Шумный фестиваль отгремел. Харуто попрощался с Асахи, вышел из игры, а на следующее утро снова отправился к Нодзоми.

Солнце ещё не успело раскалить улицы, и Харуто ждал Сацуки у станции.

Только вчера он наконец поставил точку в неопределённости между собой, Асахи и Сацуки, а сегодня снова должен был встретиться с Сацуки наедине. Неловкость никуда не делась, но дело, ради которого они собрались, не оставляло выбора.

Как с ней поздороваться?

Харуто ещё не успел придумать ответ, когда перед ним почти бесшумно появилась Сацуки.

— …Доброе утро.

На ней была одежда спокойных оттенков — блузка и юбка куда скромнее обычного, хотя выглядела она по-прежнему элегантно. Волосы касались плеч, белая кожа казалась почти безупречной, а милое лицо неизменно привлекало взгляды ровесников. Только сегодня обычно острые глаза Сацуки были устало опущены.

— Доброе утро, Сацуки… Э-э…

Прошёл всего один день. Харуто отчаянно перебирал в голове возможные слова.

Надо упомянуть вчерашнее? Или лучше не надо?

Вести себя как обычно? Или быть осторожнее?

Вчера он впервые в жизни отверг девушку и совершенно не хотел ранить Сацуки ещё сильнее. Но даже если подходящие фразы вроде бы находились, откуда ему было знать, какая из них правильная?

К тому же глаза Сацуки всё ещё были красными, словно она проплакала всю ночь.

От этого мысли Харуто окончательно спутались. Всё, что вертелось у него в голове, уже с трудом можно было назвать связной речью.

Однако первой его выручила сама Сацуки.

— Не мучайся. Я понимаю, что ты хочешь сказать.

— У-угу.

Услышав это, Харуто впервые настолько остро почувствовал собственную беспомощность. От чувства вины было не отделаться.

Он годами не замечал чувств Сацуки — и это было его упущением.

Сколько раз он успел причинить ей боль? Сколько раз заставлял ревновать, даже не подозревая об этом?

Он мог это представить, но не мог по-настоящему почувствовать то, через что она прошла.

Любые слова сейчас казались пустыми. Утешения вряд ли обрадовали бы Сацуки, а попытка «загладить вину» из жалости только унизила бы её чувства.

Увидев, как Харуто мучается, Сацуки тихо, почти устало вздохнула.

— После выхода из игры я хорошенько выплакалась. Стало намного легче. Так что дальше давай общаться как раньше. Я не собираюсь отказываться ещё и от друга детства.

Она говорила прямо и серьёзно, как всегда. Во взгляде снова появилась привычная твёрдость.

Конечно, вчерашнее её ранило. И забыть всё за одну ночь она не могла.

Но Сацуки всё равно сделала шаг вперёд.

— Хотя-а…

Она вдруг усмехнулась.

— Моё признание ты обязан запомнить навсегда. И я ещё не сдалась. Если Асахи тебя бросит, можешь в любое время падать прямо в мои объятия.

— У-угу.

— Вообще-то здесь надо смеяться. Это была шутка.

Харуто так и не понял, была ли это действительно шутка или Сацуки просто воспользовалась случаем, чтобы снова сказать правду.

На её губах появилась самодовольная улыбка, словно она предупреждала: стоит ему дать слабину — и она тут же утащит его себе.

«Ничего с ней не поделаешь».

Харуто вдруг подумал, что, возможно, так и не сможет одержать верх над Сацуки до конца жизни.

— Идём. Сейчас нужно думать не о моих чувствах, а о Нодзоми. Сосредоточься на ней.

Сацуки без церемоний потянула Харуто за рукав, и они направились к дому Нодзоми.

— Если что-то пошло не так, Нодзоми легко могла попасть в неприятности.

Лицо Сацуки стало серьёзным.

— Понимаю. Она ведь сейчас пропала.

Прошлой ночью мать Нодзоми позвонила Харуто на домашний телефон.

После короткого разговора между родителями выяснилось, что госпожа Кусака хотела поговорить именно с ним.

«Нодзоми к тебе не заходила? Может, ты знаешь, куда она могла пойти?»

В её голосе слышалась тревога.

«Она сказала, что идёт к друзьям, вышла из дома и…»

Нодзоми так и не вернулась.

До звонка Харуто госпожа Кусака уже связывалась с Сацуки, но к ней Нодзоми не приходила. Не пошла она и к Таканори.

Мать обзвонила всех новых друзей дочери, чьи номера знала, однако никто не представлял, где она. Если и Харуто ничего не знает, оставалось только обращаться в полицию.

«Она никогда раньше не ночевала вне дома, не предупредив меня. И ещё перед ужином была какая-то странная… рассеянная, что ли. Совсем не похожая на себя».

По голосу госпожи Кусаки было ясно, насколько она напугана.

Харуто хотел помочь, но никаких зацепок у него не было.

Единственное, что не давало покоя, — во время прошлого визита они немного расстроили Нодзоми.

«Эта штука просто валялась у неё в комнате. Вот я и подумала, что вы, возможно, знаете что-нибудь…»

Харуто спросил у госпожи Кусаки аккаунт Нодзоми и после разговора отправил ей сообщение через with. Ответа не последовало. Более того, сообщение так и осталось непрочитанным.

Через несколько минут ему позвонила Сацуки. Тогда они и решили утром прийти к Нодзоми и попросить мать позволить им осмотреть комнату — вдруг там осталось что-то, что укажет, куда она исчезла.

— А, вот и он.

— Наконец-то.

Перед домом Кусаки они встретились с Таканори.

На нём была элегантная белая повседневная одежда. Короткие чёрные волосы, резкий взгляд и очки с угловатой оправой подчёркивали его педантичный характер.

Таканори тоже получил звонок и решил участвовать в поисках.

До этого он упорно избегал встречи с Нодзоми, но известие о её исчезновении явно не оставило его равнодушным. Ради неё он даже отменил все планы на сегодня.

— Времени мало. Попросим госпожу Кусака впустить нас.

После короткого приветствия Таканори нажал звонок.

— Спасибо, что пришли. Таканори, тебя я вообще целую вечность не видела.

Дверь открыла мать Нодзоми. Под глазами у неё залегли тёмные круги, лицо выглядело измученным.

Похоже, она не сомкнула глаз всю ночь.

— Проходите. Простите, что отвлекаю вас во время каникул. У вас ведь наверняка были свои дела.

— Не беспокойтесь, пожалуйста. Мы тоже очень переживаем за Нодзоми и хотим помочь хотя бы чем-нибудь…

Таканори вежливо поклонился.

Госпожа Кусака провела их внутрь. Извинилась, что сейчас совсем не в состоянии предаваться воспоминаниям, и сразу поднялась с ними в комнату Нодзоми.

Первым делом Харуто увидел письменный стол и книжные полки, забитые модными журналами. Светлые обои и занавески делали комнату уютной и выдавали хороший вкус хозяйки.

Но повсюду стояли плюшевые игрушки, похожие на сувениры из парков развлечений. В этом Нодзоми совсем не изменилась.

Внешне и внутренне она стала совершенно другой, однако любовь ко всему сказочному и фантастическому, похоже, осталась прежней.

— …Вот оно, да?

Таканори первым заметил предмет, резко выбивавшийся из милого интерьера.

Чёрный, грубоватый аппарат в такой комнате невозможно было не заметить.

— Да. Он лежал прямо на полу… Вы ведь хорошо знаете, что это такое? Я подумала, может, вы сможете что-нибудь понять.

Госпожа Кусака указала на устройство, с трудом скрывая тревогу.

Это был Encephalo — шлем, через который игроки входили в Re’Union.

Старая модель первого поколения, выпущенная ещё во времена UNION.

— Поэтому вы и позвонили нам.

— Иначе она бы не впустила нас в комнату, а мы бы сюда не пришли, — добавил Таканори.

После ухода Нодзоми мать нашла Encephalo брошенным на полу.

Именно поэтому она решила связаться с друзьями дочери: вдруг Нодзоми всё-таки вошла в игру и играла вместе с ними.

Харуто и Сацуки недоумённо переглянулись.

Только вчера Нодзоми прямо сказала: «Я не хочу входить в игру». Они, конечно, не собирались отказываться от попыток уговорить её, но уже смирились с тем, что это потребует времени.

— Сацуки, как думаешь, после нашего ухода она могла всё-таки зайти в игру?

Сацуки задумчиво поднесла руку к подбородку.

— Зная Нодзоми, не думаю, что она сразу же нарушила бы собственные слова… Да и причины внезапно менять решение я не вижу.

Сам Харуто склонялся к мысли, что Encephalo просто случайно упал во время уборки. Такое объяснение казалось куда правдоподобнее.

В этот момент внизу прозвенел звонок.

— А-а, полиция приехала. Я ненадолго спущусь, хорошо?

— Конечно. Не беспокойтесь о нас, — ответил Таканори.

Госпожа Кусака поклонилась и поспешила вниз.

— Вы… что-нибудь поняли?

Сацуки нахмурилась.

Все игроки Re’Union пользовались Encephalo, но ни она, ни Харуто не знали устройство досконально.

Аппарат на столе был выключен.

— Попробуем включить и посмотреть историю входов, — предложил Таканори.

Он надел Encephalo.

«Сопоставление радужки… Подключение к серверу… Аутентификация не пройдена».

— Хм… Разумеется.

Таканори раздражённо вздохнул.

Чтобы запустить Re’Union и попасть в пользовательский интерфейс, где хранилась история входов, требовалась проверка радужки.

Он снял шлем, положил его на стол и начал нажимать внешние кнопки.

— Придётся временно отключить проверку радужки и переключиться на ручной пароль.

— Ты знаешь пароль Нодзоми?

— С чего бы мне его знать? Но радужка точно не подойдёт. Значит, остаётся пароль. По крайней мере у этого пути есть хоть какой-то шанс.

«Введите пароль».

Таканори достал из сумки маленькую клавиатуру, подключил её к Encephalo по беспроводной связи и принялся подбирать варианты.

`1010` — день рождения Нодзоми.

Ошибка.

`Password` — возможно, она так и оставила стандартный пароль.

Ошибка.

`wish` — английское слово, созвучное значению её имени.

Снова ошибка.

Из соображений безопасности система позволяла ошибиться лишь три раза. Четвёртая неудачная попытка временно заблокировала бы устройство.

— Какой пароль она могла поставить? Может, спросим у её мамы?

— Осталась всего одна попытка. Ты уверен, что стоит рисковать? — спросил Харуто.

Тревога читалась и на его лице, и на лице Сацуки.

— Тихо. Я думаю.

Таканори скрестил руки на груди и уставился в потолок.

Потом снова посмотрел на клавиатуру, медленно положил на неё пальцы… и остановился.

— Эй, что такое?

Таканори не ответил.

Он выглядел не растерянным, а скорее нерешительным. Страхом не пахло, но видеть его настолько мучительно выбирающим решение было необычно.

Наконец Таканори глубоко вдохнул и, словно решившись, быстро набрал:

`AprilGenius`

Буквально — «апрельский гений».

Харуто и Сацуки понятия не имели, с чего ему пришло в голову именно это.

Таканори нажал Enter.

«Пароль подтверждён. Введите дату рождения».

Все трое облегчённо выдохнули.

Дальше требовались обычные личные данные Нодзоми, которые друзья детства знали прекрасно. Таканори быстро заполнил всё необходимое.

На двух экранах Encephalo появился логотип Re’Union.

— Таканори, что значит AprilGenius?

— Не спрашивай. И забудьте, что видели.

Он бессильно покачал головой.

— Я же столько раз говорил ей сменить этот пароль…

Лицо Таканори стало каким-то тяжёлым.

Сожаление? Досада? По одному взгляду было не понять. Но, похоже, воспоминания, связанные с этим паролем, были для него не из приятных.

— Раз уж мы дошли до титульного экрана, проверим историю входов через системные настройки.

Таканори снова надел Encephalo и начал работать с физическими кнопками.

Харуто и Сацуки молча наблюдали.

Через некоторое время его руки внезапно замерли.

— …Нодзоми входила в игру.

— Что?!

Сацуки невольно вскрикнула.

— Вчера вечером. Незадолго до девяти.

То есть прямо перед началом бала.

— Но вчера она ясно сказала, что больше не станет заходить в Re’Union…

Сацуки растерянно наклонила голову.

«…Там посмотрим».

Тот уклончивый ответ, вероятно, был лишь попыткой не расстраивать их.

— Может, она всё-таки зашла с новыми друзьями и просто не хотела, чтобы мы знали?

Таканори покачал головой, отвергая довольно натянутую догадку Харуто.

— Нет. В истории есть только вчерашний вход. Остальные записи шестилетней давности. Значит, тайком играть она не могла. Посмотрим, что ещё удастся вытащить…

Харуто и Сацуки не понимали, что именно он пытается найти, а Таканори отвечал уклончиво.

В итоге удалось подтвердить лишь сам факт входа и время.

— Клайв, наверное, сможет разобраться глубже. Он хорошо знает подобное оборудование.

— Я ему позвоню. Правда, из-за разницы во времени он может уже спать.

Харуто связался с Клайвом через with.

Тот ответил почти сразу.

На экране появилось лицо красивого, чуть андрогинного юноши с короткими светлыми волосами — внешне он почти не отличался от своего игрового аватара. Судя по обстановке, Клайв находился где-то в университетском корпусе. Вместо игровой одежды на нём был обычный исследовательский халат.

«Что случилось, Харуто? Редко ты звонишь мне из реального мира».

— Нужно кое-что спросить. Это связано с Нодзоми.

Выслушав рассказ, Клайв сразу перестал говорить в привычной легкомысленной манере.

«Понятно… Нодзоми пропала. Тогда тянуть нельзя».

— Мы здесь почти ничего не можем проверить. Сможешь найти дополнительные данные?

«Надо увидеть само устройство. В Encephalo установлена карта памяти, верно? Можете прислать её содержимое?»

— Данные наверняка зашифрованы. Справишься? — недоверчиво спросил Таканори.

Клайв отмахнулся.

«Не волнуйся. Придётся немного надавить на систему, но программа, которую я написал, раскроет шифрование».

— Понял.

Таканори вынул карту памяти из Encephalo, скопировал всё на with и отправил Клайву.

«Спасибо. Начинаю разбор. Дайте минуту».

— Рассчитываем на тебя. Мы выяснили только то, что Нодзоми вчера входила в игру.

«Не обещаю, что найду больше… О, готово».

На некоторое время динамик замолчал.

Затем раздался короткий свист.

«Я выделил координаты Нодзоми. Можно восстановить её маршрут».

— Как и ожидалось от тебя. Куда она ходила?

Таканори поторопил его, явно не зная, радоваться находке или тревожиться ещё сильнее.

«Сейчас сопоставлю координаты с картой Re’Union. По одним цифрам никто не поймёт, что это за место».

Через несколько секунд на экранах всех with появилась карта мира Re’Union.

Клайв включил общий доступ. Изображение приблизилось до района вокруг Альт-Гардена.

На карте протянулись красные линии и точки.

«Начала она в Альт-Гардене. Наверное, это был её первый вход в Re’Union».

— А дальше? Времени рядом с координатами нет, но сначала она пошла на юг?

«Верно. Туда, где вчера проходил бал».

Харуто и Сацуки одновременно расширили глаза.

Нодзоми всё-таки пришла туда?

Сацуки заметно занервничала. Даже моргать стала чаще.

«Но внутри она пробыла меньше пяти минут. Потом по тем же координатам двинулась обратно на север. Причём судя по скорости… она бежала».

— Ну бежала и бежала. Мы тоже постоянно бегаем, когда куда-то идём.

«Ты забыл, что вчера был фестиваль? Возле места бала народу было не протолкнуться».

— …Ты хочешь сказать, Нодзоми буквально пробивалась через толпу?

«Может, я слишком держусь за старый образ Нодзоми, но без серьёзной причины я такого от неё не представляю».

— Сейчас гадать бесполезно. Куда ведут следующие координаты? Она вроде вышла из города… Клайв, увеличь область карты.

На экране Клайв задумчиво протянул:

«М-м-м…»

— Что такое? Что ты увидел? — нетерпеливо спросила Сацуки.

«Дальше она не пошла ни на север, ни на восток. На вашей плоской карте маршрут будто обрывается здесь».

— То есть координат дальше нет? Она просто вышла из игры?

«Нет. Записи продолжаются, поэтому всё и странно. На двумерной карте этого не видно, но после выхода из города Нодзоми начала подниматься вверх».

— Вверх?!

Сацуки уставилась на экран.

— Может, её телепортировали? В мире полно парящих материков.

«В том месте нет телепортов. Ни точки отправления, ни точки назначения».

— Значит, использовали талант?

Таканори нахмурился.

— Телепортация относится к высокоуровневым Законам мироздания. Обычный игрок на такое не способен. И нельзя телепортировать цель, которая настроена враждебно. Ты никогда не видел, чтобы я просто отправлял куда-нибудь вражеского монстра или игрока.

— А если это Грёзы? Тогда невозможного гораздо меньше.

— Это…

Таканори на секунду замолчал.

Грёзы были самым загадочным из талантов. Даже их обладатели понимали собственные возможности далеко не полностью.

В основе Грёз лежала способность воплощать мечты и фантазии, почти без ограничений порождая самые разные явления. Но талант был сложен в управлении и у каждого проявлялся по-своему.

Таканори словно отгонял неприятную мысль, когда покачал головой.

— Харуто, подумай сам. В UNION Нодзоми ни разу не пользовалась телепортацией. И вот она входит в Re’Union впервые за шесть лет — и в тот же день внезапно применяет неизвестную технику? Слишком удобно совпало.

Сацуки вмешалась:

— Но факт остаётся фактом: Нодзоми поднялась в небо. Мы просто не знаем как. И если уж выбирать, вариант с Законами мироздания пугает ещё сильнее. Получается, где-то был игрок, способный на телепортацию, и Нодзоми согласилась отправиться с ним.

Все трое задумались.

Ответа не было.

«А после подъёма… здесь…»

— Что? Клайв, нашёл что-то?

«Эти координаты… Похоже на Драконью крепость. Нодзоми вошла внутрь».

— В Драконью крепость?

Это была огромная цитадель на парящем материке, высокоуровневый лабиринт ещё со времён UNION. Внутри могли одновременно находиться сотни драконов — фактически воздушный авианосец для целой драконьей армии. Стоило просто приблизиться, как игрока встречала сотня виверн.

С посредственным талантом добраться внутрь было почти невозможно, а уже внутри рыскали гигантские драконы, так что выйти живым удавалось далеко не всем.

Зато крепость хранила редчайшие сокровища: сапоги невероятной скорости, мечи, способные рассекать облака, щиты, поглощающие пламя и возвращающие его с усиленной мощью. Поэтому желающих испытать судьбу всегда хватало.

В старом UNION почти каждый однажды лез туда, ослеплённый возможной добычей, а потом удирал, поджав хвост.

«Плеяда» в своё время всё-таки прошла лабиринт, но даже им пришлось тяжело. Победа потребовала от каждого выжать максимум из своего таланта.

— Но зачем Нодзоми идти в Драконью крепость? — не понимала Сацуки.

В её вопросе скрывалось и другое: как она вообще добралась туда, не столкнувшись с драконами?

«Не знаю. Но маршрут показывает, что она вошла в крепость… и уже там вышла из игры. И ещё: после входа никаких следов боя. Координаты идут почти идеальной прямой, без отклонений. Ну и что будем делать?»

Зачем Нодзоми отправилась в Драконью крепость, оставалось загадкой.

Но если после этого она исчезла и в реальности…

— Если есть хоть шанс, что это связано с её исчезновением, мы обязаны туда пойти.

Таканори, Сацуки и Клайв на экране одновременно кивнули.

▽ ▽ ▽

Они сказали госпоже Кусака, что обязательно свяжутся, если найдут хоть какую-нибудь зацепку, и покинули дом.

Договорились встретиться уже в Re’Union и разошлись.

Вернувшись домой, Харуто сразу вошёл в игру и появился на базе.

Остальных ещё не было.

— М-м… Первый поставим в центре.

Асахи находилась не в обычной комнате, а лежала на полу небольшой дальней каморки. Перед ней была расстелена похожая на ковёр пластина с едва светящимся узором.

— …Асахи, это ведь телепорт.

Услышав голос Харуто, она радостно оглянулась.

Длинные золотые волосы, доходившие до талии, были перевязаны белым платком. На маленьком лице выделялись небесно-голубые глаза, похожие на драгоценные камни.

На Асахи было короткое синее платье с открытыми плечами и белая безрукавка. Серебряные наручи защищали руки, поножи того же цвета — ноги, а на бедре висела кожаная кобура с её неизменным пистолетом.

— А, доброе утро, Харуто. Угу, телепорт. Решила сразу попробовать установить.

За прошедший фестиваль они наконец собрали достаточно денег, чтобы купить телепортационное устройство. Асахи воспользовалась свободным временем и принесла его на базу.

Пока зарегистрированных точек назначения не было, пользоваться им было нельзя, но сам модуль уже можно было поставить и потом постепенно добавлять маршруты.

— Теперь база ещё больше похожа на прежнюю.

Шесть лет назад здесь стояло несколько телепортов.

Конечно, тогда их было не один. Но даже один знакомый магический круг рядом с Асахи вдруг заставил Харуто ощутить почти болезненную ностальгию.

— Ещё хочу поставить тут сундуки для вещей и масляные лампы. Раньше они тоже были.

— Обязательно воспроизводить и прежний бардак? Раз уж обустраиваем всё заново, можно хотя бы сделать аккуратно.

— Нельзя. Это общие воспоминания. Сначала база должна стать точно такой же, какой была.

Асахи назидательно покачала пальцем. Похоже, тут она уступать не собиралась.

Установка телепорта радовала её сама по себе. Асахи довольно смотрела на магический круг.

И дело было не только в нём. Похоже, Асахи радовало и то, что база постепенно возвращала старый облик. Она время от времени ходила за покупками, а вещи, тайком приобретённые ещё на фестивале, уже стояли по комнате.

В результате вокруг снова царил тот самый привычный беспорядок.

— Хе-хе.

Асахи словно невзначай прижалась к Харуто.

Лёгкий аромат защекотал нос, и в голове тут же всплыл вчерашний вечер — бал.

Ничего особенного между ними после танца не случилось.

Они вместе вернулись на базу, и Харуто, как обычно, вышел из игры.

По дороге и после возвращения Асахи вела себя совершенно естественно. Харуто даже немного расстроился: он-то переживал, что после танца она будет страшно смущаться, а вышло так, что нервничал только он.

Сам Харуто вчера после выхода из игры так стеснялся, что сразу нырнул под одеяло и какое-то время бессмысленно катался по кровати.

Сообщение об исчезновении Нодзоми быстро привело его в чувство. Но теперь, оставшись с Асахи наедине, он снова не мог успокоиться.

Он был обычным старшеклассником и, конечно, временами думал о том, чтобы зайти в отношениях дальше.

Но Асахи потеряла шесть лет воспоминаний и в каком-то смысле всё ещё оставалась младшеклассницей. Стоило вспомнить об этом, как Харуто начинал с ужасом спрашивать себя, не превратился ли он ненароком в извращенца.

— М-м-м…

Пока он варился в этих мыслях, Асахи подозрительно посмотрела на него.

А затем без предупреждения обхватила его руку.

— Уо!

— Хе-хе~ Ты выглядел так, будто очень этого хотел.

— Н-не подглядывай в мысли Созвучием!

— Я не злоупотребляла талантом~

Асахи самодовольно улыбнулась. Щёки у неё слегка порозовели.

Харуто тоже невольно рассмеялся.

Похоже, она всё-таки немного изменилась. Разница с прежней Асахи была небольшой, но теперь чувствовалась.

Главное — она выглядела счастливой. И от этого Харуто становилось так же тепло.

— Асахи…

Он поддался моменту и уже протянул руку к её спине, когда сзади раздался голос:

— Голубки, если уж хотите заниматься такими вещами, может, выберете подходящее время и место?

Оба резко обернулись.

Клайв стоял за спиной и ехидно улыбался.

На нём была чёрная вязаная шапка, из-под которой выглядывали золотые волосы, маленькая серьга и красная куртка с чёрным мехом на воротнике и манжетах. Под курткой — футболка с глубоким V-образным вырезом.

Харуто мгновенно отдёрнул руку.

— К-К-К-Клайв?! Ты чего так быстро вошёл?!

— Я всего лишь ненадолго отошёл. Мне не нужно возвращаться домой, чтобы войти в игру. После разговора с вами я подключился прямо оттуда, где был. Просто ты меня не заметил. Верно, Асахи?

Асахи неловко почесала щёку и отвела взгляд. На лице будто было написано: «Я забыла».

— Мне-то всё равно. Но если это увидят двое, которые войдут следом, у них могут появиться претензии.

Будто по заказу, на базе появилась Сацуки.

Её красные волосы до плеч были гладкими, как шёлк, а на макушке красовался бант, похожий на кроличьи уши. Верх тела закрывала лёгкая кожаная броня, напоминавшая купальник, снизу была короткая красная юбка с чёрной оборкой, а поверх — синяя накидка с открытыми плечами.

Обычный образ Сацуки в Re’Union.

Харуто и Асахи тут же отодвинулись друг от друга.

Сацуки заметила непривычную атмосферу и подозрительно нахмурилась.

— …Что с вами? Как-то странно себя ведёте.

— Н-ничего. Вообще ничего. Не обращай внимания.

Клайв тихо захихикал.

Сацуки лишь непонимающе наклонила голову.

— Сейчас не время развлекаться. Клайв, лучше готовься.

— Есть, Сацуки. Асахи, ты тоже. Скоро начнётся суета.

Асахи моргнула.

— Что ты имеешь в виду?

— Все участники «Плеяды» собираются в Драконью крепость.

— В Драконью крепость? Я не против, но почему вдруг…

Сацуки мрачно посмотрела на Харуто и Клайва: вы ей ещё ничего не рассказали?

Харуто виновато отвёл глаза, Клайв ответил неловкой улыбкой.

— Асахи, я объясню. Дело в Нодзоми…

Клайв коротко пересказал произошедшее.

Весёлость сошла с лица Асахи, и она посерьёзнела.

— Тогда мы обязаны идти!

В глазах сразу вспыхнула решимость вытащить подругу из беды.

— Сразу предупрежу: даже если доберёмся до Драконьей крепости, не факт, что найдём там причину исчезновения Нодзоми в реальности, — сказал Клайв.

— Но в реальном мире мы ничем помочь не можем, — возразил Харуто. — Значит, надо проверить странный маршрут, который она оставила в игре.

Все согласились.

Как раз тогда на базу телепортировался Таканори.

Он был одет преимущественно в чёрное, поверх — длинный белый плащ, отчего выглядел почти средневековым аристократом. На правой руке красовалась драконья перчатка — его фирменное снаряжение.

— Возражений нет? Тогда выдвигаемся немедленно.

— А с «Иллюминатами» всё нормально?

— Не идеально, но моя гильдия не настолько беспомощна, чтобы развалиться за несколько дней без меня. Текущее управление я передал секретарю. Если случится что-то серьёзное, мне сразу пришлют сообщение.

Асахи тихо улыбнулась.

— Наверное, сейчас не лучшее время такое говорить, но я рада, что ты тоже решил помочь, Таканори.

— Д-да. Ситуация особая. Я сделаю всё, чтобы найти Нодзоми.

Пятеро вышли наружу и подняли головы к небу.

Обычно все просто цеплялись за Сацуки, а она несла их Магией. Но сейчас такой способ не подходил.

— Лететь к Драконьей крепости одной плотной группой — глупость, — заметил Таканори.

Полёт Сацуки был удобен для перемещения, но не для боя. Конечно, даже тогда «Плеяда» могла сражаться, однако по отдельности каждый раскрывал силу лучше.

— Давно мы так не делали. Сацуки, Клайв, помните?

— Конечно.

— Без проблем.

Сацуки взмахнула кнутом.

— Окутай нас, Акзериют. Изумрудные доспехи ветра.

Ветер обвил тела всех пятерых. По земле прокатилась пыль.

— Преображение. «Аэрокрыло».

Клайв изменил природу окружавшего их ветра.

В следующий миг за спинами у всех появились полупрозрачные белые крылья.

Прежде хаотичный поток обрёл направление и теперь бил вниз от крыльев.

Пятеро медленно оторвались от земли.

Но пока это были лишь источники тяги, выбрасывающие воздух.

— Законы мироздания. «Крылатая связь».

Таканори коснулся крыльев каждого и частично перестроил созданную Преображением структуру, соединяя её с телом владельца.

Теперь человек мог управлять силой и направлением потока собственным сознанием.

Магия создавала ветер. Преображение формировало крылья, принимающие подъёмную силу. Законы мироздания связывали эту силу с волей владельца.

Так появлялась составная техника трёх талантов — «Небесные крылья».

— Ностальгия, — сказал Харуто.

Он пробно шевельнул крыльями. Сразу ударил сильный поток, и тело поднялось выше.

— Тогда полетели!

Асахи резко взмахнула крыльями и почти вертикально рванула к облакам. Позади рассеялся зелёный след Магии.

Следом взлетели Сацуки и Таканори, затем Харуто с Клайвом.

Крылья выбрасывали воздух так мощно, будто кто-то тащил тело вверх.

«Плеяда» взмыла, словно ракета. Они пробили кучевые облака, и вокруг раскинулась бескрайняя синева. В стороне виднелись несколько маленьких парящих островов с миниатюрными лабиринтами, но цель находилась ещё выше.

— Драконья крепость выше. Продолжаем подъём.

Напоминание Таканори никому не требовалось.

На высоте около тринадцати километров они перестали подниматься. Здесь уже не было других островов.

Вдалеке висели только грозовые облака. Внутри временами мерцали молнии — возможно, далеко внизу шёл дождь.

— По текущему циклу Драконья крепость вместе с островом должна проходить где-то здесь. Как только подойдём на расстояние прямой видимости, драконы атакуют. Будьте готовы.

Едва Таканори закончил, в дальней грозовой туче что-то изменилось.

Из глубины донёсся раскат, похожий на рёв, и начал приближаться. Верхняя часть облака медленно разошлась.

— Неужели крепость прямо внутри?

Вспыхнула молния, на миг выбелив зрение.

А затем показалось огромное строение.

Все ожидали увидеть знакомую Драконью крепость — серую цитадель без малейшей красоты. Высоченные стены, рассчитанные только на оборону, монотонный военный комплекс, каким они помнили его шесть лет назад.

— Что?..

Все пятеро замерли.

Через несколько секунд Асахи только и смогла выдохнуть:

— …Замок?

Перед ними стояла не угрюмая крепость, а белоснежный замок словно из сказки. Такой легко представить главным зданием парка развлечений.

Стены были сложены из светлого камня, вокруг возвышались многочисленные острые башни. Крыши у каждой были разного цвета — никакого единства.

Между двумя особенно высокими центральными башнями раскинулся воздушный сад, полный пёстрых цветов. Во внутреннем дворе бил огромный фонтан, вода стекала по каналам. Вокруг росли деревья совершенно нереальных оттенков, усыпанные аппетитными плодами.

И сам замок стоял не на парящем острове.

Он был построен прямо на плотном белом облаке, похожем на огромный ком ваты.

Казалось, из ворот вот-вот выйдет сказочная принцесса.

Ничего общего с суровой Драконьей крепостью.

И всё же…

— Это…

— Ошибки быть не может.

Таканори проговорил почти себе под нос. Сацуки твёрдо кивнула.

На самом деле все поняли это с первого взгляда.

От безобидного сказочного замка исходила чудовищная сила, совершенно не соответствовавшая милому виду.

Колебания таланта.

— Это… Грёзы, — поражённо сказала Сацуки.

Драконья крепость должна была находиться именно здесь. Это не вызывало сомнений.

Но то, что стояло перед ними, на крепость не походило.

Любой опытный игрок сразу понял бы: всё это создано талантом Грёз.

— Неужели… Нодзоми сделала это? — неуверенно спросила Асахи.

Таканори не спешил отвечать.

— Не знаю. Но на пике сил она, возможно, была способна на такое.

Обладателей Грёз такого уровня можно было пересчитать по пальцам. А если требовалось назвать выдающегося мастера этого таланта, первое имя, которое приходило им в голову, было именно Нодзоми.

И тут…

— Из замка что-то летит!

По крику Сацуки все приготовились к бою.

Харуто напряг зрение.

Чёрные точки размером с бобы быстро увеличивались.

У Драконьей крепости существовала система перехвата — огромная стая виверн, из-за которой обычным игрокам было трудно даже приблизиться.

Но сейчас навстречу летели не драконы.

Это были сказочные талисманы, будто сбежавшие из парка развлечений.

Сотни милых мышей, уток, собак, белок, медведей и других плюшевых существ неслись сплошной лавиной.

На мордочках у всех сияли очаровательные улыбки.

Но когда сотни таких улыбок разом приближались с боевыми намерениями, становилось жутко.

— …Очень похоже на вкус Нодзоми.

Сацуки нервно усмехнулась. Несколько персонажей она узнала по игрушкам, которые видела утром в её комнате.

Однако внешность обманывала.

Боевой дух Харуто чувствовал от этих существ давление совсем иного уровня.

— Не расслабляйтесь! Они сильнее прежних виверн!

Таканори поднял драконью перчатку.

— «Световая волна драконьего бога»!

Вперёд рванула волна Законов мироздания, разлагающая материю до молекул.

Но противники действовали совсем не как обычные монстры.

Несколько талисманов вырвались вперёд и закрыли остальных собой.

Тех, кто принял удар, мгновенно разобрало на мельчайшие частицы. Исчез даже наполнитель — не осталось ни пылинки.

А те, кто летел сзади, не получили ни царапины.

Выжившие прикрыли пасти лапами и захихикали, словно издевались над Таканори.

Сацуки подняла кнут.

— Явитесь: Басикал, Ивелет, Акзериют, Кимранут, Кайтул, Хемда, Шаках.

Семь элементалей появились разом.

— «Радужный мост»!

Разноцветный луч ударил по строю противника, подбирая слабость каждой цели.

Он пробил первого талисмана и уже должен был перейти к следующему, когда сбоку бросились медведь и кот.

Они буквально зажали луч между собой.

Свет переломился — и рассеялся.

Двух врагов снесло, но техника, которая обычно могла выкосить сотню, остановилась почти сразу.

Харуто тяжело выдохнул.

— Они готовы жертвовать собой, лишь бы свести эффект наших атак к минимуму.

— Ведут себя как дети, зато взаимодействуют идеально. Гораздо неприятнее тупых драконов, которые просто лезут напролом, — спокойно заметил Клайв, наблюдая за строем.

— При таком количестве одним ударом их всё равно не сметёшь~ — недовольно сказала Асахи и открыла огонь в поддержку Таканори.

Каждая её пуля попадала точно, разбивая части тел противников, но убить их одним выстрелом получалось не всегда.

— А если перебирать по одному, подкрепления опять будут прибывать без конца.

Харуто вытащил из ножен «Плеяды» и встал в среднюю стойку.

Пока они не расчистят путь одним рывком, внутрь замка не попасть.

— Тогда я…

Он собрался броситься в самую плотную часть строя, но тело вдруг качнулось.

— А? У-уа-а-а!

Харуто зазмеился в воздухе, потеряв равновесие.

При обычном полёте «Небесные крылья» почти идеально следовали мыслям владельца.

Но воздушный бой на высокой скорости требовал совсем другого уровня контроля.

Главное — удерживать тело в момент резкого ускорения и сразу после него.

Это было трудно. Рывок легко выбивал равновесие — примерно как если бы человека на неподвижном велосипеде внезапно запустили катапультой.

Шесть лет назад Харуто управлял «Небесными крыльями» свободно.

Но слишком долгий перерыв давал о себе знать.

— Чёрт, никак не получается нормально держаться!

— Ты концентрируешь Боевой дух только в теле! Представь, что вводишь его прямо в крылья! — крикнула Сацуки.

— Д-да знаю я!

Он пытался следовать совету, но прежняя лёгкость не возвращалась.

— Ну и бесполезный же ты, Харуто!

На фоне его неловкого зависания Таканори летал безупречно.

Даже движения крыльев выглядели изящными.

Он резко разгонялся, затем складывал крылья, уменьшая сопротивление воздуха, и проносился к цели, словно хищная птица.

Клайв выполнял бочки, петли и спирали, напоминая маленький истребитель.

Все остальные свободно маневрировали.

Только Харуто пока даже не вошёл в бой.

— Чёрт!..

Он стиснул зубы.

В отличие от моря, небо всегда было для «Плеяды» привычным полем боя.

И теперь особенно унизительно было чувствовать себя беспомощным из-за появившегося страха высоты.

Талисманы заметили уязвимую цель и дружно набросились на него.

Сразу несколько существ открыли пасти и выпустили огромные огненные шары, струи воды, порывы ветра, молнии и каменные иглы.

Атаки шли со всех сторон.

— «Стальное тело»!

Увернуться Харуто уже не успевал.

Он окутал себя Боевым духом и принял удар.

Стихийные атаки разбились о защиту, и повреждения удалось свести к минимуму. Этой оборонительной техникой Харуто часто пользовался ещё в самом начале UNION.

— Так неэффективно, Харуто! — крикнула Сацуки из-за спины, одновременно продолжая стрелять Магией.

Слова задели его именно потому, что она была права.

Защита сработала, но он упустил прекрасную возможность уклониться и тут же контратаковать.

Боевой дух Харуто был великолепен в защите, однако настоящая его сила раскрывалась в нападении.

— Ещё один прорвался к тебе! Разбирайся сам!

Пока союзники уничтожали основную массу врагов, отдельные талисманы всё же проходили сквозь строй.

Один такой оскалился и бросился на Харуто.

— Пока меня так болтает, я даже мечом нормально не взмахну!..

Без опоры в воздухе оставалось либо работать только руками, либо раскручивать всё тело.

— Ну уж нет. Помогу! — Сацуки взмахнула кнутом. — Рисуй путь, Шерирут. Серебряная стальная дорога.

В небе появился серебристый элементаль.

За ним один за другим возникали массивные металлические блоки.

— Спасибо, Сацуки!

Харуто оттолкнулся от ближайшего блока, усилив ноги Боевым духом.

Рванул к противнику и в момент сближения разрубил его «Плеядами». Из плюшевого тела вырвался наполнитель.

Но полёт Харуто на этом не закончился.

Он опёрся рукой о следующий стальной блок, резко перевернулся вокруг неё и скорректировал направление.

Затем бросился к другому врагу и рассёк его пополам.

Теперь он двигался как бешеный мяч, отскакивающий от случайных поверхностей.

Раз нормальный воздушный бой пока не возвращался, Харуто решил хотя бы перестать быть обузой.

— Неплохо, Харуто. Но они тоже не идиоты.

Клайв пожал плечами.

Талисманы поняли, что в зоне, заполненной стальными блоками, приближаться опасно, и отступили к замку.

Они больше не лезли вплотную, а начали издалека обрушивать снег, штормовые порывы и другие дыхательные атаки.

Таканори и остальные немедленно двинулись вслед.

И Харуто снова оказался за пределами основного боя.

Враги мерзко хихикали, будто специально над ним насмехались.

Это окончательно вывело его из себя.

— Совсем оборзели!

Харуто изо всех сил оттолкнулся от стального блока и мгновенно сблизился с ближайшим талисманом.

Одним ударом рассёк его.

Тяга исчезла, и Харуто снова остался без опоры.

Тогда он наступил на падающее тело побеждённого врага, оттолкнулся от него и полетел к следующему.

Удар.

Ещё одно тело стало ступенькой.

Так Харуто начал буквально прокладывать себе дорогу по противникам.

— Это уже какое-то безумие… — пробормотал Таканори.

Но по лицу было ясно: именно такой выход он от Харуто и ожидал.

— «Боевой залп»!

Из ладони Харуто вырвался Боевой дух.

Не для атаки — как импульс, корректирующий направление.

— Ха-а!

Он снова взмахнул мечом и одним широким ударом смёл сразу группу врагов.

Очень скоро число уничтоженных им талисманов стало самым большим среди всех.

Харуто всё ещё гордился своей ролью авангарда.

Стать щитом для товарищей. Стать клинком. В одиночку принять на себя передний край.

Это было его место.

— Нельзя же всё оставлять Харуто.

— Вот именно!

Таканори и Сацуки тоже усилили натиск.

Их роль — вторая линия за спиной Харуто, откуда они подавляли врага огромной огневой мощью.

— Раз Таканори здесь, мне не обязательно лезть вперёд.

— А мы поддержим остальных!

Клайв и Асахи остались сзади.

Клайв управлял короткими клинками с Преображением, сбивал строй, путал противников и создавал окна для атаки и защиты.

Асахи точными выстрелами прикрывала передний край от ударов из слепых зон.

Каждый член «Плеяды» сам по себе стоил целой армии.

Но их настоящая сила была не в этом.

Все занимали идеальное для себя место, превращая «Плеяду» в единый организм.

Именно эта почти бессловесная взаимная настройка когда-то сделала их сильнейшей командой UNION.

Через считаные мгновения остался только один талисман — похожий на мышь.

Он завертел головой и наконец понял, что вокруг больше никого.

Но поздно.

— Последний мой!

— Нет, я!

— Я его добью!

Сразу три техники ударили одновременно.

Мышь исчезла без следа.

— Вот почему вас троих называли главной огневой силой «Плеяды». Страшные люди, — усмехнулся Клайв.

— Когда вы собираетесь вместе, мощь и правда совсем другая, — с гордой улыбкой добавила Асахи.

Разобравшись с талисманами, они подлетели к воротам замка.

Огромные белые створки, через которые когда-то могли одновременно пройти три дракона, теперь украшало огромное розовое сердце, убивающее всякий боевой настрой.

Под ногами было облако, заменившее парящий остров.

К удивлению Харуто, на нём можно было стоять.

— Облако, а держит. Ноги немного проваливаются, будто в вату.

— Даже это выдержано в сказочном стиле.

Харуто и Сацуки невольно вспомнили, как Нодзоми когда-то рассказывала: её мечта — жить в таком замке.

Особенно часто она говорила, что хочет ходить по облакам.

Поэтому мысль уже почти стала уверенностью.

Нодзоми здесь.

— Было бы проще всё разложить, — Таканори приложил драконью перчатку к стене. — Но предметы, созданные Грёзами, устроены не как обычная материя. Анализ займёт слишком много времени. А если владелец хоть немного изменит структуру, всё придётся начинать заново.

От стены посыпались искры.

— Разумеется. Ещё и барьер против анализа.

Проломить проход в случайном месте не получалось.

Окна тоже не поддавались.

Талант, создавший такую защиту, был действительно выдающимся.

Если всё это сделала Нодзоми, то её Грёзы, похоже, стали намного сильнее, чем шесть лет назад.

— Чем крепче защита, тем сильнее хочется вскрыть её силой, — с сожалением сказал Клайв. — Но времени нет. Пока будем возиться, новые охранные монстры появятся.

— Если пойдём через ворота, там наверняка ловушка.

— Тогда разберёмся и с ловушкой. Разве не в духе «Плеяды»?

Сацуки вздохнула на самоуверенную улыбку Клайва.

— Я за! Скорее внутрь! Этот замок точно сделала Нодзоми!

Харуто невольно задумался, не скрывается ли за словами Асахи что-то большее.

— Ты это увидела Предвидением?

— Нет. Просто чувствую. Саму Нодзоми в замке я не видела.

А интуиция Асахи пугала тем, что почти никогда не ошибалась.

Элисия однажды объяснила её Предвидение:

«Предвидение Асахи — сила, позволяющая „выбрать“ одну возможность среди множества».

Если нынешняя уверенность тоже была результатом такого выбора, способность казалась почти нечестной.

Но где проходила граница между обычной интуицией и выбранным будущим, если сама Асахи не осознавала процесса?

И именно это тревожило Харуто.

Получалось, она до сих пор не управляла этой силой полностью.

— В любом случае идём.

Стоять здесь дальше бессмысленно.

Харуто взялся за огромную ручку ворот.

Но он ещё не успел потянуть, как петли заскрипели.

Створки сами начали открываться изнутри, словно приветствуя гостей.

— Нас приглашают, — тихо сказал Таканори, поправляя очки.

— Думать об этом всё равно поздно.

Харуто первым вошёл в замок.

Внутри всё так же не напоминало прежнюю Драконью крепость.

За воротами начинался не зал, а идеально прямой коридор.

Пол и стены были настолько белыми, что почти сияли, посередине тянулась красная ковровая дорожка.

Пятеро пошли вперёд.

Снаружи замок казался громадным, а внутри ощущение пространства стало ещё сильнее.

Коридор был около двадцати метров шириной, потолок уходил очень высоко. Приглядевшись, можно было различить наверху какие-то круглые пятна.

По стенам стояли подсвечники с белыми свечами. Каждая свеча была толщиной почти с руку Харуто.

Изначально крепость строили для драконов, поэтому огромные размеры были естественны.

Но в человеческом облике расстояния здесь сбивали чувство масштаба.

— Враждебных существ вокруг не чувствую. Похоже, вообще никого.

Харуто окутал тело Боевым духом и расширил чувствительность кожи.

Ни одного присутствия.

Конечно, кто-то мог скрывать ауру, но сложно поверить, что все монстры внутри умели делать это одновременно.

— Хорошо хоть развилок нет, — сказала Асахи, глядя вперёд.

Прямая дорога тянулась так далеко, что от одного взгляда начинала кружиться голова.

После долгой ходьбы впереди наконец показалась стена.

Они открыли железную дверь и вошли в огромный круглый зал.

Он был даже просторнее фестивальной арены, где помещалась почти тысяча монстров.

Высоко на потолке виднелся рисунок, но рассмотреть его с такого расстояния было невозможно.

Весь пол закрывал красный ковёр с золотой вышивкой.

По окружности располагались восемь дверей — первая настоящая развилка.

— Ну и куда теперь…

Таканори не успел договорить.

Пол исчез.

— Что?!

Пятеро даже вскрикнуть толком не успели и рухнули вниз.

— Сацуки, Магию! Я поддержу Законами мироздания!

Таканори отдал приказ мгновенно.

— Н-не могу! Не получается!

Талант блокировало.

Элементали Сацуки не появились.

— Ха!

Клайв бросил вверх короткий клинок со стальной нитью.

Клинок ударился о невидимую стену и бесполезно отскочил.

— Ой-ой~ Похоже, остаётся только падать.

— Не время так спокойно это констатировать!

Сацуки сорвалась на крик.

Но способности не работали, опереться было не на что.

Остановить падение оказалось невозможно.

И пятеро, словно затянутые в чёрную дыру, провалились в бездонную тьму.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta