породой.

Асахи уже ждала возле него и кричала:

— Быстрее! Быстрее!

Подгоняемый ею, Харуто сдвинул камень.

Открылся маленький проход.

Он вошёл первым, Сацуки и Асахи — следом.

— И здесь… всё такое же.

— Разве что пыли стало больше.

Помещение занимало ровно пять цубо — около шестнадцати с половиной квадратных метров.

По стенам стояли полки и ящики для предметов.

Даже выдолбленная в скале деревянная кровать сохранилась.

— Шесть лет я здесь не была… Как же ностальгично. Тогда Асахи прибежала с криком: «Я нашла отличное место!» А ты сразу сказал: «Давайте устроим здесь тайную базу!»…

— Какая детская глупость… «Тайная база». Чёрная страница истории.

— А ещё ты предложил спрятать вход, чтобы никто нас не нашёл, и сделать аварийный выход.

— Эй. Не сыпь соль на рану.

Тогда все с восторгом поддержали идею.

Даже Таканори сразу согласился.

Хотя по правде никто из них не сомневался, что сможет отбиться от любого захватчика.

А аварийный выход они придумали потому, что увидели нечто похожее в фильме.

Возможно, им даже хотелось однажды оказаться в настоящей осаде — просто ради атмосферы.

— А-а? Вещей нет!

Асахи расстроенно стояла возле ящика.

— Я же говорила. После перехода на Re’Union предметы сбросили. То, что лежало в хранилищах, почти наверняка исчезло всё.

— М-м… Я сюда лишнее снаряжение складывала. И украшения… А ведь для меня совсем немного времени прошло…

— Асахи, больше ничего не вспомнила? — спросила Сацуки.

Асахи, с кислым лицом бродившая по базе, склонила голову.

— Если так внезапно спрашивать… Для меня всё это и правда было совсем недавно.

— …Понятно.

В этот момент Харуто заметил слабый отблеск.

На одной из полок лежало кольцо, едва отражавшее серебристый свет.

— …Предмет, который не сбросили.

— А, это…

Сацуки тоже увидела кольцо.

— Так ты оставил его здесь. А я надеялась, что будешь носить.

— Это ведь ты мне подарила. Но его бонусы для заданий не особо подходят.

— Да… конечно.

Сацуки опустила глаза.

— И всё равно мне хотелось, чтобы оно было при тебе…

— Ты что-то сказала?

— Ничего, дурак. Просто рада, что оно сохранилось.

Она взяла кольцо и долго разглядывала со всех сторон, словно погружаясь в воспоминания.

— Правда… столько всего вспоминается.

А Харуто, наоборот, изо всех сил старался ничего не вспоминать.

Какими бы счастливыми ни были воспоминания, в конце они неизбежно приводили к смерти Асахи.

После трагедии они потеряли UNION — место, где могли встречаться.

Клайва они больше не видели и связаться с ним тоже не смогли.

Нодзоми сразу после начальной школы из-за родителей перевелась и уехала далеко.

Харуто всё откладывал момент, когда напишет ей первым.

Чем больше проходило времени, тем неловче становилось.

В итоге он не отправил даже одного письма.

Харуто, Таканори и Сацуки поступили в разные средние школы и почти перестали встречаться.

— Не-е-ет. Неужели вообще ничего не осталось?

Асахи всё ещё тщательно обыскивала базу.

— В ящиках пусто. И то, что было под полом, тоже исчезло, — мягко сказала Сацуки.

— М-м-м…

Асахи надулась.

Их разговор звучал так, словно шесть лет исчезли и они снова стали детьми.

Стоило Харуто оставаться здесь — и прошлое наступало со всех сторон.

Он посмотрел на всё ещё разговаривающих девушек и молча вышел из тайной базы.

Пруд лежал неподвижно.

Даже рыбы больше не выпрыгивали из воды.

Харуто отошёл подальше от входа, прислонился к стене и тяжело вздохнул.

— Что теперь делать…

Сам предложил прилететь сюда.

И всё равно не понимал, чего хотел найти.

В какой-то момент появилось острое желание просто бросить все тревоги в тихую воду и убежать.

— Привет.

В пещере голос прозвучал особенно ясно.

Чистый, приятный, будто проникавший прямо внутрь.

— …Кто здесь?

По поверхности озера пошли круги.

На воде появилась незнакомая девушка с мягкой улыбкой.

Она была ниже Харуто больше чем на две головы и выглядела ученицей начальной школы.

Совсем маленькая, в одежде с пышными рукавами.

Серебряное каре заканчивалось у воротника и удивительно подходило её хрупкой фигуре.

Девушка казалась милой.

Но вместе с тем в ней было что-то отстранённое от мира, а прозрачные глаза словно видели человека насквозь.

От одного их взгляда в душе Харуто что-то дрогнуло.

— Не стоит так бояться. Такие глаза у меня от рождения. Простите за неудобство.

— …Раз ты читаешь мысли, значит, используешь Созвучие.

— Использую. Но то, о чём думаешь ты сейчас, можно понять и без него.

Незнакомка улыбнулась.

— Раньше ты был интереснее. Читать твои мысли тогда почти не имело смысла.

— Ты знаешь—

Он хотел спросить, знала ли она его шесть лет назад, но, не договорив, сразу передумал.

Когда-то желающих бросить вызов «Плеяде» было бесчисленное множество.

Наверняка она просто одна из тех, кто тогда проиграл.

— …Чего тебе надо? Пришла за Асахи? Если так хочется Предвидение, попробуй убедить её словами. Только не дракой.

Почему-то девушка печально улыбнулась.

— Мне грустно, что ты так обо мне думаешь. Но с нынешней точки зрения это, наверное, естественно… Я не собираюсь причинять вам вред.

— …Тогда зачем ты здесь?

— Меня зовут Элисия. Я пришла именно к тебе. Есть вещи, которые ты должен знать.

Голос девушки неожиданно стал тяжёлым.

— Ты знаешь, почему на Асахи напали?

Лицо сделалось серьёзным.

— …Из-за Предвидения.

Элисия посмотрела так, словно такого понимания недостаточно и однажды оно приведёт к серьёзной ошибке.

— Да, Асахи действительно преследуют из-за Предвидения. Но разве сама эта сила не кажется тебе странной? Созвучие не должно позволять видеть будущее. Если противник человек, можно прочитать его мысли. Но талант Асахи работает и на нечеловеческие объекты. Она способна точно видеть даже будущее вещей. Это невозможно объяснить известными свойствами Созвучия. Иными словами…

Элисия не отводила глаз от Харуто.

— Строго говоря, её Предвидение вообще не является способностью Созвучия.

Она произнесла это совершенно серьёзно.

Будто сомнений не существовало.

— Тогда что это? Ни у одного из остальных пяти талантов тоже нет ничего похожего. И при первой проверке совместимости система отнесла Асахи именно к Созвучию. Мы сами это видели.

— Администрация тоже не смогла понять, каков её настоящий талант. Поэтому её отнесли к самому близкому из шести известных типов — к Созвучию.

— То есть Асахи использует свой настоящий талант… чтобы активировать Предвидение? Тогда что вообще такое Предвидение?!

— Точно сказать пока нельзя. Но в одном сомнений нет: Асахи обладает исключительно редкими качествами. Она один из людей, способных сыграть ключевую роль в приближающихся переменах. Есть те, кто это прекрасно понимает. Они специально подстрекают игроков нападать на Асахи, чтобы загнать её в опасность и ускорить пробуждение.

— …Хочешь сказать, все эти люди, которые охотятся на Асахи, просто кем-то подзужены и использованы?

Честно говоря, Харуто эта теория заговора почти не тронула.

И поверить в неё было трудно.

Элисия многозначительно посмотрела на него.

— Асахи должна вспомнить. И вы тоже. Дорога, по которой вам нужно идти, всё ещё перекрыта. Пока препятствие не исчезнет, дальше вы не пройдёте. Поэтому ты обязан посмотреть прямо на… своё прошлое.

С этими словами Элисия повернулась спиной.

— Эй, погоди! Что это вообще значит—

— Крупные гильдии уже пришли в движение. Асахи я оставляю тебе, Харуто Амо.

Не обращая внимания на окрик, Элисия договорила и исчезла.

Круги на воде разошлись от места, где она стояла, и вскоре растворились.

▼ ▼ ▼

Вскоре после того, как Харуто с девушками подверглись нападению в городе и скрылись в небе—

в Альт-Гарден вошла большая группа игроков одной гильдии.

— Эй! Смотрите! «Грозовой Свет»!

«Грозовой Свет».

Гильдия насчитывала целых пятьсот участников и благодаря своим масштабам считалась высокоуровневой.

Её имя гремело ещё в старом мире.

Одна из самых известных особенностей заключалась в том, что при появлении нового задания именно они обычно первыми бросались на прохождение.

Когда такая гильдия в полном составе входила в город, легко было решить, что начинается война.

Да и двигались они как настоящая армия — строем, синхронно, дисциплинированно.

Колонна прошла по главной улице и остановилась на площади, где сходились восемь дорог.

Игроки чётко выстроились.

Особенно выделялся один человек в сияющем золотом снаряжении.

Красивое лицо благородного юноши.

Острые глаза свысока осматривали город.

Безупречная осанка заставляла думать о молодом талантливом генерале.

Пусть он выглядел худощавым, каждое движение выдавало скрытую силу.

Это был Ван Лецюэ — глава «Грозового Света».

За шесть лет он стал взрослее, но ощущение от него почти не изменилось.

В Re’Union он снова создал «Грозовой Свет».

И прибыл сюда ради одной цели.

Захватить Асахи, которая подняла шум по всему континенту.

Лецюэ считал, что получив силу Предвидения, сможет открыть себе прямую дорогу к вершине.

Сверхвысоких гильдий было всего пять, даже если считать старый мир.

Богатство.

Слава.

Власть.

Они обладали всем и считались величайшими организациями.

Лецюэ давно ждал возможности создать такую же силу.

Особенно его манила легендарная слава «Плеяды».

— Всем слушать. Найти Асахи.

По его приказу участники мгновенно разошлись.

Через некоторое время кольца игроков у стоявших рядом подчинённых начали одно за другим светиться.

Приходили сообщения от поисковых групп.

— «Королева элементалей», похоже, защищает Асахи.

— С игроками, которые напали раньше, уже разобрались.

— На главной улице появились стены и следы пожара. Похоже, использовали Магию.

— По сообщениям, Асахи и её спутники не получили повреждений.

— Значит, она встретилась с Королевой… Направление отхода?

— Сейчас уточняем по показаниям очевидцев. Известно лишь, что они ушли по воздуху.

— Понял. Всем ускориться.

— Есть!

Вышколенные подчинённые мгновенно пришли в движение.

В гильдии действовало строгое правило: если до цели больше двух шагов — бежать. Останавливаться позволялось только для доклада.

По эффективности с ними мало кто мог сравниться.

Охота на монстров, нападение на вражескую гильдию — они всегда действовали одинаково быстро.

Именно поэтому игроки со временем и прозвали их «Грозовым Светом».

— Вероятнее всего, они ушли на юго-юго-запад.

Лецюэ слегка улыбнулся.

— Хорошо. Сформировать поисковый отряд. Сто человек отправить первыми. Остальным продолжить сбор информации и точно установить их передвижения.

Не прошло и минуты, как перед ним уже выстроилась сотня игроков.

Лецюэ удовлетворённо кивнул.

— Немедленно найдите Асахи и доставьте ко мне. Если кто-то помешает — можете убить. Уберите их из этого мира.

Перед строем он театрально взмахнул плащом и отдал приказ.

Поисковики вскинули руки в приветствии.

Лецюэ вытянул руку вперёд.

— Вперёд—

— И вы, «Грозовой Свет», всерьёз считаете, что способны схватить Асахи? Какая поразительная неспособность знать своё место.

Голос раздался прямо за спиной.

— Кто?! Ты знаешь, что перед тобой глава «Грозового Света» Ван Лецюэ, и всё равно смеешь так говорить?!

Он обернулся.

Перед ним стоял юноша в серебристо-белой одежде.

— Уже забыл мой голос? Значит, того страха оказалось недостаточно? Или ты был настолько напуган, что предпочёл забыть?

— Т-Таканори?!

И он был не один.

Рядом.

На крышах.

На деревьях.

Повсюду стояли игроки в белой экипировке, уже направившие оружие на членов «Грозового Света».

Люди Лецюэ возмущённо заорали.

— Вы кто такие?!

— Совсем страх потеряли?! С нами связались!

— В-всем стоять! Прекратить!

Лецюэ поспешно остановил своих.

На его красивом лице уже читалось отчаяние.

Подчинённые были потрясены.

Почему их глава, взрослый мужчина, вдруг так перепугался?

Но причина была веской.

— Это… глава «Иллюминатов»!

— Чего?! Той самой сверхвысокой гильдии?!

Узнав имя, люди ахнули.

«Иллюминаты» были одной из знаменитейших сверхвысоких гильдий Re’Union.

Начиная с самого Таканори, каждый её участник считался элитой.

— Таканори, глава «Иллюминатов», тот самый «Владыка белой тьмы», которого знали ещё в старом мире?

— Говорят, он подавляет врагов талантом так, что от них ничего не остаётся…

— Кажется, число игроков, которых он отправил в GAME OVER, уже перевалило за сотню…

Лецюэ нервно посмотрел на пугающе спокойных «Иллюминатов».

Таканори холодно хмыкнул.

— Ч-чего тебе надо, Таканори?

— Обязательно объяснять? Скорее ты должен научиться понимать намёки. Это предупреждение.

Таканори подошёл вплотную.

Настолько, что Лецюэ ощущал его дыхание.

— Пред… предупреждение?..

Лецюэ шагнул назад.

Ещё один.

И упёрся в стену.

Белая фигура медленно приблизилась.

Таканори приставил драконий наруч к его груди.

— «Клык дракона». Перестройка частиц.

Лецюэ вдруг закричал так, будто его переехала машина, и рухнул.

— П-почему… я не могу встать?!

Как ни пытался, подняться не получалось.

Даже просто лежать на четвереньках, словно зверь, требовало всех сил.

Нет.

Скорее он выглядел как насекомое, распластанное по земле.

— Если ты намерен повести своих людей против неё — против Асахи, — «Иллюминаты» не примут никаких оправданий. Мы уничтожим вас всех.

— Ик!..

— Куда бы ни сбежал «Грозовой Свет», я отправлю каждого участника в GAME OVER и вышвырну из этого мира. И заодно всех игроков, которые с вами связаны. Не веришь — начну с города, где находится ваша база. Превращу его в руины.

— Н-не надо… Прошу, остановись…

— Я не хочу слышать мольбы. Я пока щажу тебя только потому, что успел прийти раньше, чем ты совершил непростительное и напал на Асахи. Напряги остатки мозга и дай ответ, соответствующий ситуации. Или мне перестроить твою броню в иридий, который тяжелее свинца? Тогда здесь останется только раздавленный труп.

— П-понял! Мы прекращаем охоту на Асахи! Я больше никогда к ней не приближусь!

— Недостаточно. Ради того чтобы остановить вас, мне пришлось лично тащиться сюда. Один звук того, как вы обсуждаете Асахи, вызывает у меня тошноту. Не покажешь искренность — переговоры окончены.

— Я-я понял! Я всем объявлю: любой, кто нападёт на Асахи, становится врагом «Иллюминатов»!

— …Для твоего уровня это почти достойный ответ.

Когда тяжесть с тела наконец исчезла, побледневший Лецюэ повернулся к людям.

— О-отходим! Через три минуты чтобы никого в городе не было!

О достоинстве и репутации он уже не думал.

«Грозовой Свет» исчез так быстро, будто вообще сюда не приходил.

— …Даже бегство у них молниеносное. Господин Таканори, не кажется ли вам, что вы немного переборщили с угрозами? Это совсем на вас не похоже.

Женщина-игрок, стоявшая рядом с ним почти как секретарь, выглядела удивлённой.

— Для глупца это лекарство. И одновременно средство. Обязательно проверь, откуда пошли сведения об Асахи.

— Слушаюсь. Но вы и правда невероятно к ней привязаны.

— Шутки закончились. Точность, глубина и широта этих сведений ненормальны. Для «Иллюминатов» недопустимо не понимать, что происходит в этом мире. Запомните это.

Женщина поклонилась и телепортировалась.

Таканори проводил её взглядом и посмотрел в небо.

— Информация расходится слишком быстро… Кто вмешался?

▼ ▼ ▼

После исчезновения девушки, назвавшейся Элисией, Харуто ещё некоторое время стоял возле пруда.

— Кто она вообще такая…

Сначала он решил, что это одна из игроков, бросавших «Плеяде» вызов в старом мире.

Но почти все тогдашние противники появлялись с лицами людей, пришедших устроить драку.

Если бы Харуто когда-нибудь разговаривал с этой девушкой вот так, он бы наверняка запомнил.

Сколько ни напрягай память — ничего.

— Что ты вообще такое говоришь?!

Внезапно из тайной базы донёсся злой голос Асахи.

По интонации было ясно: она действительно разозлена.

Харуто поспешно заглянул внутрь.

— Ровно то, что сказала, Асахи.

— К-как ты можешь…

Асахи и Сацуки стояли друг напротив друга, готовые вспыхнуть.

Сацуки говорила совершенно холодно.

— Я хочу, чтобы ты поскорее ушла на тот свет. Или хотя бы перестала появляться и будоражить Харуто.

Харуто понятия не имел, как разговор дошёл до такого.

— Какой ещё «тот свет»?! Я не призрак!

— Для нас почти призрак. В реальности ты умерла. А то, что не можешь выйти из игры, только подтверждает это.

— Я не могу выйти из-за системного бага! Я не призрак… и не NPC!

— Нет. Скорее всего, ты просто остаток данных.

— …Почему… Сацуки… почему ты так говоришь? Раньше ты бы никогда такого не сказала. Ты всегда слушала меня до конца…

Асахи выглядела так, будто её предали.

Слёзы на лице ясно показывали, насколько больно ей от недоверия.

— После твоей смерти… всё изменилось. И настолько сильно, что это страшно. Больше всех изменился Харуто.

— Харуто?..

— Ты ведь заметила. Он уже не такой, как раньше. После того дня Харуто начал постепенно терять прежние чувства… будто половина его исчезла.

— …

— Тот самый Харуто, который всегда вёл нас за собой. Он закрылся от всех и почти перестал разговаривать. И после закрытия игры, и после того, как мы разошлись по разным школам, я всё равно продолжала за ним следить. Верила, что когда-нибудь он снова станет собой!

Лицо Сацуки исказилось от боли.

— Поэтому… прошу, не цепляйся за него. Даже если ты действительно Асахи… мы не сможем это принять. Не только мы. Даже твоя любимая семья—

— Я не могу!

Асахи сжала кулаки, словно защищаясь.

— Я живая! Я всё ещё здесь…

Она говорила уверенно, но по лицу было видно: ей страшно.

Где-то глубоко внутри действительно сидела тревога, для которой не находилось слов.

Для Асахи это случилось несколько дней назад.

Для Харуто и Сацуки — шесть лет назад.

Их ощущения времени были разными.

Всё, что они успели прожить, — разным.

Всё это разверзло между Асахи и Сацуки настоящую пропасть.

— Даже если ты говоришь, что жива…

Сацуки и сама выглядела растерянной.

По лицу было понятно: она уже ненавидит себя за собственные слова.

Если бы существовало разумное объяснение, она хотела бы поверить.

Поверить, что Асахи жива.

— Почему… Я думала, ты-то точно поймёшь, Сацуки!..

— Пока нет доказательств, которые я могу принять. А когда выяснилось, что ты не можешь использовать Предвидение, я окончательно решила, что ты подделка. Ты не можешь его применять, потому что твой настоящий мозг больше не генерирует электрические сигналы.

Асахи не понимала технического объяснения.

Но шесть лет назад ходила теория: Предвидение работает через чрезвычайно сложный анализ чувств противника и прогноз его поведения.

Даже существовала городская легенда, будто мозг Асахи способен создавать нейроны даже в областях, которыми обычные люди почти не пользуются, и задействовать их.

В реальности её интуиция всегда была невероятной.

Когда Нодзоми едва не утонула в бассейне, Асахи заранее сказала:

«Не спускайте с Нодзоми глаз».

Благодаря предупреждению Харуто и Таканори успели вовремя вытащить её.

— Я же говорю, вчера получилось…

— Если вариантов всего два-три, угадать можно и интуитивно.

Если Асахи — лишь данные, Предвидение действительно могло быть ей недоступно.

Сацуки решила: без обратной связи с настоящим телом эта сила работать не должна.

— Что вообще значат эти шесть лет… Сацуки изменилась. Харуто изменился…

— Это наша реальность.

— Тогда ты просто смотрела, как Харуто становится таким?!

— Что?..

Лицо Сацуки мгновенно изменилось.

Воздух словно похолодел.

— Если бы я была рядом с ним…

— Ч-что ты хочешь сказать?! Что если бы ты была рядом, Харуто не стал бы таким?!

Ссора разгоралась всё сильнее.

Харуто больше не мог слушать.

Болело и в ушах, и в сердце.

— Так это Сацуки сделала Харуто————————

— Асахи вообще ничего не знает о Харуто————————

Каждая фраза в споре, начавшемся из-за него, впивалась в сердце.

…Я уже не тот, кем был раньше.

Мысль висела на нём цепью.

Чем сильнее он думал, тем теснее становились путы вокруг тела и сознания.

— Хватит уже!..

Крик раздался у входа.

Харуто давно забыл, как останавливал их ссоры раньше.

…Нет.

Не забыл.

Просто это была обязанность детского Харуто.

Не нынешнего.

Они обе смотрели на того мальчика из прошлого.

Не на него сейчас.

— Я уже не тот, что раньше! Я другой!..

В тот миг, когда слова вырвались наружу, сожаление словно превратилось в липкую жидкость и стиснуло горло.

Но остановиться он уже не мог.

— Я давно выбросил прошлое! И вы обе — часть этого прошлого!

Зачем он это говорит?

С каждым словом сердце будто сжимала чужая рука.

Голос быстро осип.

— Поэтому… перестаньте цепляться за меня!

Бросив эти слова, Харуто яростно вышел из игры.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta