Прошёл месяц с тех пор, как Лусию и Элисию спасли из исследовательского учреждения.

Их новая жизнь разительно отличалась от прежней. В антиправительственной организации почти всё было непривычно, но постепенно девочки начали осваиваться.

Даже с учётом ограничений зоны V здесь было куда свободнее.

Здесь у человека хотя бы оставалась собственная воля.

И возможность выбирать.

— Лусия, вот это грязное бельё на тебе!

— Лусия, потом помоги здесь с землёй!

— Хорошо! Сначала закончу у господина Гейлги. Господин Нед, немного подождите!

Лусия в основном занималась хозяйством.

Кроме того, она постоянно использовала «Молекулярное разрушение», чтобы укреплять внутренние помещения базы и чинить сломанные вещи.

Даже входная дверь теперь выглядела почти новой. Правда, Сайнс до сих пор ворчал из-за нарисованного на ней кролика.

Лусия умела лечить раны и болезни, поэтому быстро стала незаменимой. А благодаря общительному характеру её почти сразу полюбили все вокруг.

— Элисия, помоги перенести эти вещи.

— Элисия, потом разберись на складе и подмети!

— Хорошо, Бафусм. Покажите, куда это отнести. Эйджи, скажите, что нужно сделать в первую очередь.

Элисия тоже ловко справлялась с любыми поручениями.

Она держалась прохладнее Лусии, но работала добросовестно и редко спорила из-за мелочей. Иногда окружающие даже забывали, что перед ними самый младший ребёнок на базе. Спокойная, самостоятельная и собранная, она быстро стала своей.

Но внутри Элисию всё сильнее грызло недовольство.

[Неужели так и будет продолжаться?]

Она уже знала: «Астеропа» действительно сражается с «Гнозисом», который контролирует весь мир.

Элисия много раз видела, как Сайнс и остальные уходят на задания.

Но её с собой не брали.

И сегодня, когда Сайнс снова собирался выходить, она поймала его за рукав и повторила свою просьбу.

— Нет.

Ответ последовал мгновенно.

— Будь хорошей девочкой и оставайся на базе.

Сайнс ещё и погладил её по голове, будто маленькую.

— Не трогайте голову.

— Ай! Не щипайся. Что тебе стоит потерпеть? Волосы у тебя мягкие, как шёлк, да и рост как раз удобный.

— Если разрешите участвовать в боях, можете гладить сколько угодно.

— Вот это уже сложное предложение.

Но выглядел он совершенно не обеспокоенным.

Это разозлило Элисию ещё сильнее.

— Ладно, я пошёл.

Перед уходом Сайнс снова похлопал её по макушке.

Элисия надула щёки.

— Я всё равно не отступлюсь!

Она крикнула вслед удаляющемуся командиру.

Лусия подошла ближе и заглянула ей в лицо.

— Элисия, тебе не кажется, что ты слишком торопишься?

— Это Сайнс слишком нас недооценивает. Бесит…

— Не говори так. Он правда о нас заботится.

— Ты всегда его защищаешь. Когда Харука спорил с Сайнсом, ты тоже встала на сторону Сайнса.

— Н-не всегда! Просто тогда, по-моему, господин Харука был неправ. Я ведь тоже хочу сражаться и помогать Сайнсу, но не хочу стать обузой…

— Я и сама не собираюсь никому мешать.

Тревога внутри Элисии никуда не исчезала.

Хозяйственные дела не могли дать ей мести.

А значит, единственным путём оставался бой.

Стоило вспомнить Тринадцатого и Восемнадцатого — и внутри снова поднималась ярость.

— Ладно. Сначала закончим то, что нам поручили. Это тоже помощь Сайнсу и остальным.

— …Хорошо.

Утреннюю работу они завершили как обычно.

— Лусия, Элисия, пора.

После этого Шэй отвела их в небольшую чистую комнату.

Здесь стояли доска, мел, учительский стол и две парты рядом.

Шэй встала у доски, девочки сели.

— Сегодня история. Где мы остановились?

— Вчера дошли до появления «Корпорации Божественной Силы», госпожа учительница.

— Точно. И перестань называть меня учительницей, Лусия. Мне неловко.

После утренней работы они занимались учёбой.

Шэй преподавала им всё подряд: обычные знания, мировую историю, практические вещи, необходимые для выживания.

Сайнс сказал: «Сейчас вам образование нужнее боя» — и поручил обучение самой начитанной женщине на базе.

Зона V была забытым миром. Почти местом, которого официально не существовало.

То, что здесь вообще можно было учиться, казалось чудом.

Лусия и Элисия всё ещё раздражались из-за запрета участвовать в заданиях, но уроков ждали с удовольствием.

Новые знания делали мир шире.

И за это Элисия была Сайнсу по-настоящему благодарна.

— Именно тогда «Корпорация Божественной Силы», которую возглавлял Сет, и подконтрольный ей «Гнозис» вышли на мировую сцену. Сначала они захватили власть в стране, где находились, а затем очень быстро распространили влияние на весь мир. Всё это произошло ещё до моего рождения, так что сама я тех событий не видела.

Лусия подняла руку.

— Раньше ведь существовало много разных государств. Они не пытались сопротивляться?

— Оружие тех лет всё ещё в основном использовало порох и электричество. Против Талантов, способных ослаблять такие виды энергии, оно оказалось почти бесполезным. Второй, Нахаш, разваливал государства изнутри с помощью промывания сознания. Третий, Каин, подавлял сопротивление напрямую. А их командиры и войска были исключительно сильны. В итоге одно правительство за другим капитулировало без условий. Меньше чем за полгода весь мир оказался в руках Сета, а остатки правительств в изгнании были уничтожены.

— Но в книгах написано, что простые люди поддерживали Сета.

— Отчасти это результат пропаганды. Но вначале поддержка действительно была огромной. Сет объяснил людям, что такое Таланты, помог многим пробудить способности и принёс миру резкий технологический скачок. Людей убедили, что благодаря Талантам он построит процветающее общество. О том, что будет с бесталантными, предпочитали не говорить.

И именно из этого вырос нынешний мир.

Сет ввёл систему уровней и фактически объявил: у человека без Таланта нет права жить.

Недовольство было. Но кто посмел бы открыто спорить с диктатором, который силой объединил весь мир?

Доходило до подозрения, что даже всплески сопротивления были лишь ещё одной частью режима тотального подавления.

— Среди помощников Сета особенно выделялась учёная Асахи. Созданное ею «Творение истории» позволяло выбирать желаемое будущее. Для своего времени это было чем-то невозможным. Благодаря этой силе они практически без труда закрепили власть над миром, а теперь способны управлять даже природными катастрофами.

Чем больше девочки узнавали о противнике, тем страшнее он выглядел.

Даже если его идеология была ошибочной, победить такую силу казалось почти невозможным.

Словно противник управлял самим солнцем.

— И как вы вообще умудряетесь с ними бороться? — совершенно искренне спросила Лусия.

Шэй криво улыбнулась.

— На самом деле напрямую мы почти не сражаемся.

— Но вы же…

— Если бы «Гнозис» всерьёз решил нас уничтожить, нас бы уже не существовало. Я ведь рассказывала: Сет верит в постоянную конкуренцию. Они знают о нас, но сознательно не трогают. Да и серьёзных зачисток против нас пока не проводили.

— Н-но вы ведь выходите на задания?

— «Астеропа» защищает деревни от озверевших наёмников, помогает городам, куда проникают убийцы, и получает за это деньги. Иногда наши дела пересекаются с «Гнозисом». Например, когда мы штурмовали ваше учреждение.

Лусия замолчала.

— Но даже то учреждение было лишь низовым подразделением. Сколько бы таких мест мы ни разрушили, для «Гнозиса» это почти безболезненно.

Шэй сказала это с явной самоиронией.

По её словам выходило, что они всего лишь маленькая подпольная организация, которую власть способна уничтожить в любой момент.

— И вы собираетесь так жить всегда? — серьёзно спросила Элисия.

Шэй досадливо пожала плечами.

— Это уже зависит от Сайнса. Кажется, у него есть несколько идей, как нанести правительству настоящий удар. Мы пока выполняем его распоряжения и добываем деньги. Но даже помощи людям вокруг хватает, чтобы занять нас полностью. Людей катастрофически мало.

Шэй продолжила урок.

— Теперь о системе уровней после объединения мира. Самая многочисленная часть населения живёт на II уровне…

Элисия слушала, нахмурившись.

В тот день Сайнс и остальные вернулись необычно рано.

Иногда задания растягивались на две недели и дольше, поэтому возвращение в тот же день было редкостью.

— Уф, вымотался. Всего-то кучка мелких бандитов. Хотелось бы, чтобы верхние уровни хоть иногда сами разбирались. Да, силы правопорядка работают только до III уровня, но могли бы хоть изредка патрулировать IV.

Отряд вернулся на базу, ворча по дороге.

После того как бойцы привели себя в порядок, большинство до ужина расположилось в столовой.

Элисия воспользовалась моментом и села рядом с Сайнсом. Лусия устроилась с другой стороны.

— О, Элисия и Лусия. Хорошо себя сегодня вели?

— По крайней мере, я никому не мешала.

— Все очень о нас заботятся.

Сайнс удовлетворённо кивнул.

— Хорошо. Значит, Шэй вас правильно воспитывает.

Поскольку Элисия сидела удобно близко, он снова погладил её по голове.

Она мгновенно отбила руку.

— Они и без меня прекрасно воспитаны, — весело сказала Шэй.

— Кстати, Сайнс. Вы мне лгали.

Элисия посмотрела прямо на него.

Сайнс склонил голову и скрестил руки на груди.

— А? Когда это? Не припомню, чтобы я тебе врал.

— Вы говорили, что людей у вас достаточно. Когда я предлагала помощь, вы отвечали, что организация укомплектована и детям незачем вмешиваться. Но сегодня Шэй сказала, что людей не хватает.

— Эй, Шэй…

Сайнс беспомощно вздохнул и перевёл взгляд на Шэй.

— Лучше о себе подумай. Такая ложь всё равно быстро раскрылась бы.

Шэй пожала плечами, будто вообще ни при чём.

— Я могу сражаться. Я могу быть полезной. Поэтому разрешите мне идти вместе со всеми.

— …Сколько тебе сейчас лет?

— Наверное… восемь или девять…

— Вот и слушай. Дети твоего возраста вообще не должны находиться там, где пахнет кровью. Они должны играть на улице под солнцем в какие-нибудь игры, которые взрослые даже не понимают.

— Н-но здесь нет солнца!..

— Я не буквально про солнце. Есть вещи важнее, чем ходить с нами драться и убивать. Например — учиться.

Элисия промолчала.

— Судя по лицу, ты всё равно не согласна. Но я хочу, чтобы сначала ты увидела больше мира и узнала больше вещей. Возможно, тогда найдёшь другой путь. Этот мир оставь пока нам. Мы постараемся вернуть его в нормальное состояние. Моё главное желание — чтобы дети снова могли свободно играть снаружи.

— Вернуть… в нормальное состояние?

— Раньше мир был другим. Шэй ещё не дошла до этого? Хотя всё произошло так давно, что я сам знаю только по рассказам.

— Если я узнаю достаточно, тогда вы разрешите мне сражаться?

— Ты вообще услышала хоть что-нибудь из того, что я сказал?..

Сайнс устало почесал голову.

— Так достаточно будет сначала расширить кругозор?

— М-м… Ладно. Но только если после этого я сам признаю, что ты готова.

Элисия решительно кивнула.

— Слово дали.

— …Где ты вообще таких выражений нахваталась? Шэй, ты уверена, что правильно их учишь?

— Очень смешно. Они впитывают знания как губки. Не зря стараюсь. Если честно, обе уже образованнее вас.

Сайнс почесал голову и посмотрел в потолок.

— В любом случае больше знать полезно. Протяните руки. Лусия, ты тоже.

— Д-да.

— Держите.

Элисия приняла протянутый ей ключ.

— От чего он?

— Помнишь комнату, которую я запрещал открывать? Это ключ. Там библиотека. Хотя библиотекой её можно назвать с большой натяжкой.

— А-а, та дверь. Так там библиотека.

— Говорят, наконец закончили разбирать завалы. Можете читать всё, что найдёте.

— А зачем её вообще запирали?

— Причин много. Например, там есть книги, которые детям читать рано.

— Наверняка порнография для взрослых, — устало бросила Шэй.

— Ты совсем с ума сошла? Это ценнейшие экземпляры. Если их порвут или потеряют, будет трагедия. Они поддерживают боевой дух всей мужской половины базы.

Мужчины в столовой дружно расхохотались.

Шэй закатила глаза.

— Вот поэтому я и говорю: не вздумайте попасться на удочку таким мужчинам.

— А? Д-да… — Лусия от неожиданности вздрогнула и покраснела.

Шэй только вздохнула.

— Шэй, а что такое книги «для взрослых»? Это тоже нужно читать, чтобы расширить кругозор? — невозмутимо спросила Элисия.

Вокруг сразу зашевелились и заволновались.

Лусия рядом растерялась и залилась краской.

— Э-это… книги, которые запрещено читать до восемнадцати. Если открыть раньше, можно навлечь проклятие. Так что тебе пока совершенно незачем об этом думать.

— Проклятие? Какая глупость. В современном мире не может существовать настолько устаревшая…

— Благодаря Талантам проклятия снова существуют. Если тайком прочитаешь — у тебя украдут душу.

Шэй изо всех сил пыталась сохранить серьёзное лицо.

За её спиной Сайнс едва не давился смехом.

— Ты же только что сказала, что врать детям нельзя.

— В таких случаях это называется вынужденной мерой.

Их тихий обмен репликами Элисия не услышала.

Девочки сразу отправились к запертой комнате и открыли дверь.

Внутри было удивительно чисто — видимо, уборку действительно закончили совсем недавно.

Помещение оказалось маленьким. Скорее кабинет с книгами, чем настоящая библиотека.

У стен стояли ржавые металлические стеллажи. Книги лежали на них неровными стопками.

Полки даже не были заполнены.

Но для двух девочек, никогда не видевших библиотеки, это всё равно выглядело сокровищницей.

— Что здесь есть?

Они начали перебирать книги.

«О Талантах».

«Гнозис».

«Правда об уровнях».

«Объединение мира».

Книги о мире, в котором они жили.

Каждая из них пролежала здесь не меньше десяти лет. Обложки потёрты, страницы местами испачканы.

— …Элисия, возможно, всё это запрещённые книги.

— Такие, как та, из-за которой арестовали твоих родителей?

— Не те же самые, но в обычном магазине такое не продают.

— Значит, здесь записана правда, неудобная «Гнозису».

Лусия медленно кивнула.

Наверное, Сайнс и остальные собирали эти книги по разным местам.

Чтобы настоящая история не исчезла.

В тот день обе почти не выходили из библиотеки.

— «Правда об уровнях»…

Лусия раскрыла одну из книг.

— Всего пять уровней, да?

— Да. Но здесь сказано, что зона III раньше была обычными материками Земли. После объединения мира «Корпорация Божественной Силы» построила над ними новый материк. Они срезали горы, осушали и перераспределяли воду, а затем создали нынешний Небесный материк — зону II. Ещё выше построили зону I.

— Поэтому до зоны III почти не доходит солнце…

— Есть отверстия, через которые свет всё-таки пробивается. Но судя по фотографиям, таких мест совсем мало.

— Всё равно лучше, чем в зоне V.

Лусия усмехнулась прямоте Элисии.

— Города зоны III, судя по снимкам, до сих пор красивые. Дома, высотные здания — всё в хорошем состоянии.

— А зона IV? Наше учреждение находилось там, но саму местность мы почти не видели.

— Похоже, там всё строится вокруг подземных городов. Смотри.

Лусия раскрыла книгу на фотографии.

На снимке простирался огромный подземный город. По сравнению с зоной III он выглядел беднее, но здесь были дороги, дома, инфраструктура. Только небоскрёбов не было.

— Таких крупных подземных городов по миру больше тридцати. А если считать маленькие — больше тысячи.

— А ещё глубже уже зона V. По сравнению с нашим местом зона IV и правда почти цивилизованная.

— Похоже на то. «Гнозис» специально ограничивает уровень цивилизации по зонам. Например, официальные силы правопорядка работают только до III уровня. Ниже банды и разбойники возникают постоянно.

Если смотреть глазами «Гнозиса», «Астеропа» тоже была одной из таких банд.

Лусия снова углубилась в книгу.

Элисия продолжила искать что-нибудь ещё.

И вдруг заметила название, от которого не смогла отвести глаз.

— …«Экспериментальный полигон под названием UNION»?

Книга вышла через год после того, как «Гнозис» захватил весь мир.

Автор утверждал, что старая игра UNION на самом деле была замаскированным полигоном для экспериментов с Талантами.

Виртуальный иной мир, украшенный фантазиями.

Для игроков — почти утопия.

Место, где люди отправлялись в захватывающие приключения, используя Таланты.

Боевой дух — способность направлять внутреннюю силу по собственной воле.

Магия — способность призывать духов и пользоваться их силой.

Созвучие — способность читать чувства и влиять на душу.

Преображение — способность менять вид и свойства вещей.

Грёзы — способность превращать вымысел и воображение в реальность.

Законы мироздания — способность постигать принципы мира и временно ими управлять.

Те же шесть основных типов Таланта, что существовали сейчас.

Автор книги жил в ту эпоху и с явным раскаянием писал о том, что когда-то остался в стороне и не вмешался в действия «Гнозиса».

[Когда UNION только запустили, мы были детьми и беззаботно наслаждались игрой. Никто не видел скрытого замысла.]

[Мы и представить не могли, что игра, где Таланты используются в ярких сражениях, на самом деле была системой их тренировки.]

[Когда мы поняли это, было слишком поздно. Война за «обновление человечества» уже началась на Ближнем Востоке, и ни одно государство не смогло её остановить.]

[Они начали вторжение без всякого формального повода. Кричали, что защищают слабых и несут человечеству новую ступень развития, поэтому быстро получили поддержку масс. Люди перестали быть верны государствам и пошли за ними. Государства без народа рухнули почти мгновенно — до смешного легко.]

[«Гнозис» ещё в UNION собирал игроков с выдающимися Талантами. Большинство Сет сумел убедить присоединиться к нему. Позже, уже на войне, я своими глазами видел, как игроки, прошедшие полноценную тренировку в UNION, уничтожали обычные армии, словно оружия вообще не существовало.]

[Это нельзя было назвать войной.]

[Это была односторонняя бойня — дешёвый фильм категории B, только настоящий.]

[До этого взрослые относились к идее использования Талантов в реальности с недоверием. После увиденного пришлось поверить и срочно менять всю политику в отношении способностей.]

[Люди узнали, что такое Таланты. Информация начала распространяться взрывными темпами.]

[Государства запаниковали. Начали серьёзные исследования, попытались уничтожить «Гнозис», но было поздно.]

[«Гнозис» объединил мир. В обществе, где человечество должно развиваться благодаря Талантам, бесталантные полностью потеряли право на жизнь. Даже обладатели Талантов оказались заперты в бесконечной конкуренции. А система уровней лишь усилила этот порядок.]

[Я сам когда-то состоял в команде «Плеяда» и вместе с ней играл в UNION. Перед началом крупного плана «Гнозиса» меня приглашали присоединиться, но я сразу отказался.]

[Теперь думаю: возможно, надо было согласиться и проникнуть внутрь заранее.]

[Может быть, укрепившись в руководстве, я сумел бы остановить войну изнутри. Их интересовал мой Талант, но ещё больше — состояние, которое я должен был унаследовать. В те годы деньги были одной из главных проблем организации.]

[Впрочем, очень скоро мои деньги им уже не понадобились.]

[Даже сейчас не знаю, ошибся ли тогда. Не уверен, что, войдя в их руководство, сумел бы хоть как-то повлиять на Сета. Возможно, сама мысль была слишком наивной.]

[После моего отказа сотрудничать с Сетом семейный концерн распустили. Всё имущество конфисковали, а меня самого понизили до зоны IV.]

[Я использовал оставшиеся связи, чтобы закончить эту книгу и сохранить в ней всё, что помню.]

[Надеюсь, когда-нибудь в далёком будущем найдётся тот, кто отомстит за нас.]

[И от всей души хочу верить, что мир, одержимый конкуренцией, однажды вернётся к прежнему виду.]

[Мне стыдно, что я не остановил амбиции Сета и сам стал жалкой жертвой своей эпохи. Любую критику потомков я приму без возражений.]

[И напоследок я хочу рассказать о богине обновления, чьё настоящее имя — Асахи. В подземных зонах её называют ещё и богиней отчаяния.]

[Когда-то в игре она получила GAME OVER. В тот же момент в реальности объявили о её смерти и даже провели похороны.]

[Поэтому, когда позднее я увидел её рядом с Сетом в политической трансляции, сначала решил, что мне мерещится. До сих пор трудно поверить. Возвращение мёртвого к жизни — вещь мифическая. Талант, способный на подобное, не должен существовать.]

[Асахи тоже была членом команды «Плеяда». Её «Предвидение» действительно превосходило большинство известных Талантов.]

[И, вероятно, как утверждал Сет во время объединения мира, «Предвидение» позволяло выбирать из всех возможных вариантов будущего.]

[Я понимаю, каким образом на основе «Предвидения» могло появиться «Творение истории».]

[Но принять это я не могу.]

[Не могу и всё.]

[Они утверждают, что именно Асахи создала чудовищную систему, которая с помощью «Творения истории» отнимает у людей будущее.]

[Асахи, которая относилась ко всем одинаково. Добрая Асахи, ненавидевшая подлость и интриги. Наивная, открытая Асахи, которая всегда улыбалась как солнце. Даже если бы она однажды сбилась с пути, она никогда не стала бы помогать тирану захватывать мир и строить систему, отрицающую всё, во что она верила.]

[Асахи всегда дорожила товарищами. Говорить, что именно она создала этот неравный мир, — уже не заблуждение, а откровенный бред.]

[Нынешний мир — полная противоположность тому, о чём она мечтала. Увидев его, она бы страдала больше всех. Зная её, она наверняка сказала бы: «Какой же это скучный мир!» — и просто ушла.]

[Я так и не выяснил правду о том, жива ли она.]

[Наверное, это величайший позор всей моей жизни. Я хотел действовать, но тело уже не слушалось, а затем у меня отняли руки и ноги. И всё равно я не хочу умереть, ничего не сделав.]

[Если бы можно было прожить жизнь заново… Нет. Если бы я мог пошевелить хотя бы одним пальцем, я всё равно бросил бы вызов «Гнозису» и попытался спасти Асахи.]

[Я понимаю, насколько безответственно прошу об этом других. Но всё же прошу.]

[Спасите Асахи. Узнайте правду.]

[Сентябрь 2049 года. Таканори Микадо.]

— Богиня отчаяния… Асахи…

Элисия невольно произнесла имя вслух.

Она вспомнила слова Шэй:

[Среди помощников Сета особенно выделялась учёная Асахи. Созданное ею «Творение истории» позволяло выбирать желаемое будущее.]

До сих пор Элисия считала Асахи одним из главных виновников нынешнего мира — почти демоном, стоящим рядом с Сетом.

Но книга описывала совсем другого человека.

Разумеется, написанное могло быть ошибочным.

И всё же строки были настолько пропитаны сожалением и болью автора, что полностью отмахнуться от них не получалось.

Образ Асахи в сознании Элисии слегка изменился.

— Что читаешь? — спросила Лусия, видимо уже закончив свою книгу.

— Книгу об Асахи.

— Асахи…

— Ты что-нибудь о ней знаешь?

— Только имя. Что именно она сделала, почти не знаю.

Элисия собиралась найти другие книги и проверить, насколько правдоподобен этот рассказ, когда в библиотеку вошёл человек, который и дал им ключ.

— О, читаете.

— Спасибо, Сайнс. Здесь много полезного. Я уже закончила три книги, — радостно сказала Лусия.

— Мы собирали их где придётся. Хорошо, что вам пригодились. На верхних уровнях большинство таких изданий давно не найти.

— Да.

Сайнс легко погладил Лусию по голове.

Та сразу покраснела и застенчиво опустила взгляд.

— А ты что скажешь, Элисия?

— Здесь много незнакомых книг. Думаю, я ещё долго отсюда не уйду.

— Вот и отлично.

Сайнс протянул руку к её голове, но Элисия с раздражением отбила ладонь.

— Не обращайтесь со мной как с ребёнком.

— Какая же ты колючая. Посмотри на Лусию — она спокойно разрешает.

— Очень за неё рада. Лучше объясните: что именно делает «Творение истории»?

Элисия раскрыла книгу и поднесла её ближе.

— А, эта. Значит, интересует «Творение истории»?

Сайнс скрестил руки, подбирая слова.

— Тебе уже рассказывали, что оно позволяет выбирать будущее?

— Шэй упоминала.

— Если пользователь видит будущее, которое его не устраивает, он может привести мир к более желательному варианту. Строго говоря, механизм сложнее, но для общего понимания этого достаточно.

— …Это же нелепо сильная способность.

— Именно. Сет сам по себе чудовищно силён, его подчинённые тоже элита, но они всё равно люди со своими решениями и ошибками. Без «Творения истории» «Гнозис» не смог бы расти настолько гладко.

Значит, сколько бы сопротивление ни старалось, пока существует Асахи — а точнее «Творение истории» — изменить мир невозможно, и сама борьба теряет смысл.

— И как вы собираетесь победить такого противника?

— Зачем тебе знать?

— Сейчас у нас нет ни единого шанса. Но если мой Талант сможет запечатать «Творение истории»…

Сайнс сразу покачал головой.

— Слишком наивно.

Он устало почесал затылок, немного подумал и указал большим пальцем на собственное плечо.

— Элисия. Используй Талант на мне. На полную силу. Попробуй запечатать мою способность.

— Что?..

Атаковать союзника ей не хотелось.

Но Сайнс добавил:

— Сможешь вывести меня из строя — разрешу участвовать в боях.

Элисия мгновенно стала серьёзной.

— Сами сказали. Слово дали.

— Не говори как древняя старуха. Я уже начинаю переживать за твоё будущее.

Лусия испуганно переводила взгляд с одного на другую.

— П-подождите! Это же опасно! А если Сайнс пострадает?!

— Не волнуйся. С нынешней силой Элисии меня не убить.

Элисия редко позволяла себе открытые вызовы, но сейчас не удержалась.

— Я запечатаю ваш Талант на целую неделю. Тогда точно признаете меня.

— Элисия! Успокойся! Нельзя драться!

— Я совершенно спокойна.

По лицу Лусии читалось очевидное: «Не ври».

Поняв, что остановить их всё равно не получится, она тяжело вздохнула.

— Если кто-нибудь поранится, я сама насильно залечу рану!

Если Лусия заранее анализировала тело человека, её «Молекулярное разрушение» можно было использовать для лечения.

Поэтому она уже изучила строение тел всех членов организации.

Правда, такое лечение причиняло чудовищную боль — даже взрослые мужчины иногда плакали.

Сайнса угроза только рассмешила.

— Никто не пострадает. Просто смотри.

Они отошли друг от друга.

Элисия взяла привычный лук, натянула тетиву и создала на кончиках пальцев световую стрелу.

Не колеблясь, выстрелила Сайнсу в плечо.

Стрела прочертила красивую прямую линию и попала точно в цель.

Но не вошла в тело.

Не то что на миллиметр — на коже не осталось даже царапины.

Сайнс стоял как ни в чём не бывало.

— Видишь? Вот твой нынешний уровень.

— Н-но я попала. Значит, ваш Талант уже должен быть запечатан…

— Запечатан?

В следующую секунду всё тело Сайнса вспыхнуло красным Боевым духом.

Ничего не произошло.

«Запечатывание» Элисии не сработало.

— Вот так. Теперь понимаешь, насколько ты пока слаба?

— Не может быть…

— Когда-то дети за счёт воображения действительно могли выводить Таланты на иной уровень. Но после того как система была упорядочена, для такой свободы совсем не осталось места. Если ты не можешь запечатать даже мой Талант, то о «Творении истории» или способности Сета и говорить нечего.

Элисия промолчала.

— Мы договорились. В боевой состав ты не входишь.

— …Поняла.

Она нехотя кивнула.

Сайнс наконец расслабился.

Но рано.

— Сейчас не могу. Но однажды вы меня признаете.

Она не собиралась отказываться.

После поражения цель стала даже яснее. В глазах горел упрямый огонь.

— Всё ещё не сдаёшься?

— Не могу. Пока не добьюсь своего, не остановлюсь.

Элисия надула щёки и демонстративно открыла следующую книгу.

— Ничего с тобой не поделать.

Сайнс вышел из библиотеки.

— Сайнс, подождите, — окликнула его Лусия.

— Что? Не хочешь остаться с Элисией?

— Мне скоро готовить. Но… если смотреть только на её Талант, он ведь действительно очень полезный?

Сайнс скривился.

— Полезный — ещё какой. Если она когда-нибудь сможет отключить «Творение истории», это будет сильнейший козырь сопротивления. А если запечатает ещё и Талант Сета — вообще идеально.

— Тогда почему…

— Потому что я не хочу отправлять детей на войну. Тем более на войну с «Гнозисом».

— Элисии нет десяти, но мне уже четырнадцать. Я почти взрослая.

— Вы обе дети. И не прибавляй себе возраст, тебе тринадцать.

— …У-у.

— «Гнозис» мгновенно охотится за любым Талантом, который считает угрозой. «Запечатывание» вполне может входить в этот список. Я не хочу, чтобы они узнали о вас. Именно поэтому распустил слух, будто все подопытные в том учреждении погибли.

— …Вы очень хорошо знаете «Гнозис».

На случайный вопрос Лусии Сайнс только фыркнул.

— Много всего было. В любом случае я постоянно собираю информацию о них.

Ответ звучал так, будто он специально обошёл главное.

А в глубине глаз едва заметно угадывалось одиночество.

— Домашние дела оставляю тебе. Жду чего-нибудь вкусного. Иногда хочется мяса, которое во рту разваливается само.

Он снова погладил Лусию по голове и ушёл.

Лусия осторожно приложила ладонь к месту, которого он только что касался, будто хотела сохранить это тепло.

◇ ◇ ◇

Прошло несколько месяцев.

— Мы пошли.

В тот день Сайнс вывел из базы больше десятка бойцов. Судя по экипировке, ожидался бой.

Элисию и Лусию снова оставили дома и поручили хозяйственные дела.

Но сегодня всё было иначе.

Всю работу они заранее сделали ещё вчера, освободив утро. Уроков Шэй тоже не было. Весь день оставался свободным.

Обычно они использовали такие часы для библиотеки или тайных тренировок Талантов.

Сегодня вместо этого обе стояли в давно заброшенном складе.

— Идём, Лусия.

— Д-да…

Лусия «Молекулярным разрушением» проделала в стене проход.

Они выбрались наружу.

Там тоже тянулись тёмные подземные тоннели, но в отличие от аккуратно обработанных коридоров базы «Астеропы» пол и стены здесь были неровными, грубыми, естественными.

Лусия сразу восстановила стену.

— Некоторое время никто не заметит.

— Всё-таки… это очень плохая идея.

— Конечно плохая. Но я больше не могу сидеть и ничего не делать. Я действительно хочу отомстить за Тринадцатого и Восемнадцатого. А для этого мне придётся когда-нибудь столкнуться с «Гнозисом» напрямую.

— …Да.

Элисия до сих пор не могла забыть день спасения.

Стоило вспомнить то давнее сожаление — кулаки сами сжимались.

— Мы ведь всё это время тренировались.

После того случая они продолжали заниматься втайне от Сайнса и остальных, учились лучше управлять Талантами.

Даже если силы пока невелики, помочь они всё равно смогут.

— Я заставлю его признать меня.

— Элисия…

Лусия смотрела с тревогой.

На самом деле она была против слежки.

Она решила слушаться Сайнса и спокойно набираться знаний, пока однажды не станет по-настоящему полезной.

Но у неё было две причины пойти вместе.

Первая — Элисия всё равно отправилась бы одна.

Оставлять её без присмотра было ещё опаснее.

И вторая…

— Я тоже хочу увидеть, что именно Сайнс делает на заданиях.

Элисия не собиралась врываться в бой.

В день спасения они видели, как сражалась «Астеропа», но понятия не имели, с чем организация сталкивается обычно.

После поединка с Сайнсом Элисия ясно поняла, насколько велика разница между ними.

Но какого уровня противники стоят напротив него?

Если увидеть хотя бы один настоящий бой, можно оценить собственную полезность.

— Не действуй самовольно. И обязательно слушай меня.

Только после того как Элисия согласилась, Лусия нехотя пошла с ней.

— Вперёд.

Они двинулись туда, откуда едва слышались голоса ушедшего отряда.

И сделали всего один шаг.

— !..

Обе одновременно почувствовали неладное.

Такого на базе не было никогда.

Сильнейшая жажда убийства.

Весь тоннель будто пропитался ей.

Чужая враждебность была направлена в сторону Сайнса и его людей.

Ни Элисия, ни Лусия не обладали способностью чувствовать присутствие, но кожу словно кололо иглами. От одного ощущения мутило.

— Ч-что это?..

— Здесь прячется много людей…

Из темноты кто-то следил за ними.

Но нападать не пытался.

Лишь демонстративно выпускал наружу убийственное намерение — словно предупреждение: «Не лезьте».

— Значит, вот она, обычная жизнь зоны V…

— Шэй не преувеличивала.

Один из первых уроков был посвящён именно правилам этого места.

[Зону V изначально создали для изоляции бесталантных.]

[Зачем правительству было просто запирать их?]

Для Элисии это тогда казалось бессмысленным. Просто держать людей под землёй — неэффективная трата ресурсов. Система Сета обычно находила всему практическое применение.

[В этом мире всё строится на конкуренции. Даже внутри одного уровня люди бесконечно борются за место. Стоит немного отстать — тебя понижают, и вся жизнь меняется. Но в зоне V понижение означает смерть. Ниже уже некуда.]

Шэй особенно серьёзно продолжила:

[Самое жестокое — иногда людям позволяют подняться обратно. Поэтому «Гнозис» фактически заставляет жителей зоны V убивать друг друга. В идеале они хотят, чтобы как можно больше людей в таком отчаянии пробудило Талант.]

[Но пока бесталантных постоянно сбрасывали сюда, люди начали рыть тоннели кто куда. Зона V расширялась без всякого плана.]

[То есть здесь всё-таки можно нормально жить?]

На этот вопрос Лусии Шэй тогда ответила с очень сложным выражением.

[Нормально — вряд ли. Тоннели рыли не ради удобства. Люди просто хотели спрятаться, чтобы их не убили исподтишка. Поэтому запомните: если выйдете наружу без подготовки, любой случайный контакт может стать боем насмерть.]

[И вы тоже так живёте?..]

[Мы как раз ненавидим это правило. Поэтому и пошли за Сайнсом. Он прямо сказал: «Резать друг друга от скуки — идиотизм». Мы построили здесь нормальную базу. Если другие бесталантные готовы сотрудничать, помогаем им создавать поселения. А тем, с кем договориться невозможно, просто показываем силой, что нас лучше не трогать.]

И напоследок Шэй строго приказала им никогда не выходить наружу без разрешения.

Элисия прекрасно помнила предупреждение.

Но знала и другое: жители зоны V были либо бесталантными, либо обладателями бесполезных способностей.

Поэтому она была уверена, что даже если кто-то нападёт, они смогут легко отбиться.

— Похоже, Сайнса здесь не любят.

— Для тех, кто привык делать что угодно, его организация — ограничение. Конечно, он им мешает.

Они осторожно шли следом, стараясь не выдать себя.

Всё это время чужая жажда убийства не исчезала.

Никто не нападал, но напряжение постепенно выматывало. Пока не привыкнешь, постоянное ощущение близкой смерти не позволяло расслабиться ни на секунду.

Когда девочки уже начали гадать, сколько ещё идти, отряд Сайнса наконец остановился.

Похоже, они пришли.

Элисия и Лусия спрятались за углом и выглянули.

Впереди находилась железная дверь, очень похожая на вход в базу «Астеропы».

— Здесь тоже поселение?

— Но дверь…

Её разрубили пополам.

Она уже ничего не могла защитить.

Бойцы Сайнса внимательно осматривали остатки.

— Разрушили изнутри.

— …Мы опоздали?

Девочки задержали дыхание и слушали.

— Даже если опоздали, хотя бы помянем погибших. А если остались припасы… неудобно, но придётся забрать. В зоне V иначе не выжить.

— Всё равно сгниют.

— Сомневаюсь, что осталось хоть что-нибудь ценное.

Сайнс первым вошёл внутрь.

Девочки немного подождали и последовали.

— Ух!..

Едва они переступили порог, в нос ударил тяжёлый запах.

Это был тяжёлый запах крови и железа.

Резкий, липкий, такой, от которого тело инстинктивно требует отвернуться.

И сразу всплыла память.

Тот день, когда они пытались бежать из учреждения.

Девочки всмотрелись в глубину поселения.

Там лежали тела.

Много тел.

Ни одно не осталось целым.

Разорванная плоть, кровь, выпавшие внутренности — от картины хотелось зажмуриться.

Но они даже не вскрикнули.

Шок оказался сильнее страха.

Элисия и Лусия машинально сжали руки друг друга.

Лишь спустя некоторое время они наконец немного успокоились.

Они поспешили вперёд, почти убегая от увиденного, туда, где находился отряд Сайнса.

По дороге Лусия заметила ещё одну деталь.

— Элисия, здесь повсюду испорченная еда.

— …И почти вся рядом с телами.

По положению погибших было понятно: перед смертью люди дрались за припасы.

Никто потом не убрал ни еду, ни тела.

— Если подумать… нам очень повезло.

— Да. На базе мы хотя бы едим каждый день.

Пищи у «Астеропы» всегда не хватало, но голодать им почти не приходилось.

Здесь всё было иначе.

Заброшенное место, которое мир словно выбросил и забыл.

Повсюду ощущалась смерть.

Элисия и Лусия впервые увидели настоящую зону V — не базу, не рассказы Шэй, а её реальность.

И обе невольно задрожали.

— …Странно. Люди, от которых исходила жажда убийства, уже ушли. Почему она до сих пор чувствуется?

— Неужели жажда убийства была настолько сильной, что до сих пор не рассеялась?..

— Значит, это след тех, кто напал на поселение?

— Правильно.

Неожиданный ответ прозвучал совсем рядом.

Элисия мгновенно развернулась, натягивая лук.

И замерла.

— …Вот поэтому я и просил никому не рассказывать. Не хотел, чтобы вы видели такое.

Перед ними стоял Сайнс с холодным выражением лица.

Девочки настолько сосредоточились на следах бойни, что не заметили его приближения.

— А…

— Сайнс, послушайте, мы…

Лусия бросилась объяснять, но он даже не дал договорить.

Лёгкий удар кулаком пришёлся по макушке каждой.

Обе синхронно втянули головы в плечи.

— Я сколько раз говорил, что за пределами базы опасно? Вернёмся — получите нормальный разговор.

Кто-то из бойцов рядом рассмеялся.

— Но вы сами поздно их заметили, командир.

— Да уж. Проследить за нами сюда и ни разу не попасться — это талант.

Сайнс владел Боевым духом и отлично чувствовал происходящее вокруг.

Элисия заранее много раз изучала дистанцию, на которой он замечает людей, и держалась за её пределами.

Но в конце концов слишком увлеклась окружающим и сама вошла в его зону восприятия.

— Да замолчите вы. Здесь уже всё закончили. Возвращаемся.

Сайнс без церемоний взвалил Элисию на одно плечо, Лусию — на другое и понёс назад.

Лусия даже не пыталась сопротивляться.

Элисия тоже чувствовала себя виноватой и поэтому молча терпела.

— …Сайнс. А что вы вообще делали в том поселении? — осторожно спросила Лусия по дороге.

— В зону V время от времени сбрасывают новую группу бесталантных. Люди понятия не имеют, как здесь выживать, и часто сбиваются в шайки, а потом нападают на существующие поселения, чтобы выжить. Нам прислали просьбу о помощи, но когда мы добрались…

— Поселение уже уничтожили?

— Да. Иногда сильный шок от падения на V уровень заставляет Талант пробудиться сразу. А здесь побеждает тот, кто быстрее научился им пользоваться.

Результат они уже видели.

Люди дрались за пищу и убивали друг друга.

Никаких переговоров.

Зона V изначально и не была местом, рассчитанным на нормальную жизнь.

Скорее сама «Астеропа», пытающаяся строить здесь устойчивые поселения, была исключением.

— Пожалуйста, никогда не привыкайте к запаху трупов.

Он произнёс это тихо.

И стало ясно, почему Сайнс так старательно не хотел приводить сюда детей.

По возвращении на базу Элисию и Лусию поставили на колени и устроили серьёзную выволочку.

Снаружи можно погибнуть даже от противника без Таланта, если потерять бдительность. Постоянное давление чужой жажды убийства разрушает психику. В зоне V нельзя вести себя как на безопасной прогулке.

Но не прошло и пятнадцати минут, как Сайнс уже перескочил на совершенно постороннюю тему.

— Кстати, сейчас вывели растения, которые можно выращивать даже в пещерах. Представляете? Свет вообще не нужен. А если нормально приготовить, очень вкусно.

Элисия слушала с искренним интересом.

Лусия всё больше выглядела растерянной.

Сайнс просто совершенно не умел читать детям нотации.

Пока Шэй не заметила:

— Ты уверен, что можно и дальше так уходить от темы?

— Кхм.

Сайнс нарочито прокашлялся и вернулся к теме.

Он внимательно посмотрел на девочек.

— …Вы настолько сильно хотите выходить наружу?

Элисия встретила его взгляд прямо.

— Я не хочу «выходить наружу». Я хочу отомстить. Они убили мою семью, как насекомых.

Сайнс тяжело вздохнул.

Но в этом не было осуждения.

Скорее понимание.

— Я не считаю твоё решение детской глупостью. Это месть. Я понимаю. Но ты уверена, что Тринадцатый и Восемнадцатый хотели бы именно этого?

Элисия замолчала.

Она никогда об этом не думала.

Она не слышала их ответа.

Просто решила: раз «Гнозис» их убил, значит, она имеет право говорить от их имени.

Это было самонадеянно.

Но…

— Я не знаю. Но этот мир неправильный.

Слова дались тяжело.

Сайнс ничего не сказал, только слушал.

— Тринадцатый и Восемнадцатый не должны были умереть. Они имели право жить свободно. Иметь свои мечты. Те, кто отнял у них всё это, должны понести наказание.

— Я не буду читать тебе мораль о том, что мёртвым месть не нужна. Сам действую во многом из-за мести.

— Тогда…

— Но я всё равно не считаю её правильным путём. Поэтому и не хочу, чтобы вы шли тем же. Даже если всё получится идеально и мы однажды уничтожим «Гнозис», потерянное не вернётся. Скорее всего, в конце останется только пустота.

Лусия серьёзно спросила:

— Тогда почему вы хотите уничтожить «Гнозис»?

— Потому что этот мир неправильный.

Сайнс произнёс ровно те же слова, что Элисия.

Но смотрел куда-то очень далеко.

— Вы читали о прежнем мире. Моя месть — просто топливо. Причина продолжать двигаться. Главная цель — остановить «Гнозис». Месть идёт рядом… Мне самому нужно поставить точку.

Лусия нахмурилась.

— Но нас вы просите отказаться?

— Я знаю, что невозможно просто приказать человеку перестать ненавидеть. И не прошу вас забыть. Но… если получится, я хочу закончить всё до того, как вы станете взрослыми. Хочу вернуть нормальный мир раньше, чем вам придётся испачкать руки. Чтобы вы вошли в него чистыми.

Его лицо было мягким и спокойным, без тени пустой мечтательности.

Так смотрят на дорогого человека, которого хотят утешить.

И пусть слова были другими, эта забота вдруг напомнила Элисии о Тринадцатом и Восемнадцатом, которые ухаживали за ней во время болезни.

— Сайнс…

Лусия покраснела, глядя снизу вверх.

— В общем, вот что я хочу, чтобы вы поняли.

Сайнс погладил обеих по голове.

На этот раз Элисия руку не отбила.

Он говорил это не из дурного умысла и не для того, чтобы отмахнуться.

Это было решение, в которое он верил.

И девочкам оставалось только принять его.

— …У меня вопрос.

Элисия подняла голову.

— Вы сказали, что хотите закончить всё до нашего взросления. Значит, уже есть способ победить «Гнозис» настолько быстро?

Сайнс самодовольно усмехнулся.

— Именно поэтому мы берём заказы где только можем и собираем деньги. Не знаю, получится ли запустить план до того, как вы вырастете, но подготовка идёт. План такой, что либо мы добьёмся успеха, либо погибнем, поэтому мы постоянно его переделываем и доводим до ума.

— Если вы затянете и я успею вырасти, тогда сможете взять меня в бой?

— Ну… формально да…

Сайнс тут же сделал такое лицо, будто понял, что сам загнал себя в ловушку.

— Тогда я продолжу тренироваться заранее.

— Эй…

— Не хотите, чтобы я участвовала — просто успейте победить «Гнозис» раньше.

— …Даже если торопить нас, есть много проблем, которые одними нашими силами не решить.

Он снова взъерошил волосы.

— Ладно. Чем больше запрещать, тем больше вы всё равно будете делать тайком. Разрешаю тренироваться. Но учёба и сон неприкосновенны.

Элисия и Лусия радостно хлопнули ладонями.

— Тогда пошли заниматься прямо сейчас!

— Да, Элисия!

Они убежали.

— Мелкие хитрюги. Всё это время тренировались тайком, а теперь ещё и радуются так, будто только что получили разрешение, — устало сказал Сайнс.

Шэй тихо рассмеялась.

— Они рады не тренировкам. Они рады, что ты их признал. Но… ты уверен, что всё правильно?

— В каком смысле?

— Ты ведь сам понимаешь. Раз дал двум детям именно эти имена…

— Я их защищу.

Сайнс положил ладонь на меч у пояса.

— Я не зря позволил сослать себя сюда.

◇ ◇ ◇

Через некоторое время отряд Сайнса снова собирался на выход.

На этот раз Элисия и Лусия отправлялись вместе со всеми.

Задание не предполагало боя. Кроме того, требовалось много рабочих рук, а Шэй, фактически отвечавшая за девочек, тоже ехала. Поэтому решили, что взять детей с собой безопаснее, чем оставлять одних.

— Выполняете мои и Шэй приказы без споров. Самовольно никуда не лезете. Если что-то пойдёт не так — сразу бежите. Главное сохранить жизнь. Понятно?

Обе послушно кивнули.

Им всё ещё хотелось участвовать в настоящих операциях, но уже сама возможность помогать на задании делала их довольными.

Особенно Лусию.

— Ты сегодня очень весёлая.

— П-правда?

Сама Лусия, похоже, этого не замечала, но со стороны всё было очевидно.

— Наверное, рядом с Сайнсом я чувствую себя спокойнее. Если вижу, что он здесь, легче дышится. И если он получит рану, я смогу его вылечить.

Сайнс часто возвращался с заданий весь в порезах и ушибах. Лусия уже привыкла лечить его.

Правда, «Молекулярное разрушение» во время лечения причиняло такую боль, что даже Сайнс каждый раз выглядел почти испуганным.

А Лусия неизменно ругала его за безрассудство, и окружающие регулярно шутили, что непонятно, кто из них взрослый.

— Кстати, ты часто смотришь на Сайнса.

— Ч-что? Не так уж часто! Ха-ха… Элисия, ты слишком наблюдательная.

— Просто ты слишком часто следишь за ним. Почти каждый раз, когда я смотрю на тебя, ты смотришь на Сайнса.

Щёки Лусии стали розовыми.

Элисия не понимала, почему, и только наклонила голову.

— Разговаривайте сколько хотите, но мы почти пришли. Даже если боя не ожидается, не расслабляться. Никто не гарантирует, что какой-нибудь псих не нападёт по дороге.

Сайнс внезапно оказался рядом.

Лусия дёрнулась всем телом.

— В-вы всё слышали?!

— Да нет. Просто увидел, как вы увлечённо болтаете, и решил, что обсуждаете какие-нибудь девчачьи тайны.

— Н-ничего подобного!

Лусия опустила голову так низко, словно хотела спрятать лицо.

Элисия с недоумением наблюдала за ней.

— Если у тебя температура, лучше вернуться.

— Н-нет. Это не температура…

Лусия энергично замотала головой.

Пройдя ещё некоторое расстояние по тоннелю, они вышли в огромную пещеру.

Внутри стояло трёхэтажное здание, почти касающееся потолка.

Для зоны V такая постройка выглядела необычайно внушительно.

— Пришли. Подождите здесь.

Сайнс подошёл к небольшой металлической двери и начал переговариваться с человеком внутри.

— Что это за место? — спросила Элисия.

Шэй сразу перешла в свой привычный учительский тон.

— Перевалочный пункт между зонами V и IV. Единственный нелегальный транспортный узел, который не контролирует «Гнозис».

— Транспортный узел… Значит, отсюда можно попасть наверх?

— Сегодня мы не поднимаемся. Мы забираем груз, который спустили сюда транспортной системой.

Через некоторое время дверь перед Сайнсом открылась, и изнутри ударил яркий свет.

— Заходим. Шэй, снаружи всё на тебе.

— Поняла. Остальные — за мной, готовим телеги. Лусия, Элисия, вы внутрь.

За дверью оказался просторный склад.

В стенах было ещё несколько ворот, но каждое наглухо закрыто, а возле каждого стояла вооружённая охрана.

Внутри находились люди в заметно более дорогой и чистой одежде, чем у бойцов «Астеропы».

Сайнс направился к ним с пачкой документов.

В глубине склада, куда указала Шэй, были сложены деревянные ящики.

— Там…

От них исходил сладкий, аппетитный запах.

— Еда? Фрукты?

— И они тоже. Всё доставлено транспортом сверху. Но не только продукты.

Элисия наконец поняла.

— Я всё думала, откуда у нас еда. Значит, получаем здесь. А кто эти люди?

— Наши постоянные партнёры из зоны IV. В каком-то смысле коллеги. Чем выше уровень, тем больше ресурсов. После того как мы наладили отношения, они начали вкладываться в нас.

Лусия подняла ящик почти до пояса и спросила:

— Если это вложение, они ждут отдачи?

— Конечно. Сайнс и другие поднимаются в зону IV и помогают им разбираться с разбойниками. Там жить лучше, чем здесь, но и сильных обладателей Талантов намного больше.

Получалось, часть припасов «Астеропа» получала в обмен на боевые услуги.

— Они знают, что мы хотим уничтожить «Гнозис». Но объём поставок сюда для верхних уровней смешной. Для них всё это почти мусор.

— Между соседними уровнями настолько огромная разница…

— В зоне V люди каждый день буквально стоят одной ногой в могиле. Борьба за еду — одна из причин. Иногда кажется, что «Гнозис» специально держит нас у самого предела, чтобы как можно сильнее развивать наши Таланты и вынуждать их пробуждаться в экстремальных условиях.

Элисия и сама это чувствовала.

В день, когда на её глазах убили товарищей, собственный Талант действительно стал сильнее.

Но признать такой метод она не могла.

Если считать его правильным, значит, придётся принять бесконечную гибель других людей ради развития.

Какими бы великими словами это ни оправдывали, Элисия никогда с этим не согласится.

— Переговоры закончились. Грузим всё на телеги. Каким бы ни был источник припасов, без них мы не проживём.

— Поняла.

Элисия и Лусия присоединились к остальным.

Стоило людям увидеть, как две самые младшие участницы таскают ящики без жалоб, и все начали работать ещё усерднее.

— А где Сайнс? Опять куда-то сбежал от работы? — Лусия огляделась.

Только что он стоял рядом с партнёрами, а теперь исчез.

— Сайнс поднялся на верхний уровень. У него там встреча с партнёрами по поводу будущего плана.

— Будущего…

Элисия сразу поняла, о чём речь.

Сайнс рассказывал, что готовит способ нанести решающий удар по «Гнозису».

Наверняка именно ради этого он и ушёл на переговоры. Разговор, должно быть, был очень важным.

— Шэй, у нас верёвка порвалась. Запасная есть?

К ним подошёл Фарн.

Худой молодой мужчина с постоянно прищуренными глазами выглядел почти ненадёжно, однако считался правой рукой Сайнса и был сильным бойцом Боевого духа.

— Запасной нет. Вот проблема. В сделку верёвки не входили. Придётся отдельно покупать.

Лусия осторожно подняла руку.

— По дороге сюда я видела растения с очень крепкими волокнами. Из них можно сделать верёвку. Если немного использовать Талант, этого хватит. Я могу сходить.

Элисия тоже помнила эти похожие на лён растения. На уроках Шэй рассказывала, что в зоне V их часто используют как сырьё для грубых канатов.

— Я пойду с ней. Скажите, сколько нужно.

Шэй явно сомневалась.

Даже рядом со складом оставался риск.

Но верёвка действительно требовалась.

— Ладно. Принесёте немного?

— Хорошо!

— Сделаем.

Шэй повернулась к Фарну.

— А ты…

— Не переживай. Пойду с ними как охрана.

— Если с девочками что-нибудь случится, я тебе этого не прощу.

— Ничего не случится.

— Я о другом. Если воспользуешься тем, что вокруг никого нет, и полезешь к ним, я тебя убью.

— Ничего такого я не сделаю!

Трое покинули склад и направились туда, где росли нужные растения.

Лусия хорошо запомнила дорогу, поэтому место нашли быстро.

Они разделились и начали собирать стебли.

Лусия принимала охапки у остальных и с помощью Таланта превращала волокна в прочную верёвку.

— Лусия, у тебя руки всё ловчее становятся.

— Хе-хе. Шэй хорошо меня натренировала.

Хотя они находились за пределами поселения, обстановка казалась почти мирной.

Неподалёку работал транспортный узел, поэтому вокруг стояло много охраны.

Ни одного бесталантного поблизости не было.

Если только какой-нибудь безумец не решится на нечто совсем ненормальное.

И именно в этот момент воздух рассёк свист.

Когда девочки осознали, что произошло…

— Что?..

Правая рука Фарна, только что собиравшего растения, уже лежала на земле.

Кровь хлынула из обрубка, и под ногами мгновенно растеклась большая лужа.

Вокруг разлилась мощная жажда убийства, от которой кожу болезненно закололо.

По спине Элисии прошёл ледяной холод.

— Господин Фарн!

Лусия не запаниковала.

Она тут же подхватила отсечённую руку и, задействовав Талант, стала приживлять её обратно.

Кровотечение остановилось, но полноценное восстановление требовало времени.

Элисия подняла лук.

Натянула тетиву.

Создала световую стрелу.

Снова свистнул воздух.

Это был чужой Талант — режущий порыв, вакуумный клинок.

Элисия выстрелила навстречу.

Световая стрела столкнулась с воздушным лезвием, рассеяла его и продолжила полёт, пробив плечо скрытого противника.

— А-а!..

Из темноты донёсся крик; скрытый противник явно растерялся и зашевелился.

Его Талант был запечатан, и какое-то время пользоваться им он не мог.

Но он тут же выскочил из укрытия и рванул к Элисии, не имея возможности использовать Талант.

Она не расслаблялась, но всё равно не успевала.

В темноте блеснул металл.

Нож.

— Элисия!

Лусия не могла бросить Фарна: лечение нельзя было прерывать.

Нож летел прямо в грудь Элисии.

Уклониться было поздно.

Рефлекторно ей захотелось зажмуриться — и в памяти всплыло прошлое.

В день побега из учреждения она тоже закрыла глаза и перестала сопротивляться.

[Но я уже не та, что раньше!]

На пяти пальцах одна за другой вспыхнули световые иглы.

Прежде Элисия могла создать только один световой снаряд за раз.

Теперь их было сразу несколько.

Она не знала, успеет ли остановить врага.

Но собиралась сопротивляться до последнего.

Нож приблизился.

Элисия уже готовилась выпустить иглы…

И вдруг щёку коснулся мягкий поток воздуха.

Она моргнула.

Перед ней стоял Сайнс.

Точно так же, как в день побега из учреждения.

— Сайнс!

Клинок Сайнса ударил по ножу.

Раздался резкий металлический звон.

Оружие противника взлетело в воздух, несколько раз перевернулось и упало на землю.

Нападавший тут же попытался бежать.

Сайнс выпустил красный Боевой дух, и противника отбросило в стену. Тот потерял сознание.

Сайнс связал ему руки и ноги только что сделанной верёвкой.

А потом разглядел лицо и раздражённо цокнул языком.

— …Да что ж такое. Это один из тех, кого недавно сбросили сюда. Из той банды, что уничтожила поселение.

Лишь убедившись, что угроза устранена, Сайнс выдохнул.

— Ты цела, Элисия? Лусия?

Элисия пока не могла ответить.

Это был её первый настоящий бой.

Внутри одновременно кипели возбуждение и страх.

— Я-я в порядке. Элисия меня защитила, — ответила Лусия.

— Что с Фарном?

Услышав вопрос Сайнса, Фарн досадливо нахмурился.

Лусия покачала головой и ответила за него: боль не давала Фарну говорить.

— Думаю, руку удалось приживить. В целом ничего серьёзного.

— Тогда хорошо.

— Но… в обычной жизни она ему не помешает, а вот сражаться, скорее всего, уже не получится. Повреждённые нервы слишком сложно соединить. Я не сумела восстановить их все. Простите… Я просто не смогла сделать больше.

Лусия выглядела совершенно подавленной.

Сайнс положил ладонь ей на голову и без церемоний взъерошил волосы.

— Не говори ерунды. Главное — он жив. Пока жив, остальное можно решать.

Подбежавшая следом Шэй поклонилась.

— Простите. Я не ожидала, что здесь вообще может случиться нападение.

— Не твоя вина. Но в следующий раз будем осторожнее.

Сайнс перевёл взгляд на девочек и улыбнулся, явно стараясь их успокоить.

— Хорошо, что вы обе целы.

И вдруг крепко обнял их обеих.

— Ч-что вы делаете?

— С-Сайнс?!

Элисия удивлённо застыла.

Лусия залилась краской.

— Простите. Из-за меня вам снова пришлось рисковать жизнью.

Слово «снова» зацепило обеих.

Можно было решить, что он говорит о том, как не успел спасти остальных детей из учреждения.

Но почему-то казалось, что в этих словах скрыт другой смысл.

— Всё. Возвращаемся. Здесь закончили.

Закончив переносить припасы, они без происшествий вернулись на базу.

По дороге Элисия всё время украдкой смотрела на Сайнса.

И каждый раз перед глазами вставала его спина — как тогда, когда он заслонил её собой.

Мысли о нём не отпускали, сердце никак не успокаивалось.

Но это чувство не было ей неприятно.

[Похоже, я больше не имею права поддевать Лусию.]

Но кому и как рассказать о таком, Элисия не представляла, и от этого ей было немного тоскливо.

На базе их встретили участники, не входившие в боевой состав.

Сайнс сразу приказал всем собраться в столовой.

Убедившись, что все в сборе, Сайнс прокашлялся и заговорил.

— Насчёт плана, о котором я раньше говорил. Появились новые подвижки, так что послушайте.

Шэй сразу посмотрела на Элисию и Лусию, словно без слов спрашивая: точно ли им можно присутствовать?

— Всё нормально. Больше скрывать от них нет смысла. К тому же есть вопрос, который касается обеих, и я хочу обсудить его со всеми.

Сайнс взглянул на девочек с лёгкой виной.

О таком им ещё никто не говорил, но по атмосфере и одному слову «план» можно было кое о чём догадаться.

— Вы обе достаточно умны и наверняка уже поняли. Речь о плане уничтожения «Гнозиса».

Элисия и Лусия сразу выпрямились, и лица у них напряглись.

Остальные тоже застыли.

В столовой стало совершенно тихо — ни звука.

— Самая большая проблема была — найти точку опоры в зоне II. Теперь вопрос решён. Это серьёзный шаг вперёд.

— Так вот зачем ты так долго договаривался с людьми из зоны IV.

— Да. Я попросил их связать нас со сторонниками в зонах III и II. В зоне II есть транспортный узел, ведущий прямо в зону I. Наш опорный пункт будет рядом с ним.

По столовой прошёл гул.

Кто-то нервничал, кто-то едва сдерживал восторг, кто-то улыбался.

У всех были разные истории.

Но жизнь каждого так или иначе сломал «Гнозис».

— Вот наша база.

Сайнс прикрепил к стене большой лист с картой города.

На ней были нарисованы круги двух размеров.

Рядом пояснение: маленький — «база», большой — «транспортный узел».

— Все эти места подходят под наши требования.

— Да. Сам не ожидал, что место окажется настолько удачным.

— Тогда можно хоть завтра…

Сайнс покачал головой, обрывая воодушевление.

— В ближайшее время план не запускаем.

— Почему?!

— Точно!

— Куй железо, пока горячо!

Сайнс безжалостно облил их энтузиазм холодной водой.

— Потому что одними нашими силами «Гнозис» не победить.

И продолжил жёстко:

— Сет и Нахаш. Пока мы не разберёмся с этими двумя живучими старыми чудовищами, «Гнозис» нам не победить. Как ни неприятно признавать, мой Талант им далеко уступает.

Все ошеломлённо замерли.

— Ты что, всё это время нам врал? Сам же обещал победить «Гнозис»!

— Говорил. И не собирался вас обманывать. Но я давно предупреждал: по меньшей мере мы можем нанести им тяжёлый удар.

— Да, у них есть бойцы высшего уровня. Но что делает «Гнозис» по-настоящему страшным? Ответ один: «Творение истории».

Сила, способная изменить весь мир.

Её без преувеличения можно назвать божественной.

Неудивительно, что Асахи называли и богиней обновления, и богиней отчаяния.

— Мы должны лишить их этой силы. Отключить. Разрушить. Неважно как — главное, чтобы «Гнозис» больше не контролировал «Творение истории». Это и станет первым шагом к победе.

Сайнс не отказался от цели свергнуть «Гнозис».

Это был первый шаг к его цели — и один из ключей к тому, чтобы сопротивление могло продолжать борьбу.

Собравшиеся с облегчением закивали.

— Нам не надо сражаться с Сетом или Нахашем. Цель — только «Творение истории». Значит, ударим, когда их двоих не будет. Я давно слежу за их передвижениями. Асахи после пропагандистской трансляции времён объединения мира ни разу публично не появлялась и вообще не показывала активности.

— Но они же не идиоты. Есть транспортные узлы. Даже если обоих не будет, они могут быстро вернуться — и тогда боя не избежать.

— Это учтено.

Сайнс продолжил:

— «Творение истории» находится в их главной крепости — Башне Спасения. Войти туда транспортом можно только через один узел. Сразу после начала штурма мы выведем его из строя и выиграем время. Я планирую начать вторжение рядом с транспортным узлом.

— Ты уже настолько всё просчитал?

— Моя работа — повышать шанс победы всеми способами.

В его глазах одновременно жили хладнокровие и боевой пыл.

— Общая схема такая. Пока она грубая. Как я сказал, до операции далеко, поэтому просто держите в голове. Детали разберём, когда придёт время.

Потом Сайнс посмотрел на Элисию и Лусию.

— А теперь вопрос. Скорее даже просьба обсудить.

Он почесал голову, всем видом показывая, как не хочется поднимать эту тему.

— Вы все видели, что Фарн серьёзно повредил руку. К сожалению, на передовую он больше не выйдет. До сих пор мы едва справлялись, но теперь недостаток бойцов уже нельзя игнорировать.

Сайнс стиснул зубы.

Фарн был отличным бойцом, способным действовать самостоятельно даже в отсутствие Сайнса.

И по силе он тоже считался одним из лучших.

Для «Астеропы» его потеря как бойца была тяжёлым ударом.

— Поэтому ты хочешь спросить, стоит ли перевести Элисию и Лусию в боевой состав, — сказала Шэй.

Сайнс медленно кивнул.

Он столько раз запрещал им сражаться, что теперь его мучила совесть.

Но нехватка сил стала почти смертельной.

Теперь, когда предстояло всерьёз разрабатывать план штурма, им в любом случае нужен был кто-то, кто заполнит образовавшуюся брешь. Решение было горьким, но другого выхода почти не оставалось.

— …Я за то, чтобы они участвовали, — первым сказал Фарн.

— Когда мне отрубили руку, они на секунду растерялись, но почти сразу среагировали правильно. Не запаниковали и действовали так, как их учила Шэй. Таланты у обеих ничуть не уступают взрослым. Думаю, их нужно допустить к бою. Наберутся достаточного опыта — и наверняка станут намного сильнее меня.

Остальные были того же мнения.

Сайнс тяжело выдохнул и прикусил губу.

— Я спасал вас не для этого…

Но факт оставался фактом: силы девочек могли помочь.

Таланты Элисии и Лусии уже превосходили способности остальных членов организации.

Элисия сумела запечатать Талант того ветровика, который участвовал в уничтожении поселения.

Это было достаточно веским доказательством их силы. Если девочки начнут участвовать в боях, они наверняка смогут помочь ещё больше.

Сайнс поднял взгляд к потолку, задумавшись.

Но довольно быстро принял решение и снова посмотрел на девочек.

— Хорошо. С завтрашнего дня Элисия и Лусия входят в боевой состав.

— Поняла.

— Хорошо.

Обе ответили бодро, словно наконец дождались этих слов.

На лицах проступило нетерпеливое ожидание.

— С этого момента никаких особых поблажек. Раз уж становитесь бойцами, будьте готовы ко всему.

Элисию это не испугало.

— Именно этого я и хочу. Ради победы над «Гнозисом» можете использовать меня как угодно.

— Я тоже. Если что-то в моих силах, я сделаю всё, — серьёзно добавила Лусия.

— …Понял. Всё, что хотел сказать, сказал. Расходимся.

Люди вернулись к своим делам.

Элисия и Лусия уже собирались уходить в спальню, когда услышали разговор Шэй с Сайнсом.

— А что со вторым планом?

— Он слишком оторван от реальности… Честно говоря, рассчитывать на него совершенно нельзя. Так что многого не жди.

— Понятно. Тогда пока откладываем и сосредотачиваемся на основном.

— Да. Если дойдём до второго, это будет уже отчаянная ставка.

Позднее девочки пытались расспросить Сайнса, что это за ещё один план.

Он отказался объяснять хоть что-нибудь.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta