— Фух… Долго мы с ним возились, но всё-таки победили!

Харуто тяжело дышал, глядя на поверженного крокодильего стража.

Тяжёлый бой закончился победой их группы.

Лусия Созвучием запечатала большую часть способностей стража. Таканори сумел проанализировать его доспех и снизить его прочность, а затем изготовил для Харуто ещё один длинный меч. Когда Харуто рассёк размягчённую броню, исход боя был решён.

— Долго же ты добиралась, Лусия. После того как в лабиринте нас раскидало в разные стороны, я не думал, что встретимся только здесь.

— Прости. По дороге я немного заблудилась… Точнее, мне помешали…

Лусия задумалась, подбирая подходящее объяснение.

Но не успела она договорить, как Асахи с размаху её обняла.

— Лусия! Спасибо, что пришла на помощь!

— Я же просила не бросаться на меня вот так внезапно.

— Хе-хе. От тебя ведь не убудет.

— Где ты вообще нахваталась таких выражений?..

Лусия устало вздохнула. Сопротивляться уже было бессмысленно, и она просто позволила Асахи висеть на себе.

— И всё-таки ты умудрилась плутать целых два часа? — с подозрением спросил Таканори.

— Я провалилась в странное место. Там были монстры, с которыми пришлось повозиться.

— Даже тебе?

— …………

Лусия перебрала в голове несколько ответов, но ни один не показался достаточно подходящим. В конце концов она промолчала.

Клайв хлопнул Таканори по плечу.

— Да какая разница. Лусия сильная, это правда. Настолько, что ещё и нам успела помочь. А без неё мы, между прочим, могли вообще не справиться с крокодильим стражем.

— Точно. Если бы всё пошло чуть хуже, мы ещё три месяца назад могли словить GAME OVER.

— Л-Лусия и тогда появилась ровно в тот момент, когда нам было хуже всего…

Сацуки и Нодзоми тоже вступились за неё.

Лусия невольно улыбнулась, вспоминая тот день.

Первую встречу с Харуто и остальными.

Три месяца назад.

Именно тогда Лусия впервые появилась в UNION.

Она пришла собирать информацию, чтобы спасти будущее, где всё контролировалось и сама свобода почти исчезла. Чтобы найти способ устранить Сета.

Первое, что её поразило, — игроки этого времени.

Они улыбались.

Просто играли и наслаждались приключением.

Хотя в ту эпоху широкая публика ещё не знала истинной цели, ради которой создавался этот онлайн-мир.

В будущем даже солнечный свет стал роскошью, доступной лишь людям с Талантами.

Способности делили на пять рангов — от первого до пятого. Только люди первого и второго ранга имели право жить на поверхности.

Третий и четвёртый отправлялись под землю и довольствовались искусственным освещением.

Пятый — ещё глубже. Туда проникал лишь слабый свет с верхних уровней.

Самое дно.

Место, где люди никогда не видели дневного света.

В темноте порой невозможно было различить даже лица стоящих рядом.

А когда всё-таки удавалось — это были лица живых мертвецов, совсем не похожие на улыбки здешних игроков.

Если в том мире люди встречались на узкой дороге, это означало только одно: готовься к бою.

Таков был итог реформы, которая под лозунгом развития Талантов превратила конкуренцию в закон жизни.

Хочешь солнца — повышай ранг.

Хочешь повысить ранг — сражайся.

А всех остальных приходилось превращать в ступени для собственного подъёма.

Для Лусии, почти забывшей, что такое улыбка, этот мир казался ослепительно ярким.

И ярче всех сияла группа, которую позднее назовут «Плеядой».

— Ладно, беру его на себя! «Львиный сокрушающий коготь»!

— Эй! Харуто, это вообще-то была моя цель! «Удар драконьей тени»!

— Таканори, кто первый успел, того и добыча. Этот дроп мой.

— Вы двое, хватит мешаться! Хотите, я вас Магией в сторону снесу?!

— М-может, как обычно, потом всё поделим?..

— Это разные вещи! Моя пуля всё равно быстрее!

Они будто соревновались друг с другом, наперебой применяя Таланты и уничтожая монстров.

Им было весело.

Они искренне наслаждались собственными силами.

Для Лусии это зрелище стало настоящим потрясением.

Сначала она наблюдала за ними только потому, что именно эта группа однажды должна была вырастить Асахи — будущий символ отчаяния.

Но постепенно причина изменилась.

«Впервые вижу детей, которые настолько любят жизнь».

У самой Лусии никогда не было друзей-сверстников.

То, что она видела перед собой, напоминало истории, которые рассказывал ей единственный друг, который у неё когда-либо был. Почти сказку. Почти дневной сон.

После нескольких дней наблюдения Лусия запуталась ещё сильнее.

Во время очередного боя с боссом — гигантским муравьём-убийцей — Харуто допустил ошибку и оказался в опасности.

Он держал переднюю линию. Если падал Харуто, следом рассыпалась вся группа.

На этот раз они и правда балансировали на грани уничтожения.

Улыбки исчезли с их лиц.

«Не может быть. Они не должны погибнуть уже здесь».

История, которую знала Лусия, выглядела совсем иначе.

Она не помнила каждый мелкий эпизод прошлого, но происходящее явно грозило изменить будущее.

— Соберитесь! Я попробую снизить его сопротивление… А-а!

— Да почему моя Магия вообще не действует?!

— Ч-ч-что мне теперь делать?..

Им предстояло прославиться как легендарной группе.

Им предстояло помочь Асахи вырасти.

Но прямо сейчас это будущее могло исчезнуть.

Острая, словно клинок, лапа муравья уже летела к Асахи.

Лусия среагировала раньше, чем успела подумать.

Стрела ударила точно в сочленение и отсекла лапу у самого основания.

Лезвие пронеслось рядом с Асахи и улетело в сторону.

Вторая стрела пробила муравью голову.

Монстр умер на месте.

— …

Все взгляды тут же устремились на Лусию.

«Что я только что сделала?..»

Это было прямое вмешательство.

То, чего она не должна была делать ни при каких обстоятельствах.

Глупость, невозможная для человека с её миссией.

«Зачем я вмешалась?..»

Даже сама Лусия не понимала.

Спасение этих людей никак не изменит её собственное будущее. Эта ветвь мира всё равно пойдёт своим путём и создаст другую историю.

И всё же Лусия не смогла смотреть, как они погибают.

Не смогла позволить, чтобы их улыбки исчезли.

Не хотела видеть, как тёплая связь, распространявшая вокруг радость, будет раздавлена тем же отчаянием, которое поглотило её собственный мир.

И ещё меньше ей хотелось снова терзаться из-за прежней ошибки.

Тело среагировало так естественно, словно иначе и быть не могло.

«Нужно стереть им память обо мне».

Нет.

Стоп. Это можно сделать в любой момент.

Разум требовал немедленно скрыть личность, а тело упорно не слушалось. От этого противоречия Лусия растерялась ещё сильнее.

— Спасибо, что спасла меня!

Асахи первой подбежала к ней и сразу схватила за руку.

В будущем подобная беспечная близость с незнакомцем была невозможна. Там в такой момент скорее ожидали нападения.

Именно поэтому этот жест оказался для Лусии почти необъяснимым.

Он словно пустил по её сердцу круги.

— Не за что…

Она ответила коротко, сохраняя привычно бесстрастное лицо.

Но смотреть им прямо в глаза не могла.

Улыбка Асахи и любопытный взгляд Харуто почему-то давили сильнее любого врага.

— Ты невероятно сильная! Как тебя зовут? Какой у тебя Талант? Я впервые вижу такого крутого лучника! И лук классный! Дай посмотреть, ну пожалуйста!

Асахи засыпала её вопросами, совершенно не замечая, что мозг Лусии фактически перестал нормально работать.

Собрав остатки рассудка, Лусия наконец пришла к единственно верному выводу: надо срочно уходить.

— До свидания.

Она попыталась высвободить руку.

Но Асахи неожиданно крепко держала её.

— Подожди! Давай ещё немножко поговорим!

Она улыбалась так открыто и дружелюбно, что даже не думала отступать.

— Уф… Мне не о чем с вами говорить.

Лусия всё-таки выдернула руку.

Асахи сразу поникла.

И почему-то это вызвало у Лусии чувство вины.

— Ну останься хотя бы ненадолго, — вмешался Харуто, не сумевший сдержать любопытство. — Или ты куда-то спешишь?

— Нет, не спешу…

В ту же секунду Лусия возненавидела собственную честность.

Можно было придумать любую отговорку и уйти.

Но её способность здраво рассуждать явно временно отказала — настолько, что даже этот простой вариант не пришёл в голову.

Это серьёзно мешало выполнению задания.

— Ты правда очень сильная. Научи нас чему-нибудь. Я тоже хочу стать сильнее!

— Мне нечему вас учить. Я помогла по случайной прихоти. Это не значит, что я собираюсь с вами дружить.

— Ладно, ладно. Но…

— До свидания.

Лусия оборвала разговор и быстро ушла.

Хотя ей самой было неприятно поступать так, оглянуться на Асахи и остальных она уже не смогла.

Слишком много непривычно сильных чувств вдруг поднялось внутри.

Словно по поверхности холодного неподвижного озера один за другим расходились круги, сталкивались между собой и рождали всё новые волны.

Странное ощущение.

И почему-то от него не хотелось уставать.

После этого Лусия снова стала наблюдать за группой издалека.

И быстро поняла ещё кое-что.

Они вовсе не были непобедимыми с самого начала, как утверждали будущие хроники.

Наоборот — постоянно попадали в тяжёлые ситуации.

Но никогда не проигрывали.

В буквальном смысле — непобеждённая группа.

Они придумывали новые способы использовать Таланты. Объединяли силы ради общей цели и создавали самые разные совместные Таланты. Снова и снова заставляли способности выходить за прежние пределы.

Для Лусии, привыкшей действовать в одиночку, это было почти культурным шоком.

Раньше она думала, что Талант — как и подсказывает само слово — нечто глубоко личное, уникальное ощущение, принадлежащее только одному человеку.

В будущем такое представление считалось очевидным.

Но Асахи и остальные показывали другое.

Забота друг о друге заставляла их силы расти.

Иначе как объяснить, что именно в моменты угрозы товарищам их Таланты внезапно становились сильнее?

Сила воли.

Лусия всё больше склонялась к мысли, что именно она стала фундаментом легенды о «Плеяде».

«Значит, источником роста Таланта может быть…»

В какой-то момент Лусия даже задумалась, не было ли её вмешательство лишним.

«Может, они и без меня сумели бы переломить бой и победить?»

Ответа она не знала.

Но внутри появлялось ещё одно непонятное желание.

«Если возможно… я бы хотела быть чуть ближе к ним».

Всю жизнь Лусия провела в непроглядной тьме.

Но она всё ещё была молодой девушкой.

Поэтому такое почти инстинктивное желание, наверное, было естественным.

Она спрятала его глубоко внутри и продолжила наблюдение.

А потом группа снова оказалась на грани гибели.

На этот раз противником был похожий на жнеца монстр: быстрый, полупрозрачный, почти невидимый и способный мгновенно перемещаться.

HP группы медленно таяли.

И снова всё шло к уничтожению отряда.

Лусия уже почти не знала, злиться на них или удивляться.

Эти дети слишком любили бросать вызов сильным противникам.

Обычно перед битвой с боссом UNION требовалось несколько дней собирать сведения, готовиться и укреплять Таланты.

Но Асахи и остальные могли едва выжить в одном бою, а уже на следующий день побежать к следующему боссу.

И сейчас они снова полезли на врага, которого, по всем разумным расчётам, не должны были победить.

Но до сих пор, сколько бы ран ни получили, в самом конце они всё равно вытаскивали бой.

Должно быть, и сейчас смогут победить.

«Но на этот раз всё опаснее, чем обычно».

Вдруг прошлое вмешательство уже запустило эффект бабочки?

Вдруг, спасая их, она пусть совсем немного, но помешала их естественному росту?

И эта небольшая разница проявится именно сегодня?

Вдруг легенда перестанет быть легендой прямо сейчас?

— Харуто-о-о!

Боевой дух Харуто иссяк.

Коса жнеца уже летела к его шее.

И когда Лусия опомнилась, лук уже был у неё в руках.

Она больше не пыталась подавлять импульс.

Натянула тетиву.

Световая стрела тихо сорвалась и мгновенно пронзила пространство.

Она попала в косу невидимого жнеца и запечатала её.

Лезвие исчезло прямо перед тем, как должно было снести Харуто голову.

Но стрела полетела дальше и пробила тело самого жнеца.

Монстр понял, что положение опасное, и попытался скрыться телепортацией.

Не вышло.

Способность к мгновенному перемещению была запечатана вместе с косой.

— Это ты!

— Ты снова нам помогла!

Харуто и Асахи закричали так, словно увидели спасителя.

Все сразу ожили.

И одновременно внутри Лусии разлилось тёплое чувство.

Будто и она на мгновение оказалась внутри той связи, которая соединяла этих людей.

А потом Харуто сказал:

— С этого дня ты тоже наш товарищ. Будешь сражаться вместе с нами!

Он принимал её как нечто само собой разумеющееся — хотя видел всего несколько раз и почти ничего о ней не знал.

Лусия больше не смогла отвергнуть эту доброту.

— Хорошо. Положитесь на меня.

В ответе всё ещё оставалась доля сомнения.

Но подавлять собственное желание она уже не могла.

Более того — начала убеждать себя, что именно так и будет правильно.

С этим неожиданно сильным чувством Лусия окончательно вступила в их группу.

— Лусия, пора возвращаться на базу.

Голос Харуто вернул её из воспоминаний.

— …Да. Верно.

Сражаясь рядом с ними, Лусия почувствовала, что её собственный Талант немного усилился.

Хотя в будущем она прошла через изнурительные тренировки, у её силы всегда существовал предел.

Эти дети вели себя безрассудно, постоянно лезли в опасность и снова и снова ставили себя на грань гибели.

Лусия не раз поражалась их безрассудству и не раз хотела как следует на них накричать.

Но одновременно они каждый раз потрясали её.

Их отношение к жизни задевало что-то глубоко внутри.

Это чувство было удивительно лёгким и ясным.

В будущем Лусия никогда не испытывала ничего подобного.

Его нельзя было подавить одной логикой.

И чем сильнее становилось это чувство, тем отчётливее она ощущала, как растёт её Талант.

Забота о товарищах.

Сильная воля.

В голове Лусии всё чаще возникала одна гипотеза:

«А что, если воля действительно способна усиливать Талант?»

И вдруг всплыло другое воспоминание.

Грустное.

Горькое.

То, которое она уже никогда в жизни не сможет забыть.

«Если бы тогда я тоже смогла вот так…»

Возможно, мысль о том, что сильная воля поднимает Талант на новый уровень, была не такой уж ошибочной.

Лусия очень хотела, чтобы это оказалось правдой.

Потому что ей искренне казалось: именно поэтому Асахи и остальные так часто улыбались…

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta