— Да говорю же, ты у меня последняя надежда! Ну пожалуйста, Амо-о!

За окном надрывались цикады.

Солнце уже поднялось высоко — день подбирался к самому пеклу.

Летние каникулы только начались, и Харуто Амо бездельничал у себя в комнате, наслаждаясь прохладой, когда его многофункциональное планшетное устройство — with — вдруг зазвонило.

На каникулах Харуто обычно звонили только с рекламой, ради розыгрыша, молчали в трубку или просто ошибались номером.

А уж приглашение от одноклассников гарантированно не сулило ничего хорошего. Такие звонки он любил меньше всего.

— Нет.

— Ну не будь таким! С тобой в команде нам точно будет куда веселее!

Звонил его одноклассник Тамо. Назойливый голос так и лез в уши.

Особенно близки они не были. Скорее наоборот: Тамо при любой возможности цеплялся к Харуто и любил над ним подшутить, так что тот от всей души считал его ходячей головной болью.

— Приключения вместе с нами подарят тебе незабываемые впечатления! Гарантирую!

Но Харуто меньше всего хотел возвращаться в тот мир.

— Я же сказал, что не хочу играть. И с какой стати мне вообще лезть в UNION спустя столько лет?

— UNION — это старое название. После перезапуска игру переименовали в Re’Union. Ты что, так и застрял шесть лет назад?

— Не знаю. И знать не хочу. Я могу уже положить трубку? Мы с тобой не настолько дружны, чтобы созваниваться от нечего делать, но всё равно спасибо, что вспомнил обо мне на каникулах. Во втором семестре так и быть снова увидимся. Пока.

Харуто отчеканил всё это так, будто читал по бумажке, и уже собирался отключиться, когда из with донёсся ещё один неприятный голос.

— Ну Харуто-о, пожалуйста.

Это была Хиянэ — девушка, которая обычно держалась рядом с Тамо. Она тоже училась с Харуто в одном классе, но почти не общалась с ним. Услышав её, он на мгновение даже не понял, кто это. Если бы имя не отображалось на экране with, он бы и не догадался, что говорит одноклассница. Лица её Харуто тоже толком не помнил — даже не смог бы сказать, длинные у неё волосы или короткие.

— Сколько ни просите, нет значит нет.

— Ты чего? До сих пор злишься, что мы тебя на физре разыграли? Или за тот раз, когда из-за нас ты неправильно убрал класс? Или за то, что мы спрятали твою сменку?..

— Так это вы спрятали мою обувь...

— Ой… спалилась.

— Тогда тем более ничего я вам не должен! Вы устраиваете детсадовские розыгрыши, а потом ещё хватает наглости о чём-то меня просить?!

— Ну и мелочный же ты. А ещё парень!

— Заткнись. Вам, двум проблемным детям, точно не стоит меня учить.

— Подумаешь, одно сказала, а ты сразу три старые обиды припомнил…

— …Я всё-таки могу повесить трубку?

Харуто уже всерьёз задавался вопросом, почему вообще разговаривает с ними уже пять минут.

— П-подожди! Амо, обещаю: со второго семестра мы больше не будем так доставать тебя в классе! Поэтому пожалуйста, сыграй с нами всего один день!

— У вас наверняка полно дружков такого же сорта. Почему вы пристали именно ко мне? Найдите кого-нибудь ещё...

— Уже искали! Ты последний. Ты же знаешь, в Re’Union пускают далеко не всех? А раз ты когда-то играл в UNION, то точно подходишь!

— Ограничения на вход всё ещё действуют?

— В общем, это задание доступно только до сегодняшнего дня! Не успеем — всё, конец! А взять его можно только минимум втроём!

По голосу Тамо было ясно: третьего человека он ищет в полном отчаянии.

Другое дело — стоило ли вообще верить этим двоим.

Если бы они умели чувствовать благодарность, то не устраивали бы Харуто все эти идиотские выходки. К тому же оба производили впечатление людей, которые после одного хорошего сна забывают всё на свете. Хоть обещание с них бери, хоть договор подписывай — толку никакого…

И всё же—

— …Ладно.

— Э, правда?!

— Ты согласен?!

Оба выпалили почти одновременно.

Похоже, даже у Тамо с Хиянэ хватало самосознания понять, что после всего сказанного Харуто должен был послать их куда подальше.

— Сразу предупреждаю: только в этот раз. И когда начнётся учёба, ко мне больше не липните.

— Окей, окей! — Хорошо-о! Тогда я позже пришлю место встречи!

Когда этот убийственно шумный разговор наконец закончился, Харуто глубоко вздохнул.

— Ладно. Немного помучаются — не развалятся.

Согласился он по очень простой причине: собирался специально мешать группе, провалить задание и хоть немного отыграться.

То ли Харуто обычно не хотел связываться, то ли предпочитал не раздувать конфликты, но раньше на их выходки он всегда закрывал глаза.

Интересно, какие лица будут у этих двоих, когда человек, над которым они постоянно издевались, наконец нанесёт ответный удар?

Одной мысли об этом Харуто уже радовался.

— Но надо же было выбрать именно Re’Union…

Он почесал затылок и вздохнул.

…Хотя ладно. Может, это хороший повод наконец оставить всё в прошлом.

И перестать возвращаться мыслями к тому, что случилось тогда…

Харуто сел за стол и надел совершенно чёрный непрозрачный шлем-дисплей. С виду устройство казалось тяжеленным, но на деле оказалось удивительно лёгким.

Это был современный игровой аппарат, выросший из прежних стационарных систем, — Encephalo. Он поддерживал интерфейс «мозг — машина» (BMI), поэтому мог выполнять и функции персонального компьютера.

Модель была старой, ей уже исполнилось шесть лет, а в продаже давно появились устройства следующего поколения. Но этот Encephalo всё ещё стоял в комнате Харуто.

— Подключение.

Голосовая команда запустила устройство. Дисплей тихо загудел, и на сетчатке обоих глаз появились логотипы производителя.

Индикатор CCFL у правого уха быстро замигал синим, показывая, что подключение к сети установлено.

— Обновить UNION.

— [Проверка производительности среды… Минимальные требования выполнены. Начинается обновление UNION до Re’Union.]

Перед глазами возникла полоса прогресса. Цифры поползли от нуля процентов к ста.

Когда шкала заполнилась, программа идентификации пользователя запустила сканирование зрачка.

— [Сканирование зрачка… Подключение к серверу… Аутентификация успешна. Имя пользователя: Харуто Амо. Обнаружена учётная запись старого мира. Проверка совместимости с талантом пройдена.]

Системный голос стих, и прямо перед глазами Харуто появилась программа-проводник.

Она выглядела как симпатичная фея и вежливо поклонилась. Казалось, крошечная девушка поселилась прямо внутри его глаз.

— [С возвращением, герой старого мира. Мы всем сердцем ждали вашего возвращения.]

— …Просто впусти меня в игру. Внешность персонажа всё равно совпадает с реальной, бельё тоже менять не надо.

— [Как прикажете. Прошу вас спасти девушку, заточённую в этом мире, господин Харуто Амо.]

Едва обозначив сюжетную завязку, девушка-проводник исчезла.

Изображение перед глазами на мгновение погасло, а затем сменилось многолюдной улицей.

— [Добро пожаловать в мир, украшенный фантазией, — в Re’Union.]

Теперь индикатор замигал красным. Сигнал запуска BMI.

Пейзаж на экране Encephalo словно втянул Харуто в себя и мгновенно заполнил всё поле зрения.

Его пять чувств перестали воспринимать реальный мир.

Всё, чем он обладал, было призвано в электронную реальность — Re’Union.

▽ ▽ ▽

Харуто огляделся. Вокруг ровными рядами стояли каменные дома.

За спиной у него статуя извергала струи воды. Мелкие брызги разлетались вокруг и приятно охлаждали воздух. Вода стекала в резервуар у подножия, а оттуда расходилась по радиальным каналам, тихо журча.

За городом тянулась цепь гор. Между ущельями плыл стальной воздушный корабль, а следом за ним, будто в погоне, летел дракон.

Далеко на западе в небе парил огромный материк, словно властелин мира раскинувший по земле гигантскую тень. На востоке клубились тучи, и, хотя ещё был день, целую область накрывал полусферический купол тьмы.

Вокруг фонтана один за другим вспыхивали вертикальные столбы света — появлявшиеся в них люди почти сразу растворялись в толпе на соседних улицах.

Воин с мечом направлялся на юг. Игрок в одежде мага, с деревянным посохом в руке, парил над землёй и двигался на север. Кто-то ехал на звере на запад, кто-то летел на парящей доске на восток.

На улицах было шумно и людно. Все эти люди — такие же игроки, призванные сюда из реального мира.

Стоило прислушаться, и в общем гуле различались разговоры о чудовищах, слухи о заданиях, способы развивать талант, хвастовство оружием, а ещё совершенно обычная болтовня о реальном мире.

Кто-то зазывал покупателей. Другие игроки прямо у дороги раскладывали товары и открывали импровизированные лавки.

Город, в котором появлялись после входа в игру, назывался Альт-Гарден. Он же был столицей плодородного континента Ноакис — одного из шести материков.

— Город всё-таки изменился… И снаряжение у людей незнакомое. Разве что восемь главных улиц вроде остались на месте.

Харуто подвигал руками и ногами, словно проверяя диапазон движений, и осмотрел себя.

— Так… Снаряжение стартовое, вообще без бонусов. А характеристики…

Он поднял правую руку и указательным пальцем, на котором сидело простое кольцо, начертил в воздухе букву L.

Это было кольцо игрока — стандартный предмет для всех авантюристов. Без него и без специального жеста невозможно было открыть игровые интерфейсы.

Перед Харуто возникло прямоугольное объёмное окно. В нём отображались его внешность, оружие и броня на разных частях тела, а также характеристики.

— И уровень снова первый. Хотя… какая разница. Здесь уровень почти ничего не значит.

В этом мире уровень был всего лишь показателем того, сколько времени игрок провёл в игре.

Причиной тому служила уникальная система.

Всё решал талант.

Талант игрока менялся вместе с его мастерством.

Таков был закон старого мира — UNION. И в Re’Union он остался неизменным.

Если правильно использовать свой талант, можно было перевернуть ситуацию даже перед лицом куда более сильного врага.

В начале игры система назначала каждому один из шести типов таланта: Боевой дух, Магию, Созвучие, Преображение, Грёзы или Законы мироздания.

Боевой дух — способность по собственной воле использовать силу, циркулирующую внутри тела.

Магия — талант, позволяющий повелевать элементалями и использовать их силу.

Созвучие — способность читать мысли людей и воздействовать на душу.

Преображение — способность менять внешний вид или свойства вещей.

Грёзы — способность воплощать сны и воображаемые образы.

Законы мироздания — способность управлять законами мира и временно ими манипулировать.

С этими талантами игрокам и предстояло выживать в здешнем мире.

— Ну что же…

Ещё в старой игре Харуто оказался совместим с Боевым духом.

После возвращения ничего не изменилось.

Привыкая заново к силе, струящейся внутри, Харуто пустил по телу поток энергии, невозможный в реальности. Знакомое ощущение постепенно разлилось по мышцам.

Показатели в системном окне начали расти.

Но—

— …Слабовато.

По сравнению с шестью годами ранее — его школьными годами и пиком формы — Харуто ясно чувствовал: Боевого духа в нём стало гораздо меньше.

Считалось, что сила Боевого духа определяется общим запасом энергии. Особенно в схватках между двумя его пользователями именно объём этой силы часто напрямую определял победителя.

— Неужели талант и правда с возрастом слабеет?

Харуто коснулся окна кончиком пальца и небрежно отмахнулся — интерфейс бесшумно исчез.

— Да какая разница. Сегодня я здесь просто для количества. И вообще… это мой первый и последний вход в игру.

Потратив имевшиеся у него пятьсот юро на дешёвый длинный меч и броню у уличных торговцев, Харуто отправился к месту встречи с одноклассниками.

Он шёл, разглядывая улицы, и в груди понемногу поднималось чувство, похожее на ностальгию.

…Здесь всё-таки паршиво находиться.

Становилось трудно дышать.

Слишком многое вокруг грозило вытащить наружу воспоминания, и Харуто слегка нахмурился.

— О, пришёл! Амо, даже в цифровом мире ты ходишь с таким кислым лицом!

— И снаряга у тебя какая-то совсем убогая. Мог бы хоть что-нибудь поприличнее надеть!

Добравшись до места встречи, вместо приветствия Харуто тут же получил порцию насмешек.

В игре лица игроков ничем не отличались от реальных. Если бы эта троица сейчас стояла в классе, всё выглядело бы просто как странный косплей.

На Тамо была простенькая кожаная броня. Хиянэ завернулась в мантию и изображала мага. При этом оба обвешались бесполезными перьями, оборками и прочими украшениями — вырядились по полной. Типичное поведение новичков.

Харуто едва не фыркнул, но презирать людей только за то, что они недавно начали играть, всё-таки не стоило.

— …Я пошёл.

С каменным лицом он развернулся.

— Эй-эй! Прости! Я просто неудачно выразился!

— Если подумать, ты ведь только что вошёл, так что с-снаряжение у тебя и должно быть обычным!

Тамо и Хиянэ натянуто захихикали, изо всех сил пытаясь исправить положение.

Раскаянием там и не пахло. Они просто боялись лишиться третьего участника и остаться без задания, поэтому решили: раз уж обидели — надо на всякий случай извиниться.

Поймав раздражённый взгляд Харуто, оба расплылись в ещё более заискивающих улыбках.

— Не сердись. Мы всё равно вместе только на одно задание. Давай просто повеселимся, а?

— Да-да! Улыбку! Не забывай улыбаться!

Будто боясь, что он сбежит, Тамо и Хиянэ схватили Харуто каждый за руку.

Трудно было представить ситуацию унылее. Оставалось только мысленно рисовать их опустошённые лица после того, как он намеренно завалит задание, — иначе терпения могло не хватить.

— Кстати, Амо. Ладно уж с твоей экипировкой, но только не слови GAME OVER до конца задания... Других людей у нас нет, а если ты вылетишь, повторно взять его уже не получится.

— Здесь всё по-старому? HP падает до нуля — учётную запись удаляют?

— Ага. Это и есть GAME OVER. С твоим видом ты как будто первым помрёшь, так что осторожнее.

— Значит, систему ограничений сохранили…

— А ещё есть SENSE OVER. Вместе это называется тройной системой ограничений. Тебе, кстати, тоже лучше за этим следить.

Это был один из железных законов, унаследованных Re’Union от старого мира.

Стоило нарушить хотя бы одно ограничение — игрока принудительно возвращали в реальность. Иными словами, удаляли его учётную запись.

GAME OVER—

SAFETY OVER—

и новый SENSE OVER.

— Амо, ты ведь не нарушаешь SAFETY OVER? Ну, не играешь незаконно? Ты как-то подозрительно хорошо всё это знаешь. Ещё скажешь, что и читерить умеешь...

Теперь уже Хиянэ посмотрела на него с подозрением.

— Ты нарываешься? Я понятия не имею, как играть незаконно. Лучше объясни, что такое SENSE OVER. По названию выходит, аккаунт удаляют за какое-то нарушение, связанное с талантом.

— Говорят, нельзя переставать развивать свой талант. А я-то надеялась играть спокойно и не заморачиваться.

— И зачем вообще такое правило?

— Понятия не имею. Вроде бы связано с каким-то скандалом ещё в старой игре.

Каким бы нелепым ни казалось правило, игроки обязаны были соблюдать систему ограничений. Нарушивший её больше никогда не мог быть призван в этот мир.

Исключений не было. Неважно, каких высот ты достиг и какой легендой тебя считали, — право войти в игру терялось навсегда.

— В любом случае за день-два до SENSE OVER дело вряд ли дойдёт. Мне достаточно знать, что это такое. Пошли уже.

— Да куда спешить? До конца срока на принятие задания ещё полдня. Лучше сначала подготовиться.

— К заданию для новичков подготовка не нужна.

Цель Харуто состояла в том, чтобы задание провалилось, поэтому ему хотелось как можно скорее со всем покончить и уйти из этого мира.

Он зашагал вперёд, а двое поспешили следом.

— Эй, погоди! Амо, ты хоть знаешь, куда идти?

— Конечно. В Бюро приключений, где выдают задания.

— Надо же, помнишь со старой игры?

— Такое невозможно не знать. Это даже в обучении объясняют.

Харуто бросил на них недоумевающий взгляд и направился к зданию Бюро приключений.

Получив задание, троица благополучно покинула город.

Вокруг раскинулась равнина, которую пересекала ухоженная мощёная дорога. Поскольку город был рядом, агрессивных монстров здесь не было. Под ясным голубым небом существа, похожие на смесь овцы и кошки, мирно щипали траву. Вдали возвышалась цепь гор, будто спокойно наблюдавшая за игроками. Пейзаж прекрасно настраивал на приключение.

За некоторое время пути им навстречу попалось множество других авантюристов. Среди них были и эксперты, и игроки среднего уровня, и новички — самых разных рас, в самой разной экипировке.

Но выражение у всех было одинаковым: живым, увлечённым. Они искренне наслаждались бескрайним фантастическим миром. Немало игроков вообще оставались подключёнными постоянно и фактически жили здесь.

— Слушай, а что делать с мясом зелёного дракона?

— Потушить. Кажется, оно повышает Магию.

— Для рагу у нас на базе ингредиентов не хватит.

— Тогда можно сделать вяленое мясо и использовать как восстанавливающий предмет…

— Это же первоклассное мясо! Какое расточительство. Тогда уж лучше продать.

Каждый раз, когда мимо проходила очередная группа, до них долетали обрывки разговоров.

— Кстати, я ещё ни разу не готовила. Говорят, крафт там простой. А на деле как, Харуто?

— …

— Эй, Харуто. Ты вообще меня слушаешь?

— …Простые вещи можно сделать обычным синтезом предметов. Но получишь ли именно нужный результат, зависит от таланта, вероятности и уровня навыка.

— А жарить и варить?

— Тогда нужен огонь и посуда. Такое за минуту можно посмотреть в справке...

Хиянэ недовольно надула губы.

— Ты с самого начала какой-то ледяной. Чего так демонстративно нас терпеть не можешь? Неужели рядом с нами настолько мучительно?

— Кроме слова «мучительно» ничего подходящего не приходит. Я хочу ни с кем не связываться и спокойно жить.

— Что это вообще за жизнь? Тебе правда нравится быть одному? У тебя с головой всё нормально?

— Лучше уж одному, чем когда ко мне липнут такие, как вы.

Харуто отмахнулся от неё, словно разгоняя дым.

Если бы эти двое обращались к нему только по делу, ещё полбеды. Но обычно они смотрели на Харуто свысока и регулярно устраивали ему неприятности. С какой стати ему было относиться к ним тепло?

Тем более сейчас они позвали его исключительно для количества. Ни одной причины радоваться их обществу не находилось.

— Но знаешь, по тебе больше похоже не на то, что ты ненавидишь нас. Такое чувство, будто ты ненавидишь сам этот мир.

…Бесило, что именно Тамо попал в точку.

У Харуто действительно была ещё одна цель.

Получить GAME OVER и навсегда лишиться возможности входить сюда.

Одна только старая учётная запись давала ему приоритетный доступ к игре.

А значит, перед ним всё ещё существовал выбор: «войти» или «не входить». И каждый раз, когда он вспоминал об этом выборе, следом возвращалось прошлое.

Пока возможность войти оставалась, эта невидимая цепь никуда не исчезнет.

— Почему ты вообще не любишь Re’Union? Тут же здорово.

Тамо говорил с искренним недоумением. Хиянэ тоже нахмурилась.

Для них… да и для любого человека, допущенного в этот мир, не было ни одной причины его ненавидеть. Ведь сам факт доступа означал, что система признала человека обладателем «таланта» — одним из избранных.

— Ты и в старой игре был таким?

Конечно нет.

Этот мир умел завораживать.

Фантастические пейзажи, которых не встретишь в реальности. Бездонная система талантов. Всё это дарило ощущения, словно самые невозможные мечты вдруг стали явью.

Свобода путешествия по иному миру. Азарт боя. Почти опьяняющее чувство, что способен управлять чем угодно, — в реальности такого не испытать.

Харуто тоже не был исключением.

Когда-то он любил этот мир не меньше этих двоих.

Нет. Куда сильнее.

Но это было шесть лет назад.

— …

Он промолчал, всем видом показывая, что отвечать не собирается.

— Ничего не понимаю.

— Вот именно. Какой-то он сложный.

Они рассмеялись, словно поддразнивая его.

Слова окружающих Харуто мало волновали. А вот жалость вывела бы его из себя куда сильнее.

После этого он ещё около десяти минут шёл вперёд, слушая бессмысленную болтовню Тамо и Хиянэ, пока людей вокруг не стало заметно больше.

— Отлично! Хиянэ, Амо, пришли.

Они добрались до нужного подземелья.

В скальной стене у озера зиял вход, похожий на раскрытую пасть зверя. Проём был таким широким, что пятеро могли войти плечом к плечу, а за ним начинался уходящий вниз непроглядный мрак.

Вокруг толпились игроки, готовившиеся к спуску, и те, кто уже вышел из подземелья и теперь отдыхал.

У входа даже стояли торговцы. Цены здесь, как и внутри подземелья, были заметно выше городских, но если учесть время и силы на дорогу за припасами, наценка выглядела вполне разумно.

Ничего нового. В старом мире было точно так же.

На Харуто снова нахлынули воспоминания, и он быстро опустил голову, чтобы случайно не встретиться взглядом с кем-нибудь из окружающих.

— Слушай, Амо, сколько вообще проходить это подземелье? Мы в Re’Union всего два месяца и в такие места ещё не ходили.

— Если речь о Пещере Бездны — около часа.

Хиянэ, будто специально дразня его, привалилась к Харуто плечом.

— А ты всё-таки много знаешь. Ходишь с лицом, будто тебя сюда силой затащили, а вещи шестилетней давности помнишь. Значит, всё-таки любишь этот мир?

— Даже такие идиоты, как вы, не забывают, как дышать. Примерно та же история.

— Ну и грубиян. Подумаешь, Харуто.

— Хватит трепаться. Заходим или нет?

Харуто поторопил их, но Тамо поднял руку.

— Подожди. Я хочу сначала проверить карту. Вчера специально купил.

Перед ним тут же появилось системное окно с картой пещеры и несколькими развилками.

И тут Харуто заметил странность.

— …Ты сейчас жест показывал?

— Какой ещё жест? Впервые слышу.

Тамо и Хиянэ непонимающе склонили головы.

— Ну… чтобы открыть голографическое окно, разве не надо сделать вот так?

Показывая, Харуто провёл в воздухе пальцем руки с кольцом игрока, и у кончика пальца тут же возникло окно характеристик.

Но эти двое только переглянулись, будто он продемонстрировал им какой-то фокус.

— Интерфейс же появляется, если просто мысленно его вызвать, — спокойно объяснила Хиянэ.

Перед ней тут же всплыло окно характеристик.

— Да ладно...

Харуто закрыл своё окно, мысленно приказал ему появиться — и оно послушно вернулось.

— Ого. Вот это действительно изменили!..

В голосе невольно прозвучал живой интерес.

Глаза Харуто загорелись, как у ребёнка с новой игрушкой.

— В старой игре ради такого приходилось руками махать? Какая морока.

— Только чтобы открыть интерфейс. В бою обычно времени на это нет, хотя некоторые умели очень быстро вызывать окно прямо во время—

Харуто осёкся.

Только что он всем видом показывал, как ему здесь противно, а стоило наткнуться на крошечное изменение системы — и сразу разговорился.

От смущения лицо стало горячим. Он поспешно отвернулся.

— О-о, так тебе всё-таки весело, Харуто? А? А-а~?

Хиянэ нарочно подалась к нему ближе и с поддразнивающей интонацией прошептала прямо в ухо.

— Ничего подобного! Мне просто интересна техническая сторона!

— Конечно-конечно. Техническая сторона.

Харуто сжал кулаки и сердито уставился на неё. Хиянэ, явно наслаждаясь тем, как легко его задеть, прищурилась с хитрой улыбкой.

В этот момент Тамо самодовольно повернулся к ним.

— Всё, карту запомнил. Простите, что заставил ждать!

— Наконец-то. Ты медленнее детсадовца.

— ...Такое чувство, будто на мне сорвали злость вообще ни за что.

Тамо раздражённо почесал голову, а Хиянэ даже сочувственно пожала плечами.

Бросив взгляд на отдыхающих вокруг игроков, троица вошла в пещеру.

Узкий проход плавно уходил вниз. Подсвечивали его только редкие свечи по стенам. Света хватало, чтобы видеть ближайшее пространство, но впереди всё быстро тонуло во мраке.

Судя по карте, дальше была развилка на три пути, хотя отсюда её ещё не было видно.

— Ух… Я тут впервые, но пещера реально жуткая. И ветер из глубины слышно, и крылья летучих мышей… всё слишком настоящее. Даже сырость кожей чувствуешь.

На лице Тамо смешались восторг и тревога. Он вертел головой по сторонам.

— Подождите. Вы оба впервые в подземелье?

— Ага. В гильдии сказали новичкам сначала привыкнуть к открытым зонам.

— Так вы ещё и в гильдии состоите? Тогда почему не попросили своих помочь с заданием? Зачем понадобился я?..

— Просили! Но все сказали, что сейчас лень возиться с заданиями для новичков, и отказались.

— Ни один не захотел помочь? Жалкое зрелище. А в классе-то строите из себя важных.

— Ничего мы не можем с этим поделать! Увидел бы нашего лидера — понял бы.

Тамо огрызнулся и потащил Хиянэ дальше.

Харуто тут же остановил их.

— Эй. Вы так и пойдёте внутрь, даже строй не распределив?

— А, точно. Первый раз в подземелье, я слишком разогнался. Никогда бы не подумал, что именно Амо придётся мне это напоминать.

— А-а, роли распределить! Знаю, знаю~.

Оба наконец остановились.

Тамо и Хиянэ прекрасно представляли возможности друг друга, но Харуто ничего о них не знал. И они, в свою очередь, понятия не имели, как сражается он.

— У меня Преображение. Могу менять разные вещи. Например, превратить меч в копьё или наруч — в щит.

— А у меня вроде Магия. Я заключила контракт с маленьким элементалем огня.

Услышав это, Харуто слегка нахмурился.

— Преображение и Магия… Оба таланта больше подходят для задней линии. Хиянэ, у тебя только один элементаль? Больше нет?

— Конечно нет! Говорят, максимум одновременно можно призвать двоих, но мне и один даётся с трудом. Ты в Магии ничего не понимаешь, вот и не говори так легко!

— А у тебя какой талант, Амо? — спросил Тамо.

— Боевой дух. То есть единственный, кто может нормально стоять впереди, — я…

Хиянэ моргнула.

— Не думала, что у тебя Боевой дух. Я была уверена, что тебе достались бы Грёзы. Талант ведь дают тот, который человеку лучше всего подходит? А в тебе вообще никакого боевого духа не чувствуется. Вид у тебя вечно такой вялый. Пф-ф.

— Магия требует тонкого обращения с силой. С твоей грубостью тебе бы сначала на себя посмотреть.

— Ч-что ты сказал?!

— Не бери слова Амо так близко к сердцу, — вмешался Тамо, удерживая рассердившуюся Хиянэ. — Как бы там ни было, давайте хотя бы на время забудем разногласия и нормально поработаем вместе.

Они выстроились заново.

По базовым правилам боя Харуто с Боевым духом встал впереди. Тамо и Хиянэ пошли сразу за ним.

— …Идут. Монстры.

— Ты их заранее чувствуешь?!

— Боевой дух реагирует на присутствие вокруг. Можно примерно определить, где противник. Впереди двое.

Они прошли ещё немного по прямому коридору, и всё оказалось именно так: дорогу перекрывали два звероподобных монстра.

— Гр-р-р-р-р…

— Волки! Впервые таких вижу!

Над головами монстров висели зелёные полоски HP. Серебристая шерсть была настолько красивой, что на миг заставляла забыть, что перед ними чудовища. Но оскаленные морды выглядели свирепо, между губ блестели острые клыки. Оба зверя тяжело дышали, будто изголодались, а глаза горели такой злобой, словно могли пронзить человека насквозь.

Для игрока, ещё не привыкшего к боям, одного вида было достаточно, чтобы испугаться. Они напоминали диких собак, только были заметно крупнее. Таких существ в современном мире не встретишь: звери источали явную жажду убийства, слюна стекала с пастей, и казалось, что они бросятся в любой миг.

Разумеется, это была игра. Даже если монстр укусит, реальной боли не будет. Пока игрок не использует талант, атака просто уменьшит HP согласно формуле урона. Но одно дело знать это головой, и совсем другое — не бояться существа, которое выглядит почти настоящим и явно хочет тебя растерзать.

Харуто покосился назад, проверяя, как там остальные—

— У-у-у-у-у-у!

Тамо, сжимая жалкий короткий клинок, внезапно рванул прямо на монстров.

— А-а-а-а-а-а!

Хиянэ с деревянным посохом помчалась следом.

Похоже, страх полностью выбил им остатки здравого смысла.

— Да стойте!..

Пользователям Преображения и Магии вообще не было необходимости так рисковать.

Игрок-одиночка — другое дело. Но когда в группе есть пользователь Боевого духа, именно его используют как щит, а остальные мешают врагу или поддерживают с тыла.

— Вы оба задняя линия! Какого чёрта вы лезете ближе к врагу, чем танк?! Идиоты!

О намерении специально провалить задание Харуто мгновенно забыл и бросился выручать их.

Пусть его Боевой дух стал гораздо слабее прежнего, тело всё ещё помнило движения, отточенные когда-то, — настоящий боевой опыт.

Поэтому монстры из задания для новичков просто не могли составить ему серьёзной угрозы.

Оба волка, рычащие впереди, сосредоточились на Тамо и Хиянэ. Харуто подскочил сбоку, одним ударом рассёк каждого — и звери рухнули.

— Есть! Мы крутые, да?!

— Если бы мы ещё и с мелочью мучились, было бы совсем стыдно!

Тамо и Хиянэ с самодовольными лицами смотрели на трупы, а Харуто только вздохнул.

Их полоски HP уже просели на четверть. Получить столько урона от первых же слабых монстров — верный признак того, насколько тяжело им придётся дальше.

Без поддержки Харуто они вообще не смогли бы добраться до глубины подземелья. А уж босса точно не победят.

— Хватит гордиться. Вы еле завалили мелочь. Позорище...

— А ты, Амо, оказывается, неплох. Я даже решил, что передо мной кто-то другой!

— Увернулся и от клыков, и от когтей, а потом убил одним ударом. Ты точно настоящий Харуто?

— Когда привыкаешь, ничего особенного. Эти монстры не настолько быстрые, за их движениями легко уследить глазами.

— Но они же кидаются на тебя с когтями и зубами. Тебе не страшно?

— Если пользователь Боевого духа боится атаки в лицо, какой из него боец?

— Вот это неожиданно. Если честно, мы тебя действительно звали только для количества…

Тамо наконец сказал вслух то, что и так было понятно, но Харуто уже не обращал внимания.

Его беспокоило другое: даже на таких монстров ушло тридцать секунд.

Раньше не понадобилось бы и одной.

Собрать Боевой дух в ногах, мгновенно сократить дистанцию и одним взмахом длинного меча, наполненного силой, разрубить врага.

В тесном пространстве стены и потолок для него ничем не отличались от пола.

Товарищ выковывает ему меч. Другой усиливает его тело. Ещё один обездвиживает врага.

А затем Харуто вкладывает весь Боевой дух в один удар и рассекает противника пополам.

Но тех товарищей больше не было рядом.

— …Хватит уже жить воспоминаниями.

Он слегка мотнул головой, словно отгоняя прошлое.

— Всё, идём дальше!

— Ага! Вот теперь становится интересно!

Тамо и Хиянэ как ни в чём не бывало двинулись вглубь.

— Я же сказал: задняя линия не идёт впереди!..

О строе эти двое уже совершенно забыли. Харуто недовольно пробормотал что-то себе под нос и пошёл следом.

Прошло ещё немного времени — и вдруг изменился сам цвет окружающего пространства.

По тому, как отозвался Боевой дух, Харуто понял: только что их словно перенесло в другое место.

— Что за…

Стены и пол, до этого бледно-голубые, теперь сияли золотом.

Грубая каменная дорожка с какого-то момента сменилась идеально ровным покрытием.

…Что-то здесь явно не так.

— Ничего себе, как красиво стало.

— Ух ты… Уже ради одного этого вида не зря пришли.

Стены и потолок источали мягкое золотистое сияние. Всё выглядело настолько роскошно, что место легко можно было принять за сокровищницу.

На стенах были вырезаны древние письмена на вымышленном языке игры, отчего помещение походило на скрытые руины.

Тамо и Хиянэ с горящими глазами рассматривали всё вокруг и явно не замечали ничего странного.

— Подземелье, которое переносит вместе со всем пространством… В старом мире я такого не видел. И в Пещере Бездны такого участка точно не было. Слишком много несостыковок…

Пещера Бездны в точности повторяла свою версию из старой игры. Харуто не помнил каждый уголок, но о подобном механизме точно никогда не слышал.

…Системный баг?

Пока он размышлял, остальные раздражённо обернулись.

— Ты весь настрой портишь. Не заморачивайся ерундой. Ну и трус же ты, Амо...

— Наверное, это новая система, которую добавили уже в Re’Union. Тут и монстров вроде нет. Задание точно пройдём без проблем~.

Тамо и Хиянэ не чувствовали никакой опасности, но неприятное ощущение у Харуто не проходило.

— Ты права: присутствия монстров вообще нет. Словно это место изолировано от остального подземелья. Тут очевидно что-то не так... Это правда часть Re’Union? Нет… всё равно странно.

— Наверняка сделали специально для новичков. Ты слишком переживаешь.

— А что нам ещё остаётся? Только идти вперёд.

— Возвращаться сейчас тоже глупо...

Харуто вздохнул.

— Если что-то случится, я вас предупреждал.

Свою обязанность он считал выполненной. Дальше пусть сами отвечают за последствия.

Троица двинулась по коридору.

Но идти пришлось недолго. Меньше чем через двадцать минут они дошли до тупика — небольшой комнаты.

— Ни ловушек, ни монстров…

И более того—

— Даже босса нет. Что это вообще за подземелье?

В глубине подземелья игроков обязательно должен был ждать босс. Так работал этот мир.

— М-м… Похоже, зря боялись. Конечно, легко закончить задание — это хорошо, но всё равно странно.

— Мы всё время шли по одной дороге. А по карте структура должна быть куда сложнее. Амо, комната размером почти с класс. Может, босс где-нибудь прячется? В стене, например?..

Тамо вопросительно посмотрел на него, но Харуто покачал головой.

— Ничего не чувствую.

Даже Боевым духом, разлитым по всему телу, Харуто не ощущал присутствия монстра. Дело было не в невидимости или маскировке — врага здесь просто не было.

— Странно. В описании задания не сказано, что босса не будет.

— Зато тут есть только вот это…

Хиянэ указала посохом вперёд.

В самом центре комнаты стоял огромный сундук — настолько заметный, что игнорировать его было невозможно.

— Его точно можно открывать?..

— Откуда я знаю… Эй, Амо, откроешь?

— Чего? Нет. И почему я?

Когда-то Харуто действительно всегда первым лез открывать сундуки, не думая об опасности…

— Ну а кто ещё? Сундуки как раз должен открывать пользователь Боевого духа. Полетят иглы или брызнет яд — отобьёшь силой.

— …Вот уж что-что, а ненужные вещи ты запомнила.

— Ну пожалуйста. Мы тебя потом отблагодарим.

И Хиянэ, и Тамо ухмылялись так, будто на лицах у них было написано: «Хватит ныть и открывай».

План заставить их помучиться уже не сработал, а спорить дальше было лень. Только дольше придётся оставаться в игре.

Раз уж дошли сюда, оставалось надеяться, что внутри спрятана какая-нибудь катастрофическая ловушка, которая заодно отправит этих двоих в GAME OVER.

— Ладно.

Харуто нехотя подошёл к сундуку и положил руки на крышку.

Одним движением поднял тяжёлую крышку—

Ничего не произошло.

Он наклонился и заглянул внутрь.

Внутри, свернувшись калачиком, спала девушка.

Одежды на ней было немного: серебряные наручи, такие же поножи, а на бедре — кобура с пистолетом.

Золотистые волосы доходили ей до талии и мягко стекали вдоль тела. Маленькое, безупречное лицо словно сошло с картины, кожа была белой, как лепестки лилии. Стройная фигура с плавными женственными изгибами довершала образ.

Красота, от которой трудно отвести взгляд.

И в тот миг, когда Харуто увидел её, он почти забыл вдохнуть.

Не может быть...

В голове не осталось ничего, кроме этих слов.

И всё же он не мог отвести от девушки глаз.

Да, девушка, спящая посреди сундука, сама по себе выглядела совершенно абсурдно. Но Харуто застыл вовсе не поэтому.

Причина была одна.

Эту девушку…

Эту девушку, которой здесь никак не могло быть…

Харуто знал слишком хорошо.

— …

Пока он стоял как вкопанный, девушка в сундуке зашевелилась.

— М-мя~…

То ли сонно простонав, то ли что-то пробормотав, она потёрла глаза и приподнялась. Подавив зевок, девушка наконец заметила Харуто.

— А? Харуто?

— Асахи…

Асахи Куга.

Когда-то они вместе состояли в одной группе и плечом к плечу отправлялись в приключения.

А ещё она была его подругой детства.

Той самой, с которой он уже никогда в жизни не должен был встретиться.

— Ты чего, Харуто? Не каждый день увидишь, как ты вот так зависаешь.

Асахи перелезла через край сундука и выбралась наружу.

Харуто по-прежнему не мог пошевелиться.

Он только смотрел на неё — словно действительно увидел призрака.

Через несколько секунд Харуто устало сжал пальцами переносицу.

— В последнее время и правда слишком жарко…

Немного придя в себя, он медленно убрал руку.

Девушки перед ним не было.

— Ну конечно. Её здесь быть не может. Видимо, мозги уже совсем перегрелись... Надо выйти из игры и хоть немного проветриться.

Харуто пожал плечами.

— Бу!

— Ух!..

Толчок в спину заставил его податься вперёд.

Он резко обернулся.

Асахи смотрела на него с озорной улыбкой.

Пока Харуто убеждал себя, что ему всё привиделось, она успела обойти его и теперь легонько толкнула сзади.

— Не… не может быть. Э-это что, баг системы?..

Она его коснулась.

Всего на мгновение, но Харуто совершенно отчётливо почувствовал тепло её тела.

Эта девушка — Асахи — была здесь по-настоящему.

У неё было настоящее тело.

— Какой ещё баг?

Асахи заглянула ему в лицо.

До боли знакомый жест.

Сердце Харуто тяжело ударило в груди.

Он тут же отступил на шаг, но Асахи словно заранее знала, что он сделает, и шагнула следом. Будто не желая позволять ему отстраняться, она ещё и взяла Харуто за руку.

— Ты чего от меня отходишь? Какой-то ты сегодня странный...

— А-а… Слушай… ты ведь… Ты правда Асахи Куга?

— М-м? Ты чего такое спрашиваешь? А кто же ещё?

Харуто схватился за лоб.

— Я точно перегрелся. Или у меня что-то с глазами — сетчатка, хрусталик, не знаю! Или это системная ошибка! Да что вообще происходит?.. Почему она сейчас здесь?..

— Ахаха! Харуто, ты чего? Тебе совсем не идёт такое мрачное лицо.

Асахи отпустила его руку, но тут же ухватила обеими ладонями за щёки. Потянула за уголки глаз, потом за губы, пытаясь собственноручно вылепить на его лице улыбку.

— Ну-ка, ну-ка. Улыбнись! Улыбнись!

Их взгляды встретились.

В глазах Асахи совершенно отчётливо сияло сознание.

Она ощущалась не как декорация, а как настоящий игрок.

Пока Асахи продолжала растягивать ему лицо, Харуто глубоко вдохнул.

— …У меня самый главный вопрос.

— М-м?

— Почему ты была в сундуке?

Только теперь девушка словно осознала странность происходящего. Она отпустила его щёки и огляделась.

— М-м-м… Не знаю.

— Ты даже этого не знаешь?

— Когда я проснулась, ты уже стоял передо мной. Интересно, почему я вообще оказалась здесь?

— Не меня спрашивай! Тебе самой не кажется это странным?..

Асахи озадаченно нахмурилась—

— А какая разница?

— Мя-ха-ха!

И тут же рассмеялась так, будто вопрос действительно не стоил внимания.

Харуто оставалось только вздохнуть.

…Впрочем, примерно такой реакции он и ожидал.

Это было до невозможности похоже на Асахи Куга.

Если бы здесь и правда стояла настоящая Асахи, она именно так бы себя и вела. А если перед ним искусственный интеллект, то Харуто готов был признать: систему запрограммировали пугающе хорошо.

— Э-э… Она твоя знакомая, Амо? Может, это NPC для задания?

— И почему она вообще сидела в сундуке? Странных же ты девушек знаешь.

Тамо и Хиянэ, о которых все успели благополучно забыть, осторожно приблизились.

Похоже, даже они понимали, что происходит нечто ненормальное: в обоих взглядах читалось замешательство.

— Слушай, Харуто, а это кто? Твои друзья?

Асахи удивлённо посмотрела на них.

— …Одноклассники.

— Правда? А у нас в классе были такие?.. Никогда не видела.

Разговор получался совершенно бессвязным.

Но иначе и быть не могло. Асахи никак не могла знать нынешних одноклассников Харуто из старшей школы.

— Ладно… Для начала выйдем отсюда.

Будто откладывая все вопросы на потом, Харуто развернулся и пошёл обратно.

Сбитый с толку, он пересёк тот же выход, через который они вошли в подземелье. Снаружи всё оставалось как прежде: у входа толпились игроки, солнце ещё стояло высоко, до вечера было далеко. Позже, когда начнёт темнеть, людей здесь станет ещё больше.

Несколько человек взглянули на вышедшую группу — и, заметив Асахи, замерли. Они начали разглядывать её и перешёптываться.

— Это же…

— Да не может быть. Наверняка просто похожа. Она ведь…

— Снаряжение дешёвое, но вы только на её группу посмотрите…

— Она что, знаменитость?

— Ты серьёзно не знаешь? Вот поэтому я и не люблю новичков.

Шёпот становился всё громче. Харуто опустил голову и почти неосознанно встал так, чтобы закрыть Асахи собой.

Стоило им отойти от входа, как одноклассники моментально сменили тон.

— ...Не знаю, что это сейчас было, но задание засчитано! Спасибо, Амо. Я пошёл отчитываться в гильдию. А ты теперь куда хочешь, туда и иди.

— Спасибо за работу. Вряд ли мы ещё увидимся на каникулах, так что пока-а! Надеюсь, до второго семестра тоже не увидимся!

Они помахали и быстро исчезли.

Харуто с самого начала просто использовали, но сейчас ему было всё равно.

На месте остался он...

— Эй, эй, Харуто! Почему ты всё это время молчишь?

...и Асахи Куга, выпрыгнувшая из сундука.

— Ну послушай меня!

Последние несколько минут она то хлопала Харуто по плечу, то тыкала в бок, то дёргала за волосы, то тянула за рукав. Но он никак не реагировал, и щёки Асахи постепенно надувались всё сильнее.

— Это слуховая галлюцинация… Галлюцинация…

Бледный Харуто бормотал себе под нос и шёл вперёд, игнорируя её.

— Харуто! Игнорировать меня — это уже слишком! Я сейчас разозлюсь! Правда разозлюсь!

Они шли почти плечом к плечу, пробираясь между деревьями, пока не вошли в лес.

Подземелье осталось далеко позади, и с каждым шагом шум стихал.

Наконец Харуто повернулся к Асахи.

— Ну вот! Харуто, почему ты всё это время даже смотреть на меня не хотел?!

— Ты подделка, да? Что за мерзкий розыгрыш?! Тебя администрация подослала?! Так встречать игрока, который шесть лет не заходил, — это уже за гранью! Я ведь вошёл сюда только затем, чтобы наконец оставить прошлое позади!..

Так почему перед ним сейчас стояла Асахи — само воплощение этого прошлого?

Будто тело обвила злобная ядовитая змея и туго стиснула кольцами.

— Подделка-а? С чего ты вдруг?.. А! Вы с Клайвом опять играете с Преображением? Нечестно! Я тоже хочу!

Асахи явно вообще не понимала, о чём он говорит.

— ...Слушай внимательно. Ты не можешь быть Асахи!

— М-м… Почему? Почему ты так говоришь? Я же Асахи.

— Нет. Точно нет! Потому что ты ещё шесть лет назад—

Харуто внезапно замолчал.

Будто губы прошили ниткой и стянули намертво.

Даже спустя шесть лет тот день оставался перед глазами…

Запретная трагедия, разрушившая старый мир, всплывала в памяти так ясно, словно случилась вчера.

UNION DOWN.

Так назвали событие, во время которого один игрок получил GAME OVER — и вслед за этим словно по цепной реакции умер уже в реальном мире.

Причиной смерти стала сердечная недостаточность.

История попала на первые полосы газет по всей стране и привлекла внимание буквально всех.

Погибшая была членом команды Харуто.

И его подругой детства...

Асахи Куга.

«Ученица начальной школы загадочно умерла во время онлайн-игры».

«Недоработка игровой системы? К безопасности со стороны администрации возникают вопросы».

«Развлечение мгновенно превратилось в смертельную игру?!»

«Связаны ли смерть в игре и смерть в реальности?»

Газеты, журналы и сетевые издания раздували историю изо всех сил. Представителей администрации и игроков раз за разом таскали на интервью.

Разумеется, журналисты добрались и до Харуто с остальными членами группы Асахи.

Сразу после трагедии серверы UNION экстренно отключили.

Больше их так и не запустили. На официальной пресс-конференции объявили о полном прекращении работы игры.

После случившегося безопасность MMORPG и VR-игр снова стала предметом широкого обсуждения.

Но доказать связь между смертью в игре и смертью в реальности в итоге не удалось, и претензии к самой системе постепенно сошли на нет. Зато безответственная версия одного таблоида — будто у девочки просто было слабое сердце и она не выдержала слишком сильного игрового возбуждения — разошлась по стране как установленный факт.

На этом шум и закончился.

Электронный иной мир снова заработал как прежде.

Только девушки по имени Асахи Куга в нём больше не было.

Поэтому Харуто заставил себя посмотреть ей прямо в лицо.

— Асахи тогда умерла!..

Голос сорвался на хрип, словно одними словами он пытался отрицать стоящую перед ним девушку.

— Ужас, как обидно-о… Шучу! Да как я могла умереть? Если я мёртвая, тогда кто сейчас перед тобой? Призрак? Дух? Смотри, у меня ноги есть, и я совсем не прозрачная.

Асахи подняла кусок ткани на поясе, напоминавший короткую юбку, и совершенно спокойно продемонстрировала ноги.

— Т-ты как была безмозглой, так и осталась… Ладно. Скажи, откуда ты сейчас вошла в игру?

— Из своей комнаты. А откуда ещё?

— Врёшь. Тогда бонусный вопрос: что ты делала последние шесть лет?

— Какие ещё шесть лет? Мы же вчера все вместе гуляли. В бассейне было так весело! Я бы ещё раз сходила.

Харуто прижал ладонь ко лбу и уставился в небо.

У Асахи совсем не было воспоминаний об этих шести годах.

Неужели с того дня она всё это время спала здесь?

Чем дальше, тем меньше происходящее поддавалось объяснению.

Такого просто не могло быть. Харуто, их друзья, семья Асахи — все приняли её смерть. Семья Куга была очень дружной... Неужели опухшие от слёз глаза её матери тоже были сном?

— …Бассейн?

Харуто вдруг кое-что вспомнил.

Асахи всё ещё улыбалась как ни в чём не бывало.

Он осторожно спросил:

— …Помнишь, кто тогда чуть не утонул?

— Нодзоми? У неё ногу свело, было страшновато. Но вы сразу прыгнули спасать её. Кстати, вы все так быстро плавали, я даже удивилась...

Она ответила без запинки, будто это и правда случилось вчера.

— К-как ты можешь это знать?.. Ты же подделка.

О том, что Нодзоми едва не утонула, знали считаные люди. Сама она попросила никому не рассказывать, потому что родители будут волноваться. Это осталось тайной только между друзьями детства.

— М-м… Ты всё ещё хочешь играть в эту игру? Ладно, смотри. Я настоящая Асахи. Первый иероглиф моего имени состоит из знаков «девять» и «солнце», а второй — из «женщины» и «вассала».

Она подобрала веточку и принялась писать на земле.

Ещё одна деталь только сильнее запутала Харуто: почерк тоже был почти точь-в-точь её.

— …Ты знаешь, какой сейчас год?

— Две тысячи тридцать четвёртый, конечно.

Нет.

Это был год, когда Асахи умерла.

Год её смерти.

— Сейчас… две тысячи сороковой.

— Ахахаха! Харуто, ты чего? Время не может вдруг взять и перескочить на шесть лет вперёд! Ахахахаха!

Она согнулась пополам от смеха.

Смеялась по-настоящему, едва не задыхаясь.

Харуто было совсем не смешно.

— …Открой интерфейс и сама посмотри.

— Ну хватит~. Вы все решили сговориться и разыграть меня? Остальные наверняка где-то рядом. Я всё равно не испугаюсь...

Вытерев выступившие от смеха слёзы, Асахи ловко провела пальцем правой руки. Кольцо игрока на указательном пальце оставило светящийся след, и перед ней возникло небольшое квадратное окно.

Она открыла настройки и посмотрела на дату в правом верхнем углу.

Через мгновение улыбка исчезла.

— Двадцать шестое июля две тысячи сорокового?..

Асахи непонимающе склонила голову.

— …Что случилось? Это... системный баг?

Теперь Харуто уже не верил, что она играет.

Не заметить даже собственной смерти — в её духе.

— Если это баг, после повторного входа всё исправится. Сейчас выйду и зайду ещё раз...

Асахи открыла окно выхода.

Но—

— С-странно. Я не могу выйти?

Появилась ошибка.

Сообщения «Выйти из игры? Да / Нет» не было.

— Харуто, а ты попробуй.

Он открыл своё меню и нажал кнопку выхода.

— Вот.

Перед ним сразу появилось то самое окно:

«Выйти из игры? Да / Нет».

— П-почему-у?

Асахи сердито надула щёки. Хомяк, набивший рот кормом, и то выглядел бы не убедительнее.

— Ну… раз выйти не получается, значит ничего не поделаешь.

Для любого другого это была бы чрезвычайная ситуация. Асахи же отмахнулась словами «ничего не поделаешь».

И то, насколько это было на неё похоже, только сильнее сбивало Харуто с толку.

— В общем, пока выйти нельзя, дальше обсуждать нечего. Поэтому, Харуто…

Она посмотрела на него.

— Поможешь мне, ладно?

От этой сияющей улыбки, которую он не видел столько лет, сердце Харуто невольно забилось быстрее.

Он знал эту улыбку с детства. Она не изменилась.

А может, из-за долгой разлуки она казалась ему ещё очаровательнее — словно милый бутон вдруг распустился пышным цветком.

Харуто поймал себя на том, что просто смотрит, и резко мотнул головой.

— Нет-нет-нет! Что значит «поможешь»? Я ещё даже не признал, что ты настоящая!

— А что мне сделать, чтобы ты поверил? Хочешь покажу родинку на внутренней стороне бедра? Помнишь, когда мы вместе купались, я тебе её показывала?

— Н-не надо ничего показывать! Стой, дурочка!

— Тогда на попе? Ту родинку вообще ты первым заметил...

Даже если бы Харуто согласился помогать, он не представлял, как заставить её выйти из игры.

Но прямо сейчас надо было хотя бы остановить Асахи, которая уже взялась стягивать штаны. Устраивать здесь стриптиз было совершенно лишним.

— Ладно! Я помогу! Д-давай для начала напишем администрации.

Харуто тут же открыл интерфейс.

Он отправил экстренное сообщение единственной стороне, на которую ещё можно было положиться, — администрации.

Суть проблемы была проста: Асахи не может выйти из игры.

Но—

«Учётная запись Асахи Куги сейчас не подключена. Пожалуйста, проверьте информацию ещё раз».

Ответ оказался именно таким.

— Администрация говорит, что ты вообще не в игре.

— М-м-м… Даже администрация не признаёт моего существования. Не понимаю, что происходит, но неприятно. Так я и правда скоро призраком стану.

— Для меня ты и сейчас ничем не отличаешься от призрака. А администрация, похоже, вообще мне не верит. Между строк так и читается: «У вас галлюцинации».

Асахи снова надулась, а потом словно придумала отличный выход и хлопнула ладонями.

— Точно! А остальные где? В это время все уже наверняка вошли. Давай попросим их помочь. Если мы соберёмся все вместе, с нашими силами точно что-нибудь придумаем!

— Остальные…

— А Сацуки? Таканори? Нодзоми?.. У Клайва часовой пояс другой, но он всё равно наверняка уже в игре.

Имена бывших товарищей одно за другим слетали с её губ.

Харуто заметно напрягся.

— Эй, Харуто. Ну где остальные?

— …Не знаю.

— Да ладно. Вы же все в одной школе учились. Ну, кроме Клайва.

— Я сказал, не знаю. Сейчас всё уже не так, как тогда…

— М-м… А ты вроде совсем не изменился. Разве что снаряжение другое.

— Я уже говорил: раньше Клайв с помощью Преображения делал нас взрослыми на вид. А теперь мы действительно выросли…

Асахи только непонимающе наклонила голову.

Как вообще это объяснить?

И с какого места начинать?

Пока Харуто хватался за голову, Боевой дух, окутывавший кожу, внезапно отозвался резким покалыванием.

— Это…

Так он реагировал на сильный Боевой дух поблизости.

— Ой. Кто-то идёт сюда.

Асахи тоже заметила приближение и удивлённо посмотрела в сторону деревьев.

Вскоре перед ними появились несколько игроков.

— Ого… И правда она.

Один из них — огромный мужчина — растянул губы в ухмылке и шагнул вперёд.

Огненно-рыжие волосы, голый торс и весь вид человека, который специально выставляет мускулы напоказ.

В этом мире мышцы сами по себе не делали игрока сильнее, но и внешность не могла так измениться без соответствующей физической мощи.

Именно от него исходил Боевой дух, который почувствовал Харуто. Редкая экипировка и тяжёлая, уверенная манера держаться тоже выдавали эксперта.

За ним шли ещё четверо мужчин — игроки среднего уровня. На каждом было по одной-две редких вещи, так что слабаками они не выглядели.

И среди них оказался Тамо, который совсем недавно ушёл.

— Тамо. Ты говорил, из сундука появилась девушка по имени Асахи. Это она?

— Да. Амо назвал её так. Думаю, ошибки нет…

Гигант ухмыльнулся ещё шире и без стеснения оглядел Асахи с головы до ног.

— О-о…

— Ч-чего? Не смотри на меня такими глазами, как кабан!

Асахи явно стало физически неприятно. Она спряталась за спину Харуто и осторожно выглянула через его плечо.

— И правда похожа… Нет, это точно Асахи. Не думал, что она всё-таки не умерла. Хотя ладно. Они вообще не из тех, кто так просто дохнет. И ещё…

Мужчина высокомерно посмотрел на Харуто.

— Даже ты вернулся в этот мир, Харуто. Рад встрече.

— Э? Леонович-сан, откуда вы знаете Амо?..

Тамо потрясённо повернулся к мужчине по имени Леонович.

Улыбка того стала почти хищной.

— Ты не слышал о легендарной команде старого мира?

— Чего?

Ответ оказался настолько неожиданным, что Тамо вытаращил глаза.

— В ней все шесть типов таланта — Боевой дух, Магия, Созвучие, Преображение, Грёзы и Законы мироздания — были доведены до вершины. Харуто, пользователь Боевого духа, сокрушал врагов неисчислимыми собственными техниками и владел «Тысячей зверей, тысячей техник». Асахи, пользовательница Созвучия, с помощью Предвидения устраняла все препятствия и неизменно вела команду к победе. И остальные были такими же чудовищами. Они не проигрывали. Да что там — у них не было ни одного по-настоящему тяжёлого боя. Больше сотни известных PK однажды окружили их всем скопом, а они, напевая себе под нос, без всякого труда разгромили всех нападавших. И это только одна история из множества. Эти ребята выглядели так, будто играли с читами.

— Н-не может быть… Амо был в той легендарной группе? Но… но он же вообще не выглядит настолько сильным…

Тамо смотрел на Харуто так, словно вдруг понял, что всё это время принимал тигра за безобидную кошку. Уголок рта нервно подёргивался.

— Ты говоришь так только потому, что не видел их шесть лет назад. После одного боя с ними больше не посмел бы. Я сам тогда впервые понял, насколько огромной бывает врождённая разница в таланте… и отчаялся.

— В-вы? Леонович-сан… отчаялись?..

Имя всё это время казалось Харуто смутно знакомым.

Внешность тоже была слишком приметной.

Он почти вспомнил — и всё же никак не мог ухватить.

Тут Асахи ударила кулачком по ладони.

— А! Ты тот самый парень, который всё время приставал к Харуто?

— А… А-а-а!

В памяти наконец всплыло лицо Леоновича шестилетней давности.

Тогда он, кажется, ещё учился в старшей школе и выглядел совсем юным. Теперь лицо стало взрослым, и прошедшие шесть лет были заметны сразу.

Но привычка выпячивать мышцы и говорить с таким тоном никуда не делась.

— Ты так постарел! Что случилось? Тебя жизнь потрепала?

Асахи спросила совершенно невинно.

— Теперь вспомнил. Точно, был такой.

Харуто тоже произнёс это с ностальгией.

Леонович затрясся от ярости.

— В-вы издеваетесь?! Вы меня вообще забыли?! Я уже не тот, что шесть лет назад! Я постиг совершенно новый талант! Теперь в этом мире меня знают как «Стальной кулак» Леоновича Безбородова!

Он сжал кулак и со всей силы ударил по земле.

Грохнул взрыв, словно под ногами рванула мина, и вверх взметнулся столб пыли.

Когда облако рассеялось, под Леоновичем зияла глубокая воронка.

— Вот мой сильнейший личный приём! После входа в Re’Union я до безумия колотил стены, раз за разом представляя, как удар порождает взрыв, — и наконец создал «Пороховой кулак»!

— …Боевой дух, взрывающий точку соприкосновения.

В момент удара он мгновенно раздувал сконцентрированный в кулаке Боевой дух и тем самым вызывал взрыв.

Раньше этот человек умел лишь собирать силу в форме кулака и выбрасывать её вперёд. Теперь техника действительно стала разрушительнее, и Харуто невольно оценил прогресс.

— Именно! Ну как?! Я стал намного сильнее, чем шесть лет назад! Теперь вы мне вообще не соперники!

Если бы подобный взрыв произошёл в реальности, человеку наверняка досталось бы серьёзно.

Но—

— М-м… Наверное, тебе было очень трудно это освоить. Но Харуто такую штуку выучил бы в два счёта.

Асахи вздохнула и из-за плеча Харуто одарила Леоновича разочарованным взглядом.

— Вообще-то я—

— Тьфу, что за чушь? Нынешний Харуто… Ладно. Старые счёты сведём потом. Сейчас мне нужна ты, Асахи.

Леонович протянул ей руку.

— Присоединяйся к нам.

— …А?

— Твоё Предвидение — мощнейшее оружие. Вступай под моё начало и работай на меня.

Асахи склонила голову, явно не понимая, что он несёт.

— О чём ты? У меня уже есть лучшие друзья на свете. Если придётся расстаться с ними, я лучше вообще уйду из UNION.

Леонович глухо рассмеялся, и на лице появилась злая усмешка.

— Даже если твоей команды больше не существует?

Асахи широко раскрыла глаза.

— Э-э… Может, переводчик неправильно перевёл на японский? Ты сказал, моей команды больше нет, но Харуто ведь стоит прямо здесь. Значит, такого быть не может. Правда, Харуто?

— …

Он молчал.

Это было прошлое, к которому Харуто меньше всего хотел прикасаться.

И прошлое, о котором меньше всего хотел рассказывать Асахи.

— Х-Харуто… Почему молчишь? Скажи что-нибудь. Ну же.

Увидев его реакцию, Асахи, похоже, начала понимать.

— Это… неправда, да?

Но это была не шутка.

Это была правда.

— Ты что, так и осталась шестью годами раньше?

Леонович криво усмехнулся и шагнул ближе.

— Твоей команды — «Плеяда» — больше не существует!

Шесть звёзд, сиявших в небесах.

Так называли сильнейшую команду, шестеро участников которой довели до вершины каждый из шести типов таланта и стали живыми легендами.

Но в Re’Union этой команды не было.

На лице Асахи смешались растерянность, гнев и потрясение. Харуто чувствовал, насколько сильно её выбило из равновесия.

— Х-хватит врать!.. И шесть лет, и то, что «Плеяда» больше не существует, — всё это ложь! Я не верю. Не верю, что всех больше нет…

— Это не ложь!

Леонович безжалостно разбил её надежду.

Они спорили слишком громко, и вокруг постепенно собирались любопытные игроки. Со всех сторон уже слышался шёпот.

Леонович раздражённо цокнул языком.

— Тц. Я хотел обойтись без лишнего внимания. Спрошу в последний раз. Пойдёшь со мной, Асахи?

Он заговорил властным тоном и медленно двинулся к ней.

— Не пойду! И у меня ещё куча всего, что я хочу обсудить с Харуто. А ты только мешаешь. Исчезни уже с глаз!..

— …Значит, выбора нет. Пока остальные гильдии не заметили тебя, это мой первый и последний шанс. Ребята, окружите их.

Четверо его людей одновременно взяли Харуто и Асахи в кольцо.

Только Тамо всё ещё выглядел так, будто вообще не понял, что происходит, и нерешительно топтался на месте.

— Если не хочешь умереть, принимай моё предложение.

— Он хочет драться? Харуто, не сдерживайся. Разберись с ними одним махом!

— Хе-хе-хе… Одним махом? Нынешний Харуто на такое уже не способен... Верно?!

Под ногами Леоновича прогремел взрыв.

Импульс швырнул его вперёд, и меньше чем за две десятых секунды он уже оказался вплотную к Харуто.

Застигнутый врасплох, Харуто получил тяжёлый удар прямо в живот.

В тот же миг кулак взорвался.

Харуто отбросило назад, а HP резко рухнули. Зелёная полоса над головой в один миг стала оранжевой — осталось меньше половины.

— Х-Харуто?!

Сильнее всех испугалась Асахи.

Леонович же самодовольно смотрел на лежащего противника.

— Я тоже пользователь Боевого духа, поэтому сразу понял. Харуто, ты лишился своего таланта, да? Запас у тебя теперь как у самого обычного игрока. И что это только что было? Стоял столбом, как новичок, и собрал Боевой дух в животе для защиты? Ну да, основы важны! Ха-ха-ха!

Леонович действительно стал значительно сильнее.

Но до прежнего Харуто ему всё равно было бесконечно далеко. В прошлом врагам вообще ни разу не удавалось уменьшить HP Харуто.

Иными словами, нынешняя его сила была лишь тенью прежней.

— Ну что, Асахи? Не хочешь идти со мной — сначала отправлю этого парня в GAME OVER. И знаешь… вот так в одностороннем порядке избивать знаменитого Харуто — это же кайф! Сейчас вышвырну тебя из этого мира, Харуто-о-о!

Леонович собрал в кулаке чудовищный объём Боевого духа и ударил Харуто в лицо.

— Да за что меня вообще бьют!..

Харуто торопливо стянул весь Боевой дух в руку и сбил кулак в сторону. Пока кулак не коснётся цели, урона не будет — и взорвать «Пороховой кулак» Леонович тоже не сможет.

Промах лишил его равновесия, но он тут же из этого положения провёл резкий разворотный удар ногой.

Харуто отскочил и едва успел увернуться.

— Раз уж скатился до мелочи, не цепляйся за жизнь!

Леонович взревел с раздражением человека, который собирался раздавить муравья, а тот вдруг увернулся.

…Мне ведь всё равно на GAME OVER. Почему я вообще уклоняюсь?!

Нужно всего лишь принять удар.

Просто остаться на месте — и он получит именно то, чего хотел.

Но тело двигалось само.

…На самом деле Харуто прекрасно понимал почему.

Он не мог бросить Асахи.

Если он получит GAME OVER, её вполне могут увести силой.

И от одной мысли, что Асахи уведёт с собой такой тип, как Леонович, становилось мерзко.

Если она подделка — Харуто обязан выяснить правду.

А если не подделка…

Если его аккаунт удалят прежде, чем он поймёт, кто она на самом деле, прошлое, с которым он вроде бы уже порвал, останется висеть за спиной призраком вечного сожаления.

— Самый сильный игрок прошлого теперь даже ответить не может? Скука. Давай уже закончим.

Леонович размашисто зашагал к добыче.

Опасность принудительного возвращения в реальность приближалась, а отступать становилось некуда.

— Харуто, да что с тобой?! Куда делась твоя прежняя сила?

Выстреливать Боевым духом.

Управлять им предметами.

Создавать из него барьер.

Сейчас Харуто не мог даже спокойно принять прямой удар.

И всё же он смотрел на приближавшегося Леоновича без паники и даже пожал плечами.

— Леонович, да? Ты правда стал сильнее. Молодец, молодец.

— Ах ты… Щенок! Что за показуха?! Ты сейчас проиграешь мне! Или у тебя припрятан какой-то секретный козырь?

— Кто знает. Объяснять тебе всё равно не обязан.

Никакого козыря, конечно, не было.

Харуто просто лихорадочно перебирал варианты, как увести Асахи и сбежать.

Ему хотелось разозлить противника и выманить ошибку. Обычная дешёвая провокация.

— Тц! Пользы от тебя больше нет. Разберусь с тобой — заберу Асахи! Потом поднимусь до вершины великих гильдий! И создам команду сильнее «Плеяды» — величайшую за всю историю!

Леонович обрушил на него град ударов.

Харуто едва успевал уворачиваться от одного удара за другим.

Но каждый новый шаг оттеснял его назад.

И наконец спина упёрлась в твёрдую скалу.

Отступать больше было некуда.

— Всё. Конец!

Леонович стоял уже вплотную. Для широкого уклонения места не оставалось.

Удар справа?

Слева?

Приходилось ставить всё на один выбор.

В прежние времена—

— Харуто! Пригнись!

Голос Асахи прозвучал неожиданно твёрдо.

Сознание ещё не успело осмыслить команду, а тело уже среагировало.

Харуто пригнулся — и нога Леоновича со свистом пронеслась над самой головой.

Сила удара была такой, что одно только давление воздуха едва не сбило его с ног. Значит, попытайся Харуто уйти вправо или влево — ему конец.

Только что это было—

— Предвидение?!

Продвинутый пользователь Созвучия способен считывать сердца людей и воздействовать на их души.

Говорили, Асахи умеет читать мысли и тем самым видеть будущее противника.

Её уникальная способность — Предвидение.

— Хе-хе-хе… Ха-ха-ха-ха! Так ты и правда настоящая Асахи! Это Предвидение — сразу всё вспомнил!

— Н-не может быть, Предвидение и правда существует…

— Я думал, это байки. Созвучие жуткая штука.

— И в прежней «Плеяде» было ещё пятеро такого уровня?..

Зрители отступили ещё на шаг и продолжили наблюдать.

— Асахи, ты сейчас—

…Она действительно Асахи?

Но девушка растерянно моргнула.

— С-странно. Я больше не вижу будущего?..

— …Чего? Только что ведь видела.

— Да. Поэтому и сказала тебе пригнуться… Но теперь ничего не вижу.

Харуто теперь лишился таланта и уже был весь изранен.

А если Асахи тоже не могла использовать Предвидение, исход становился очевиден.

Харуто не был способен ни защитить Асахи, ни даже сбежать отсюда самому. От этого внутри росли тревога и острое сожаление — чувства, которых он не испытывал все последние шесть лет.

— М-м… Почему? Почему так? Ещё совсем недавно я могла сражаться с Предвидением так легко… Если всё останется так, Харуто… И наше обещание с Харуто тоже!..

— Ва-ха-ха! Не хотите GAME OVER — падайте на колени и бейте челом! Тогда, может быть, пожалею! Разумеется, при условии, что оба станете моими рабами. Уж я найду вам применение. А с телом Асахи заодно как следует поразвлекусь!

Леонович похабно ухмыльнулся и поднял кулак.

Теперь Харуто действительно было некуда отступать.

— И давно ты стал таким важным, Леонович?

В следующее мгновение—

Вокруг один за другим возникли игроки.

На всех было редкое снаряжение, выдержанное в белых тонах, а на запястьях — браслеты с гербом серебряного дракона. По одной только манере держаться было ясно: эксперты.

Они появились буквально из пустоты, без всякого предупреждения.

— Телепортация Законов мироздания?!

Кто-то из зрителей вскрикнул.

— Э-это… гильдия «Иллюминаты»!

Из группы вышел особенно заметный юноша.

Спокойное лицо, серебристо-белая одежда, напоминавшая наряд средневекового аристократа. На правой руке — наруч с выгравированным драконом.

— О, Таканори!

— …Таканори.

Харуто и Асахи одновременно назвали его имя.

Перед ними стоял человек, который довёл Законы мироздания до вершины и, по слухам, мог подчинять сами законы мира, — «Владыка белой тьмы».

А ещё — бывший товарищ по «Плеяде», друг детства, вместе с которым Харуто делил все приключения.

Таканори Микадо.

Наруч на правой руке выглядел в точности как шесть лет назад.

— Ну что, Леонович? Решил затеять бессмысленный бой, в котором у тебя нет ни шанса?

— …Ублюдок. Только я начал получать удовольствие — не лезь!

Леонович медленно повернулся.

А в следующую секунду его Боевой дух взорвался.

Он рванул к Таканори и занёс чудовищный кулак.

— Даже зверь способен оценить силу противника. А ты, похоже, хуже зверя.

Таканори поднял правую руку.

Глаза дракона на наруче вспыхнули красным, а пасть раскрылась. Челюсти выглядели так, будто без труда способны вырвать кусок человеческого тела.

Кулак Леоновича ещё не успел достичь Таканори, когда драконья пасть сомкнулась на его лице.

— У-о-о-о?!

И сразу после крика—

экипировка и одежда Леоновича одна за другой начали рассыпаться песком.

— Такому идиоту, который хуже зверя, одежда не нужна.

Это и был талант Таканори, способный анализировать и разбирать любые объекты, — «Клык дракона».

— У-о… а-а-а…

Леонович остался совершенно голым и задрожал.

Всё самое важное оказалось на виду. От ярости и стыда он покраснел до самой шеи.

Все его подручные были мужчинами, но среди людей Таканори находились и женщины. Поймав их сочувствующие взгляды, Леонович поспешно прикрыл промежность и застыл.

— Я мог бы отправить тебя в GAME OVER… но настроение уже пропало. К тому же сегодня я в хорошем расположении духа. Так что считай, вам повезло. Благодари судьбу и убирайся.

— Чёрт! Ребята, отходим! Таканори-и-и! Я этого не забуду!

— Я запомню только то, насколько жалко всё у тебя там скукожилось.

— Ы-ы-ы-ы-ы-ы!

Совершенно голый Леонович бросился прочь.

Его подручные, включая Тамо, поспешили следом.

Зеваки, надеясь увидеть продолжение, остались вокруг и с любопытством наблюдали за Харуто, Асахи, Таканори и членами его гильдии.

— «Иллюминаты» входят в пятёрку сильнейших гильдий Re’Union… Почему они вообще в такой глуши?

— Встреча с бывшими членами «Плеяды»?

— Легенда возвращается?

— Баланс сил в мире опять изменится…

Судя по разговорам, за прошедшие годы Таканори основал собственную гильдию.

Он всегда был хорош и в учёбе, и в спорте, умел всё делать без особых слабостей, но раньше ему не удавалось проявить себя как лидера.

Выходит, за эти шесть лет изменился и он.

— …Привет. Давно не виделись.

Харуто поздоровался как ни в чём не бывало.

— Хм…

Таканори ответил тяжёлым вздохом, в котором слишком явно слышалось разочарование.

Со старым другом он держался совсем не по-дружески: смотрел на Харуто холодно, будто искренне его презирал. На бледном лице застыло насмешливое выражение, которого в детстве у него никогда не бывало.

— Так ты всё ещё торчишь в таком месте.

— Не «всё ещё». Сегодня я вообще впервые вошёл в Re’Union.

— Потерял прежний талант… Жалкое зрелище, бывший капитан.

Таканори отвёл взгляд от Харуто и подошёл к Асахи.

Выражение его лица сразу смягчилось. Он опустился перед ней на одно колено.

— Сначала я решил, что в донесении ошибка… Но я действительно счастлив видеть тебя живой, Асахи...

— Я тоже рада снова тебя видеть, Таканори. Кстати, ты разве не сомневаешься, что я настоящая?

— Разве я когда-нибудь сомневался в тебе? Я твой рыцарь. И всегда буду тебе верить.

— Ахаха! Как красиво сказал!

— Я серьёзно. Так что скажи: у тебя есть какая-то проблема? Я мечтал о нашей встрече. Если могу хоть чем-то помочь — говори без стеснения.

— Правда? Сейчас я почему-то не могу выйти из игры. Пытаюсь понять причину...

— Ясно… Я понял ситуацию. Дальше предоставь всё мне. Я найду причину и разберусь с остальным, если это избавит тебя от тревоги.

— Спасибо! Тогда давайте втроём постараемся!

Асахи радостно улыбнулась.

Но Таканори покачал головой.

— …Нас двоих вполне достаточно. Харуто нам не нужен. Я не собираюсь путешествовать вместе с ним в его нынешнем состоянии.

— Ч-что? Почему?

Асахи растерялась так, будто услышала нечто совершенно немыслимое.

— Это очевидный вывод, Асахи. Тащить с собой слабого неэффективно. Он вошёл через старую учётную запись, а не прошёл обычную процедуру допуска. Иначе проверка ещё на входе признала бы его человеком без таланта и не пустила в игру. Он больше не тот Харуто, которого мы знали. Даже если взять его с собой, рано или поздно он получит GAME OVER. Хуже того — может подвергнуть опасности и нас. Я не вынесу, если снова увижу, как ты получаешь GAME OVER.

Таканори говорил с другом, которого не видел шесть лет, поразительно жестоко.

А Харуто остался совершенно безучастен.

В голове мелькнуло только: «Он прав».

Даже сожаление, недавно начавшее шевелиться внутри, исчезло, будто его и не было.

— Почему ты такое говоришь? Таканори, ты ведь раньше никогда бы так не сказал…

— Это рациональное решение. Эта игра не нуждается в людях без таланта. Думаю, именно поэтому администрация и добавила SENSE OVER в тройную систему ограничений. Я видел бой Харуто с Леоновичем... Жалкое зрелище. Если бы не твоё Предвидение, он уже исчез бы из этого мира.

— М-может, и так, но сейчас он просто не в форме—

— …Почему ты так цепляешься за Харуто? Всё-таки память нарушена? Неудивительно. После того, сколько времени ты потеряла, трудно сразу принимать нормальные решения.

— Меня скорее ты удивляешь. Мы друзья детства. Всегда были вместе. Разве не естественно, что и сейчас будем вместе?

— …Друзья детства.

Таканори повторил это без всякого интереса.

Его равнодушие лишь сильнее подчёркивало явную враждебность между ним и Харуто.

Асахи всё ещё не могла поверить, что их отношения изменились, и с мольбой посмотрела на Харуто.

— Харуто, а ты почему молчишь? Тебе говорят такие вещи, а ты даже не споришь. Это совсем на тебя не похоже…

Он не ответил.

— Всё слишком странно… Я думала, вы можете постоянно ругаться, но всё равно признаёте друг друга…

— …

— …

Харуто даже не хотел встречаться с Таканори взглядом.

Сжал губы так, будто вообще не собирался ничего обсуждать.

— Всё! Если ты не возьмёшь Харуто с собой, я тоже с тобой не пойду, Таканори!

Асахи сердито надула щёки.

Таканори с сожалением опустил взгляд.

— …Понятно. Когда-нибудь ты сама поймёшь, насколько он бесполезен.

Сказав это мягко, словно наставлял ребёнка, он резко развернулся.

— Уходим. Всем вернуться на базу.

Его подчинённые один за другим начали телепортироваться.

— Асахи, если понадобится помощь, свяжись со мной в любое время. Я сразу приду.

Он смотрел только на неё и говорил удивительно ласково.

Но Асахи всё ещё была сердита и не ответила.

— Я обязательно спасу тебя. Какой бы цены это ни потребовало.

Таканори улыбнулся, произнёс это с твёрдой решимостью — и исчез.

Когда «Иллюминаты» ушли, зрители поняли, что представление закончилось, и тоже постепенно разошлись.

Харуто и Асахи остались стоять на месте.

Неловкое молчание быстро стало невыносимым, и Асахи заговорила первой:

— Т-Таканори странный какой-то. Что с ним случилось? Даже лицо стало немного страшным. И настроение у него будто совсем скверное.

— …

Харуто не отвечал.

Асахи вспылила и хлопнула его по плечу.

— Ты меня вообще слушаешь?

— …Всё уже не так, как раньше.

— Что именно не так? Мы друзья детства. И ты всегда был таким сильным — прямо как лев—

— Лев? Ха. И правда, когда-то я говорил такую детскую чушь.

— Х-Харуто?..

Асахи сразу поняла: он не шутит.

Слова застряли у неё в горле.

— Теперь понимаешь? Я уже не тот человек, которого ты помнишь. Прошло шесть лет… Этого достаточно, чтобы изменилось всё.

— Но… наше обещание—

— Обещание?..

Харуто полез в самые глубокие ящики памяти.

Но не смог вспомнить, о чём она говорит.

Обещания шестилетней давности давно растворились где-то среди забытых вещей.

— Какое обещание?.. После провала того задания шесть лет назад всё закончилось. Все разошлись. Таканори я, например, не видел с самого выпуска из начальной школы. Сегодня мы впервые за шесть лет вообще поговорили. От прежнего меня остались одни обломки. Как он и сказал, по-хорошему у меня даже не должно было быть права войти в игру...

Харуто криво усмехнулся.

Но—

— Неправда!

Асахи резко вскинула голову.

— Харуто… Ты не мог потерять свой талант!

Она выкрикнула это с такой уверенностью, будто напоминала ему очевидную истину.

— Нет ничего, что существует вечно. Всё когда-нибудь исчезает. Даже «Плеяда» уже исчезла.

Название «Плеяда» задело Асахи за живое.

Она застыла.

Затем уныло опустила голову.

— …«Плеяда» правда больше не существует?

— Да. Её больше нет.

Плечи Асахи задрожали.

…Похоже, эти слова довели её до слёз.

В груди неприятно кольнуло чувство вины.

Но это была реальность.

Теперь она наконец должна понять—

— Тогда давай создадим её снова!

— …Чего?

Похоже, она вообще ничего не поняла.

— «Плеяда» — место, куда мы все возвращаемся. И я хочу снова играть со всеми.

В её глазах была та же непоколебимая, почти детская уверенность.

— Ты вообще меня слушала?! Прошло шесть лет! Все разошлись…

— Никто не ушёл навсегда! Все обязательно вернутся. Потому что мы — «Плеяда»!

Шесть лет спустя Асахи всё ещё оставалась той самой Асахи, от которой Харуто регулярно терял дар речи.

И впервые с того дня в нём начало подниматься странное чувство, которого он не испытывал все эти годы.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta