На следующий день, около девяти утра…

Харуто и Сацуки шли рядом по пешеходной дорожке огромного четырёхполосного железного моста на границе двух городов. От дома Харуто сюда было минут десять пешком.

По дороге почти сплошь ехали электромобили. Машины с бензиновыми двигателями уже встречались редко.

От электрокаров не шёл горячий выхлоп, поэтому даже проезжающий рядом поток не обдавал жаром. Зато солнце сегодня палило сильнее обычного. Река под мостом сияла золотом так ярко, что на воду было трудно смотреть.

— Жара просто ужасная…

— И не говори. Уже который день. Ещё немного — и Re’Union можно будет использовать как курорт от жары.

— По словам Клайва, ты почти пробудилась и должна уметь пользоваться Магией в реальности, да? Давай призови ледяного элементаля и охлади нас.

— Хватит нести чепуху. В реальном мире элементалей вообще не существует… И Клайв сказал только, что я приблизилась к пробуждению.

Сацуки тяжело вздохнула. По её виду было ясно: дело не только в погоде.

— Всё равно нервничаю из-за того, что мы вот так идём к Нодзоми.

Она вытерла платком выступивший пот. Выражение лица полностью соответствовало словам.

Конечно, встреча с Нодзоми после стольких лет радовала. Но шесть лет молчания успели выстроить между ними неловкую стену.

Они ведь вообще не связывались друг с другом.

И особенно странно было вспоминать, как в детстве без всяких церемоний постоянно забегали к Нодзоми домой.

— Если честно, я тоже нервничаю. По-моему, Таканори подошёл бы для этого лучше.

— Вот именно. А он ещё заявил: «Нодзоми меня боится». Я раньше думала, что на него можно положиться, а в итоге он ничем не лучше остальных. Сплошное разочарование.

— Под «остальными» ты кого сейчас имеешь в виду?

— Забудь.

Сацуки явно была не в настроении и отвечала раздражённо. В такие моменты спорить с ней — только подливать масла в огонь. Харуто решил хотя бы не повышать температуру вокруг ещё сильнее и замолчал.

— Так… Кажется, уже рядом.

Сацуки вывела подробную карту на экран with.

Современный GPS давал погрешность не больше пяти миллиметров — точность почти невероятная. А благодаря приёмникам IMES местоположение можно было определять даже внутри зданий. В наши дни координаты почти любой точки были доступны обычным людям, за исключением военных объектов и некоторых специальных зон. За последние несколько лет техника шагнула вперёд особенно быстро.

— Удобные времена.

— Без такой системы я бы гарантированно заблудилась. На следующем перекрёстке направо… Вон тот дом.

Сацуки сверилась с окружением и повернула.

Дом, который они искали, сразу оказался перед ними.

В этом районе преобладали двухэтажные частные дома. Судя по чистоте и свежему виду, семья Нодзоми переехала сюда совсем недавно, а само здание, вероятно, было новым.

В небольшом дворе часть земли отвели под огород. Среди зелени росли яркие цветы и самые разные растения, которые даже под палящим солнцем выглядели ухоженными. Видно было, что за ними внимательно следят.

За двустворчатыми воротами тянулась мощёная камнем дорожка к входной двери.

На табличке у ворот было написано «Кусака».

Сацуки почувствовала взгляд Харуто и слегка кивнула.

Он с небольшой заминкой нажал кнопку звонка.

В доме прозвучала мелодия. Через несколько секунд из домофона донёсся женский голос:

«Да, слушаю. Кто там?.. Ой. Ой-ой-ой! Неужели Харуто и Сацуки?!»

Голос оказался до боли знакомым. Воспоминание всплыло мгновенно.

Это была мать Нодзоми.

Они не успели ответить, как связь оборвалась и входная дверь распахнулась.

На крыльцо выбежала госпожа Кусака — внешне почти не изменившаяся за шесть лет. Увидев неожиданных гостей, она просияла.

— Ой-ой-ой, как же давно я вас не видела!

— З-здравствуйте, госпожа Кусака. Рад, что вы нас ещё помните.

— Давно не виделись. Как вы поживаете?

— Ой~ Харуто такой красавец вырос! А Сацуки стала взрослой и совсем хорошенькой~ У нас всё прекрасно~

— С-спасибо.

— Вы нас смущаете.

Её приветливость совершенно не ощущалась как встреча после шестилетнего перерыва. Харуто и Сацуки поначалу растерялись, но быстро расслабились. Даже трудно было поверить, что у застенчивой Нодзоми настолько общительная мать.

— Вы ведь к Нодзоми? Простите, что заставили вас идти по такой жаре. Наверняка столько всего хотите обсудить… Только её сегодня как раз нет дома.

Госпожа Кусака приложила ладонь к щеке и огорчённо вздохнула.

— Да, мы пришли к Нодзоми… Она ушла?

— Угу. Кажется, договорилась встретиться с друзьями. Вышла чуть раньше и уже направилась к месту встречи.

Харуто почувствовал лёгкое несоответствие.

Раньше у Нодзоми кроме них почти не было друзей. Если Харуто и остальные её не звали, она обычно оставалась дома с книгой. Он вообще не помнил, чтобы она куда-нибудь ходила с другой компанией.

Когда они только познакомились, в классе Нодзоми почти не разговаривала ни с кем, кроме них. С остальными общалась только по необходимости и каждый раз ужасно робела.

Позже друзья старались помочь ей хотя бы нормально говорить с одноклассниками, и со временем получалось немного лучше.

— С… друзьями? Пошла гулять?

Харуто переспросил, всё ещё не до конца веря услышанному.

Госпожа Кусака совершенно естественно кивнула.

— Да. Недавно ушла в сторону станции.

— П-понятно.

По лицу Сацуки было невозможно понять, она разочарована или, наоборот, немного облегчена.

Харуто уже решил, что придётся прийти в другой день, когда мать Нодзоми вдруг добавила:

— А, хотя перед встречей она хотела купить в аптеке солнцезащитный крем. Может, вы её ещё догоните. С друзьями она договорилась на одиннадцать.

Было всего половина десятого. Если встреча назначена на одиннадцать у станции, Нодзоми действительно вышла слишком рано.

— Что думаешь, Харуто? Попробуем догнать? — с сомнением спросила Сацуки.

Искать человека в такую жару звучало мучительно.

Но Харуто всё равно ответил:

— Давай попробуем.

Согласие Нодзоми войти в игру было последним ключом к полноценному возвращению «Плеяды». Чем раньше удастся поговорить, тем лучше.

— Тогда я заранее напишу ей через with. И ещё… Сегодня Нодзоми оделась очень женственно. Будьте готовы.

Госпожа Кусака хитро улыбнулась, словно объявила загадку и теперь наслаждалась ожиданием разгадки.

— Фе… феми?..

— По-женски. Очень мило и женственно. Спасибо, госпожа Кусака. Мы попробуем её найти.

— И заходите ещё, когда будет время~ Обещайте~

Под её прощальные слова Харуто и Сацуки быстрым шагом направились к станции.

— Как неудачно. Надо было прийти раньше…

— Ничего не поделаешь. Ты сам сказал, что слишком ранний визит будет невежливым, и я с тобой согласилась.

— Теперь уже поздно жалеть.

Под ослепительным солнцем они ускорили шаг.

— Кстати, Сацуки. Госпожа Кусака сказала, что Нодзоми пошла гулять с друзьями.

— Да. Вот это меня удивило больше всего. Раньше она боялась почти всех, кроме близких знакомых…

В классе Нодзоми почти не разговаривала и всё время сидела за книгой.

Если кто-то незнакомый обращался к ней, она вздрагивала. В разговоре путалась и терялась, как маленький белый кролик, случайно оказавшийся среди львов.

— Мы ведь познакомились, когда помогли ей с уборкой, а потом Асахи сразу позвала её играть.

— Асахи тогда вообще не знала тормозов. С ходу: «Ты после этого свободна?!», потом: «Ты ведь много читаешь, да?». И всё же именно так Нодзоми и стала проводить время с нами.

— Интересно, Асахи расстроится, что у Нодзоми появились новые друзья, или обрадуется?

— Скорее скажет: «Я тоже хочу познакомиться с её друзьями! И подружиться с ними!»

— Полностью согласен.

Хотя Асахи чаще всего играла именно с Харуто и их компанией, в классе друзей у неё всегда было много. Она легко сходилась с людьми и была настоящим центром класса.

Поэтому её смерть потрясла почти всех и надолго сделала атмосферу в классе тяжёлой.

— А в какую аптеку могла пойти Нодзоми?

Добравшись до станции, Харуто недовольно оглядел толпу. Людей, как всегда, было море, и желание искать кого-то среди них стремительно исчезало. Чем ближе полдень, тем сильнее становилась жара, поэтому найти Нодзоми хотелось как можно быстрее.

— Начнём с ближайшей.

Харуто последовал совету Сацуки, и они направились в ближайший большой магазин-аптеку.

Стоило войти внутрь, как кондиционер мгновенно охладил разгорячённую кожу.

— Ладно. Надо быстро найти Нодзоми.

— Сначала вытри пот с лица. Сейчас выглядишь ужасно неряшливо.

Харуто нехотя провёл ладонью по лбу, а потом вытер руку о брюки.

— Ну что за манеры…

Сацуки достала платок и сама прижала его к лицу Харуто.

— Эй, Сацуки…

— Молчи. Стой спокойно и не дёргайся.

Харуто смутился, но послушно выдержал процедуру.

— Всё. Теперь нормально.

Щёки у него покраснели. Он поспешно отвернулся и высвободился из её рук.

— Л-ладно, ищем Нодзоми.

— И чего ты так торопишься?..

Избегая взгляда Сацуки, Харуто осмотрел магазин. Он оказался, пожалуй, даже больше обычного супермаркета. Основу ассортимента составляли лекарства и медицинские товары, но продавались также косметика, бытовые вещи и еда со сладостями.

Большинство покупателей — взрослые женщины. Девушек их возраста было мало, старшеклассниц — всего три или четыре.

— …Может, вон та?

У одной девушки была длинная чёлка, а общий образ казался немного мрачным.

Из всех ровесниц в магазине она больше всего напоминала Нодзоми из воспоминаний.

— Это считается женственным образом?.. Ну, пожалуй, немного.

— Я тоже не уверен. Если она повернётся, хотя бы лицо увидим.

— По старым воспоминаниям… вроде похоже.

Дальше гадать было бессмысленно.

Они медленно подошли ближе, собираясь проверить…

— Неужели это Харуто и Сацуки?

Голос раздался у них за спиной.

Тембр и манера речи изменились, но сомнений почти не осталось: это была Нодзоми. Такой голос они слышали слишком много раз, чтобы забыть полностью.

Оба одновременно обернулись.

Перед ними стояла взрослая, элегантная девушка.

Нет. Если присмотреться, она была их ровесницей.

Длинные до пояса волосы блестели словно шёлк и были сложно убраны сзади. Чёлка больше не закрывала глаза, и теперь отлично было видно аккуратное овальное лицо. Большие чёрные глаза, похожие на отполированный обсидиан, даже в помещении слегка блестели. Маленький нос напоминал мордочку котёнка. Ниже — почти идеальные губы, покрытые помадой цвета сакуры.

Стройную фигуру подчёркивала светло-розовая блузка без рукавов и тёмно-розовая юбка с лёгким объёмом, доходившая до колен. Завершало образ серебряное ожерелье.

— …Н-Нодзоми?

— Сацуки! Это правда ты. Как же хорошо!

Нодзоми радостно улыбнулась.

Мать не преувеличивала: образ действительно был очень женственным и делал её заметно взрослее. Даже кожа выглядела здоровой и загорелой. Ничего общего с прежней хрупкой девочкой.

— Мама написала мне. Не думала, что вы правда придёте! Я так рада~

Нодзоми взяла Сацуки за руку и крепко сжала.

Сацуки только ошеломлённо смотрела на неё.

Харуто тоже не мог поверить глазам. Связать нынешнюю Нодзоми с той, которую он помнил, было почти невозможно.

Куда исчезла замкнутая девочка, которая говорила запинаясь? Теперь Нодзоми выражалась ясно и свободно, будто это совсем другой человек.

Но лицо всё же сохранило знакомые черты. Маленький нос, форма губ… Чем дольше Харуто всматривался, тем больше образ совпадал с памятью.

— Нодзоми~! Что-то случилось~?

Из-за стеллажа показались ещё три девушки.

Все трое выглядели не менее взросло и привлекательно, чем Нодзоми. Издалека их легко можно было принять за студенток.

— Хе-хе~ Ко мне пришли двое старых друзей.

— О-о~ И парень тоже!

— Мы друзья детства. Не виделись шесть лет.

— Ничего себе, шесть лет. Значит, ещё со времён начальной школы!

Нодзоми весело заговорила с подругами, а Харуто с Сацуки продолжали стоять как вкопанные, всё ещё не в состоянии принять перемену.

— Что делать? Отменим сегодняшний план?

— Не надо. В одиннадцать я подойду как договаривались. Солнцезащитный крем уже купила. Простите, мне нужно немного…

— Всё нормально. Раз встретила старых друзей, поговори с ними. Мы найдём кафе, посидим с мороженым и подождём.

Проводив троих подруг, Нодзоми снова повернулась к Харуто и Сацуки.

На лице у неё светилась искренняя радость.

— Слушайте, мне тоже столько всего хочется вам рассказать. Давайте посидим в кафе поблизости? Только до одиннадцати, потом я обещала уйти с друзьями. Простите заранее.

Нодзоми говорила быстро и сама полностью взяла инициативу.

Харуто и Сацуки по-прежнему были в шоке и лишь послушно пошли за ней.

Втроём они зашли в довольно дорогую для сетевого кафе кофейню.

Получив напитки, нашли небольшой столик и тесно расселись вокруг него, поставив перед собой подносы.

— Тогда давайте ещё раз нормально поздороваемся. Давно не виделись~ Невероятно ностальгично.

Нодзоми подняла пластиковый стакан, изображая тост. Харуто и Сацуки поспешно сделали то же самое.

После этого Нодзоми отпила холодный кофе с молоком.

Даже простое движение выглядело настолько изящно, что его можно было снимать для рекламы.

— Д-да уж.

— Очень давно.

И всё равно Харуто и Сацуки никак не могли совместить нынешнюю Нодзоми с прошлой.

Атмосфера, речь, причёска, одежда — изменилось почти всё.

Только голос и черты лица выдавали прежнего человека.

Даже взрослая внешность, которую Клайв когда-то создавал для Нодзоми при помощи Преображения, выглядела совсем иначе. Тогда она напоминала тихую библиотекаршу. Сейчас же никто бы не удивился, узнав, что перед ним настоящая модель.

— Хе-хе~ Вы что, так поражены тем, как я изменилась?

— Н-ну… да.

На лице Нодзоми появилась лукавая, почти бесовская улыбка, совершенно не похожая на прежнюю тихую. Она встретилась взглядом с Харуто, явно собираясь его подразнить.

— Много чего произошло. В какой-то момент я решила окончательно распрощаться с собой из начальной школы.

— Если честно, сначала я вообще тебя не узнал. И до сих пор голова кругом.

— Тогда приму это как комплимент. Хе-хе~

Нодзоми рассмеялась.

В детстве её улыбка не была яркой, как роза. Скорее напоминала одуванчик — мягкую и скромную.

Изменения Сацуки были заметными, но Нодзоми превзошла даже её.

— Тебе точно можно сейчас с нами сидеть? Ты ведь была с друзьями.

— Всё нормально. Как я сказала, встреча у нас на одиннадцать. Мы и так собирались просто найти место и немного посидеть до этого. Потом всё равно будем гулять вместе, а сейчас мне гораздо больше хочется поговорить с вами.

Наверное, считать странным сам факт того, что у Нодзоми появились другие друзья, было немного высокомерно.

Но у Харуто возник ещё один вопрос.

— Нодзоми, вы же вернулись сюда совсем недавно. Откуда ты уже знаешь тех девушек?

— А? А как вы вообще так быстро узнали, что мы переехали обратно?

— Таканори рассказал.

Бровь Нодзоми едва заметно дрогнула.

Она явно занервничала: моргать стала чаще.

— Понятно~ Ну да, это же Таканори. Богатый человек, может добыть любую информацию.

Нодзоми скрестила руки и задумчиво кивнула.

Затем достала из сумки журнал. На обложке красовалась модно одетая девушка, вокруг — множество слов о стиле и одежде. Очевидно, журнал о моде.

— Это пробный номер, который мне дали те девочки. Смотрите сюда.

Она открыла одну из страниц.

На развороте были четыре модели из числа читательниц.

Одной из них оказалась…

— Э-это ты, Нодзоми?!

— Угу. Я сейчас подрабатываю моделью для модного журнала. Из-за работы уже несколько раз приезжала сюда ещё до переезда. А те трое — мои коллеги.

От разницы с шестилетними воспоминаниями у Харуто почти закружилась голова.

Едва увидев Нодзоми, он подумал, что она похожа на модель. Оказалось — не просто похожа.

Если бы кто-то сказал Нодзоми из начальной школы: «Когда вырастешь, будешь сниматься для модного журнала», поверила бы она?

Харуто почти слышал её прежний ответ: «…Н-нет! Это невозможно! Я не смогу!»

— Сацуки тоже изменилась. Стала гораздо спокойнее, чем раньше.

— Есть?

— Угу. Прямо настоящая барышня из хорошей семьи. А в какой школе ты учишься?

— В женской школе Сэйсин.

— О-о, элитная школа~

— Харуто сказал почти то же самое…

— Мне совсем чуть-чуть не хватило баллов, чтобы туда поступить. А я хотела — форма у них очень милая~

— Я туда именно из-за формы и поступала.

Нодзоми и Сацуки разговорились.

Сначала Сацуки тоже была растеряна, но постепенно привыкла к новой Нодзоми. Харуто невольно поблагодарил судьбу за способность девушек в подобных ситуациях быстро подстраиваться.

— Я правда рада, что вы пришли. Сама всё никак не могла выбрать время, чтобы вас найти. А после стольких лет молчания ещё и неловко было.

— У нас то же самое. Прости, Нодзоми. У нас тогда… тоже много всего произошло.

— Понятно… Простите, что меня не было рядом с вами в самое тяжёлое время.

Нодзоми обхватила стакан обеими руками и беспокойно переплела пальцы.

— Кстати… Таканори с вами не пришёл?

— А, он занят.

— Понятно. Жаль. Я хотела показать ему, какой стала.

Лицо Нодзоми немного погрустнело.

— …И всё-таки именно он должен был прийти, — тихо и недовольно пробормотала Сацуки, чтобы никто посторонний не услышал.

— А ты как жил, Харуто?

Когда обратились к нему, Харуто скрестил руки на груди.

— В общем, примерно так же, как до твоего перевода.

— А…

На лицо Нодзоми легла тень. Вероятно, она вспомнила похороны Асахи.

— Если честно, среднюю школу я почти не помню. Просто ходил из дома в школу и обратно, как программа с одной и той же повторяющейся командой. В старшей школе изменилось не слишком многое.

— …Но сейчас ты уже не кажешься настолько мрачным, как тогда.

— Наверное. За эту последнюю неделю… я будто снова стал собой.

Нодзоми непонимающе наклонила голову.

— Что-то случилось?

— Я вошёл в игру. В Re’Union. Там произошло много всего.

Услышав название, Нодзоми удивлённо моргнула.

— Re’Union? Разве она не называлась UNION? И ведь игру закрыли?

— Её снова запустили. И мы опять вошли.

— Ого. Я вообще не следила за такими новостями~

Новость явно застала Нодзоми врасплох. Она даже прикрыла рот обеими ладонями.

Если она ничего не слышала о Re’Union, значит, похоже, почти не следила за сетевыми новостями.

Возвращение игры было громкой темой в соцсетях и на крупных форумах.

— А недавно через Re’Union мы снова встретили Клайва.

— Правда? Это хорошая новость. Я тогда была настолько стеснительной, что почти не могла нормально с ним разговаривать…

Радость на её лице вдруг угасла.

— Значит, UNION…

Взгляд потемнел.

— …Если честно, после того случая я, наверное, сознательно избегала любых новостей о таких играх.

Будто снова вернувшись мыслями в прошлое, Нодзоми приложила ладонь к груди и медленно сжала пальцы.

— Мы ведь ничего плохого не сделали. Но после того как потеряли Асахи… это всё равно осталось внутри.

Как бы сильно ни изменилась Нодзоми, трагедия с Асахи по-прежнему оставляла на ней глубокий шрам.

Но теперь Асахи была жива в игре.

Харуто не знал, как лучше сказать об этом. После короткой внутренней борьбы он решил не ходить вокруг да около.

— Вообще-то мы пришли именно потому, что хотим попросить тебя войти в Re’Union.

Нодзоми широко раскрыла глаза.

А потом чуть опустила голову, и лицо стало серьёзным.

— Я… не могу. У меня сейчас своя жизнь. Вот так встретиться с вами в кафе мне действительно очень приятно. Но снова войти в тот мир…

— Пусть совсем ненадолго. Даже так нельзя? — подключилась Сацуки.

Но было видно: Нодзоми не собирается соглашаться.

— Я уже не могу жить так, как раньше…

Если отступить сейчас, зачем они вообще сюда пришли?

Харуто протянул руку через стол и прямо посмотрел на неё.

— Я понимаю, что у тебя с этим связано слишком многое. Но прошу. Нужна именно ты.

— Х-Харуто?

— Я не прошу сразу отправляться с нами в приключения. Просто войди хотя бы раз. Хочу, чтобы все шестеро снова собрались вместе, как раньше.

Нодзоми замолчала в растерянности.

По её лицу было видно: возвращаться в игру она не хочет, но просьбу старых друзей просто отбросить тоже не может.

Каждый раз, когда разговор заходил об UNION, она болезненно кусала губу.

Из-за воспоминаний о смерти Асахи?

Или из-за сожалений о собственном прошлом?

Наверное, на дне лежало сразу слишком много чувств, к которым она не хотела прикасаться.

— Нодзоми. Асахи всё ещё жива в том мире, — сказала Сацуки.

Лицо Нодзоми мгновенно застыло.

— Эй, Сацуки. Может, сначала…

— Лучше сказать сразу. Это ведь правда.

Но потрясение продлилось всего секунду.

Нодзоми тут же рассмеялась.

— Аха-ха-ха! Так ты шутишь, Сацуки?

— Н-нет. Мы не шутим.

Даже когда Харуто вмешался, Нодзоми совершенно не поверила.

— Я уже не та, что в детстве. Меня таким больше не проведёшь~

Она немного гордо улыбнулась, явно уверенная в своей проницательности.

И выглядело это очаровательно.

Только вот убеждение провалилось полностью.

Девочка, которая когда-то верила в Санта-Клауса и мечтала научиться разговаривать с животными, исчезла.

— И шутить о покойном человеке немного жестоко. Хотя Асахи, наверное, сама бы посмеялась.

— Ты неправильно поняла! Нодзоми, это правда. Асахи действительно жива. Я сам сначала не поверил. Когда мёртвая девочка вылезает из сундука в пещере, первой мыслью было: призрак или ошибка системы.

Когда Харуто впервые рассказал об Асахи Сацуки, та тоже разозлилась. Но после личной встречи сразу изменила мнение.

— Харуто… Я не помню, чтобы ты раньше так шутил.

Нодзоми немного поколебалась. Видимо, её смутило, насколько отчаянно он пытается объяснить.

— Я не шучу. Асахи тоже хочет тебя увидеть. Она мечтает, чтобы «Плеяда» снова собралась. Не хватает только тебя.

— …………

— Пожалуйста, поверь нам. Войди в игру.

Но Нодзоми не меняла решения.

И всё же Харуто не мог просто сдаться.

— Прошу! Хотя бы один раз!

Он почти положил лоб на стол и выкрикнул это так громко, что все вокруг услышали.

— Н-не надо, Харуто, подними голову! И вообще такая фраза…

— Харуто, идиот! Ты понимаешь, как это со стороны звучит?!

После предупреждения Сацуки Харуто мгновенно выпрямился.

Посетители вокруг заметно отодвинулись, но продолжали украдкой наблюдать. Компания явно привлекла слишком много внимания.

— Аха-ха… Харуто, прежде чем говорить такое, неплохо бы смотреть, где ты находишься, — с лёгкой насмешкой сказала Нодзоми.

— Ой, уже столько времени.

Она взглянула на часы.

Харуто тоже поспешно проверил время. До одиннадцати оставалось десять минут.

— Простите. И вот ещё.

Нодзоми подняла with и несколько раз качнула им в сторону Харуто и Сацуки.

На их устройствах появился её ID. Система позволяла по координатам передавать данные для добавления в друзья на находящиеся рядом устройства with.

— Это мой нынешний ID. Давайте добавимся. Тогда сможем ещё раз нормально поговорить, когда будет время.

Нодзоми поднялась из-за стола.

— Я правда очень рада, что вы пришли. Я тоже буду на связи. Потом обязательно встретимся снова. И… в следующий раз приведите Таканори.

Она отнесла поднос, мягко улыбнулась им на прощание и вышла из кафе.

Харуто и Сацуки остались сидеть в полном оцепенении.

Оба одновременно тяжело опустили плечи и вздохнули.

— Шесть лет… Это и правда очень долго.

— Угу. Достаточно, чтобы человек стал практически другим.

Перемена Нодзоми ошеломляла. Более того, весь разговор она полностью контролировала сама.

Если бы Нодзоми не предложила обменяться ID, Харуто и Сацуки могли уйти даже без её новых контактов. Они умудрились не спросить даже, в какой школе она сейчас учится.

Но связь между ними всё ещё существовала.

Харуто добавил присланный ID в друзья.

— Сегодня не вышло, но шанс убедить её ещё будет. Всё-таки она теперь снова живёт рядом.

— Да… Но стоило заговорить о прошлом, лицо у неё сразу стало тяжёлым.

— Значит, не мне показалось.

Особенно заметно это было всякий раз при упоминании UNION. Пробиться через этот внутренний барьер будет непросто.

— Но уже сама встреча — огромный результат.

Сацуки кивнула, хотя взгляд оставался мрачным.

— Только как теперь объяснить Асахи?

Наверняка она расстроится.

Харуто допил кофе с молоком. Напиток был сладким, а почему-то ощущался горьким.

▽ ▽ ▽

— Э-э~ Не получилось?!

Голос Асахи — одновременно удивлённый и расстроенный — разнёсся по базе.

— Похоже, Нодзоми вообще не интересуется такими играми.

Вернувшись в Re’Union, Харуто и Сацуки рассказали всё как есть. Асахи поджала губы и заметно поникла.

Харуто заранее понимал, что так и будет, но в груди всё равно кольнуло.

— Она… не хочет меня видеть?

— Нет, дело не в этом. Мы рассказали про тебя, просто она не поверила, что ты жива, — ответила Сацуки.

Асахи опустила плечи и тихо простонала:

— М-м…

— Это нормальная реакция. Я и сам до встречи с Асахи верил только наполовину, — спокойно сказал Клайв, явно защищая Нодзоми.

— Ты хотя бы наполовину верил? Я бы не удивилась, если бы вообще ни на секунду не поверил.

— Я узнал о смерти Асахи только из чужих рассказов и новостей. Мне было трудно по-настоящему принять, что она умерла. К тому же у меня правило: верю прежде всего собственным глазам.

— То есть дело в том, видел ли человек всё сам…

Харуто и остальные присутствовали на похоронах, и им пришлось признать смерть Асахи независимо от собственных чувств.

Они не видели её в последний раз, но слышали плач родителей Асахи, когда те увидели тело. Даже ребёнок ощущал тяжесть той атмосферы.

Нодзоми пережила то же самое.

Именно поэтому, пока она сама не увидит Асахи, поверить в её возвращение будет трудно.

А чтобы увидеть — сначала нужно войти в игру. Получался замкнутый круг.

— Раз мы уже нашли Нодзоми, теперь надо просто убедить её!

Асахи быстро встряхнулась и снова загорелась надеждой, переводя взгляд с Харуто на Сацуки.

Сацуки невольно спросила:

— И как будем убеждать?

— М-м… Скажем, что нынешняя Нодзоми обязательно полюбит это место… например.

— Это уже похоже на обман. И слишком расплывчато. Никакой пользы.

Асахи скрестила руки и начала ходить по базе туда-сюда, задумчиво мыча.

Клайв предложил:

— Можно подчеркнуть, что нынешняя Re’Union настолько интересная, что способна перевернуть жизнь.

— По сравнению с UNION развлечений здесь и правда будто больше…

— Наше мнение не так важно. Если показать, насколько тут весело, может, она заинтересуется. В Японии ведь есть похожий миф? Ама-но-Ивато, кажется?

— Точно. Аматэрасу спряталась в пещере, но услышала, как остальные веселятся снаружи, и в итоге сама вышла. Не думала, что ты это знаешь.

После пояснения Сацуки Клайв удовлетворённо кивнул.

— Да-да, именно. Когда-то Нодзоми рассказывала мне эту историю, и я потом почитал о ней в сети.

— Предлагаешь устроить что-то вроде Ама-но-Ивато? Сработает ли…

— По словам Таканори, в детстве Нодзоми тоже сначала не хотела входить в UNION, верно?

— Да. Тогда мы говорили ей, что в том мире она сможет жить свободнее. Но нынешняя Нодзоми, похоже, эту свободу уже нашла в реальной жизни…

Если самой игрой она не интересуется, а рассказ про Асахи не принимает всерьёз, способов заманить её внутрь остаётся мало.

— Она правда настолько изменилась? — спросила Асахи.

— Полностью. Почти другой человек. Даже разговором руководила она, а мы только следовали за ней.

— М-м~ Нынешняя Нодзоми, оказывается, сложный противник.

Асахи снова задумалась.

— Но хорошо, что с ней всё в порядке! Если бы она совсем пала духом, мы бы вообще не смогли с ней встретиться.

— Это очень на тебя похоже, — улыбнулась Сацуки.

И Асахи была права.

Сам факт, что Нодзоми снова удалось увидеть, уже был огромной удачей.

— Да. Главное, что она здорова. Порадуемся хотя бы этому.

Харуто и Сацуки в реальности немного растерялись и, толком не успев вспомнить старые времена, сразу начали просить Нодзоми войти в Re’Union.

Неудивительно, что она почувствовала себя неуютно.

— В общем, — вздохнул Клайв, — сейчас остаётся только продолжать просить её хотя бы один раз войти. Для начала выслушайте её, спокойно объясните всё по порядку.

Если Нодзоми не верит даже словам о Асахи, значит, Харуто и Сацуки пока просто не вернули её доверие.

Придётся сначала нормально поговорить.

— Да. Не будем торопиться.

— Верно. Если Нодзоми хотя бы войдёт в игру, она увидит Асахи. После личной встречи не поверить уже невозможно.

Харуто и Сацуки посмотрели друг на друга и кивнули.

Не страшно, что первая попытка провалилась.

— Сначала надо узнать нынешнюю Нодзоми.

— Угу. Будем понемногу закрывать эту шестилетнюю пропасть.

После этих слов Асахи вдруг посмотрела на них с явным недовольством.

— Что такое, Асахи?

— Ничего. Просто вы двое выглядите такими довольными.

Она сказала это с нарочитым безразличием, но голос явно выдавал обиду, а губы были плотно сжаты. Похоже, вообще не собиралась говорить вслух.

— А…

Сацуки, кажется, сразу уловила смысл и неловко отвела взгляд.

Харуто же ничего не понял и только вопросительно наклонил голову.

Разговор о Нодзоми решили пока отложить и поискать новую возможность встретиться.

После этого четверо отправились в столицу — Альт-Гарден.

Здесь карнавал был не менее грандиозным, чем вчера в Харрис-Гардене, а людей даже больше. Похоже, о событии уже узнали те, кто вчера вообще не входил в игру.

— Вчера мы немного промахнулись, но сегодня обязательно продолжим зарабатывать!

Асахи снова была полна энергии, будто вчерашние развлечения вообще её не утомили.

— Сацуки, у нас сейчас двадцать пять миллионов юро, да?

— Угу. Но по нынешним ценам лучше накопить хотя бы вдвое больше. Самое дешёвое устройство переноса стоит около тридцати миллионов, но вряд ли нас устроит одна точка соединения. Тогда с базы можно будет попасть только в одно место.

Каждое устройство имело ограничение на число одновременно подключённых направлений. Их можно было перенастраивать сколько угодно, но само число активных связей увеличить было нельзя.

— Думаю, всем хочется модель на двадцать направлений. Было бы идеально ходить с базы прямо на другие материки.

Чем больше соединений, тем больше мест доступно. Даже модель с одним каналом имела смысл — например, если гильдия долго исследует одну конкретную область.

Частные мастерские переноса, в отличие от официальных, мучительно выбирали направления. Все старались подключать популярные точки, но спрос менялся, и если не следить за тенденциями, клиенты уходили.

— А на арену снова нельзя? Всё-таки уже новый день.

Асахи бодро вытащила оружие и приняла боевую позу.

Харуто устало покачал головой.

— Прошедшим испытание запрещено участвовать снова. Дело не в том, сколько времени прошло.

— Тогда Клайв изменит нам внешность Преображением?

— При регистрации проверяют ID. Вряд ли обманем. Да и подделать сам ID очень сложно. Я могу изменить только свой, на вас троих не хватит.

— Жаль~ Я думала, хороший план.

— Здесь полно других способов заработать. Не обязательно зацикливаться на арене.

— Точно, Клайв прав! Давайте участвовать в других событиях. И ещё же есть парад повозок!

Они сразу отправились к пункту регистрации и подали заявку NPC.

Но затем…

— Чего-о?! Только через восемь часов?!

Лишь после регистрации выяснилось, насколько популярен парад. Очередь «Плеяды» подходила только через восемь часов.

Асахи поникла так, будто на неё вылили ведро холодной воды.

— М-м~ А рядом есть что-нибудь интересное~?

— Может, пока вернёмся на базу? — предложил Харуто, которому уже порядком надоела толпа.

Асахи тут же замотала головой.

— Время ограничено! Надо наслаждаться каждой минутой по максимуму!

— Верно. Время — конечный ресурс, значит, его надо использовать эффективно.

— Вот-вот! Клайв понимает~!

Асахи начала вертеть головой в поисках чего-нибудь нового и интересного и сразу же рванула сквозь заполненную людьми улицу.

Остальным пришлось изо всех сил держаться рядом. Потеряться в такой толпе — и неизвестно, когда они вообще снова найдут друг друга.

Асахи металась из стороны в сторону и вдруг остановилась.

Харуто посмотрел туда же.

Перед ними стоял подозрительный шатёр, настолько выбивавшийся из остальных праздничных лавок, что это даже впечатляло.

Вход закрывала плотная занавесь. Внутри царил полумрак. Если заглянуть, можно было увидеть хрустальный шар на столе и подозрительную фигуру в мантии дальше в глубине.

На табличке у входа было написано: «Гадание».

Глаза Асахи мгновенно загорелись так, будто она увидела именно то, что искала.

— Пойдём, Харуто! Давай попробуем!

Харуто позволил тащить себя вперёд, совершенно не понимая энтузиазма.

— Что, гадание? На деньги хочешь погадать?

— Да какая разница! Быстрее, быстрее!

Асахи подхватила его под руку и втянула в шатёр.

Хотя снаружи улица гремела и гудела, внутри стояла полная тишина, словно внешнего мира вообще не существовало. Видимо, вокруг были установлены звукоизолирующие предметы или применён какой-то талант.

— Эй! Подождите нас! — Сацуки с Клайвом тоже вошли следом.

— Простите, но так нельзя. Одновременно я принимаю не больше двух клиентов. Прошу всех, кроме первых двух гостей, подождать снаружи.

По голосу гадалка была женщиной, но спокойный низкий тон совсем не позволял понять возраст.

— Ладно-ладно. Не будем мешать человеку работать.

— М-м… Я и без тебя понимаю! Пойдём, подождём снаружи!

Раздражённая Сацуки позволила Клайву увести себя обратно через занавесь.

— Давай погадаем, Харуто!

— Да мне вообще-то не особо… Ладно, ладно.

Назад дороги всё равно не было.

Харуто и Асахи сели на табуреты перед столом и посмотрели на гадалку.

Капюшон был натянут почти до глаз, а рот и нос закрывала тонкая сетчатая вуаль.

— Моё гадание основано на Созвучии. Позвольте определить вашу совместимость.

— Пожалуйста!

— Тогда постарайтесь максимально расслабиться…

Гадалка обхватила ладонями хрустальный шар.

Тот засветился.

И тут Харуто ощутил в груди лёгкое прикосновение — будто кто-то мягко провёл ладонью по сердцу. Он невольно вздрогнул всем телом.

Так ощущалось воздействие Созвучия.

Значит, кто-то заглядывал в самый внешний слой его сознания.

Если бы пытались управлять телом или пробраться глубже, Боевой дух Харуто среагировал бы сам. Но сейчас он оставался спокойным — враждебности не было.

Через некоторое время в шаре появились два огонька — золотой и серебряный.

Они вспыхивали, меняли цвет, беспорядочно увеличивались и уменьшались, то расходились, то стремительно сближались.

Харуто вообще не понимал, что это значит.

Асахи же наблюдала за шаром с полнейшей серьёзностью и восторгом.

— Готово.

Оба огонька словно втянули внутрь и они исчезли.

— Ну?! Какой результат?!

— Можно сказать, вы идеально подходите друг другу от рождения.

— Ура! Лучшие напарники!

Асахи победно вскинула кулак.

Харуто уже подумал, что «идеальная совместимость» и «лучшие напарники» — немного разные вещи, но гадалка ещё не закончила.

— Однако, чтобы быть вместе, вам придётся преодолеть чрезвычайно тяжёлые препятствия. Честно говоря, настолько сложного испытания я прежде не видела. Сумеете ли вы его пройти и каким способом — это и определит ваше будущее.

Прогноз звучал тревожно.

Но на лице Асахи не появилось ни тени сомнения.

— Хм-хм~ Всё будет хорошо! Если мы с Харуто вместе, нам вообще всё по плечу!

— Я тоже желаю вам удачи.

Под вуалью будто слегка приподнялись губы. Гадалка поклонилась.

— Созвучием можно видеть будущее другого человека? — спросил Харуто.

Гадалка тихо рассмеялась.

— Гость сомневается в моём искусстве?

— Не то чтобы… Просто я сам не умею пользоваться Созвучием.

Асахи тут же надулась раньше гадалки.

— Э-э~ Нам такой хороший результат сказали, а ты всё равно сомневаешься~?

— С-совместимость хорошая — это ладно. Но хочется понять, что именно значит «хорошая совместимость».

Гадалка ничуть не обиделась и спокойно объяснила:

— Возможно, из-за особенностей моего таланта я вижу цвет человеческого сердца. Грубо говоря — особенности характера и личности.

— Цвет? Это те огоньки, которые были в шаре?

— Да. Ваш цвет — золотой, цвет этой девушки — серебряный. Размер и форма света у каждого человека отличаются. Они похожи на шестерни. Если две шестерни совпадают, открывается дверь между людьми. А за этой дверью можно увидеть то, что называют будущим.

— То есть вы предсказываете будущее?

— Не настолько точно. Мои результаты очень расплывчаты, да и абсолютного будущего не существует. В моём понимании будущее чрезвычайно хрупкое. Достаточно одному из вас сделать другой выбор — и всё меняется.

— Тогда какой смысл в гадании?..

— Оно меняет отношение человека. Узнав, что впереди может случиться беда, люди становятся осторожнее, верно? Мой талант не показывает, какая именно неприятность произойдёт. Я могу лишь предупредить — и стараюсь использовать силу именно так.

То есть она просто делала всё, что могла, в рамках своего дара.

— Трудно объяснять ощущения, которые существуют только у меня. Надеюсь, вы хотя бы немного поняли.

— Я понял как минимум одно: вы гордитесь своей работой.

— Спасибо. Надеюсь, мы ещё увидимся. Обычно у меня на южной окраине главной улицы лавка предметов и гаданий. Буду рада новым визитам.

Гадалка помахала им вслед.

— Хе-хе~ Она сказала, что мы идеально подходим друг другу.

Едва Асахи вышла из шатра и довольно протянула это, как Харуто тут же схватила под руку сердитая Сацуки.

И развернула обратно к шатру.

Харуто ошеломлённо уставился на неё.

— Счастливо, — весело бросил Клайв.

По его лицу было ясно: он уже предвкушает представление.

— Эй, Сацуки!

— Что? Мне, по-твоему, нельзя тоже с тобой погадать?!

Она схватила Харуто за ворот и начала трясти.

Харуто совершенно не понимал, почему она настолько взвинчена, но инстинкт подсказывал: сейчас лучше не спорить.

— Н-нет. Конечно можно…

— Тогда идём! Нет — мы обязаны пойти! Понял?!

Отказаться в такой атмосфере было невозможно. Харуто покорно опустил взгляд и пошёл за Сацуки.

В маленьком шатре он снова оказался перед гадалкой.

Та при виде повторного гостя невольно улыбнулась.

— Моё гадание основано на Созвучии. Позвольте определить вашу совместимость.

— Да.

— Тогда постарайтесь максимально расслабиться…

Она повторила те же слова.

Харуто снова почувствовал знакомое прикосновение Созвучия к груди.

В шаре вспыхнули два огонька — золотой и красный.

Но красный выглядел заметно темнее, чем серебряный раньше.

Он почти не менял цвет и размер, только мелко дрожал и почти не двигался.

Сацуки тревожно смотрела на шар.

Харуто подумал, что результат наверняка окажется другим, и слегка улыбнулся ей.

— …………

Внезапно свет в шаре усилился.

Он ярко вспыхнул — и сразу исчез, будто его втянули внутрь.

— Готово.

— И-и как?

— Честно говоря… ваша совместимость не особенно хорошая.

Сацуки поникла.

— Ты чего расстроилась? Это всего лишь гадание.

— З-заткнись! Я вообще не переживаю…

Слова говорили одно, а лицо — совершенно другое. Харуто даже забеспокоился.

— Однако совместимость не абсолютна, — продолжила гадалка. — По результату вы подходите друг другу не идеально. Но если сумеете преодолеть испытания и однажды действительно соединитесь, ваша связь сохранится навсегда. Это довольно редкий результат.

— Н-навсегда?..

— Да. Если однажды соединитесь.

Лицо Сацуки постепенно расслабилось, а потом даже просияло.

— В-вот как~ Хе-хе… Понятно.

— …Правда, этот молодой человек несколько непостоянен в чувствах. Так что, возможно, вам будет непросто.

— Вот именно.

— Простите, а это сейчас что значило?..

— Желаю вам удачи.

Сацуки серьёзно кивнула на сочувственные слова гадалки.

Харуто всё так же ничего не понимал. Сацуки и гадалка только тихо улыбались.

Вскоре они тоже вышли.

— Ну что? — спросила Асахи.

— Наша связь будет длиться вечно.

— Э-э! Завидую~…

Девушки сразу заговорили о своём.

Сацуки уже почти полностью вернула прежнюю бодрость.

Если свести слова гадалки к сути, всё её искусство было довольно расплывчатым и относиться к нему слишком серьёзно не стоило… Харуто уже хотел сказать это вслух, но в последнюю секунду всё-таки прочитал атмосферу.

— Девушки и правда любят гадания.

— Вот именно. Теперь твоя очередь.

— Я пас. И что я там вообще должен выяснять?

— Нечестно, если только я буду заходить дважды.

— Харуто, советую понять, что эти двое пытаются тебе сказать, раньше, чем одна из них действительно зарежет тебя ножом, — с откровенным злорадством посоветовал Клайв.

Харуто устало опустил голову.

После гаданий компания решила выбраться из города в полевую зону.

Самым заметным объектом там оказался огромный чёрный купол, накрывший целый участок местности.

Он был настолько велик, что перекрывал даже часть реки, входившей в Альт-Гарден.

— Это тьма, созданная Магией. Интересно, что там внутри? — спросила Сацуки.

— Раз мероприятие нельзя проводить при свете дня, возможно, что-нибудь непристойное, — невозмутимо ответил Клайв.

Сацуки мгновенно покраснела.

— Что за глупости! Конечно нет!

— Не сердись. Подойдём и посмотрим.

Чем ближе они были к куполу, тем темнее становилось вокруг.

А внутри…

— О-о-о-о-о!

Сразу множество людей разразилось восхищённым криком.

Под искусственным ночным небом возвышалась башня из света — сложная конструкция из разноцветных линий.

— Ух ты~ Как красиво!

Асахи смотрела на неё сияющими глазами.

— Что это? Видно, что связано с Магией, но как-то иначе…

— Это скорее не сама Магия. Элементали и их призыватели соединены тонкими линиями света, и из этих линий создают рисунки.

Перед девушкой, сотворившей башню, стоял другой игрок.

Юноша словно принял от неё свет и начал переплетать его по-новому.

Башня постепенно превратилась в огромное священное дерево.

Каждый лист был будто вычерчен отдельной световой нитью. Дерево выглядело почти живым.

Толпа снова ахнула.

— Понятно. Что-то вроде игры в ниточку, только вместо нитки — магический свет.

Девушка приняла дерево обратно и попыталась создать следующую фигуру.

Но линии не выдержали и рассыпались, потеряв форму.

— А-а-а…

По зрителям прокатился разочарованный стон.

Победу присудили юноше.

Тем временем у стойки регистрации продолжали зазывать новых участников.

— За победу в этом конкурсе дают десять миллионов юро. Приз отличный, но выглядит сложно, — заметила Сацуки.

Её бровь дёрнулась.

А затем уголки губ чуть приподнялись.

— Интересно. Я попробую.

— Отлично! Удачи, Сацуки!

Она закатала рукава и решительно пошла к участникам.

Клайв негромко рассмеялся.

— Сацуки так легко подзадорить.

— Не говори так. Она всё-таки старается заработать деньги для «Плеяды».

— Харуто, ты как всегда ничего не замечаешь. Хотя, наверное, именно это в тебе Сацуки и нравится.

Они отошли подальше и стали наблюдать.

Сацуки встала напротив того самого юноши, создавшего дерево.

Вокруг неё вспыхнули десятки светящихся точек.

Она один за другим призывала элементалей. Уже одно это вызывало в толпе удивлённые возгласы.

Настоящая сила «Королевы элементалей» только начиналась.

Сацуки подняла руку к небу.

За пальцами осталась световая линия.

Она пошла сложным маршрутом, переплетаясь с другими, и постепенно обрела форму.

Это была постройка, уходившая высоко в небо.

Башня.

По типу она напоминала произведение предыдущей участницы, но по уровню детализации отличалась как небо и земля.

Не грубая каркасная конструкция, а настоящая пятиэтажная пагода.

Каждый следующий ярус становился чуть меньше предыдущего. Расстояния между крышами выдерживались идеально. Были воссозданы даже декоративные концевые черепицы и отдельные линии кровли.

Юноша напротив застыл и только смотрел вверх на световую пагоду.

— Невероятно! Вот это «Королева элементалей»!

— Тут уже всё ясно.

— Он даже принять конструкцию не сможет, она сразу развалится.

Зрители заговорили почти хором.

Харуто и остальные тоже могли только восхищаться.

— Да у Сацуки не только Магия выдающаяся. Вкус тоже есть, — присвистнул Клайв.

Харуто лишь хлопал, раскрыв рот.

— Не знал, что она способна создать настолько красивую вещь.

Юноша уже собирался признать поражение, когда…

— Хм? Почему к нему идут остальные?

Несколько участников собрались рядом с ним.

Ситуация выглядела странно.

— Все участники, кроме Сацуки, перешли на ту сторону.

— Похоже, что-то обсуждают.

Они быстро пришли к решению и вместе приняли световую пагоду Сацуки.

— А-а. Они решили объединиться.

Несколько десятков человек совместно взялись за управление линиями света.

Это напоминало тот случай, когда «Южный Крест», «Общество Врил» и «Иллюминаты» вместе создали особый туман, — настоящее совместное применение Магии.

Они отбросили различия между гильдиями и статусами ради одной цели: превзойти произведение Сацуки.

Световые нити сохраняли хрупкое равновесие, казалось, их разрушит даже лёгкий порыв ветра.

Но всё же пагода постепенно превратилась в дракона.

И тот не просто существовал — он двигался, изгибался, раскрывал пасть, будто действительно ожил.

Понимая, что одной красотой Сацуки им не победить, соперники решили взять динамикой.

Толпа взорвалась самым громким ликованием за всё время конкурса.

— …Неплохо!

Взгляд Сацуки тут же изменился.

Теперь её боевой дух был разожжён полностью.

Рядом, где прежде парили лишь несколько элементалей, их стало больше двадцати.

Сацуки подошла к всё ещё движущемуся дракону и вытянула обе руки.

Пальцы спокойно и точно начали управлять светом.

Множество линий словно танцуя поднялись вверх.

Дракон в небе разделился на три части.

Каждая перестроилась отдельно.

Появились три разных дракона: огненный, летающий и ледяной. Отличить их можно было с первого взгляда. Более того, каждый открыл пасть и выпустил собственное яркое дыхание.

По зрелищности и мощи это многократно превосходило одного дракона.

Зрители смотрели почти в оцепенении и выражали восторг бурными аплодисментами.

— Ч-что делать теперь?!

— Должен быть способ!

— Думайте скорее!

Соперники не собирались сдаваться и снова начали строить в ночном небе новые произведения.

Сацуки отвечала ещё более сложными фигурами из света.

— Вот же не умеет проигрывать, — с улыбкой покачал головой Харуто.

— Без этого она уже не была бы Сацуки, — сказала Асахи. — И ещё… каждая линия, которую она выводит Магией, такая честная и красивая.

— Да… Точно сказано.

Харуто тоже не мог отвести глаз от неба.

Магия Сацуки всегда казалась силой, способной разрушить что угодно. И только сейчас он понял, что ею можно создавать такую красоту.

Талант действительно был удивительной вещью.

— Если бы сама Сацуки могла быть настолько же прямой, как её Магия.

— По-моему, это ты постоянно выводишь её из себя, Клайв.

Клайв криво улыбнулся на замечание Харуто.

— А я бы сказал, что это ты выводишь её из себя.

— Я? С чего бы~? Я её вообще не дразню.

— Эх… Бедная Сацуки.

— …Что это сейчас должно было значить?

Пока они спорили, свет Сацуки продолжал танцевать над полем.

В тот день сияние искусства заполнило всю искусственную ночь.

Сацуки в итоге выиграла конкурс магического искусства и выглядела совершенно довольной.

К вечеру солнце стало садиться, и четверо под приятным прохладным ветром пошли обратно к городу.

— В конце концов сколько человек объединилось против тебя?

— Около сотни, наверное.

Сначала их было всего около тридцати. Но кто-то позвал знакомых, потом к ним присоединились новые маги, и вскоре уже целая толпа совместно пыталась превзойти световое искусство Сацуки.

Судя по шёпоту зрителей, среди участников оказались и довольно известные игроки с титулами. В какой-то момент происходящее стало напоминать ярмарку знаменитостей.

И всё же в итоге Сацуки победила их всех.

Слово «разгромила» здесь подходило почти буквально.

— Если речь не о разрушительной силе Магии, а именно об искусстве, то даже сотня соперников меня не пугает.

— Ты… реально впечатляешь.

Харуто уже не столько восхищался, сколько был ошеломлён тем, насколько необычайным художественным талантом обладала Сацуки даже в рамках собственной Магии.

— Приз — десять миллионов юро. Значит, теперь у нас тридцать пять миллионов. Осталось ещё пятнадцать.

— Но мероприятий с такими крупными наградами почти нет. На арену нам уже нельзя, и конкурсов вроде этого больше не видно.

— Может, за оставшиеся дни появится что-то новое. Неужели совсем нет лёгкого способа заработать?

Асахи с надеждой посмотрела на Клайва.

— Давайте снова отправим Клайва на драконьи скачки.

— Н-нет! Азартные игры слишком опасны. Я ещё одного проигрыша в сто миллионов не переживу.

Сацуки резко замотала головой.

После того как они на короткое время почти получили двести миллионов, забыть об этом было трудно.

— Э-э~ Ну поставим всего миллион~ Я больше не буду сама нажимать что попало!

— Даже миллион — нет!

Клайв пожал плечами и рассмеялся.

— Если честно, такой удобный заезд, как вчера, встречается крайне редко. Сегодня большой куш уже не сорвёшь. Я немного посмотрел расписание: все гонки сложные для прогнозирования, а судьи довольно внимательные. Даже жульничать пришлось бы всерьёз постараться.

— Для меня вообще любая гонка сложная для прогнозирования…

— Если бы у нас был достаточно большой капитал, есть другой практически беспроигрышный метод.

Асахи и Сацуки тут же насторожили уши.

— Например, рулетка в казино. Ставишь на событие с выплатой два к одному. Проиграл — удваиваешь следующую ставку. Допустим, проиграл сто, потом двести, потом четыреста. Если следующая ставка восемьсот выигрывает, получишь тысячу шестьсот. При вероятности пятьдесят процентов когда-нибудь победа обязательно случится.

— Н-но если несколько раз подряд не повезёт… — тревожно начала Сацуки.

Клайв ослепительно улыбнулся.

— Тогда останешься без штанов.

— Всё. Азартные игры запрещены. Они развращают разум.

Продолжая спорить о заработке, они вернулись в город.

Карнавал всё ещё был в самом разгаре. По улицам непрерывно шли праздничные платформы.

Ларьков и магазинов стало ещё больше, чем вчера. И без того тесные улицы окончательно забились людьми и торговцами, так что временами возникал вопрос, осталось ли вообще место для прохода.

Но причина такой плотной толпы, похоже, была не только в этом.

— Приглашаем всех игроков принять участие в новом командном соревновании четыре на четыре, предложенном гильдией «Иллюминаты»!

Откуда-то донёсся громкий призыв.

Похоже, «Иллюминаты» специально приехали проводить своё событие в Альт-Гардене.

Харуто и остальные переглянулись и направились к месту регистрации.

Там члены гильдии в экипировке «Иллюминатов» буквально сбивались с ног.

Они стояли за складными столами и пытались объяснять игрокам правила, но многие ничего не понимали, и персонал заметно мучился.

Неподалёку стоял Таканори и отдавал своим людям указания.

— Вот же… Если бы провести один настоящий матч, все бы сразу поняли.

Он пробормотал это себе под нос и как раз заметил Харуто с компанией.

— Асахи? Харуто, вы тоже здесь. Простите, я сейчас занят… Подождите. Вы четверо свободны?

Едва они встретились, Таканори сразу перешёл к делу.

— До нашего выхода на параде повозок ещё есть время. Что случилось? И почему ты вообще в Альт-Гардене? — спросила Сацуки.

Таканори неловко кашлянул.

— Я хочу популяризировать в Re’Union новый вид спорта. В Харрис-Гардене его уже более-менее освоили, но правила трудно объяснить словами. Проще показать матч. Только членов гильдии с достаточно зрелищными талантами сейчас мало, поэтому хотел бы попросить вас помочь.

— Я не против… — ответила Сацуки.

Асахи и Клайв тоже кивнули, так что Харуто естественно согласился вместе с ними.

— Но сначала объясни, что это вообще за игра, — попросил Клайв.

Таканори уверенно кивнул.

— Помните тот спорт, который мы когда-то придумали для UNION, но так и не смогли распространить? Вот его.

После этих слов все сразу поняли.

Харуто тоже вспомнил, как в детстве Таканори с совершенно непонятным энтузиазмом расписывал правила.

— Поле уже подготовлено в воздухе. Инвентарь — здесь.

Так Харуто и остальные официально присоединились к мероприятию «Иллюминатов».

В парящем в небе прозрачном кубе стояли восемь игроков с ракетками: четыре участника «Плеяды» и четверо из «Иллюминатов».

Внутри куба существовало особое пространство. Люди словно плавали в воде и перемещались почти как пловцы, но сопротивления среды почти не ощущалось, поэтому движения оставались лёгкими и быстрыми.

Стены куба были почти прозрачными. Они не скрывали игроков внутри, хотя отражали свет, словно стекло.

Команды заняли противоположные половины поля.

Зрители снизу молча смотрели вверх с явным любопытством.

— По сути игра похожа на теннис и аэрохоккей. Вся задняя стена каждой стороны — зона очков. Если мяч её касается, команда получает очки. Пол, потолок и боковые стены отражают мяч. Нужно не дать ему попасть в свою зону и отбить на сторону соперника. На своей половине можно касаться мяча ракеткой сколько угодно раз.

Объясняя, Таканори бросил в куб белый мяч размером с ладонь.

Мяч не мог покинуть внутреннее пространство и от каждой стены отскакивал обратно.

— Как в дартсе, количество очков зависит от точки попадания.

Центр задней зоны был полупрозрачно-красным, а к краям цвет постепенно бледнел. За самый центр давали десять очков, затем значение уменьшалось по два очка с каждым кольцом.

Были и дополнительные правила.

Если бить мячом по противнику, у него уменьшался HP. При падении ниже половины игрок выбывал. Можно было победить и выбив всю команду соперника, но прямые атаки чем-либо кроме мяча запрещались.

Матч длился тридцать минут. Если разница в счёте превышала пятьдесят очков, игра завершалась досрочно.

— Делать ставку на очки или пытаться выбивать игроков — от этого сильно меняется тактика. Итак, по местам.

«Плеяда» заняла позиции.

Харуто встал впереди, Асахи и Сацуки — в центре, Клайв остался защищать зону очков.

У «Иллюминатов» расстановка была два впереди и два сзади: девушки — в нападении, мужчины — в защите.

— Прошу зрителей насладиться матчем.

Раздался свисток.

Подача — у «Иллюминатов».

Невысокая девушка на передней линии одним резким движением ударила по мячу и отправила его почти вертикально вниз.

Куда она вообще бьёт?

Зрители только успели подумать об этом, как мяч отскочил от пола к потолку, затем снова вниз и благодаря углу постепенно понёсся к зоне «Плеяды».

Сацуки и Асахи не успели среагировать на скорость и легко пропустили мяч.

Он уже почти достиг задней стены.

— Увы. Проход закрыт.

Клайв выступил вперёд как последняя линия обороны.

Но до мяча было слишком далеко.

— Оп!

Преображением он вытянул ракетку и в последний момент достал мяч, отбив его обратно на половину соперника.

Вторая девушка впереди мгновенно вернула удар.

— Мяч исчез?!

Асахи растерялась всего на секунду.

Этого хватило.

Мяч уже влетел в их зону и попал точно в красный центр.

Десять очков.

— А-а~ Нас обманули~

— Как он вообще исчез?

Асахи и Сацуки уныло вздохнули.

— Преображение. Они подогнали цвет поверхности мяча под окружение, чтобы его было почти невозможно различить. Он не исчез по-настоящему, — негромко пояснил Клайв с видом человека, у которого украли фирменный трюк.

— Я почувствовал движение воздуха, но не успел. Простите.

Харуто извинился и полетел к медленно дрейфующему мячу.

Игра продолжилась.

— Тогда я тоже отвечу всерьёз!

Харуто собрал Боевой дух на ракетке и ударил.

Мяч окутался золотым светом и стрелой понёсся прямо к вражеской зоне.

И мяч, и ракетки были специально усилены, чтобы выдерживать воздействие талантов, поэтому Боевой дух Харуто их не разрушал.

Никто из «Иллюминатов» не смог принять удар напрямую. Только когда двое защитников вместе подставили ракетки, они кое-как изменили траекторию.

Мяч ушёл от зоны очков и начал бешено отскакивать между потолком и полом на половине соперника.

Один из защитников восстановил позицию и отбил его обратно.

Мяч внезапно разделился на пять.

Четверо из «Плеяды» в панике бросились каждый к своей цели.

Но все четыре оказались иллюзиями.

Настоящий мяч без помех пронзил их зону.

Счёт «Иллюминатов» вырос до двадцати.

— Это разделение было через Законы мироздания?

— Похоже, изменили отражающие свойства материала и разнесли отражённый свет. Поэтому визуально мяч выглядит размножившимся. Умеют, — с уважением кивнул Клайв.

— В обычном бою мы вам не соперники, но в этой игре не проиграем!

— Мы специально тренировались!

Четверо из «Иллюминатов» выглядели уверенно и спокойно.

Но позволять себя давить было неинтересно.

— Пора немного серьёзнее.

Клайв слегка повёл ракеткой.

В следующее мгновение исчезли и он сам, и мяч.

— Куда он делся?!

А уже через секунду мяч пробил зону «Иллюминатов» точно в десятиочковый центр.

Клайв появился совсем в другом месте.

— Чего?! М-мяч тоже исчез?

— Невидимый мяч. Я заставил видимый свет проходить через него, поэтому глазами его просто невозможно увидеть.

Постепенно привыкнув к правилам, «Плеяда» перешла в контратаку.

Стоило понять, как применять таланты в этой игре, и остановить их стало почти невозможно.

— Огненная подача!

Сацуки отбила мяч, объятый огнём, и тот сжёг ракетку противника.

— Туда!

Асахи словно заранее увидела слабое место и с точностью снайпера отправила мяч в зону очков.

— А вот это как вам!

Харуто наполнил мяч золотым Боевым духом и одним ударом сдул сразу четырёх противников.

Клайв Преображением увеличивал ракетку, превращая её в гигантский щит перед зоной, а в атаке помимо невидимого мяча использовал ещё множество фокусов.

Счёт быстро перевернулся.

«Плеяда» — сорок четыре.

«Иллюминаты» — двадцать.

— Безобразие! Замена!

— П-простите, господин Таканори…

Таканори больше не выдержал и сам вошёл в куб.

Один из мужчин-защитников вышел вместо него.

— Теперь я подчиню эту игру Законами мироздания!

Матч начался снова.

Пусть это была лишь показательная встреча, Таканори развернулся в кубе на полную.

А вместе с ним все участники словно снова стали детьми.

Зрители были в восторге и не болели за одну сторону — просто наслаждались столкновением талантов.

Серия зрелищных обменов продолжалась до самого сигнала окончания матча.

— В итоге они сравняли счёт… и так всё закончилось.

— М-м~ Обидно~

Сацуки и Асахи выглядели искренне недовольными ничьей.

— Н-ну как… Я выполнил свою обязанность как создатель игры.

— Вы отлично поработали, господин Таканори.

Измотанный Таканори сидел на стуле, а секретарь обмахивала его веером.

— Остальное… делайте сами…

Тем временем мероприятие уже открыли для обычных игроков.

В воздухе один за другим начинались новые матчи четыре на четыре. Стоило участникам один раз увидеть правила в действии — и всё становилось понятно.

Члены «Иллюминатов» быстро и слаженно направляли людей.

День перешёл в вечер. В освещённых кубах белые мячи непрерывно метались между стенами.

— Спасибо. Надеюсь, теперь игра приживётся и в Альт-Гардене.

Отдохнув, Таканори поднялся и подошёл к Асахи и остальным.

— Раз ты попросил, это мелочь.

— Позже я обязательно придумаю, как вас отблагодарить.

Сацуки хитро улыбнулась.

— Тогда дай нам пятнадцать миллионов юро.

— Н-не говори глупостей! У меня лично нет таких денег!

— А сколько есть?

— Даже сто тысяч не могу свободно потратить.

Сацуки недовольно нахмурилась.

Таканори беспомощно вздохнул.

— Хоть смотри на меня так, хоть нет. Сейчас у меня полно расходов, свободных средств нет. Мы и сами собираем деньги — членам гильдии нужна экипировка.

— Аха-ха. Никакой награды не нужно. Я и так рада, что смогла снова поиграть с тобой, Таканори.

— Асахи… Да. Спасибо.

Таканори посмотрел на неё с мягкой улыбкой.

На Харуто и Сацуки он так никогда не смотрел.

Асахи непонимающе наклонила голову, и в этот момент кольцо игрока у неё засветилось.

Пришло сообщение.

Прочитав его, Асахи расцвела так, будто вокруг разом распустились цветы.

— Нас зовут к месту ожидания! Скоро наша очередь на параде повозок!

— А-а, уже столько времени.

Было немного за семь вечера — раньше обещанного срока. Видимо, кто-то из участников снялся.

— Всё, идём скорее!

— Угу.

— Таканори, ты тоже!

Асахи совершенно естественно взяла его за руку.

— Что?

Не обращая внимания на растерянность Таканори, она потянула его за собой.

— Это же парад «Плеяды». Ты тоже обязан участвовать!

— П-подожди! Какой ещё парад? Ты не можешь просто взять и…

Его мнение никто не слушал.

Асахи потащила Таканори к месту сбора.

Харуто и остальные лишь беспомощно вздохнули и побежали следом.

Сотрудник сказал: «Подождите здесь немного», и вся «Плеяда», включая Таканори, осталась в зоне ожидания, где собирались праздничные платформы.

Их собственная повозка, похоже, ещё не прибыла.

— Асахи, ты всегда действуешь слишком внезапно. Во всём должна быть последовательность, — строго начал Таканори.

Но…

— С таким довольным лицом твои нотации вообще не работают, — устало заметила Сацуки.

— Я не довольный!

— Ещё и злится, потому что его раскусили… Всё равно ведь сейчас свободен.

— …После мероприятия мне нужно только следить за ходом работы. Но даже если так…

Таканори всё ещё пытался сопротивляться реальности.

— Тогда уйдёшь? Всего один час. Неужели даже ради просьбы девушки не можешь его выделить? — нарочно поддел Клайв.

Таканори тут же оказался в безвыходном положении.

— Я не говорил, что уйду. Если просит Асахи, один час — не проблема.

— Вот это Таканори, которого я знаю.

Поняв, что его окончательно затянули на корабль, Таканори через кольцо игрока раздал несколько распоряжений и наконец успокоился.

— Если бы здесь ещё была Нодзоми… тогда собрались бы все.

Харуто оглядел каждого и тихо произнёс это вслух.

— Кстати, вы так и не рассказали, что было с Нодзоми. Вы ведь встретились? — спросил Таканори, переводя взгляд между Харуто и Сацуки.

Сацуки словно что-то вспомнила.

— Таканори. Если я скажу, что Нодзоми сейчас подрабатывает моделью для модного журнала, поверишь?

— Что за чепуха? Даже если небо и земля поменяются местами, такого быть не может.

— Тогда готовься: небо и земля действительно поменялись.

Таканори уставился на неё с полным недоверием.

Сацуки открыла голографический интерфейс и быстро нашла нужную страницу.

— Сейчас подключусь к сети… Вот. Смотри.

Она открыла страницу интернет-магазина с обложкой журнала, затем развернула карточку номера.

На экране появилась фотография Нодзоми, сдержанно позировавшей в модной одежде.

— Ух ты~ Это Нодзоми! Одежда совсем другая, но я бы её не перепутала! — сразу воскликнула Асахи.

— О-о… Даже от взрослого образа, который я когда-то создавал ей Преображением, ничего не осталось. Снимаю шляпу, — признал Клайв.

Таканори долго смотрел на экран.

— Это действительно… совсем другой человек. Она стала очень красивой.

— Вот это скажи ей лично. Она от счастья расплачется.

— Не преувеличивай. Но я и правда удивлён. Тогда она была совсем… Кстати, согласилась войти в игру?

— Отказалась. Но увидеть тебя она очень хочет. Думаю, если попросишь ты, может согласиться войти.

Таканори, услышав это, лишь пожал плечами, словно разговор показался ему нелепым.

— На чём вообще основана такая уверенность? Если у тебя самой не получилось её убедить, не думаю, что от моего участия что-нибудь изменится.

— …Ты безнадёжен.

Сацуки на мгновение застыла, а потом глубоко вздохнула, будто окончательно махнула на него рукой.

В этот момент в зону ожидания въехала повозка, приготовленная для «Плеяды».

— Приехала!

Молодой возница кивнул им с водительского места и остановился прямо перед ними.

Одна лошадь и открытая деревянная телега — настолько простая, что становилось даже не по себе.

— До начала маршрута я сам вас довезу.

— Тогда садимся!

Асахи первой запрыгнула в телегу.

Следом поднялись Таканори, Сацуки и Клайв.

Харуто уже собирался вскочить последним, когда за спиной вдруг раздался голос:

— Подожди.

Он обернулся.

Там стояла девушка.

— Э-Элисия?

Харуто широко раскрыл глаза. Как всегда, Элисия появилась словно из ниоткуда.

От неожиданности он растерялся. Остальные её ещё не заметили, а возница уже взглядом торопил Харуто. Но и у него самого накопилось немало вопросов к Элисии.

— Прости, что останавливаю тебя вот так внезапно. Я хотела кое-что передать.

Харуто лихорадочно соображал, что делать.

— Извини!

— Ай!

Из уст Элисии вырвался неожиданно милый вскрик.

Не дав ей опомниться, Харуто схватил девушку за руку и вместе с ней запрыгнул в телегу.

Только тогда остальные члены «Плеяды» заметили Элисию и ошеломлённо уставились на непрошеную гостью.

— Т-ты что творишь?

— Не хотел заставлять остальных ждать. Да и поговорить можно по дороге, верно?

Элисия, которая редко показывала эмоции, посмотрела на него с неподдельным изумлением.

А затем вместо ответа тихо вздохнула.

— Вот уж действительно неожиданный гость.

Клайв приветливо развёл руки.

— Привет, Клайв. Вижу, ты благополучно встретился с «Плеядой».

— Благодаря тебе. Так зачем ты сегодня пришла? Похоже, вовсе не ко мне.

— Да. Сегодня я искала Харуто. Хотела ему кое-что отдать.

Элисия достала предмет из сумки.

Это были ножны со спиральным узором.

— Это же…

— Именно. Ножны «Плеяд». Ты о них совершенно забыл, хотя тогда они лежали совсем рядом с мечом.

Харуто принял ножны и взял в руку «Плеяды».

Будто вспоминая давно привычное движение, он плавно вложил клинок внутрь. Меч словно сам скользнул в ножны и сел идеально.

Никакой невероятной силой сами ножны не обладали.

Зато у них было несколько полезных функций. Когда-то Нодзоми создала этот ценный предмет специально для «Плеяд» при помощи Грёз.

— Спасибо, Элисия.

— Не за что. Тогда я пойду.

Она уже собиралась повернуться, но…

— Подожди, Элисия!

Асахи громко её окликнула.

— …Что такое?

— Спасибо тебе!

От этой внезапной благодарности Элисия растерянно распахнула глаза.

— Ты ведь тогда спасла меня?

— А-а… Так ты увидела ту запись…

— Я не знаю, что именно там произошло… но спасибо, что защищала меня!

Асахи без малейших колебаний подошла к ней и крепко сжала обе её руки. Перед такой искренней, открытой улыбкой Элисия заметно смутилась.

— …Ты совсем не изменилась.

— А?

— Отойди от Асахи.

Таканори вклинился между ними и настороженно посмотрел на Элисию.

— Привет… Полагаю, мы встречаемся впервые, Таканори Микадо.

— Значит, ты и есть Элисия.

Таканори подал Сацуки знак глазами.

Та сразу всё поняла, призвала элементаля и отгородила их от окружающих звуков.

Вокруг возник невидимый барьер, не позволявший никому подслушать разговор.

— Необязательно смотреть на меня с такой враждебностью. Я не собираюсь причинять вам вред.

— И мы должны просто поверить? Неизвестно откуда появившейся девушке? Если хочешь доверия, расскажи нам больше. Иначе складывается очень неприятное ощущение, будто ты всё время водишь нас за нос.

Элисия едва заметно покачала головой.

— Но если я расскажу правду, ты в неё поверишь?

— Если она будет логичной и непротиворечивой, я хотя бы допущу, что это правда.

— Харуто и Клайв уже должны были тебе всё пересказать. Тебе остаётся поверить тому, что они услышали.

— Но это звучит слишком нелепо…

— Как бы нелепо ни звучало объяснение, факт остаётся фактом: за Асахи охотятся. Этого уже никто не изменит. Даже если я открою всю правду, сам факт никуда не исчезнет.

Таканори не нашёлся с ответом и с недовольным видом сжал губы.

Теперь к Элисии подошла Сацуки.

— Слушай, ты говорила, что я уже пробудилась. Значит, в реальности я тоже могу пользоваться Магией?

— В принципе, ты уже ухватила нужное ощущение, но… Представь, что пытаешься пошевелить частью тела, которой никогда прежде не пользовалась. Без долгой тренировки ничего не получится. А правильного метода тренировок пока вообще никто не знает.

— …Ты серьёзно?

— Мне незачем лгать о таком. Я, например, способна пользоваться Созвучием в реальности, но объяснить словами, как именно его активирую, не могу. Думаю, у тебя то же самое. В этом и заключается природа таланта.

Сацуки явно всё ещё не могла до конца в это поверить и замолчала.

— Ой, да неважно сейчас всё это!

Асахи недовольно повысила голос, перебивая остальных.

Харуто не удержался от смешка.

— Вообще-то это очень даже важно…

— Но не прямо сейчас! Мы же вот-вот участвуем в параде повозок! Сацуки, убери звуковой барьер. А то вокруг совсем тихо и как-то одиноко.

Сацуки тихо вздохнула, отпустила элементаля, и окружающий шум снова хлынул к ним.

— Приехали, уважаемые гости. Здесь старт.

Они оказались в тёмном пространстве между зданиями, где находились только сотрудники и участники.

Зато впереди, у выхода, уже виднелись огромные толпы зрителей и доносился оживлённый гул.

Возница поклонился Харуто и остальным и ушёл.

— Скоро наша очередь. Я тогда сяду за вожжи.

Клайв занял место возницы и взял поводья.

— Ну а теперь я действительно пойду…

— Нельзя!

— Что?..

— Элисия, ты тоже участвуешь!

— Ты вообще понимаешь, что говоришь?

— Клайв, поехали!

— Есть~

Отказаться Элисии уже не дали. Повозка покачнулась и двинулась вперёд.

— Ты серьёзно предлагаешь мне участвовать вместе с вами?

— Конечно! Ты ведь тоже моя подруга!

Похоже, Асахи уже успела записать Элисию в друзья, даже не заметив этого.

На лице Элисии мелькнула редкая растерянность.

Даже Таканори больше не мог спокойно смотреть на происходящее.

— А-Асахи, погоди. Такое нельзя решать…

— Таканори, лучше смирись. Асахи уже никто не остановит, — сказала Сацуки.

Харуто был с ней полностью согласен.

Вообще-то мнение самой Элисии спросить стоило бы, но он всё равно добавил:

— От Асахи так просто не отделаешься. Я в детстве даже пытался от неё убежать, а она преследовала меня при помощи Предвидения.

— Харуто, и ты туда же…

Элисия слабо вздохнула.

Тем временем повозка уже приближалась к зрителям.

— …Похоже, спорить бессмысленно. Раз уж вы так настаиваете, приму ваше приглашение и поучаствую. Вы не против, Клайв, Сацуки, Таканори?

— Я только рад, — ответил Клайв.

— Теперь уже поздно возражать, — следом сказала Сацуки.

— Ничего не поделаешь, — процедил Таканори, с трудом подавляя раздражение, и нехотя кивнул.

— Ничего не перепутай. Я тебя не признал. Просто делаю исключение, потому что этого хочет Асахи.

Элисия кивнула ему, однако выглядела почему-то почти довольной.

Асахи удовлетворённо закивала.

— Тогда, Клайв, вперёд!

— Э-э… Вы правда хотите выехать в таком виде?

Только после его вопроса Асахи словно осенило.

— А ведь и правда. На такой бедной телеге вообще можно участвовать в параде?

— Нас засмеют, — отрезал Таканори.

Элисия выразила примерно то же мнение.

— Другие гильдии используют собственные повозки. Похоже, только мы взяли простую напрокат, — заметил Харуто.

— И у всех остальных украшения такие роскошные, — добавила Сацуки.

Пока Харуто и Сацуки тревожно переглядывались, Асахи с полной уверенностью повернулась к Клайву.

— Да всё нормально! Правда, Клайв?

— Когда ты настолько на меня рассчитываешь, становится даже страшно… Ладно, что-нибудь придумаю.

Клайв щёлкнул пальцами.

Внешность повозки начала меняться.

Менялись цвет и форма, а площадка под ногами постепенно поднималась.

Борта стали почти чёрными, лишь с лёгким оттенком синевы.

— Э-э… Клайв, она теперь просто вся чёрная. Как-то скучно.

Асахи с беспокойством осмотрела повозку.

Клайв невозмутимо улыбнулся.

— Не торопись. Сацуки, подойди. Хочу кое о чём попросить.

— О чём?.. А, это запросто.

Клайв что-то прошептал ей на ухо.

— Освети путь, Кайтул. И ты — погрузи нас во тьму, Ампродиас.

Сацуки призвала двух элементалей.

Элементали света и тьмы подплыли к Клайву.

— Одолжу их ненадолго.

Он прикоснулся к обоим, и те тут же исчезли.

Асахи озадаченно склонила голову и подождала.

— Готово.

В чёрной поверхности бортов начали проступать крошечные огоньки. Похоже, Клайв преобразовал сам свет.

Будто кто-то проецировал на стену звёздное небо из планетария.

Узор медленно двигался, и было видно, как звёзды вращаются.

Среди них особенно ярко сияли семь светил — точно такие же, как на узоре «Плеяд».

— Ух ты, звёзды.

— Нравится?

— Красиво, конечно… Но солнце ещё не село. Разве это не будет лучше смотреться ночью?..

Асахи не успела договорить.

Вокруг повозки постепенно стемнело, словно ночь наступила только для них.

— Что это?..

— Я немного позаимствовал Магию Сацуки и затемнил пространство вокруг нас. Но дело не только в темноте. Посмотрите на небо. Разве не похоже на настоящую ночь?

— И правда!

Солнце словно исчезло, а высоко над ними уже висела луна.

— На самом деле это всё то же преобразование видимого света, которое я давно использую. Эффект действует только поблизости. Увидеть эту картину смогут лишь игроки, оказавшиеся рядом с нашей повозкой.

Клайв говорил об этом буднично, хотя на деле довёл Преображение до предела.

— Как всегда, впечатляет.

— Услышать похвалу от тебя — большая честь, Элисия.

Клайв с довольным видом посмотрел на Асахи.

— Ну как?

— Отлично! Клайв, ты как всегда! И тебе спасибо, Сацуки!

Асахи так радостно запрыгала на месте, что возникло опасение: сейчас вывалится из повозки.

Сацуки тем временем задумчиво разглядывала рисунок на борту.

— Я вот давно хотела спросить. Разве Плеяды не называют шестизвездием? Почему тогда на «Плеядах» изображено семь звёзд?

— В Японии такое представление действительно распространено, но название происходит от семи сестёр Плеяд. Изначально речь как раз шла о семи звёздах, — объяснил Таканори, скрестив руки на груди.

— Меч мы сделали очень давно. Я уже толком не помню, почему выбрали именно такой узор.

Элисия дополнила:

— Разница между шестью и семью звёздами — во многом вопрос наблюдения. Видимое число меняется и от места, откуда смотришь. Есть даже легенда, что одна из семи сестёр, Электра, превратилась в комету и исчезла. Так что шесть звёзд — не ошибка, но семь лучше соответствует исходному мифу.

— Ты хорошо разбираешься. Судя по имени, ты ведь не японка?

— Если изучать происхождение названия «Плеяда», поневоле узнаешь. Есть и другие версии: что исчезла пятая или третья звезда Плеяд. Можно сказать, древняя романтика.

— Романтика? От тебя, с твоим вечным отстранённым видом, странно слышать что-то настолько человеческое…

Пока они болтали, медленно двигавшаяся повозка наконец вышла к зрителям.

Стоило им появиться на широкой улице парадного маршрута, как вокруг взорвался оглушительный рёв.

— «Плеяда»!

— Не думал, что они тоже будут на параде!

— Там Клайв!

— Почему с ними ещё и Таканори из «Иллюминатов»?!

— А кто та незнакомая девушка?

— Что вообще происходит? Почему вдруг стало темно?!

— Какая красота!

— Там ещё и падающие звёзды!

Все взгляды устремились на Харуто и остальных. Крики в их честь были вдвое громче, чем у других гильдий.

— Ура-а!

Асахи в полном восторге принялась махать зрителям, и толпа ответила ещё громче.

— Сацуки, Харуто! Вы тоже машите!

— Я пас… Такое ощущение, будто меня везут по городу как преступника.

— Я тоже. Можно я вообще присяду и спрячусь?

Разумеется, подобные возражения на Асахи не действовали.

— Да бросьте! Жалко же такой случай упускать!

Она схватила обоих за руки и подняла их вверх.

— П-погоди, Асахи!

— …Смирись, Сацуки. Теперь её уже никто не остановит.

Асахи сияла между ними.

— Вот именно! В такие моменты надо просто веселиться. Таканори, Элисия, вы тоже!

Теперь она переключилась на них.

Схватив обоих за руки, Асахи начала раскачиваться и танцевать прямо на платформе.

— Э-это совершенно не в моём стиле!

— Ха-ха. Делай что хочешь.

Таканори беспомощно дёргался вслед за Асахи, а Элисия с неописуемым выражением лица всё же подыгрывала ей.

Публика восторженно ревела на представление Асахи.

Стоило Сацуки чуть помахать рукой, как ей ответили бурными аплодисментами.

— Спасибо, что защитили город!

— Спасибо, что разобрались с «Обществом Врил» и «Южным Крестом»!

— Когда-нибудь я обязательно брошу вам вызов!

— Готовьте шеи, мы вас ещё достанем!

Харуто и остальные беззлобно принимали и благодарности, и вызовы, продолжая путь.

— А всё-таки приятно, когда тебе вот так благодарны, — негромко признался Харуто.

— Тогда выйди вперёд и насладись этим как следует!

«Легко сказать…» — подумал Харуто.

Харуто положил руку на рукоять меча. Стоило ему вытащить «Плеяды» и поднять клинок над головой, как толпа снова взревела.

— Это же легендарные «Плеяды», которыми можно срубить звезду с неба!

— Я тоже хочу такой меч!

— Да ты его даже поднять толком не сумеешь!

И вдруг Харуто захотел показать всем символ связи между ним и его друзьями.

— Отойдите к краям.

Он принял стойку, и остальные послушно освободили ему место.

— Ха!

Сначала рубящий удар сверху, затем горизонтальный, следом диагональный — череда вспыхивающих взмахов.

Получилось настоящее показательное выступление. Харуто никогда не учился фехтованию, но множество боёв с чудовищами отточили каждое движение и сделали удары мощными и уверенными. Зрители не могли отвести глаз.

Затем Харуто подпрыгнул, резко взмахнул мечом, и клинок начал собирать свет. Сияние устремлялось к лунному украшению на гарде, будто к нему летел целый метеорный дождь.

— «Львиный метеор»!

Он рубанул в небо.

Из меча вырвалась полоса Боевого духа, настолько яркая, что на миг затмила искусственную ночь.

Золотое сияние озарило всё вокруг, а затем рассыпалось, словно фейерверк.

Харуто приземлился и одним плавным движением убрал меч в ножны.

— О-о! Вот это Харуто!

Асахи горячо зааплодировала.

Вслед за ней толпа разразилась почти истерическим восторгом.

— Я впервые увидел «Львиный метеор» вживую!

— Я однажды видел его издалека и всерьёз думал, что мне конец!

Быть в центре внимания, оказывается, было не так уж плохо.

— …Хм. Тоже мне, устроил показательное фехтование, — пробормотал Таканори, явно задетый.

— Тогда и я кое-что покажу.

— О, теперь Таканори? Давай, давай!

Под подначивания Асахи он заметно оживился. Сацуки рядом пробормотала: «Ну совсем не умеет скрывать», но Таканори, похоже, не услышал.

Он надел защитную перчатку на правую руку и вытянул её вперёд.

— «Мир Древа Сефирот».

С его силой будто что-то изменилось в самом мире.

Вокруг повозки выросло несколько деревьев, словно выточенных из хрусталя. Они напоминали ледяные скульптуры, отражали звёздный свет с неба и заливали окрестности мягким сиянием.

— Ух ты-ы! Красота!

Асахи выразила общее мнение всех зрителей.

Казалось, они случайно въехали в неизвестный фантастический мир.

— Это фазовое пространство, которое я создал, чуть сместив нас относительно текущего мира при помощи Законов мироздания. Можно сказать, прикладная версия «Второго мира».

— Таканори, ты потрясающий!

Асахи в восторге схватила его за руку.

Зрители тоже заворожённо любовались пейзажем, созданным «Миром Древа Сефирот».

— А ты ничего не покажешь? — спросила Элисия.

— Показать…

Теперь задумалась Сацуки.

Через мгновение её словно осенило, и она призвала сразу нескольких элементалей.

— Пересеките небеса, Диона, Кайтул, Никс. «Млечный Путь».

Элементали засветились и один за другим растворились в ночном небе.

И в тот же миг среди тьмы потекла река звёзд, яркая, словно неоновое сияние.

Хрустальные деревья внизу и небесная река над ними вместе создавали по-настоящему романтический мир.

Все вокруг невольно засмотрелись на это небо.

— Харуто, подменишь меня за вожжами?

По дороге Клайв уступил ему место возницы и поднялся на платформу.

Почти сразу поблизости раздались женские визги.

— А теперь бесплатное представление!

Клайв преобразил свои короткие клинки, превратив их в подобие метеорного дождя.

Женщины вокруг взвизгнули ещё громче.

Парад удался на славу.

И больше всего оваций в этот день досталось именно «Плеяде».

Когда маршрут закончился и повозку вернули организаторам, Харуто и остальные наконец смогли выдохнуть.

Они ушли в городскую часть, лежавшую в стороне от парадной улицы.

— Пять миллионов юро призовых мы, конечно, получили… но теперь мы все стали интернет-звёздами, — пробормотал Харуто.

Клайв хлопнул его по спине.

— Ха-ха! Зато я отлично повеселился. Да и Таканори с Сацуки тоже устроили настоящее шоу.

— Я вовсе не собирался выступать!

— Клайв, ты сам разошёлся не меньше остальных.

Пока троица препиралась…

— Как же здорово было! Раньше таких мероприятий вообще не устраивали. Всё такое новое!

Асахи словно хотела выразить радость всем телом и широко раскинула руки.

Во времена UNION игроки в основном оттачивали таланты ради сражений. Праздников такого рода там почти не бывало.

Создание предметов, оружия, торговля, работа мастерских переноса — всё существовало ради развития талантов и в конечном счёте было связано с боем.

Поэтому впервые они использовали свои способности просто затем, чтобы сделать праздник ярче.

И эта незнакомая прежде возможность оказалась неожиданно весёлой.

— А где Элисия?

Асахи хотела поделиться с ней впечатлениями и завертела головой.

Но Элисия уже успела бесследно исчезнуть.

— Эх… Жалко. Я ещё хотела с ней поговорить.

Асахи недовольно надула губы.

— Да она всегда такая. В какой-нибудь момент снова появится из воздуха, — неожиданно спокойно ответил Харуто.

И всё-таки Элисия не была врагом.

Сегодня она без всякого напряжения растворилась среди «Плеяды», словно была их давней знакомой.

— Кстати, вам не кажется, что на улицах что-то происходит?

После слов Сацуки все огляделись.

Она была права: прохожие вели себя необычно. Даже сквозь праздничный шум чувствовалось возбуждение.

Если присмотреться, почти каждый держал открытым голографический интерфейс и читал сообщение в воздухе.

И тут одно за другим засветились кольца игроков.

У «Плеяды» тоже.

— Уведомление от администрации?

По старой привычке Харуто провёл пальцем в кольце и открыл сообщение.

Оформление было тем же, что у объявления о карнавале.

Внутри большого сердца всё ещё красовались четыре знака прежней надписи — «секретное мероприятие».

Но теперь строка изменилась.

[Танец сладкой ночи]

К ней добавились ещё пять крупных знаков — название мероприятия.

По голографическому окну порхали бесчисленные сердечки.

— Они устраивают бал? — Таканори слегка прищурился.

Значит, в последний день карнавала пройдёт танцевальный вечер. Теперь становилось понятно, отчего вокруг все так взбудоражены.

— М-м, и это не просто обычный бал, — с явным интересом заметил Клайв.

— Бал и есть бал. Что в нём может быть необычного?

— Что-то вроде выпускного бала из западных фильмов. Ну, знаешь, такие устраивают после окончания школы.

— А-а, кажется, слышала. Там ведь…

Сацуки осеклась, словно внезапно что-то вспомнила, и её щёки порозовели.

— Обычно туда приходят парами — парень и девушка. И приглашает, как правило, парень. А партнёршу, с которой собираешься танцевать… проще говоря, выбирают из тех, кто тебе нравится.

Клайв объяснял так уверенно, будто сам уже не раз бывал на подобных вечерах.

— Н-но ведь вовсе не обязательно, что здесь всё устроено именно так…

— Вот именно. Может, это обычные танцы для всех желающих. Как хоровод вокруг костра в конце праздника, — поспешил поддержать Таканори.

Под подозрительными взглядами Сацуки и Таканори Клайв покачал головой.

— Проблема в другом… Впрочем, прокрутите страницу до самого низа — сами увидите.

Они послушались.

Внизу обнаружился рекламный слоган бала.

[В священную ночь, благословлённую богами, родится вечная любовь.]

Фраза была вписана в огромное сердце.

Рядом маленькая анимация показывала пару: мужчина держал женщину в объятиях, и они кружились в танце.

— А что значит «вечная»? — без всякого напряжения спросила Асахи.

Сацуки бессильно опустила плечи.

— Почти то же самое, что «навсегда».

— А-а. То есть любить друг друга вечно.

Асахи произнесла это совершенно невинно.

— Значит…

Она вдруг многозначительно посмотрела сначала на Харуто, потом на Сацуки.

— Сацуки, это ведь означает именно то, о чём я думаю?

— …Именно.

Девушки молча встретились взглядами.

— Хе-хе. Я не проиграю.

— Я тоже.

Между ними будто проскочила маленькая искра.

Взгляд Таканори тоже стал острым.

Он уставился на Асахи и крепко сжал кулак.

Харуто, ничего не понимая, склонил голову набок.

— Это что с ними?

— Кто знает. Для меня тоже полная загадка.

Клайв ответил с самым невинным видом, хотя по лицу было ясно: он прекрасно всё понимает.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta