Таканори и Нодзоми шли по совершенно тёмной пещере.

Куда ни посмотри — ни единого луча. Даже идущую рядом Нодзоми он почти не видел. Лишь сцепленные руки позволяли хоть как-то чувствовать присутствие друг друга.

Таканори одной рукой ощупывал стену и медленно продвигался вперёд. Под ногами попадались камни и неровности, от чего тревога только усиливалась.

Оба споткнулись.

— …Т-Таканори… п-прости.

С тех пор как они оказались в таком положении, Нодзоми только и делала, что извинялась.

А произошло всё довольно просто.

Шестеро, как обычно, отправились исследовать сталактитовую пещеру и по дороге столкнулись с монстрами.

В другой день они бы без труда расправились с ними, но Нодзоми отреагировала слишком медленно и сорвалась в подземную реку. Таканори, стоявший рядом, бросился её вытаскивать — и сам упал следом.

Это случилось ещё до основания «Плеяды», когда таланты всех шестих были развиты слабо и возможности оставались весьма ограниченными.

Бурное течение унесло их далеко. Они чудом выбрались на берег, но совершенно не понимали, где находятся. Купленная у торговца информацией карта лабиринта показывала только основные проходы и, разумеется, ничего не говорила о том, куда вынесет игрока после падения в подземную реку.

Если бы Нодзоми действовала на своём обычном уровне, они бы вообще не оказались в такой ситуации.

Наверное, именно поэтому она так переживала, что втянула Таканори в неприятности, и без конца просила прощения. Даже не видя её лица, Таканори понимал: она едва сдерживает слёзы.

— Хватит плакать, Нодзоми.

— …Н-но…

— Я обязательно найду способ вывести нас обоих. Так что перестань винить себя.

Он попытался её успокоить, но Нодзоми всё равно не переставала всхлипывать.

— …Почему у меня всегда так? Я всё время только мешаю вам.

Никто из друзей никогда не считал это проблемой, но со стороны всё действительно было довольно заметно.

В бою Нодзоми всегда держалась позади и почти никогда не действовала первой.

Можно было назвать это осторожностью. А можно — трусостью.

Такой она была.

— …Даже попав в этот мир, я ничуть не изменилась!..

«В этом мире ты можешь делать всё, что захочешь».

Именно так Асахи сказала Нодзоми, когда позвала её играть в UNION.

Нодзоми давно мучило то, насколько она робкая и замкнутая. Ей хотелось стать другой, и слова Асахи подтолкнули её войти в UNION.

Но и здесь ничего не изменилось.

Осознание этого постепенно превращалось в тяжёлый груз.

— Нодзоми, ты действительно хочешь измениться?

— …Хочу. Я не хочу больше быть обузой. Хочу играть со всеми и не мешать… хочу, чтобы нам было ещё веселее.

Таканори редко слышал от неё такие откровенные слова.

Он чуть крепче сжал её руку и повернулся в ту сторону, где она стояла.

— Пока ты сама не решишь разбить скорлупу, в которой прячешься, ничего не изменится. Если будешь всё время сидеть внутри, то никогда не увидишь мир, в котором могла бы стать другой. Если тебя не устраивает нынешняя ты, другого пути нет: нужно разбить эту скорлупу.

— …Разбить скорлупу?

— Ты закрылась в собственном мире и где-то глубоко внутри уже решила, что проще оставить всё как есть. Поэтому сначала выберись наружу и посмотри на мир за его пределами. Думаю, тогда ты сама увидишь, какой хочешь стать.

Как Нодзоми восприняла эти слова, Таканори понять не мог: её лица он всё равно не видел.

Но ему хотелось верить, что они хотя бы немного помогут ей измениться.

— А пока просто сосредоточимся на том, как отсюда выбраться.

Едва он договорил, в глубине прохода появился слабый свет.

— Асахи?!

Решив, что друзья наконец нашли их, Таканори радостно крикнул.

Но почти сразу радостный крик сменился отчаянным воплем.

Свет исходил от огромных жуков.

Заметив добычу, они начали слетаться к людям. Сначала их было всего несколько, но за считаные секунды число выросло почти до пятидесяти. Неприятный гул крыльев становился всё громче.

— Здесь… настолько большое пространство?!

Благодаря свечению жуков стало видно окружение.

Таканори и Нодзоми оказались в огромном подземном зале.

Пока Таканори лихорадочно оглядывался, пытаясь понять, куда бежать, на брюшках жуков уже зазмеились электрические разряды.

Если столько монстров ударят одновременно, они умрут мгновенно.

Хуже того — жуки окружили их со всех сторон. Даже в воздухе не осталось пути для побега.

Таканори ещё искал способ прорваться, когда монстры закончили подготовку.

И разом выпустили электрические сферы.

«Неужели всё закончится здесь?.. Нет. Хотя бы Нодзоми я должен спасти».

Таканори обнял её и закрыл собой.

Против летящих со всех сторон разрядов он уже ничего не мог сделать.

Оставалось только смотреть на ослепительный свет, стремительно приближавшийся к ним.

— Таканори-и-и! Нодзоми-и-и!

Одновременно прогремели выстрелы.

Электрические сферы, налетавшие со всех сторон, одна за другой лопнули от пуль. Те рикошетили с невероятной скоростью, уничтожая вражеские атаки прежде, чем они успевали добраться до цели.

А затем перед Таканори легко приземлилась девушка.

— …Асахи.

— Простите, что заставила ждать! Теперь всё будет хорошо!

Асахи улыбнулась так уверенно, будто говорила: «Оставьте всё мне».

Вокруг всё ещё кружили десятки жуков.

Но на её лице не было ни следа страха.

Таканори даже почудилось, будто за спиной Асахи сияет ореол.

Отчаяние перед глазами вдруг обратилось надеждой.

На миг возникла почти нелепая мысль: словно всё происходящее было чудом, которое сотворила эта богиня.

«Она всегда такая».

Так было и тогда, когда Асахи спасла его от унижения со стороны учителя.

Какой бы безнадёжной ни казалась ситуация…

Что бы ни происходило…

Асахи всегда легко пробивалась через все трудности.

А потом улыбалась, словно ничего особенного не случилось.

Если он и сейчас не сумеет показать собственную волю, какой из него мужчина?

— Асахи, я прикрою тебе спину.

На самом деле Таканори был сильно измотан морально. Для полноценного боя состояние было далеко не лучшим.

Но ему хотелось сражаться рядом с Асахи.

— Хорошо, Таканори! Сними с них сопротивление свету. Хотя бы с крыльев!

Асахи сразу отдала распоряжение.

Таканори собрал остатки сил и посмотрел на жуков.

Затем активировал Законы мироздания.

— «Сдвиг сопротивления»!

Законы мироздания позволяли анализировать то, чего он касался, а затем изменять свойства по своей воле.

Быстро перемещаясь между жуками, Таканори один за другим касался их крыльев. Он не просто снимал сопротивление к свету, но превращал световую стихию в их слабость.

Асахи подняла оружие и прицелилась.

— Вперё-о-о-о-од!

Пуля, вылетевшая из ствола, превратилась в луч света.

Она пробила крыло одного жука и сбила его на землю, затем отрикошетила и ударила следующего. И снова точно в крыло.

Продолжая отражаться от целей, пуля лишала жуков способности летать одного за другим.

Как только их наступление захлебнулось, сверху начали спрыгивать остальные друзья.

Харуто, Сацуки и Клайв тут же подбежали к Таканори и Нодзоми.

— Таканори! Нодзоми! Вы целы?!

— Асахи, ты слишком быстро убежала!

— Мы даже остановить её не успели.

Когда вся знакомая компания снова собралась вместе, жуки перестали быть угрозой.

Через несколько мгновений от монстров не осталось и следа.

Опасность миновала, и все наконец расслабились.

— Получилось, Таканори! Спасибо!

Асахи сияюще улыбнулась ему.

«А-а… Вот она. Именно эта улыбка».

Сколько бы сил ни было потрачено, стоило увидеть её — и усталость будто исчезала.

Когда Асахи радовалась, радовался и он.

Именно благодаря ей чувство унижения, засевшее в глубине его сердца, понемногу отступило.

Если бы не Асахи, он наверняка всё сильнее зацикливался бы на своих обидах. Нетрудно представить, как легко такой путь мог завести его не туда.

И чем яснее Таканори это понимал, тем сильнее стыдился себя прежнего.

Да.

Сам не заметив когда именно…

Он поклялся в глубине души защищать её.

Чтобы Асахи всегда могла вот так улыбаться, он обязательно станет сильнее.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta