Расфокусированный взгляд Асахи наконец прояснился.

Она широко распахнула глаза и поспешно огляделась.

Таканори, Сацуки и Клайв замерли на местах и неотрывно смотрели сюда с одинаковым неверием на лицах.

— Почему…

И только тогда Асахи поняла.

Харуто стоял совсем рядом.

Из груди хлестала кровь.

А потом он рухнул, словно потерял сознание.

Асахи застыла.

Не могла пошевелить даже пальцем.

Голос тоже не слушался.

Пуля, которую выпустила именно она, пробила Харуто жизненно важное место.

То, что лежало перед глазами, было результатом её выстрела.

— Не… может быть…

Асахи отступила на шаг. Потом ещё на один.

Но увиденное не исчезало.

Все собственными глазами видели, как Асахи выстрелила в Харуто.

— Н-нет… Почему… как же…

Пистолет выпал из пальцев, и Асахи без сил опустилась на пол.

— Это ведь… не сон?.. Почему тогда Харуто лежит здесь?..

Он явно совершенно не ожидал нападения.

Не попытался прикрыться Боевым духом и вообще никак не защищался.

Всё говорило об одном: Харуто даже представить не мог, что Асахи выстрелит в него.

— А… а-а… Харуто… Харуто… Харуто, Харуто, Харуто, Харуто, Харуто-о-о-о-о-о!

Из её горла вырвался крик, будто вот-вот разорвёт связки.

Только теперь Асахи по-настоящему осознала.

Это не было сном.

Она собственными руками уничтожила самого дорогого ей человека.

— Не может быть…

— Это… правда?..

Таканори и Сацуки тоже говорили дрожащими голосами. Хотя всё произошло у них на глазах, им хотелось верить, что это всего лишь иллюзия.

Это уже не походило на детскую ссору, выросшую из обычной перебранки.

Асахи выстрелила в Харуто с намерением убить.

Клайв молчал.

Он просто стоял, не в силах произнести ни слова.

И только отчаянный плач Асахи пусто разносился по залу.

— Почему?! Как это могло случиться?! Почему сон стал реальностью?! Так не должно быть! Почему мой сон оказался настоящим?!

Асахи опустилась на колени и навалилась на Харуто. Крупные слёзы падали вниз одна за другой.

Она сама вся была в крови и трясла его за плечи, будто могла заставить очнуться одним отчаянным желанием.

Асахи зажала ладонью пулевую рану, но кровь всё равно текла между пальцами.

Как не прекращались и слёзы, капавшие на тело Харуто.

Он чудом не получил мгновенный GAME OVER, но ранение было смертельным, а сильное кровотечение продолжало отнимать HP. Полоска могла обнулиться в любую секунду.

— Проснись! Харуто, пожалуйста, очнись!

В Re’Union не существовало мгновенного исцеления или Таланта, способного просто восстановить чужие HP.

Харуто мог ускорить заживление с помощью Боевого духа, но только пока оставался в сознании. В обмороке он не мог активировать собственный Талант.

— Нет… Я не хочу! Очнись, Харуто! Я не видела такого будущего!

Асахи рыдала всё громче.

И вдруг её тело начало слабо светиться.

Одновременно задрожал пол.

Нет — содрогнулся весь лабиринт.

— У-у… у!..

Асахи отпустила Харуто и крепко обхватила себя руками, словно пыталась удержать рвущуюся наружу силу. Казалось, иначе её собственное тело разорвёт изнутри.

— Наконец-то, наконец-то, наконец-то! Богиня пробуждается! Наконец настал этот момент! Ги-и-и-хи-хи!

— Как прекрасен свет пробуждения… Наконец всё начинается.

Керинтос и Маркион тут же пришли в движение.

Маркион взмахнула жезлом, направляя «Поглощающую вуаль» к Асахи.

Клайв, находившийся ближе всех, сразу бросился к ней.

— Не лезь! Проваливай!

— Чёрт…

Но шквальный огонь Керинтоса не дал ему приблизиться.

«Поглощающая вуаль» снова приняла форму ткани и обернулась вокруг Асахи.

И едва коснулась исходившего от неё света — мгновенно рассыпалась в пепел.

— Какая чудовищная энергия. Тогда… Керинтос.

— Ги-хи! А вот здесь никаких фокусов — «Хрустальная клетка»!

С четырёх сторон вокруг Асахи поднялись прозрачные стены, а сверху их закрыл такой же прозрачный потолок.

Асахи оказалась отрезана от Харуто.

Она ударила по стене, пытаясь выбраться. Свет вспыхнул так ярко, что прозрачная преграда едва не треснула.

— Асахи, пожалуйста, не сопротивляйся. Чтобы создать Рай, тебе больше не нужно собственное сознание.

Маркион телепортировалась ближе и легко коснулась клетки.

Её поверхность помутнела, будто покрылась туманом.

Силуэт Асахи стал бледнеть, превращаясь почти в тень. Она съёжилась на полу, словно постепенно теряла сознание.

Вскоре прекратилась и дрожь всего лабиринта.

— Ги-хи! Даже всем вместе еле-еле удалось её усмирить! Асахи просто невероятна!

— Теперь первое поручение Первого наконец выполнено.

Керинтос и Маркион с облегчением выдохнули.

— Значит, ваша цель была в том, чтобы с помощью Грёз Нодзоми заставить Асахи пробудиться.

Клайв стиснул зубы. В его глазах горел такой гнев, будто сразу несколько разных чувств смешались в одно пламя.

Маркион мельком взглянула на прозрачную клетку.

— Верно, Клайв. Нам оставалось понять, как окончательно разрушить психику Асахи. И последняя часть головоломки наконец встала на место.

— Эта часть… Харуто.

— Да. Собственными руками уничтожить любимого человека… Разве не драматично?

Вот зачем они использовали старые воспоминания Харуто и остальных.

Чтобы поставить именно эту сцену.

— Вы заставили Асахи перестать различать сон и реальность. А ссора с Харуто тоже была частью плана.

Когда-то в Башне Белого Водного Духа Харуто и Асахи действительно поссорились.

Это была их самая тяжёлая ссора за всё время UNION.

А когда Асахи на среднем этаже сказала, что видит змееподобного монстра, Нодзоми, вероятно, использовала то воспоминание, чтобы показать ей «кошмар».

— Всё правильно. Жаль только, догадался ты поздновато.

Маркион постучала жезлом по полу и с удовольствием продолжила:

— Когда Асахи собственноручно отнимет жизнь у самого дорогого человека, она неизбежно захочет изменить мир. Отвергнуть будущее, в котором потеряла Харуто. Она ещё не пробудилась полностью, но в тот миг, когда Харуто получит GAME OVER, этот мир изменится.

Клайв раздражённо выдохнул.

— Если честно, мне почти неинтересно, чего именно вы хотите добиться. Как исследователь я и сам заинтересован Талантом Асахи, так что могу понять, почему он вас привлёк.

— Тогда присоединяйся к нам. С твоим Талантом «Гнозис» примет тебя с радостью. После Симона, владевшего Преображением, как раз освободилось место…

— Даже не шути.

Клайв перебил её ледяным взглядом.

Его голос тоже никогда прежде не звучал настолько холодно.

— Я не приму такой способ. Раньше я считал собственных родителей худшими людьми на свете. Но вы, которые полностью игнорируете чужую волю и ещё гордитесь этим, — самое настоящее дно.

— Хе-хе. Смело, Клайв.

Керинтос рассмеялся, уже без прежней весёлости.

— Встречай отчаяние с улыбкой, Клайвик! Говорят же: «Кто улыбается, к тому приходит удача»! Вот и улыбайся — вдруг случится что-нибудь хорошее! Всё равно победить нас у тебя не получится! Ги-хи!

— Для начала: ты вообще умеешь пробивать «Поглощающую вуаль», как Харуто?

Клайв действительно не мог использовать атаку, которую та не поглотит.

Но…

— Если грубая сила не работает, надо пользоваться головой.

Таков был его принцип.

— Верните мне всех моих товарищей, мрази.

Между пальцами Клайва появились короткие клинки.

Он рванул к Маркион и Керинтосу.

После падения Харуто улыбка Нодзоми стала ещё зловещей. Фамильяры, сросшиеся с её телом, и изменившаяся одежда делали её почти пугающей даже внешне.

— Харуто совсем плох. Похоже, долго он не протянет.

— Ты…

Сацуки посмотрела на неё так, будто хотела прожечь насквозь.

Нодзоми лишь пожала плечами.

— Да ладно, он ведь ещё не умер. Не смотри на меня как на убийцу. Вообще-то убить его попыталась Асахи.

— Как ты можешь такое делать?! Ты уже совсем не различаешь добро и зло?!

Сацуки почти сорвалась на крик.

Успокоиться было невозможно: человек, которого она любила, лежал при смерти. Ей хотелось немедленно броситься к Харуто, но стоит отвернуться от Нодзоми — и та убьёт её саму.

— Сацуки, успокойся.

— Я знаю!

После замечания Таканори Сацуки глубоко вдохнула и посмотрела на Нодзоми уже с решимостью.

— Мне всё равно, промыли тебе мозги или нет. Я сама выбью из тебя эту дурь!

Она хлестнула «Клипотом» по полу и начала управлять элементалями.

Сацуки влила магическую силу во всех духов сразу, собираясь обрушить на Нодзоми их полную мощь.

По этой реакции было ясно: сейчас она уже не собиралась щадить бывшую подругу.

— Остановись, Сацуки.

Таканори протянул руку, преграждая ей путь.

— Успокойся. На тебя это совсем не похоже.

— …Это ты слишком холодный.

— Не спорю. Но если просто победить Нодзоми, лучше не станет. И ещё…

Таканори шагнул вперёд и встал между ними.

— Я уже сказал: Нодзоми остановлю я.

Он серьёзно посмотрел на Сацуки.

— …Я один её задержу. А ты иди к Харуто. Клайву тяжело в одиночку держать сразу двоих.

— …Что ты задумал?

— Есть способ.

Выслушав его план, Сацуки болезненно поморщилась.

— Тогда дальше сам.

— Хорошо. Жди моего сигнала.

В следующую секунду лабиринт едва заметно содрогнулся.

— Ой?

Нодзоми почему-то довольно посмотрела в сторону клетки Асахи.

На прозрачной поверхности проступили тонкие трещины.

— …Даже так её не удержать. Асахи действительно невероятно сильна.

Таканори не собирался упускать короткий миг, когда внимание Нодзоми отвлеклось.

— Нодзоми!

Он телепортировался ей за спину.

— Таканори?!..

Нодзоми мгновенно приготовилась отражать удар.

Но Таканори не атаковал.

Он просто всем телом врезался в неё и вместе с ней полетел вперёд.

Одновременно Таканори протянул руку к полу.

Драконий глаз на перчатке вспыхнул красным.

— Разложение?! Что ты…

Нодзоми поняла слишком поздно.

Таканори уже закончил анализ материала, из которого была создана башня.

— Сейчас, Сацуки!

— Дальше на тебе, Таканори! Разрушь всё, Гимлаут! «Сокрушение земли»!

Место под Таканори и Нодзоми сначала засветилось, затем раздался режущий уши треск.

По полу разбежалась паутина трещин.

Плиты начали проваливаться чашей и больше не выдерживали веса окружающих конструкций. Разрушение пошло от центра во все стороны.

Нодзоми раскрыла крылья, пытаясь взлететь.

— Лети, Акзериют! «Изумрудный гнёт»!

Сверху ударило чудовищное давление ветра.

Нодзоми сбило вниз, и она вместе с Таканори провалилась на следующий этаж.

Но разрушение не остановилось.

Один за другим рушились полы и переходы.

Они падали всё ниже и ниже, пока не достигли той самой площадки на среднем уровне, где Асахи раньше увидела несуществующего босса.

Оба тяжело рухнули, несколько раз перекатились по земле и тут же снова вскочили друг напротив друга.

— …И чего ты добиваешься? Ради этого разложил пол и притащил меня так далеко вниз?

Нодзоми подняла голову к огромной дыре в потолке и посмотрела на него почти с недоумением.

— Я хочу поговорить. Наедине, без посторонних.

— Поговорить? О чём? Только не начинай опять вспоминать бессмысленное прошлое.

— Можем говорить о чём угодно. Хоть о том, как ты прожила эти шесть лет.

Таканори протянул вперёд правую руку в перчатке.

— Пока мы не договорим, отсюда ты не уйдёшь.

— И тебя устраивает такой выбор? Асахи вот-вот пробудится, Харуто при смерти, а ты решил заниматься мной.

— Асахи сильная. А Харуто… выкрутится.

— Харуто? Что за бессмысленная вера? Сейчас его достаточно слегка задеть — и он умрёт.

— Этот идиот так просто не свалится. Всё-таки он один из немногих людей, которых я признаю.

— М-м… Мужская дружба? Как завидно!

Нодзоми оттолкнулась мощной драконьей левой ногой и мгновенно сократила расстояние.

Тигриная правая лапа взметнулась вверх.

Таканори… остался стоять с высоко поднятой головой.

На мгновение Нодзоми даже растерялась: он не пытался ни уклониться, ни защититься.

Удар отбросил его далеко назад.

Прокатившись по полу несколько раз, Таканори быстро поднялся.

— …Почему ты не уклоняешься?

Нодзоми смотрела на него с искренним недоумением.

Она ведь строила атаку, предполагая, что он будет защищаться. Теперь кроме четырёх конечностей Нодзоми могла использовать рог на голове, змей из волос, крылья за спиной и скорпионий хвост — вариантов нападения хватало.

— Совсем как Харуто. Ты тоже меня недооцениваешь?

Змеи, заменившие ей волосы, рванулись вперёд и пронзили плечо Таканори.

— Кх!..

Но он опять не отступил.

Ни одна атака не заставляла его уклоняться.

Лицо и тело постепенно покрывались ранами, однако Таканори продолжал смотреть прямо на Нодзоми и молча принимать каждый удар.

— Я… не имею права уворачиваться. Потому что даже представить не могу, насколько сильно ранил тебя за всё это время.

— Ты… о чём вообще?

Нодзоми ответила холодно.

— Прости. Я… правда был идиотом.

Таканори извинился предельно прямо — без попыток оправдаться.

Он не заметил чувств Нодзоми.

Не понял и того, что она не приходила к нему именно из страха. После такого он не имел права называть себя её товарищем.

Да и как мужчина он повёл себя отвратительно. От этой мысли Таканори становилось только хуже.

Он сделал шаг к Нодзоми.

— Не подходи!

Его поведение явно выбило её из колеи. Нодзоми взмахнула тигриной лапой, пытаясь оттолкнуть его.

Таканори снова не уклонился. Удар отбросил его к стене.

Но он поднялся и опять пошёл к ней.

— Ты, должно быть, давно заметила: ещё с начальной школы я любил Асахи. Но для неё я всегда был только другом. Важным товарищем — да. Но не человеком, к которому она испытывала что-то большее.

Он говорил спокойно, почти как если бы рассуждал вслух.

— Она никогда не смотрела на меня так, как мне хотелось. Меня это бесило. Я годами не мог отпустить эту обиду, и понемногу она растила во мне всё более мерзкие чувства.

— И что с того?

— …Я хочу попросить у тебя прощения. За то, что из-за меня ты узнала боль, от которой будто рвётся душа. За то, что я не заметил твоих чувств. И за то, что, когда наконец должен был посмотреть им в лицо, предпочёл бежать.

— И зачем ты говоришь это сейчас?! Уже слишком поздно! Твои извинения только заставляют меня чувствовать себя ещё жалче!

Огромная тигриная лапа снова обрушилась на Таканори.

На этот раз удар не сбил его с ног.

Он выдержал его и остался стоять.

— Что…

Нодзоми в изумлении выбросила вперёд скорпионий хвост.

Жало вонзилось Таканори в руку. Яд быстро разошёлся по тканям, и кожа приобрела багрово-серый оттенок, словно под ней растеклось внутреннее кровотечение.

— Не поздно.

Он подавил дрожь в руке и, шатаясь, сделал ещё шаг.

— Я всегда считал, что понимаю тебя лучше других. Но… сам оказался пленником собственных чувств. Поэтому даже если придётся поставить на кон жизнь, я всё равно хочу извиниться за то, что был настолько туп, что не заметил твоих.

— Хватит… Не говори больше!..

Нодзоми била снова и снова.

Таканори всё равно не падал. Его HP почти иссякли, но он продолжал идти, будто GAME OVER его не пугал.

— Я… ещё не могу исчезнуть из этого мира.

— Остановись!.. Я сказала, остановись!

Какие бы удары он ни принимал, шаг не замедлялся.

— Да чтоб тебя!

Нодзоми вытянула змей из волос, пытаясь связать его.

Но в тот миг, когда они должны были коснуться Таканори, змеи просто исчезли.

— …Что?

Нодзоми не понимала, что произошло.

Она приказала им обвить Таканори. И всё же в следующую секунду они растворились, а её волосы вернулись к обычному виду.

На лице Таканори царило странное спокойствие.

— Твоих чудовищ… я отправил обратно в мир Грёз.

— Н-не может быть! Даже Законы мироздания не должны позволять телепортировать цель, которая настроена враждебно!..

— …В моём словаре сейчас нет слова «невозможно».

Ещё до начала этого боя подобной силы у него не было.

На лице Нодзоми проступил настоящий страх.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Потеряв самообладание, она призвала вокруг себя бесчисленных фамильяров. Площадка, где только что были двое, мгновенно заполнилась чудовищами.

Все они одновременно бросились на Таканори.

И один за другим исчезли, не успев коснуться даже его волоса.

— А…

Таканори наконец подошёл вплотную.

— Наконец-то… добрался до тебя.

Он положил руку ей на плечо.

— И!..

Ожидая удара, Нодзоми испуганно напряглась и зажмурилась.

…Но сколько бы она ни ждала, никакой боли не последовало.

Она осторожно приоткрыла глаза.

Таканори всего лишь держал её за плечо и мягко улыбался.

Сам он об этом не знал, но именно эту улыбку Нодзоми всегда любила больше всего. В ней особенно ясно проступала его внутренняя доброта.

— Ты стала такой красивой, что я тебя почти не узнал.

Именно эти слова Нодзоми мечтала однажды услышать от него шесть лет назад, когда они ещё были рядом.

Ради этих же слов она меняла себя все шесть лет, проведённых вдали от Таканори.

Когда-то у неё был шанс услышать их.

Теперь же между ними пролегла пропасть.

Нодзоми безжалостно нападала на него. Предала «Плеяду».

Но в сердце, захваченном отрицательными чувствами, вдруг смешались радость и боль.

— …Да. Я всё время хотела, чтобы ты наконец посмотрел на меня. Даже после переезда, после перевода в другую школу я изо всех сил менялась. Я верила: если стану другой, ты увидишь меня… и тогда, может быть, полюбишь…

Это было её самым искренним желанием.

Она надеялась, что Таканори, чьи глаза видели только Асахи, однажды обернётся к ней.

Хотела привлечь его взгляд. Хотела доказать ему, что существует, и хотя бы занять место в его поле зрения.

Но Таканори едва заметно покачал головой.

— А мне больше нравилась прежняя ты.

Нодзоми, не раздумывая, ударила его по щеке.

Левой рукой — той, что всё ещё оставалась человеческой.

Таканори безропотно принял пощёчину. И почему-то она причинила ему куда больше боли, чем все удары частей тела, превращённых фамильярами в чудовищ.

— Почему… Почему?!

Когда-то Нодзоми уже признавалась Харуто и Сацуки: себя шестилетней давности она презирала.

Замкнутая, мрачная девочка, не умеющая отстаивать своё мнение и всегда плывущая по течению.

Тень без собственного присутствия.

Если та прежняя Нодзоми даже не могла заставить Таканори заметить себя — значит, по её мнению, в ней вообще не было никакой ценности.

Так она сама судила о себе прежней.

— Что в той мне вообще могло тебе понравиться?! Ты ведь тогда даже не замечал меня!

Слёзы наконец хлынули из её глаз.

Нодзоми плакала от ярости, но Таканори не отвёл взгляда.

— У той тебя было самое красивое сердце из всех, кого я знал.

— Что…

Он продолжил:

— Ты всегда думала о других. Была добра к людям. Искренне радовалась, когда могла кому-то помочь. Это я запомнил очень хорошо.

Среди друзей, каждый из которых умел громко заявить о себе, Нодзоми была тихой.

Но именно она отличалась невероятным чувством ответственности.

Первой бралась за то, что никто другой делать не хотел.

Относилась к людям с уважением и никогда никого не унижала.

А когда товарищ попадал в беду, показывала такую храбрость, какой от неё никто не ожидал.

Таканори всё это видел.

— Могу повторять сколько угодно. В старой «Плеяде» я уважал тебя больше всех.

На лице Нодзоми появился почти испуг.

Пугал её не Таканори.

Пугало непонятное чувство, поднимавшееся из глубины собственного сердца.

В груди заболело ещё сильнее. Будто пытаясь изгнать это лишнее чувство, Нодзоми плакала всё отчаяннее.

— …Почему… почему я…

Шесть лет усилий столкнулись с воспоминаниями о прошлом.

Таканори крепко обнял её напряжённое тело.

— Я сейчас очень зол.

— …Я знаю. Это всё из-за меня…

— Нет.

Нодзоми здесь была ни при чём.

— Я зол на себя. За то, что оказался настолько никчёмным, что не заметил твоих чувств!

На лице Таканори действительно была ярость.

Но направлена она была только на него самого.

Он не мог простить себе ни того, что бежал от искренних чувств Нодзоми, ни того, что даже не понял, до какого состояния довёл её своим равнодушием.

— Поэтому… я возьму всё это на себя.

И твои грехи. И мои ошибки.

Таканори сжал кулак так сильно, что выступила кровь.

Не успев упасть на пол, капли превратились в свет.

Мягкое сияние собралось вокруг его перчатки и вспыхнуло ослепительно ярко.

Перчатка исчезла с руки Таканори.

Вместо неё вокруг предплечья закружился поток света, принявший очертания дракона.

— Ч-что это за свет…

Нодзоми совершенно не понимала, что происходит.

Таканори медленно направил светового дракона в её тело.

Тёплое сияние ушло внутрь.

А глаза Таканори в этот миг вспыхнули синим.

— Я вижу…

Чувства, заполнявшие сердце Нодзоми, потекли в его сознание.

Эту силу уже невозможно было назвать просто эволюцией.

Законы мироздания — Талант, позволяющий постигать истину. До сих пор Таканори мог анализировать только материю.

Он способен был разобрать устройство человеческого тела, но не человеческого сердца.

Теперь всё изменилось.

Таканори видел истину самих чувств.

Зависть Нодзоми к Асахи и восхищение ею.

Ненависть к Сацуки и привязанность к ней.

Неприязнь к Харуто и благодарность ему.

Презрение к Клайву и уважение к нему.

И яростную ненависть к Таканори, переплетённую с такой же сильной любовью.

Множество противоречивых чувств спутались в один клубок, а отрицательные эмоции постепенно пожирали положительные.

Вот где скрывалась болезнь.

Одним воздействием Таланта внутри Re’Union такого добиться было невозможно.

Причина находилась… в настоящей Нодзоми.

На её чувства воздействовали Талантом и в реальном мире.

Ещё недавно в это было бы трудно поверить. Но нынешний Таканори видел истину слишком ясно, чтобы сомневаться.

— Я вырву из тебя этот злой Талант!

Таканори сосредоточился до предела.

Ему нужно было через Нодзоми в игре дотянуться до Нодзоми в реальности.

Световой дракон вошёл глубже — в пространство истины, управляющей её чувствами.

Там, сжавшись, сидела сама Нодзоми.

Вокруг неё извивался сгусток тьмы, оплетавший тело и шептавший на ухо слова, полные злобы.

— Вот ты где!

Световой дракон впился в эту тьму зубами.

Она мгновенно рассыпалась на части.

Злой Талант, занявший сердце Нодзоми, разрушился и выветрился без остатка.

Чудовищные части её тела начали исчезать, словно с неё сняли проклятие.

Неестественный узел в чувствах распался. Поток эмоций постепенно вернулся в норму.

Восхищение Асахи, близость к Сацуки, благодарность Харуто, уважение к Клайву…

И любовь к Таканори.

Всё это вновь свободно жило внутри неё.

— Така… нори…

— Очнулась?

В следующую секунду Нодзоми резко оттолкнула его.

— Нет… Нет… Я… я натворила такое… такое, чего уже не исправить…

Она схватилась за голову и рухнула на колени.

Тело задрожало, почти в судорогах, словно Нодзоми самой стало страшно от того, что она сделала.

— Я напала на всех… наговорила столько ужасного… Асахи, Харуто, Сацуки… а-а-а…

Вина собралась в крупных слезах и закапала на пол. Они уже не останавливались. Печаль текла по её щекам непрерывным потоком.

Нодзоми всегда была добрее остальных. Теперь сознание собственных поступков оказалось для неё почти невыносимым.

Она дрожала перед тяжестью содеянного и съёжилась, будто больше не имела права смотреть кому-либо в глаза.

— Нодзоми.

Таканори мягко улыбнулся.

Он присел, чтобы оказаться с ней на одном уровне, и снова осторожно обнял её.

— Всё хорошо. Мерзкие чувства бывают у каждого. Ты потеряла себя только потому, что кто-то управлял тобой с помощью Таланта.

— Н-но… всё это всё равно сделала я!..

— Если рассуждать по-твоему, я сам уже не сосчитаю, сколько раз мечтал, чтобы Харуто исчез из Re’Union. Так что поверь, с тобой не всё потеряно.

— Но!..

— Я хочу начать заново. Вместе с тобой такой, какая ты сейчас, и вместе со всей «Плеядой». Остальные думают так же. Они прекрасно знают настоящую тебя.

Нодзоми чувствовала тепло Таканори. Казалось, оно принимало в ней всё — и уродливое, и слабое.

— Потому что мы… товарищи?

— Если точнее… уже чуть больше, чем просто товарищи.

И тут Нодзоми подумала:

«Как я вообще могла об этом забыть?»

Как могла забыть это незаменимое, бесценное чувство?

Тепло разлилось из самого сердца.

— …Я обязательно найду способ искупить всё, что сделала.

— А я… помогу тебе нести этот груз.

Сама Нодзоми не могла себя простить. Даже всей жизни едва ли хватило бы, чтобы искупить такой тяжкий проступок.

Но Таканори её простил.

Более того — пообещал разделить с ней вину.

Должно быть, остальные из «Плеяды» тоже смогут её понять.

Потому что они всегда были добры к ней.

Потому что у них были хорошие сердца.

Вполне возможно, уже завтра они снова будут вспоминать всё это вместе и смеяться, как смеялись над прежними неприятностями.

И Нодзоми поклялась себе: если они действительно сумеют принять случившееся именно так, она обязательно отплатит им за эту доброту.

— Спасибо… Таканори.

Он первым поднялся и протянул ей руку.

Нодзоми осторожно вложила в неё свою.

Таканори крепко сжал её пальцы и потянул вверх.

Чуть сильнее, чем нужно.

Нодзоми буквально упала ему на грудь.

Окружившее её тепло было мягким, спокойным и таким надёжным.

Вот чего она искала всё это время.

— Идём. Нужно возвращаться.

— Да.

Нодзоми тихо кивнула, и они вместе посмотрели вверх.

Там, наверху, их самые дорогие товарищи из «Плеяды» всё ещё сражались с врагами из «Гнозиса».

На верхнем этаже огромной башни Клайв в одиночку держал Маркион и Керинтоса.

— …Кх!

Сацуки не могла помочь ему: все силы уходили на Харуто.

Она прижгла края раны огнём, силой останавливая кровотечение. Ничего эффективнее у неё не было.

— Кайтул, Адьешах, Циклоп, Тор!..

Один за другим рядом появились духи света, святости, магнетизма и молнии.

— Это всё, что я сейчас могу… «Священный столп»!

Под Харуто возник синий магический круг и окутал его тело.

Заклинание замедляло течение времени для плоти.

По крайней мере сейчас оно не давало состоянию Харуто перейти в GAME OVER.

Но вмешательство во время требовало чудовищных сил. Более того, эффект сохранялся только пока Сацуки непрерывно поддерживала магию. Заклинание требовало полной концентрации, так что использовать одновременно что-либо ещё она не могла.

— Что же мне делать…

Она даже не знала, удастся ли вообще спасти Харуто.

«А если уже поздно? Если он всё-таки получит GAME OVER?»

Мрачные мысли одна за другой лезли в голову.

— Сацуки. Именно сейчас нельзя поддаваться слабости.

Клайв подбодрил её тем же спокойным голосом, каким говорил всегда.

Сам он продолжал один сражаться против Маркион и Керинтоса, управляя короткими клинками с почти невозможной точностью и выжимая из Преображения всё, на что оно было способно.

Он уклонялся от «Поглощающих вуалей», свободно менявших форму в воздухе, и не прекращал атаковать ни на секунду. Клайв не давал противникам передышки только ради одного: чтобы никто из них не смог добраться до двух людей за его спиной.

Одним виртуозным движением клинка он сбивал траекторию «Крепостных орудий» Керинтоса, а затем заранее угадывал, куда телепортируется Маркион, и оставлял там сразу несколько ловушек.

Никто из остальных не обладал такой техникой.

— Я и сама это знаю!..

— Тогда верь в Харуто.

Даже загнанный в угол, Клайв оставался собой.

Нет — сегодня он говорил больше обычного. Даже напрямую подбадривал Сацуки, что для него было редкостью.

— Клайвик, ну ты даёшь! Столько продержаться! Ги-хи-хи-хи! Я уже почти кончаю от восторга! С такими ножами тебе бы в цирке выступать — аншлаг обеспечен! Завидую-у-у!

— И правда впечатляет. Ты уверен, что ещё не пробудился?

Керинтос и Маркион усилили натиск.

— А ты как думаешь? Скажу — и станет неинтересно.

— Тогда на этот раз закончим всё сразу.

Маркион и Керинтос одновременно подняли три «Поглощающие вуали».

Те двигались без всякой закономерности, будто намеренно запутывая Клайва.

— «Крепостные орудия»!

На него обрушился настоящий ливень пуль.

— «Щит Лилипута»!

Короткий клинок преобразился в щит, готовый принять удар в лоб.

Но прямо перед Клайвом возникла «Поглощающая вуаль» и вобрала в себя весь летевший на него шквал.

В то же мгновение вторая вуаль раскрылась за его спиной.

Из неё вырвались те же пули.

— Кх!..

Клайв дёрнулся в сторону, но на долю секунды опоздал. Одна пуля прошила левое плечо.

— Левая рука уже повреждена. Теперь ты не сможешь управлять клинками так же, как раньше.

— Извини, но одной рукой я метаю их даже лучше.

— Удивительно, что у тебя ещё хватает сил хвастаться.

— Сейчас сама увидишь.

В следующую секунду короткий клинок вонзился Маркион в спину.

— Кх… Как?..

От рукояти тянулась стальная нить. Она уходила прямо в одну «Поглощающую вуаль», а из другой появлялась возле руки Клайва.

— Ты… использовал мою же вуаль как проход?

— Я ведь только что сказал. Одной рукой проще сосредоточиться на управлении клинком.

— Предсмертные потуги… Я заставлю тебя пожалеть, что посмел меня ранить!

Клинок в спине Маркион и стальная нить, соединявшая его с рукой Клайва, засветились тёмно-серым.

В следующую секунду ноги Клайва буквально ушли в пол.

Будто его тело внезапно стало слишком тяжёлым, поверхность под ним застонала и пошла трещинами.

— Вот наказание за то, что посмел прикоснуться ко мне. «Тяжесть грехов». Посмотрим, как тебя раздавит собственный вес.

Эта техника Законов мироздания управляла векторами и через них — силой тяжести.

Движения Клайва заметно замедлились.

— Тц!

Повреждённой левой рукой он перерезал стальную нить и вырвался из-под воздействия.

Но три «Поглощающие вуали» уже воспользовались этой секундой и сомкнулись вокруг него, отрезав пути к отступлению.

Свободным оставался только верх.

А там ждали Керинтос и бесчисленные стволы.

— Га-хи-хи-хи! Даже если опять превратишься и спрячешься под землёй, пули от этого не исчезнут!

Выбор был простой: либо его отправят в иное пространство, либо он подставится под залп.

— Клайвик! Принима-а-ай смерть!

Керинтос уже кричал как победитель.

— Клайв!

Крик Сацуки почти слился с его голосом.

— Ему это не понадобится.

И тогда…

Раздался едва различимый свист рассекаемого воздуха.

Прилетели две стрелы.

— А?..

Одна пробила правую руку Маркион.

Вторая — правую ногу Керинтоса.

«Поглощающие вуали» исчезли.

Бесчисленные стволы тоже растворились.

— Техника Созвучия — «Печать воли». Тот, кого поразит эта стрела, на время лишается всех Талантов.

Возле Клайва приземлилась миниатюрная сереброволосая девушка.

Элисия.

— Успела. Ты цел, Клайв?

— Спасибо, Элисия. А я уже думал, что мне конец.

И Клайв с совершенно безмятежным видом улыбнулся.

— Не очень-то ты похож на человека, который секунду назад чудом выжил. Может, зря вмешалась?

— Я всего лишь благодарю спасительницу. А почему ты вообще здесь… обсудим позже.

— Хорошая мысль. Сначала выберемся отсюда.

Маркион и Керинтос одновременно уставились на неожиданную участницу боя.

— Ты… «Ведьма утраченного времени».

— Вот так удача! Ещё и эта девчонка сама попалась! Сегодня просто великолепный день! Ги-хи-хи!

— Четвёртый и Пятый из «Гнозиса». Мне сейчас не до вас.

— Ради нашего Рая тебя необходимо устранить любой ценой.

Знаки на тыльной стороне ладоней Маркион и Керинтоса слабо засветились.

— Этими знаками… вы обходите ограничения и возвращаете Таланты, которые я запечатала.

— Замолчи, ведьма. Мы не простим того, кто отвергает Рай.

— Ну что, решим всё здесь и сейчас! Маленькая ведьмочка! Мы готовы-ы-ы!

Маркион подняла жезл.

Керинтос вновь развернул «Крепостные орудия».

Элисия наложила стрелу на тетиву.

И в этот момент…

Оглушительный удар потряс башню.

Хрустальная клетка разлетелась на части.

Вырвавшийся наружу свет хлынул во все стороны, словно хотел изгнать из мира любую тень.

— Асахи?!

Башню затрясло так сильно, что невозможно было уверенно стоять на ногах. Волна шла от Асахи.

— Э?! Моя «Хрустальная клетка»?!

— Неужели Нодзоми?!..

Только теперь Маркион и Керинтос поняли, что произошло.

Нодзоми уже освободилась от контроля.

Асахи тоже очнулась от Грёз и вернула сознание.

Все взгляды притянул ослепительный свет вокруг неё.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

С криком Асахи сияние продолжало расширяться.

Оно ударило во все стороны почти как материальная волна.

Маркион и Керинтоса отбросило прочь.

Клайва, Элисию и Сацуки — тоже.

Даже Харуто сорвало с места.

И тогда…

Время Харуто снова пошло.

▼ ▼ ▼

— Ух…

Харуто едва приоткрыл глаза.

«Я… ещё не получил GAME OVER?»

Он смутно понял, что всё ещё жив, и на мгновение испытал облегчение.

— Кх…

Харуто попытался тут же подняться и разобраться, что происходит.

Тело не слушалось.

Последнее, что он помнил, — Асахи внезапно выстрелила в него.

Пуля прошла всего в нескольких миллиметрах от жизненно важной точки. Видимо, только поэтому он не умер сразу.

«Надо встать».

Мозг отдавал приказ двигаться, но будто не мог связаться с телом в виртуальном мире.

Оно вообще не реагировало, словно принадлежало кому-то другому.

«Тогда…»

Харуто начал собирать внутри Боевой дух.

В следующую секунду словно насильно включились отдыхавшие нервы.

Он снова почувствовал тело.

Вместе с этим навалилась тошнота, раскалывающая головная боль и мутная пелена перед глазами. Харуто только что стоял одной ногой за гранью смерти, а теперь ещё и заменил работу нервов Боевым духом — ничего удивительного, что организм реагировал так жёстко.

Но теперь он хотя бы мог двигаться.

Зрение, слух и осязание всё ещё работали плохо. Харуто медленно поднялся.

Вместо почти бесполезных глаз он пустил Боевой дух наружу и начал чувствовать присутствие окружающих.

— Что здесь… происходит…

Рядом ощущались Клайв, Сацуки и Элисия.

На противоположной стороне — Маркион и Керинтос.

Все они лежали у стен, будто их только что разметало взрывом. Харуто не понимал, потеряли они сознание или просто ещё не пришли в себя.

«Что случилось?»

Почему здесь Элисия?

Куда делись Таканори и Нодзоми?

В нынешнем состоянии Харуто мог чувствовать присутствие лишь на небольшом расстоянии, и вопросов становилось только больше.

Но одно он понимал совершенно ясно.

От Асахи исходила огромная сила.

Ненормально огромная.

Боевым духом нельзя было читать эмоции.

И всё же Харуто чувствовал её отчаяние.

Он почти не видел Асахи сквозь мутную пелену, почти не слышал её голоса, но каким-то первобытным чувством знал: ей сейчас невыносимо больно.

«Надо к ней».

Асахи казалась очень далёкой.

Стоять на месте было бессмысленно.

Харуто потащил непослушные ноги в её сторону.

Ему было мучительно плохо.

Хотя всё происходило в игре, он задыхался так, словно действительно не хватало воздуха. Будто слишком долго пробыл под водой и уже начал забывать, как тело должно дышать само по себе.

Наверное, из-за почти отключившихся чувств даже боль воспринималась иначе, чем обычно.

Каждый шаг давался с огромным трудом.

Сначала Харуто решил, что это его самого качает из стороны в сторону.

Лишь спустя несколько секунд понял: трясётся весь лабиринт.

Башню било так сильно, словно она вот-вот развалится. Харуто сам удивлялся, что вообще умудряется оставаться на ногах.

— …Асахи.

Но он продолжал идти туда, где чувствовал её.

Медленно, как черепаха.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Сквозь грохот дрожащего лабиринта пробился плач Асахи.

Слух Харуто, должно быть, ещё не восстановился до конца: в ушах звенело, но её голос почему-то звучал совершенно отчётливо.

Внутри что-то откликнулось.

Боевой дух стал сильнее.

— Нет… нет… не хочу… не хочу, не хочу!

Расстояние между ними сокращалось.

Харуто уже различал Асахи: она держалась за голову и мучительно корчилась, словно страдая от собственной силы.

Зрение постепенно прояснялось.

Если раньше он мог только чувствовать её присутствие, теперь наконец видел своими глазами.

Всё тело Асахи сияло чистым белым светом.

Харуто понимал, насколько неуместна такая мысль сейчас.

И всё же свет был невероятно красив.

— …А.

Увидев его, Асахи вздрогнула всем телом.

И начала отступать в такт каждому его шагу.

— …

Харуто хотел что-то сказать, успокоить её.

Губы не слушались.

— Нет! Не подходи! Не надо… Не подходи ко мне!

Зато её крик он услышал прекрасно.

Асахи была в полном смятении и, похоже, боялась приближающегося Харуто.

Отступая, она запнулась и упала на землю.

Харуто медленно присел перед ней, будто давая время прийти в себя, и протянул руку.

— Стой! Н-не трогай меня!.. Я… я больше не имею права… помогать тебе, Харуто!..

Он мягко коснулся её щеки.

Не подумав.

Просто инстинктивно — пытаясь хоть немного её успокоить.

Что-то скользнуло по его ладони и потекло к локтю.

Горячее.

Настолько, что почти обжигало.

— Асахи… не плачь…

Это были её слёзы.

«Точно…»

Память вдруг вернула Харуто в прошлое.

«Когда-то я уже доводил Асахи до слёз вот так же».

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta