Под руководством Элисии Харуто и остальные отправились в «Щель».

Тр-р-р-р-р…

В ушах непрерывно шипели помехи.

Откуда-то издалека приближался звук, словно кто-то силой раздвигал заклинившие створки двери.

Но продолжалось это всего мгновение.

— Пришли. Можете открыть глаза.

Услышав Элисию, все послушались.

Ничего не изменилось.

С открытыми глазами или с закрытыми — перед ними была одна и та же непроглядная тьма.

Она поглощала любой свет.

Даже не верилось, что они стоят внутри лабиринта.

Более того, невозможно было понять, есть ли вообще под ногами земля.

Ни движения воздуха, ни температуры. Ни холода, ни жары. Будто кроме собственного существования здесь нельзя было почувствовать вообще ничего.

Место было до жути неправильным.

Вскоре рядом начали ощущаться присутствия товарищей.

— Все здесь?.. — тревожно спросила Нодзоми.

Тьма словно размывала даже присутствие стоящего в шаге человека.

Если это мешало Харуто, который мог прощупывать пространство Боевым духом, неудивительно, что Нодзоми стало не по себе.

— Не волнуйся. Голоса мы слышим. Но сама атмосфера здесь… опасная.

— Свет можно использовать?

Сацуки взмахнула кнутом.

Появившийся элементаль света озарил ближайшее пространство, и наконец стали видны лица всех пятерых.

Они действительно стояли рядом.

Но дальше нескольких метров всё по-прежнему растворялось во мраке.

Даже обсидиан не был настолько чёрным.

Здесь не существовало даже отражённого света — только бесконечная чернота.

Потолок оказался низким: достаточно подпрыгнуть, чтобы коснуться его рукой.

Словно весь лабиринт построили из неизвестного чёрного вещества.

Из маленькой комнаты, где они появились, вперёд расходилось несколько коридоров, похожих на зубья вилки.

Таканори приложил руку в латной перчатке к стене и попытался изучить материал Законами мироздания.

— Странное вещество. По структуре почти камень. Его можно разрушить, но стоит плотности упасть ниже определённого значения — материал тут же восстанавливается. Лучше не пробивать стены напрямик. Есть риск, что они сомкнутся и кого-нибудь замуруют.

— Значит, придётся честно проходить лабиринт, — подвёл итог Харуто.

Элисия кивнула.

— Это испытательная область, поэтому её и превратили в лабиринт. Чтобы выдерживать постоянные изменения, стены собраны из отдельных программных модулей. Проще говоря, код здесь непрерывно перестраивается. Может произойти что угодно, включая внезапное изменение самого лабиринта.

— Прямо как замок Нодзоми, — сказала Сацуки. — Лишь бы тут не оказалось зоны, где нельзя пользоваться Талантами.

— Т-то была не моя идея… — поспешно запротестовала Нодзоми.

— Здесь проводят эксперименты с Талантами, — добавила Элисия, — поэтому запретить их использование разработчики не могут. Такая настройка ещё и мешала бы их собственной работе.

Все заметно расслабились.

— Раз Таланты работают в полную силу, справимся.

Харуто окружил тело платиновым Боевым духом, закрыл глаза и начал прощупывать пространство.

— …Монстров вообще не чувствую. А вот людей… игроков… несколько есть.

— Скорее всего, члены «Гнозиса», — предупредила Элисия.

Таканори сразу посерьёзнел.

— Что они здесь делают? Экспериментируют с Талантами?

— Да. Из будущего уже известно, что в этот период они изучали разнообразные применения Талантов и то, как шесть основных типов смогут служить обществу. Например, управление погодой при помощи Магии, подчинение людей Созвучием, производство энергии с помощью Грёз.

— …То есть под видом игры они тайно проводят проект такого масштаба. И скрыть всё позволяет Нахаш, Второй, о котором ты рассказывала?

— Да. Нахаш промыл мозги всем исследователям Талантов и разработчикам игры. Скорее всего, именно чтобы информация не просочилась наружу. Эти люди, вероятно, считают, что просто делают невероятно передовую игру.

Таканори раздражённо цокнул языком.

— Более того, они даже не осознают себя членами «Гнозиса», — продолжила Элисия. — Им дали ограниченную свободу и ложные воспоминания, и теперь они просто наслаждаются этим миром.

Иными словами, уничтожить этих людей ничего не решит.

Нужно победить тех, кто стоит у истоков: Нахаша и Сета.

Сацуки серьёзно посмотрела на Харуто.

— Харуто, Асахи чувствуешь?

— Пока нет… Но смогу ли я вообще её обнаружить в таком состоянии?

— Будет трудно, — с досадой ответила Элисия. — Точнее, Боевой дух улавливает присутствие, которое испускает сам человек. Если сознание человека стёрто, уловить его присутствие гораздо труднее. Возможно, если искать едва не исчезнувший след, Асахи и удастся найти, но на это уйдёт немало времени. Когда подойдём ближе, ты должен почувствовать её гораздо отчётливее.

— Понял. Сколько бы времени ни понадобилось — найду.

Харуто твёрдо кивнул.

[Я обязательно тебя спасу, Асахи.]

Он невольно сжал кулаки.

— Всё-таки здесь ужасно много развилок… — пробормотала Нодзоми, осматриваясь.

— Потому что этот лабиринт проектировали не для прохождения игроками определённого уровня, — сказала Элисия.

Таканори подхватил:

— На планах лабиринты часто выглядят невероятно запутанными, но в обычной игре, если посмотреть сверху, развилок чаще всего не так много. А здесь настоящий лабиринт.

— И коридоры ещё сами меняются. Как мы вообще будем его исследовать? — Харуто редко выглядел настолько озадаченным.

— В обычном лабиринте можно было бы идти по правилу левой руки, — вздохнул Таканори.

— Держать ладонь на левой стене, пока не найдёшь выход? — сразу поняла Сацуки. — Но это работает, когда задача — добраться от одного входа к одному выходу. Нам нужно найти Асахи и победить Нахаша. Целей слишком много. Так мы потратим вечность.

Стоять на месте тоже было бессмысленно. Для обычного поиска им катастрофически не хватало ни людей, ни времени.

— Значит, нужен кто-то, кто разведает лабиринт за нас? — легко спросила Нодзоми.

— Именно. Но подходящих помощников сейчас…

— Тогда мой выход.

Нодзоми положила ладонь на пол и начала тихо проговаривать слова.

— «Бесконечный призыв».

Под ней появился плоский магический круг. По линиям побежало сияние.

На круге один за другим возникли крошечные странные фамильяры. Внешне они напоминали муравьёв или других мелких насекомых.

И тут их количество начало расти в геометрической прогрессии.

Очень скоро речь шла уже не о сотнях и даже не о тысячах.

— Такое ощущение, что сейчас случайно кого-нибудь раздавлю… Жутковато, — Сацуки посмотрела на кишащую у ног массу.

— Сацуки… можно тебя попросить?

Нодзоми застенчиво улыбнулась.

— Можно, конечно. Но ты точно справишься со всем этим?

— Не уверена… Но думаю, получится.

— Хорошо. Подожди немного.

Сацуки задумчиво подняла кнут.

— Передайте ей зрение, Циклоп, Тор. Орлиное небесное око.

Два элементаля окутали бесчисленных фамильяров голубым светом.

От каждого потянулась тонкая световая нить к Нодзоми.

Со временем линии побледнели и исчезли.

Нодзоми тут же взмахнула рукой.

— Разойдитесь.

Муравьи-фамильяры хлынули во все коридоры.

На каждой развилке поток делился, и их число на отдельных маршрутах уменьшалось.

— Понятно. Они будут разведывать лабиринт, — с восхищением сказал Таканори.

Нодзоми уже продолжала:

— План коридоров постепенно появляется у меня в голове. Сацуки, можешь создать пластину или что-нибудь похожее, на чём удобно рисовать? Чтобы можно было держать в руках.

— Поняла. Установи форму, Шерирут. Стальная планшетка.

Перед Сацуки возникла ровная металлическая пластина.

Нодзоми посмотрела на Элисию.

— Элисия, передай Таканори эти сведения прямо из моей головы.

— Хорошо. Таканори, готов?

Он уже понял замысел и положил ладонь на стальную пластину.

— Значит, составим карту с помощью Талантов.

Каждый раз, когда ладонь Таканори вспыхивала, на металле появлялась новая линия — очередной коридор или развилка.

Харуто вдруг посмотрел на Элисию и Таканори.

— А моё восприятие Боевым духом тоже можно добавить? Отметить на карте людей, которых я чувствую?

— Можно. Харуто, тогда я подключусь и к твоему сознанию.

— Координаты я нанесу без проблем, — подтвердил Таканори.

Элисия и Таканори кивнули.

На стальной карте начали появляться точки — игроки, которых обнаруживал Харуто.

Так, соединяя Таланты всех присутствующих, они постепенно раскрывали структуру «Щели».

Идея родилась почти на ходу, но сработала неожиданно хорошо.

— Судя по карте, эти коридоры перед нами заканчиваются тупиками, — сказала Сацуки, разглядывая пластину.

— А проход сзади разветвляется всё дальше. Там ещё есть зоны, похожие на комнаты. Думаю, Асахи должна быть в одной из них.

— Согласна, — сказала Элисия. — Там, где её держат, наверняка много оборудования. Асахи находится в огромном резервуаре, для него требуется достаточно просторное помещение.

Все кивнули.

— Тогда двигаемся и продолжаем рисовать карту. Изменится лабиринт — перестроимся вместе с ним.

Харуто согласился с предложением Таканори и первым двинулся в обратный коридор.

Группа начала исследование «Щели».

Карта на металлической пластине непрерывно дополнялась. Сверяясь с ней, группа постепенно углублялась в сложный лабиринт.

Свыше десяти тысяч маленьких фамильяров трудились, обследуя каждый проход.

Это позволяло обходить исследователей «Гнозиса». Коридоры были настолько запутаны и редко шли по прямой, что к одному и тому же месту почти всегда существовало несколько маршрутов.

— Хм…

Таканори заметил на карте что-то необычное.

Среди тонких линий коридоров появилась другая — заметно толще.

— Комната?

Он аккуратно вырезал на пластине квадратную область.

Получилось просторное квадратное помещение. Внутри находилось несколько людей.

— Скорее всего, лаборатория. Там проводят тесты и эксперименты, — пояснила Элисия.

Таканори кивнул.

— Может, Асахи там?

Харуто сразу покачал головой.

— Нет. Её присутствия там нет.

На карте появлялись всё новые прямоугольные зоны.

— Комнат уже несколько…

Сацуки быстро просмотрела карту.

Чуть северо-западнее их позиции находилось просторное помещение, на размер-другой крупнее предыдущих.

— Может… там?

Таканори вопросительно посмотрел на Элисию.

Она не кивнула, но и не отвергла предположение.

— Возможно.

— Тогда первая цель есть.

Сацуки сразу призвала элементаля.

— Веди нас, Шалис. «Небесная тропа».

На карте появилась цветная линия — кратчайший маршрут от их нынешнего положения к выбранной комнате, обходящий исследователей.

— Хорошо. Сначала прямо.

Они только двинулись вперёд, как по лабиринту прокатился низкий звук, похожий на удар огромного колокола.

В следующее мгновение карта исказилась.

Часть проложенного Сацуки маршрута оборвалась — коридор просто исчез, перекрытый новой стеной.

— Нодзоми, что случилось? — спросил Таканори.

— Кажется, структура лабиринта изменилась.

Она заметно напряглась.

— Наверное, внутри запустился какой-то программный процесс, и перестройка — его побочный эффект, — вздохнула Элисия.

— Так вот что ты имела в виду, когда говорила, что лабиринт внезапно меняется, — поняла Сацуки.

— Подождите. Я снова разведаю всё фамильярами.

Карта начала перерисовываться.

На месте исчезнувшего пути появились новые коридоры.

И вскоре цветная линия к цели легла уже по другому маршруту.

— Теперь быстрее будет вернуться назад.

Они развернулись и побежали по новому пути.

— Похоже, крупные комнаты на карте, как правило, не меняют положения, — заметил Таканори.

— Вероятно, сами лаборатории закреплены, а вот результаты запущенных в них процессов влияют на коридоры, — предположила Элисия.

Таканори согласился.

Через десять минут после предыдущей перестройки снова ударил тяжёлый гул, от которого задрожал весь лабиринт.

— Опять…

Карта на пластине вновь начала меняться.

— Если бы Нодзоми сейчас не было с нами, я бы уже холодным потом обливался, — признался Таканори.

— Ты преувеличиваешь. Эта карта существует только потому, что каждый из нас делает свою часть.

И это была правда.

Убери любого из пятерых — они вполне могли бы застрять в «Щели», столкнуться с противниками и вступить в бой.

Но группа не останавливалась.

Через некоторое время они начали понимать закономерности перестроек.

Сами изменения оставались непредсказуемыми. Чаще всего менялись коридоры, иногда внезапно перекрашивались стены, а порой менялась температура.

Зато интервал был почти постоянным — около десяти минут.

С прошлого изменения прошло уже больше десяти минут. Нового можно было ждать в любой момент.

— Пора бы… — пробормотала Элисия.

И тут снова прозвучал низкий удар.

На этот раз весь лабиринт мгновенно окрасился в ярко-красный цвет.

— До следующей перестройки времени достаточно, — облегчённо сказал Таканори. — И мы почти у цели.

Комната находилась уже совсем рядом.

— …Там кто-то есть, но…

Харуто удивлённо замер.

Таканори тут же напрягся.

— Что?

— Похоже на присутствие Асахи.

— Серьёзно?!

— Да. Только…

— Комната уже впереди! — воскликнула Нодзоми.

Они ворвались внутрь.

Высота потолка не отличалась от коридоров, но сама площадь была огромной — примерно как стандартное легкоатлетическое поле.

Сацуки усилила свет.

Чёрные стены уходили далеко во все стороны, точно совпадая с очертаниями на карте.

Вдоль одной из стен стояли приборы и мониторы, но всё оборудование было выключено.

Однако внимание привлекало совсем другое.

В центре помещения лежал человек.

Одежда и волосы были насквозь мокрыми, словно он только что выбрался из резервуара.

И выглядел этот человек как…

— Асахи!

Таканори первым узнал её и рванул вперёд.

— Стой, Таканори!

Харуто вдруг схватил его за руку.

— Ты чего? Ты же сам сказал, что чувствуешь Асахи…

— Теперь, когда мы ближе, я уверен. Это не она.

Таканори стиснул зубы и тяжело нахмурился, словно отказывался принимать услышанное.

— Но…

— Успокойся, Таканори, — вмешалась Нодзоми. — Если бы Асахи сама выбралась сюда, по дороге встретила бы кучу исследователей. Она не могла пройти незамеченной.

Только тогда Таканори сумел остановиться.

Он шумно выдохнул.

— Прости. Тогда это…

— Подделка, — уверенно сказал Харуто. Чем дольше он всматривался в присутствие лежащей девушки, тем меньше оставалось сомнений.

— …Какие же вы жестокие.

«Асахи» медленно поднялась с пола. С одежды стекала вода.

На лице была печаль, в глазах стояли слёзы, и она с негодованием смотрела на каждого из них.

— …Безвкусно, — усмехнулась Сацуки. — Асахи в такой ситуации никогда не стала бы делать такое лицо.

На лице девушки появилась неприятная улыбка.

— …Пожалуй. Тем более Симон уже пользовался трюком с чужим обликом.

От макушки «Асахи» вниз прошла белая волна.

Облик начал меняться, словно поверх одного тела подставляли другое.

На месте девушки оказался мужчина в серой мантии с капюшоном.

В руке он держал несколько хирургических скальпелей, холодно блестевших в свете элементаля. На тыльной стороне правой ладони красовалась знакомая красная эмблема.

— Значит, такой примитивной уловкой вас уже не провести.

Перед ними стоял Второй из «Гнозиса», обладатель двойного Таланта Созвучия и Преображения — Нахаш.

Он сбросил капюшон.

Лицо выглядело так, словно человек давно лишился рассудка.

Взгляд был расфокусирован, но при этом из глаз исходило такое убийственное давление, что его невозможно было игнорировать.

Невысокий, старый на вид мужчина — и глаза, полные жажды убийства.

— Не думала, что ты сам придёшь, Второй, Нахаш, — с издёвкой сказала Элисия. — Я была уверена, что ты по-прежнему будешь таскаться за Сетом хвостиком.

Нахаш яростно выпучил глаза.

— «Ведьма утраченного времени»! Из-за тебя весь наш план пошёл прахом!

— Разумеется. Я именно для этого и работаю — чтобы разрушить ваш план.

— Не шути со мной!.. Господин Сет называет тебя той, кто изменит будущее, но я этого не признаю! В мире, который создали господин Сет, Асахи и я, не должно существовать такой скверны, как ты! Ты пришла из будущего — значит, обязана пожертвовать собой ради прекрасного будущего!

— Прекрасного? Не смеши. Замкнутый мир, построенный фанатиками, от одного вида которого становится не по себе, я никогда не признаю.

— Как ты смеешь!.. Я воспользуюсь этим шансом и подарю тебе самую жалкую смерть!

Лицо Нахаша перекосилось.

Он взмахнул скальпелями, словно дирижёрской палочкой, и широко раскрыл глаза.

А затем вокруг Харуто и остальных появились люди.

Около сотни.

На лицах — полное отсутствие осмысленного выражения. Ни намёка на собственную волю. Живые тела двигались как зомби.

— Этих фигур я лично отобрал среди «Гнозиса». Каждый обладает Талантом, который не уступает вашим.

Таканори посмотрел на них и презрительно хмыкнул.

— Понятно. Сам победить не можешь, вот и решил задавить количеством. Очень в духе человека, который бегает за хозяином хвостиком.

Глаза Нахаша едва не вылезли из орбит.

— Я не позволю… Не позволю унижать меня!.. Такие ничтожества, как вы, не заслуживают, чтобы господин Сет лично тратил на вас время! Я привёл этих людей лишь потому, что хочу подарить вам самую мучительную смерть!

— То есть ничего оригинальнее всё равно не придумал. Зато любезно явился к нам сам — искать тебя теперь не придётся. А после того жалкого Преображения становится даже жаль Сета. Если у него такие подчинённые, значит, с подбором людей всё совсем плохо.

— Т-ты… ты… ты!

После слов Таканори Нахаш полностью сосредоточился на нём.

— Непростительно! Ты не только оскорбил меня, ничтожество, но ещё и посмел очернить господина Сета! Это святотатство перед богом!.. Микадо Таканори! Я не дам тебе умереть спокойно. Ты будешь страдать вечно!

Сацуки одним взглядом подала знак Харуто.

Нодзоми одновременно переглянулась с Элисией.

Обе едва заметно кивнули.

И тут —

— «Размножение атомов»!

Таканори упёр ладонь в пол, и стены комнаты разом начали разбухать, словно увеличиваясь в объёме.

Свободной рукой он схватил Харуто, а тот притянул к себе Элисию.

— Перенос!

В следующий миг Харуто и Элисия оказались возле прохода на восточной стороне комнаты.

Вход туда уже начал зарастать разросшейся материей, созданной «Размножением атомов».

— Ух…

— Если эта штука восстанавливается, когда плотность падает ниже определённого уровня, значит, достаточно сделать наоборот и увеличить её.

Пока проход не запечатался окончательно, Харуто вместе с Элисией успели проскочить внутрь.

Они обернулись. Таканори, оставшийся в комнате, вскинул кулак.

— Дальше на вас! Харуто, Элисия!

— Хорошо! Таканори, Сацуки, Нодзоми — берегите себя!

Проём окончательно сомкнулся, и ответ товарищей уже не донёсся.

Всё шло по плану.

— Если столкнёмся с Нахашем, Таканори, Сацуки и Нодзоми задержат его. Пока всё складывается как надо.

Харуто довольно усмехнулся. Элисия кивнула.

— Да. А мы за это время найдём Асахи.

— Знаю.

— Таканори, похоже, не недооценивает противника, но Нахаш коварен и знает слишком много способов загнать человека в безвыходное положение. Как только спасём Асахи, сразу вернёмся им на помощь.

Харуто и Элисия ускорились и побежали в глубь коридора.

◇ ◇ ◇

Таканори встал перед Сацуки и Нодзоми, заслоняя их собой, и не сводил глаз с Нахаша.

Он следил за каждым его движением, не желая упустить ни единой мелочи.

— О-о… о-о-о… а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!..

Но Нахаш смотрел лишь туда, куда ушли Харуто и Элисия. Он завыл почти безумным голосом, рухнул на колени, и из его глаз хлынули слёзы.

Картина была настолько ненормальной, будто тот только что увидел нечто чудовищное. Даже Таканори стало не по себе.

— М-моя задача — задержать здесь команду «Плеяда»! А я позволил уйти именно тем двоим, за которыми должен был следить внимательнее всего! К-как… как мне теперь просить прощения у господина Сета?!

Нахаш словно вовсе забыл о стоящих перед ним людях и запрокинул голову, захлёбываясь рыданиями.

Третий, Каин, был молчаливым человеком, мысли которого почти невозможно было прочитать. Этот же старик, наоборот, был настолько эмоционально нестабилен, что понять его не смог бы никто.

Однако Таканори без колебаний принял боевую стойку.

— «Удар драконьей тени»!

От его боевой перчатки сорвалась волна, принявшая очертания чёрного дракона.

Таканори связал углеродные и окружающие их молекулы, создав смерч из минеральных частиц. Чёрный дракон рванул вперёд, будто собираясь разорвать Нахаша одним укусом.

Удар пришёлся точно в цель. Заодно волной разметало стоявших позади Нахаша игроков, и те с силой врезались в дальнюю стену.

— Исчезните вместе со своими сожалениями, отбросы.

Нахаш медленно сполз по стене на пол.

— Простите меня, господин Сет… простите… Похоже, вы действительно были правы. Возможно, во мне и правда нет таланта, способного вас удовлетворить…

Даже после удара он продолжал бормотать что-то себе под нос.

— До чего же ты мерзкий! Заморозьте его, Ивелет, Шерирут! Белая ледяная коррозия!

Температура вокруг Нахаша резко упала.

Влага в воздухе начала кристаллизоваться, слой за слоем сковывая его льдом.

Казалось, ещё немного — и тело старика целиком окажется внутри ледяной глыбы.

Но —

— А-а-а!.. Как же мне искупить свою вину?! Неужели я и правда доставил вам лишние хлопоты?! Если так, никакого наказания не хватит! А-а-а, как же я… как же я мог допустить подобную ошибку?!

Его почти истеричные извинения не прекращались.

Хотя Нахаш уже должен был быть полностью заключён во льду.

В последний миг ледяная оболочка рассыпалась —

— А-а-а… как же мне теперь извиняться…

— и бесследно исчезла.

— …Моя Магия не сработала?

Сацуки прищурилась и внимательно осмотрела Нахаша.

— …На нём ни раны. Даже одежда не порвана.

Нодзоми была права.

Нахаш выглядел совершенно невредимым.

Хотя только что он принял в упор и чёрного дракона Таканори, и Магию Сацуки.

Словно ничего не случилось, старик снова поднялся на ноги.

— Но я всё равно обязан сделать хотя бы то, что могу!

Его лицо исказилось, став похожим на лик злобного демона. Нахаш поднял руку.

— Вы там… ослабьте их!

И резко опустил ладонь в сторону троих противников.

Окружавшие Таканори игроки, даже не глядя на него, начали атаковать.

Бойцы Боевого духа размахивали мечами, копьями, топорами и луками. Маги обрушили на них огонь, лёд, ветер и камень.

Атаки одна за другой перекрывали пути отступления.

— Жалкие трюки! Воздвигнись, Кимранут! Земляной бастион!

Сацуки подняла стену из земли.

Но —

все атаки прошли прямо сквозь преграду и устремились к ним.

— Что?!..

Трое едва успели увернуться.

Несколько ударов всё же достигли цели.

Ранения получили не только Сацуки, но и Таканори с Нодзоми — они просто не успели защититься.

Враги тут же начали следующую атаку.

— Защити нас, Ферония, Акзериют! Изумрудная крепость!

Вокруг них поднялся смерч, словно оберегая троих от всего снаружи.

Мощный поток ветра отбрасывал любые атаки.

Но удары противников вновь беспрепятственно прошли сквозь воздушную защиту.

— Разве вообще возможно, чтобы атака просто проходила через Магию?.. — выдохнул Таканори.

Нет, невозможно.

Защитную технику можно разрушить, если превысить её предел прочности. И смерч, и земляную стену теоретически можно было пробить превосходящей силой.

Но здесь атаки не пробивали защиту.

Они словно вовсе не сталкивались с ней.

— И проанализировать эти удары тоже не получается…

— Тогда ответ только один.

— Понятно. Иллюзия…

Нахаш владел сразу двумя типами Таланта — Созвучием и Преображением.

— Когда атака прошла сквозь земляную стену, я уже заподозрила неладное!.. Но если он способен воссоздавать даже раны и боль, по ощущениям такая иллюзия ничем не отличается от настоящего удара!

— Иллюзия, неотличимая от реальности… Вот что умеет второй, Нахаш…

Таканори вспомнил объяснение Элисии перед началом операции.

[Один из Талантов Нахаша называется «Эйдос». Все, кто находится в пределах его поля зрения, попадают под контроль собственного зрительного восприятия.]

Значит, всё, что они видели, могло быть иллюзией.

И атаки игроков.

И даже то, как их собственные удары якобы попадали по Нахашу.

— Кх!..

Меч, прошедший сквозь защиту, рассёк Сацуки.

Она получила реальную боль от атаки, которой в действительности не существовало.

[Его иллюзии проникают глубоко в подсознание. В конце концов человек начинает всем существом верить, что увиденное реально. Чтобы противостоять этому…]

Оставалось полагаться на собственную силу воли.

Чем твёрже человек удерживал ощущение собственного «я», тем слабее становился вред от иллюзий.

[Условие активации у него почти жульническое — достаточно просто попасть в поле зрения Нахаша. Но есть и слабость: воздействие на психику нарастает медленно. Поэтому вы должны прорваться к нему и победить раньше. Если затянуть бой… его Созвучие полностью захватит ваши души, и тогда это уже будет полноценное промывание мозгов.]

Со всех сторон вновь обрушились иллюзорные атаки.

— Это всё иллюзия!

Таканори заставил себя смотреть прямо на приближающиеся удары и громко произнёс это вслух.

Но —

— А ты уверен, что всё?

На этот раз атаки действительно попали по ним.

Настоящие.

Комнату затянул густой белый дым.

— Тогда лишим его зрения! Явись, Никс! Край тьмы!

Со всех сторон к Нахашу потянулись чёрные облака и полностью скрыли его фигуру.

— Раз он управляет нашим зрением собственными глазами, достаточно не дать ему видеть нас.

— Глупо! Глупо-глупо-глупо! До чего же вы поверхностные!

В голосе Нахаша звучало почти искреннее разочарование.

— Сацуки! Иллюзорные атаки никуда не исчезли! — крикнула Нодзоми.

Настоящие и мнимые удары по-прежнему вперемешку проносились вокруг них.

— Так вот в чём дело…

— Ты понял что-то, Таканори?!

— Всё просто. Созвучие действует на чужую душу, значит, через него можно подключаться к чужим пяти чувствам. А с полностью промытыми мозгами это должно быть ещё легче.

— Неужели…

— Да. Нахаш смотрит на нас глазами своих марионеток.

— То есть нужно лишить зрения вообще всех?..

Нахаш довольно захихикал.

— Для обезьяны ты довольно сообразителен! И что теперь? Ослепите всех присутствующих? Бесполезно. Я в любой момент могу привести новых!

Таканори и Сацуки с самого начала не прекращали контратаковать и одного за другим выводили противников из строя.

Но по какой-то причине их количество вообще не уменьшалось.

Как и хвастался Нахаш, ряды игроков постоянно пополнялись, словно их штамповали. Таканори давно заметил странность, но разбираться в её причине времени не было. Эти люди одновременно атаковали их и служили глазами Нахаша, поэтому оставлять их в покое было нельзя.

— …Проблемный противник.

— Всё-таки второй номер «Гнозиса».

Даже находясь в невыгодном положении, Таканори усмехнулся словам Нодзоми и поднял правую руку.

— Иллюзия приходит через зрение. А зрение основано на свете…

На его ладони возник зелёный шар с вихрем внутри.

Таканори раздавил его пальцами. Зелёный свет брызнул во все стороны, а затем вошёл в глаза Таканори, Сацуки и Нодзоми.

Непрерывные атаки разом исчезли.

Наступила тишина.

— Значит, достаточно изменить структуру света, чтобы наши глаза перестали воспринимать иллюзию.

Но едва он договорил —

— Идиот.

Стрела глубоко вонзилась ему в живот.

— Кх!..

Таканори тут же разложил стрелу на молекулы и превратил их в часть собственного тела, остановив кровотечение.

— Что за…

Невидимые лезвия, пламя и куски льда один за другим били по нему.

— Таканори! Ах ты!.. Просверли их, Аид! Тёмная спираль!

Под ногами Таканори развернулся чёрный водоворот и окружил его со всех сторон, блокируя невидимые атаки. При круговой защите физическим ударам уже некуда было проскользнуть.

— Что происходит?!

— И чему ты удивляешься?

Голос прозвучал прямо за спиной Сацуки.

По коже пробежал холодок — и в тот же миг невидимое острие вонзилось ей в бок. Она успела сместиться и избежать смертельного ранения, но кровь всё равно хлынула из глубокой раны.

— Сацуки!

Невидимая атака обрушилась и на Нодзоми, однако та чудом успела уклониться.

Фамильяры бросались под удары, прикрывая хозяйку собственными телами.

— …Что вообще происходит?

Пока Нодзоми пыталась понять происходящее, Нахаш, который должен был оставаться внутри тёмной завесы, вдруг оказался рядом с ней.

— Когда ты успел?!..

Он вскинул скальпель и ударил им Нодзоми в грудь.

Удар был быстрым и точным.

Но Нодзоми легко отбила удар.

— Кх…

Белизна начала расходиться по её рукам, ногам, талии, спине, волосам и плечам, словно наносимый на тело боевой узор.

Её облик менялся.

На голове вырос острый рог, ладони превратились в тигриные лапы, ноги — в мощные задние конечности дракона. За спиной раскрылись белые крылья, а позади вытянулся хвост.

Тело покрылось прочной чешуёй.

— «Освящённая грёза»!

Это был новый Талант, который Нодзоми освоила уже в Re’Union.

Когда её истинное «я» вернулось, прежний демонический образ исчез. Теперь её преображённая форма выглядела почти священной.

Нодзоми рванулась к Таканори, подхватила его правой рукой, тут же оказалась рядом с Сацуки и одним рывком отбросила окружавших их врагов.

— Выручила.

— С-спасибо, Нодзоми.

— Пустяки. Мы же товарищи.

Они отступили в угол комнаты, встали спиной к стене и приготовились встречать сужающееся кольцо врагов.

— Да что же это такое… — раздражённо пробормотала Сацуки.

Нахаш, напротив, растянул губы в удовлетворённой ухмылке.

— Ничего сложного. Он просто использует атаки, которые невозможно увидеть, — сказал Таканори.

Таканори и Сацуки тут же поняли.

Они слишком зациклились на противопоставлении «настоящая атака или иллюзия» и забыли о втором Таланте самого Нахаша — Преображении.

— Значит, он ещё и делает настоящие атаки невидимыми. И мы не заметили такой простой вещи… хотя Клайв постоянно менял видимый свет своим Преображением!

Таканори стёр кровь со лба и глубоко вдохнул, успокаиваясь.

— …Пусть сейчас мы немного отстаём, но дальше уже наша очередь наступать.

Он вытянул вперёд правую руку в боевой перчатке. Пространство перед ладонью начало искажаться.

— «Световая волна драконьего бога»!

Таканори сжал микрочастицы в воздухе, породив энергию, способную пронзить всё.

Драконообразная волна сорвалась с руки и поглотила один отряд противников за другим.

— Раз проблема в зрении, проще уничтожить всё, что может её создавать!

Боевой доспех Таканори распался на свет и разошёлся по верхней половине его тела.

Тот же свет окутал Сацуки и Нодзоми, а затем затвердел, превращаясь в защитные пластины.

— Подниму вам все виды сопротивления, включая физическую защиту. Тогда неважно, настоящая атака или невидимая — просто выдержим её.

— …Грубая тактика. На тебя не похоже.

— Да ладно? Он иногда именно так и делает, — усмехнулась Нодзоми.

Обе девушки тихо рассмеялись.

— Я же сказал: сколько их ни уничтожай, это бесполезно!

Нахаш снова вызвал подкрепление.

Игроки, служившие ему глазами, возникали один за другим и двигались вперёд. Сам Нахаш стоял позади, до предела распахнув глаза, чтобы подчинить их зрение, сознание и души.

— Да сколько вас ещё будет… Если каждый служит ему глазами, придётся разбираться со всеми, — пожаловалась Сацуки.

— Не страшно. Думаю, все эти люди на самом деле… Ладно. Скоро сами увидите.

Таканори выставил кулак.

— Давайте. Я отправлю вас всех в GAME OVER! «Последняя песнь дракона»!

Чёрный смерч, созданный управлением молекулами, подхватил врагов и швырнул их прочь.

— Сожгите их, Басикал, Вулкан! Двойная огненная кара!

Синее и красное пламя закрутились спиралью и вошли в чёрный вихрь Таканори.

Жар исказил воздух. Враги исчезали один за другим, будто испаряясь на месте.

Появилась новая группа — и была уничтожена в тот же миг.

— Проклятье! Я думал, они хотя бы один удар выдержат!..

Пока Нахаш жаловался —

— Ха-а-а-а!

Нодзоми перенеслась ему за спину.

Нахаш резко обернулся, но тигриная лапа уже ударила его прямо в лицо.

Удар был таким, словно в него врезался тяжёлый железный шар. Нахаша швырнуло через всю комнату, и он запрыгал по полу, как мяч.

— Попала. И это точно был настоящий!

Нодзоми оттолкнулась драконьими ногами и бросилась следом.

— Сейчас, Сацуки.

— Знаю!

— Открой врата в настоящий мир!

Таканори развёл руки и выкрикнул приказ.

Мир начал белеть, словно всё пространство вокруг заменяли другим.

Краски исчезали, обращаясь в пустоту — словно само Преображение Нахаша стирали с реальности.

И тогда —

— Ведите нас, Шалис, Кайтул, Диона!

Сацуки ударила хлыстом по земле. Перед ней появились небесный, световой и пространственный элементали.

Они вошли в созданный Таканори пустой мир и вернули ему краски.

— Совместный Талант — «Истинный мир»!

Преображение Нахаша начало разрушаться в самом основании.

Иллюзии исчезали одна за другой.

Даже бесконечно возникавшие игроки растворились, словно никогда и не существовали.

Потому что они тоже были всего лишь иллюзиями, созданными Преображением Нахаша.

— Этот Талант не допускает существования лжи!

Словно желая разбить сам обман, Таканори ударил кулаком в пол.

Пространство раскололось, и последние иллюзии Нахаша рассеялись.

— Чтобы промывать людям мозги через Созвучие, Нахаш должен был использовать зрение своих марионеток. Теперь он уже не сможет…

— Какие же вы идиоты…

Так должно было быть.

После исчезновения всех иллюзий должна остаться лишь правда.

Но когда правда наконец проявилась —

перед ними открылось нечто ещё более ужасное.

— Ч-что это…

В нос ударил отвратительный запах.

Воздух стал тёплым.

Пол под ногами оказался мягким и влажным.

— Правда — самое хрупкое, что существует на свете. И тот, кто полагается лишь на правду, столь же слаб.

Неизвестно откуда донёсся презрительный, глухой голос, будто рот говорившего был чем-то закрыт.

Стены и потолок были похожи на человеческие внутренности.

Они непрерывно подрагивали, словно мышцы в судороге.

Казалось, трое оказались заперты внутри чьего-то тела.

— Неужели это…

— Господин Сет выделил мне часть «Щели» под лабораторию. Я превратил её в место, где восстанавливаю и перестраиваю своё тело, а затем связал помещение с собственной плотью. Когда меняется моё тело в реальности, меняется и эта комната. Более настоящего пространства, лишённого всякой лжи, не найти.

Из стены из плоти начал выдавливаться Нахаш.

Настоящий Нахаш.

Его голова была ненормально велика по сравнению с телом.

Плоть во многих местах сгнила и распалась.

Человеком это уже назвать было трудно.

Скорее бесформенным куском гниющего мяса.

— Разве можно назвать это человеком?.. — презрительно бросил Таканори.

— Но это вы сами захотели увидеть правду. В реальности моё тело уже не способно двигаться. Мне остались лишь Таланты. Чтобы быть полезным господину Сету, я всё это время продолжал перестраивать собственное тело. А то, которым я обычно передвигаюсь в реальности, — всего лишь один из людей, чьё сознание я подчинил Созвучием.

Из его плоти вытянулось щупальце, а скальпелем в руке Нахаш взмахнул, словно дирижёрской палочкой.

Внутренности вокруг заходили ходуном. На их поверхности раскрылись бесчисленные глаза, а из стен полезли новые щупальца.

— Именно потому, что это место находится на границе реального и виртуального, я могу силой сознания управлять клетками собственного тела. Внутренностями, дыханием — всем. А ещё я могу сознательно воздействовать на область мозга, которая управляет Талантом. На Sensitive box.

От стены отделился кусок плоти и начал принимать человеческую форму.

У существа не было ни лица, ни пальцев — только гладкое тело, похожее на глиняную куклу.

Через мгновение оно раздулось, разделилось надвое, затем ещё и ещё.

— Ч-что это?.. Это и есть та самая «правда», о которой он говорил?! — почти закричала Сацуки.

— Моё тело пожирает рак. Но благодаря возможностям Sensitive box я способен по собственной воле подавлять рост раковых клеток… или ускорять его!

— Монстр…

Нодзоми моргнула, будто надеялась, что от этого кошмар исчезнет.

— Когда человек научится управлять самой болезнью, только тогда придёт истинное спасение! Даже изменение тела при помощи болезнетворных процессов следует считать одним из путей эволюции человечества!

— Хватит нести чушь!.. Я уничтожу и тебя, и всю эту мерзкую лабораторию!

— Микадо Таканори, тебе это не под силу.

Нахаш взмахнул щупальцем, державшим скальпель.

Толпа бесформенных мясных кукол одновременно бросилась вперёд.

◇ ◇ ◇

Харуто и Элисия, вырвавшиеся из комнаты Нахаша и отделившиеся от остальных, без остановки бежали всё глубже.

Прошло уже около тридцати минут, но лабиринт ни разу не изменил структуру.

— Возможно, Нахаш сейчас сосредоточен на сражении, и это сказывается на управлении игрой, — предположила Элисия.

— Потому что исследователи временно вышли из-под его контроля и перестали работать?

— Вполне возможно.

От этих слов Харуто немного забеспокоился.

— Они там справляются?..

— Для этих троих всё должно быть в порядке, пока ситуация не стала совсем критической.

— Да я в их силе не сомневаюсь…

Просто, когда товарищей не было рядом, тревога ощущалась сильнее.

Если бы они сражались плечом к плечу, было бы легче.

— Пока они удерживают Нахаша, исследователи не действуют. Если ему не хватает внимания на повторное подчинение разработчиков, никто не сможет вмешаться в наши действия.

— Поэтому мы должны успеть спасти Асахи сейчас.

— Именно. Это один из сценариев, которые мы заранее предусмотрели.

Перед вторжением в логово врага они разобрали множество вариантов.

Что делать, если все пятеро встретят Сета.

Что делать, если сначала найдут Асахи.

Что делать, если вообще никого не встретят.

И что делать, если первым окажется Нахаш.

В этом случае Харуто и Элисия должны были немедленно прорваться дальше и продолжить поиски Асахи.

Причина была проста.

Если им встретится Сет, дольше всего против него смогут продержаться Харуто с его выдающейся защитой и Элисия с Талантом Запечатывания.

А против Нахаша лучше всего подходили Сацуки и Таканори, способные временно уничтожить любые иллюзии Совместным Талантом «Истинный мир». Нодзоми же в нынешнем состоянии могла выиграть им время для применения этого Таланта.

Комбинации были подобраны так, чтобы каждый использовал свой Талант максимально эффективно.

— Главное — не пытаться победить внутри вражеской базы. Как только спасём Асахи, уходим отсюда и выбираем место, где преимущество будет на нашей стороне.

— Знаю. Мы это на совещании повторили раз сто.

— Вот и доверься Таканори и остальным.

— Ага.

Харуто отбросил сомнения и продолжил бежать рядом с Элисией.

Их целью была комната немного меньше предыдущей. Фамильяры Нодзоми успели сообщить, что там находится много оборудования.

Харуто чувствовал редкие присутствия игроков и вместе с Элисией обходил их, не ввязываясь в бой.

— …Мы ведь уже однажды вот так вдвоём пробирались через лабиринт, да?

Элисия удивлённо распахнула глаза.

— Тогда из-за обвала наша группа разделилась на три пары. Асахи и Клайв вместе были практически идеальной комбинацией.

— Да… пожалуй.

— А я тогда изо всех сил пыталась догнать тебя. Превзойти тебя. Носилась вперёд как дурочка и пробовала всё подряд.

Элисия тихо рассмеялась.

— Но сейчас ты намного сильнее, чем тогда.

— …Только Боевой дух стал сильнее.

Золотой Боевой дух превратился в платиновый.

Это было видно невооружённым глазом, и спорить с тем, что сила Харуто выросла, было бессмысленно.

Но всё равно чего-то не хватало.

— Тогда у меня будто взрывной силы было больше… Сейчас этого не чувствую.

Харуто крепче сжал рукоять «Плеяд».

Элисия, словно что-то вспомнив, сказала:

— В будущем считается, что Талант развивается, когда человек загоняет себя к пределу.

— К пределу?

— Да. Мой Талант тоже резко усилился именно так. Но ваше развитие происходило слишком быстро, чтобы объяснить его одним этим способом.

— …То есть ты вроде что-то сказала, а толку никакого.

— Возможно, дело в том, что мой Талант вообще был искусственно внедрён мне в будущем…

Харуто слегка скривился.

Он не знал, что на это отвечать.

— Харуто, после того как я присоединилась к команде «Плеяда», мой Талант всё же немного вырос.

Элисия прижала ладонь к груди, словно бережно удерживая там что-то драгоценное.

— Мне было по-настоящему весело путешествовать вместе с вами. Я испытывала радость, которой в будущем просто не могла бы узнать. Настолько сильную, что временами едва не забывала о своей миссии.

Харуто молча слушал.

— В будущем самого понятия «получать удовольствие» от Таланта не существует. Все думают только о том, как его усилить. Поэтому Сет и разделил людей на классы через борьбу — он искал путь, который позволит человечеству выйти на новый уровень.

— Значит… для него это своего рода вера.

— Именно.

Таланты были удивительной системой.

Возможность воплощать собственные мечты всегда приводила Харуто в восторг.

Наверное, именно Сет первым обнаружил эту систему и довёл её до практического применения. И хотя бы за это Харуто был готов признать его заслугу.

— Не беспокойся. Ты намного сильнее прежнего себя. Поверь в себя.

— Спасибо. Ещё и подбадривать меня приходится.

— Не за что. Вы в своё время делали для меня то же самое.

Они продолжили бежать сквозь тёмный лабиринт.

Харуто подсвечивал дорогу Боевым духом и не сбавлял темпа.

Чем ближе становилась следующая комната, тем быстрее билось его сердце.

— …Чувствую Асахи.

На этот раз ошибки быть не могло.

Присутствие было очень слабым, но совершенно определённым.

Это была Асахи.

— Хорошо. Есть кто-нибудь ещё?

— Сета не чувствую. Примерно восемь игроков.

— Скорее всего, охрана. Большой угрозы они не представляют.

Они двинулись прямо к комнате и вскоре достигли входа.

Внутри всё было заставлено оборудованием.

Вдоль стен тянулись сложные панели управления и машины. От них отходили красные, синие, чёрные и белые кабели.

Все они сходились к огромному цилиндрическому резервуару.

Внутри была Асахи.

Сосуд был заполнен жидкостью. Снизу непрерывно поднимались пузырьки — очевидно, система подавала кислород под давлением.

На лице Асахи ничего не было. Она просто плавала в резервуаре в вертикальном положении.

Глаза её были открыты, но взгляд оставался пустым.

Казалось, свет внутри неё — собственное сознание — вот-вот окончательно погаснет.

Экраны оборудования непрерывно меняли показания. Несколько игроков молча следили за ними и механически работали с подключёнными устройствами.

— Асахи!..

Харуто уже поднял «Плеяды», собираясь разнести резервуар.

Элисия остановила его.

— Сначала обезвредим тех людей.

Она подняла лук. В пальцах возникло восемь световых стрел.

Тетива натянулась.

— «Запечатывание жизненной силы».

Все восемь стрел одновременно нашли цели.

Игроки беззвучно потеряли сознание.

— …Ты не отправила их в GAME OVER.

— Я лишь погрузила их души в сон. Двадцать четыре часа они не проснутся. Эти люди ни в чём не виноваты. Пусть просто немного отдохнут.

Харуто и Элисия спокойно вошли внутрь и остановились перед резервуаром Асахи.

И тут Харуто почувствовал за спиной присутствие, от которого по коже пробежал холод.

— Не ожидал, что вы сами придёте ко мне.

Они мгновенно обернулись.

Перед ними стоял первый — Сет.

На нём была обычная мантия «Гнозиса». Сейчас он не производил такого подавляющего впечатления; напротив, казался умиротворённым, как гладь неподвижной воды.

Светлые волосы и безэмоциональное лицо создавали ощущение человека, которому от природы недоставало чувств.

Взгляд был мягким — и одновременно пугающе пустым.

Харуто уже видел эти глаза и в реальном мире, в кафе, и в момент похищения Асахи.

Глаза человека, которому безразлично всё существующее, кроме него самого.

Сет протянул руку.

— Передайте мне это.

Он произнёс это так, будто требование само собой разумелось.

Будто рыцарь обязан безоговорочно служить своему королю.

— Даже не мечтай!

Харуто ответил остриём «Плеяд».

Сет слегка нахмурился, словно действительно не понимал, почему ему сопротивляются.

— Вы всё равно не сможете меня победить.

— И что? Даже если не сможем, это не повод послушно сдаться.

— Хороший ответ.

— Чего?

— Чтобы развивать Талант, нужно постоянно загонять себя к пределу.

Лицо Сета оставалось безучастным, но в голосе впервые послышался слабый интерес.

— Будущее человечества лежит по ту сторону развития Талантов.

— Вот и развивай свой сколько хочешь! Других в это не втягивай!

— Подобный спор бессмысленен.

На ладони Сета закрутился чёрный вихрь.

Он погрузил туда правую руку и вытащил огромную чёрную косу — длиннее собственного роста и настолько зловещую, что от одного взгляда становилось не по себе.

Сет легко сделал несколько пробных взмахов одной рукой, словно проверяя баланс, и принял стойку.

— Я сам займусь вами.

Он просто стоял с косой в руке, почти не защищаясь. Казалось, атаковать можно откуда угодно.

По давлению и боевой мощи он даже близко не напоминал третьего, Каина.

Но странность, исходившая от Сета, была куда страшнее.

Одного противостояния с ним хватало, чтобы тревога медленно разъедала сердце.

Однажды Харуто уже потерпел от него сокрушительное поражение. И всё же дело было не только в памяти о нём — сама атмосфера вокруг Сета заставляла тело напрягаться.

Сет едва оттолкнулся от пола и стремительно оказался перед Харуто.

Навстречу приближающейся косе Харуто поднял «Плеяды» и рванул вперёд с мечом.

Но —

— Кх?!..

Он был уверен, что начал атаку.

Однако не просто остался на прежнем месте — его отбросило далеко назад.

А уже следом, будто тело с запозданием «вспомнило» произошедшее, на нём раскрылась кровавая рана.

— Ты выдержал.

— Хм… значит, удар у тебя не такой уж страшный.

В прошлый раз после такого Харуто уже лежал бы на полу.

Теперь он устоял. Атака была сорвана, но его лишь отбросило назад.

— Ты значительно усилил защиту.

— Твой Талант возвращает события назад и не даёт противнику завершить атаку. Тогда всё просто. Я усиливаю защиту настолько, чтобы выдержать удар, который ты вставляешь в прошлое. Если не упаду — бой продолжается.

— Но твои атаки всё равно не достигают меня. Нельзя сказать, что ты раскрыл мою тактику.

Сет снова поднял косу.

— Кроме того, если постоянно покрывать всё тело Боевым духом, ты быстро выдохнешься.

Харуто подстроился под движение косы и приготовил меч к блоку.

Но когда пришёл в себя, то вновь обнаружил себя дальше от Сета — даже не успев взмахнуть «Плеядами».

— …

Всё повторилось точь-в-точь.

Однако на этот раз Сет едва заметно нахмурился.

— Ну как? Отбросило уже не так далеко, как в первый раз.

— Ты предсказываешь мои атаки.

Харуто пристально посмотрел на него.

— Мне достаточно понять, куда именно ты ударишь по мне десять секунд назад, и заранее сосредоточить там Боевой дух. Если защищать только две-три точки, расход получается намного меньше, а прочность — выше.

Он направил острие «Плеяд» на Сета.

— В следующий раз уже не остановишь. Не хочешь лишиться головы — защищайся или уворачивайся.

Харуто пригнулся и отвёл меч назад, готовясь к горизонтальному удару.

— Получай! «Львиный клинок — Вспышка»!

Клинок рассёк воздух.

С меча сорвалась волна энергии, скользнувшая вперёд, словно стремительная ласточка.

Сет широко раскрыл глаза и активировал «Обращение времени».

Но —

Харуто не остановился.

Раздался звон столкнувшихся клинков, и энергетический удар всё равно продолжил путь к Сету.

Тому пришлось уклониться и отступить.

— Если ты не сумел остановить мою атаку, то не можешь изменить прошлое, в котором я её начал. Я уже понял принцип. Второй раз тем же трюком меня не возьмёшь.

— Значит, ты предсказываешь мой удар и одновременно готовишь контратаку.

— Чем дольше дерёшься с одним противником, тем лучше видишь его привычки. И тем точнее становится прогноз.

Харуто всегда сражался на передовой.

Он жил в мире, где нужно было реагировать за одну десятую секунды.

Ошибка означала тяжёлое ранение — или удар, который вместо него получит товарищ.

Годы подобных боёв предельно обострили его инстинкты и отточили опыт.

Харуто улавливал присутствие Сета Боевым духом и одновременно просчитывал все варианты того, что тот мог сделать несколькими секундами ранее.

— Я уже разобрался, как ты дерёшься!

Он высоко поднял «Плеяды».

Сет вновь раскрыл глаза и запустил «Обращение времени».

Снова раздался звук удара о плотный Боевой дух.

Харуто опять выдержал.

— И даже то, что ты изменишь манеру атаки, узнав о моих предсказаниях, я тоже учёл!

Клинок продолжил движение и обрушился на Сета.

Тот вновь уклонился и резко увеличил дистанцию.

— Теперь я уверен. Между двумя применениями «Обращения времени» тебе нужно примерно десять секунд. И дальше чем на десять секунд назад ты тоже вернуться не можешь.

Харуто не дал ему оторваться и бросился следом.

Сейчас «Обращение времени» было недоступно — следующая активация могла произойти лишь спустя десять секунд.

— Потому что эти десять секунд и есть отрезок прошлого, в который ты вмешиваешься. Один и тот же участок ты не можешь переписать дважды!

— Так быстро понять столько деталей… Ты действительно неплох.

— Лучше перестань смотреть свысока. Теперь мне достаточно воткнуть «Плеяды» тебе в тело — и всё закончится.

Но по-настоящему «Обращение времени» он всё ещё не преодолел.

Постоянно просчитывать действия противника несколькими секундами ранее было чудовищно тяжело для мозга.

Даже при правильном прогнозе Харуто приходилось тратить огромное количество Боевого духа на защиту.

Обычный игрок истощился бы уже на одном этом.

— Даже ты выдохнешься раньше меня, — спокойно указал Сет.

Постоянная защита пожирала силы.

К тому же, пока Харуто не вкладывал Боевой дух в атаки, свалить Сета обычным ударом было невозможно.

— Поэтому… мне достаточно выполнить свою роль!

Харуто с силой ударил ногой в пол.

По комнате прокатилась мощная ударная волна.

Сет использовал «Обращение времени», но это не остановило действие Харуто — лишь раздался звон, с которым Сет отбил его удар.

Несколько стоявших вокруг машин развалились. Детали рассыпались по полу.

Харуто сразу же продолжил наступление и нанёс Сету ещё несколько ударов мечом.

Каждый был направлен в жизненно важную точку.

Однако Сет отбивал их косой так, словно заранее знал траекторию.

Харуто не дрался прямолинейно.

Он обманывал взглядом, плечами, движением корпуса, один ложный замах переходил в другой.

Но ни одна уловка не сработала.

На лице Сета мелькнула скука.

И в этот момент сбоку раздался пронзительный звон разбитого стекла.

— Хм.

Резервуар в центре комнаты треснул и развалился. Вода хлынула на пол.

Асахи уже была в руках Элисии.

Девушка не приходила в сознание и безвольно лежала у неё на руках.

— Сейчас ты не можешь снова применить «Обращение времени»!

Чтобы отнять Асахи у Элисии, Сету пришлось бы вмешаться в прошлое.

Но он только что использовал Талант.

До следующей активации оставалось десять секунд.

А значит, прямо сейчас остановить Элисию он не мог.

— Понятно. Вы с самого начала не собирались меня побеждать.

— А ты как думал!

Харуто пнул Сета, оттолкнулся от него и приземлился рядом с Элисией.

Затем подхватил каждой рукой по девушке — Элисию и Асахи.

Боевой дух собрался в ногах.

Харуто резко оттолкнулся от пола и рванул в коридор, возвращаясь тем же путём.

— Ха! Всё по плану.

Он ухмыльнулся Элисии.

— Благодаря тому, что ты удерживал Сета.

Это тоже было частью заранее подготовленной стратегии.

Если они найдут Асахи и одновременно столкнутся с Сетом, приоритет — забрать Асахи и уйти.

Если Сет станет сражаться всерьёз, вдвоём Харуто и Элисия ему не ровня. Против неполной силы первого они максимум способны выигрывать друг другу время.

Нужно воспользоваться его самоуверенностью, вытащить Асахи и отступить.

А если за это время Таканори и остальные успеют победить Нахаша — тем лучше.

— Пока команда «Плеяда» не соберётся всемером, Сета нам не победить.

— Да. Я помню.

Поэтому единственным правильным действием сейчас было бегство.

Они отказались от иллюзии, будто смогут вдвоём одолеть Сета.

Но побег не означал поражения.

Это был необходимый шаг к победе.

— …Мы ведь уже переживали что-то похожее.

— Да. Когда Клайв предал нас.

— Тогда мы тоже отступили, но надежду не бросили. Ситуация была другой, однако смысл тот же: победа требует необходимых действий. Сейчас нам пригодится весь опыт команды «Плеяда».

Сам Харуто вовсе не хотел уходить.

Отпускать человека, похитившего Асахи, было противоестественно до смешного. Пока он не врежет Сету как следует, злость никуда не денется.

Но он понимал, что важнее.

Сначала — вернуть Асахи сознание.

— Скорее к Таканори и остальным.

— Да.

Харуто с Элисией понеслись по тёмному лабиринту туда, где сражались товарищи.

◇ ◇ ◇

Казалось, битва действительно шла внутри человеческого тела.

Всё вокруг было тёмно-розовым и покрыто блестящей влажной плёнкой, похожей на ядовитую телесную жидкость.

Если удар приходился по стене или полу, ткань легко рвалась, и наружу брызгала красная жидкость.

— От одного этого места уже тошнит!..

Таканори уклонялся от щупалец, похожих на кровеносные сосуды, и не мог сдержать ругани.

Стоило Нахашу взмахнуть отростком, как от стен отделялись новые мясные куклы. Из других мест одновременно били щупальца.

Безликие создания не сбавляли темпа атак.

— Бегите, бегите! Я буду играть с вами, пока вы не умрёте внутри моего тела и не станете его частью!

— Ни за что! Вперёд, Сильвестр! Императорский стремительный клинок!

Сацуки подняла лезвие ветра и рассекла мясную куклу.

Но тут же рядом возникли чужие элементали и создали воздушный щит.

Лезвие столкнулось с барьером и рассеялось.

— Элементали?!

Это точно были не духи Сацуки.

Но других Магов здесь не осталось.

Игроки, которых ранее создавал Нахаш, должны были исчезнуть вместе с иллюзиями.

Сацуки вгляделась в глубину пространства и увидела, что одним из элементалей управляет мясная кукла.

— Оно пользуется Магией?..

Нет.

Не только Магией.

Законы мироздания, Боевой дух, Грёзы, Преображение, Созвучие — куклы использовали разные Таланты.

— Как он может владеть всеми шестью?.. — потрясённо выдохнула Нодзоми.

Она отдавала команды фамильярам и сама отбрасывала кукол ударами.

Но теперь троих начали подавлять сразу множеством разных Талантов. Они рассчитывали, что Нахаш владеет лишь Созвучием и Преображением, однако ситуация превзошла ожидания, а разрыв в возможностях всё увеличивался.

— Я соединяю свой мозг с чужими. С живыми человеческими мозгами. Через них я и использую их Таланты! Всё ради того, чтобы превзойти сам вид под названием «человек»!

— Ты… действительно это сделал?.. — голос Сацуки дрогнул от отвращения.

— В каждую мясную куклу я помещаю мозг, чтобы она могла действовать самостоятельно! Это мой второй Талант — «Коллективный мозг»!

Куклы бездумно атаковали только одну цель — Таканори и его товарищей.

Одна из них выпустила в Сацуки огромную волну Боевого духа.

Но сразу после этого её собственное тело начало разваливаться.

Очевидно, она использовала Боевой дух за пределами допустимого, и слабая плоть не выдержала завышенных параметров.

— Отклони, Ферония! Искажённый щит света!

Сацуки подняла стену света.

Волна Боевого духа ударилась о неё. Барьер отразил атаку, слегка изменив её угол и отклонив траекторию.

Удар снёс другую мясную куклу и пробил пол. Из отверстия фонтаном брызнула жидкость, похожая на кровь.

— …До чего же мерзкое зрелище.

Сацуки продолжила управлять элементалями и применять Магию.

Но внутренности снова и снова порождали новых кукол.

— «Бесконечный призыв»!

Нодзоми вызвала ещё больше фамильяров.

По численности они уже не уступали противнику.

Но даже самостоятельные фамильяры не могли сравниться с куклами, владевшими Талантами.

Их один за другим уничтожали Магией и Боевым духом.

Нодзоми сама разбивала противников, но этого всё равно было мало.

— Тогда иначе! Нодзоми! Все элементали — «Симбиоз»!

Вокруг Сацуки разом появились все двадцать восемь элементалей, с которыми она заключила контракт.

Каждый вошёл в одного из фамильяров Нодзоми.

И —

— Алая молния!

— Лазурная стальная нить!

— Императорский стремительный клинок!..

— Выстрел властного пламени!

Фамильяры начали использовать Магию.

Сами по себе элементали обычно не действовали без приказа хозяина.

Они лишь одалживали силу хозяину.

Но теперь у них была воля фамильяров.

Желание фамильяра победить врага заставляло силу элементаля двигаться и превращаться в полноценную Магию.

Это был Совместный Талант Сацуки и Нодзоми.

— Смети их, Басикал! Алое господство!

Кроме того, они по-прежнему слушались прямых приказов Сацуки.

Этого оказалось достаточно.

Теперь куклы уничтожались чуть быстрее, чем успевали появляться.

Их количество начало уменьшаться.

— …Бесполезные куклы!

Хотя Нахаш сам создал этих кукол, он с яростью обрушился на них с руганью.

Даже наблюдая, как его творения гибнут одно за другим, Нахаш ничуть не дрогнул.

— Нет! На самом деле слаб сам вид под названием «человек»! Стоит чуть изменить тело — и оно уже умирает! Смотреть противно!

Нахаш схватился за голову и истерично закричал:

— Тогда было то же самое! Я проводил на них лечебные эксперименты, а они так легко умирали от страха! Люди слишком хрупкие! Жалкие! Как они вообще собираются пережить будущее?!

— Сколько людей ты искалечил своими «экспериментами»?! — рявкнул Таканори.

Нахаш распахнул глаза и развёл руки.

— Искалечил? Что за вздор! Я пытался избавить человечество от болезней! Они должны были быть счастливы стать фундаментом этого идеала! А эти идиоты изгнали меня из медицины! «Жизнь бесценна»? Что за детский лепет!

Он взмахнул скальпелем.

Из внутренних стен во все стороны вырвались щупальца и потянулись к троим.

Таканори, Сацуки и Нодзоми отбивались изо всех сил.

Но несколько фамильяров всё же схватили и раздавили прямо на месте.

— Ещё раз… пожалуйста, помогите мне! «Бесконечный призыв»!

Фамильяры появились вновь, но их стало меньше.

Нодзоми всё сильнее уставала. Из-за психического истощения сила Грёз постепенно слабела; отчасти потому, что ей приходилось поддерживать «Освящённую грёзу».

Нахаш же не сбавлял темпа.

— Что бы я ни делал, люди всё равно умирают от болезней! Бесполезно! Бесполезно! Бесполезно! Почему человечество с древних времён проигрывает болезням?! Почему не может их искоренить?! Почему вообще обязано их бояться?!

Его лицо исказилось безумием.

— Потому что человечество совсем не эволюционировало!

Он говорил с абсолютной уверенностью.

— Оно топчется на месте и не сделало ни шага вперёд! Поэтому нам необходимо принять руководство господина Сета! Мы должны выйти на новый уровень, где болезни больше не будут страшны! Люди, благодарите нас! Чернь, рыдайте! Слепые овцы, идите за нами! Мы проложим вам широкий путь! Путь в идеальное будущее!

— Заткнись!

Таканори больше не мог слушать и презрительно бросил:

— Это лишь твоя одержимость. Человечество развивается. Медленно — но идёт вперёд и никогда не останавливалось. Вся история это доказывает!

— Ты называешь развитием эту черепашью скорость?! Даже сейчас болезни пожирают людей и тянут человечество вниз! Мы обязаны ускориться! Если не заставить людей эволюционировать, однажды чудовищная болезнь уничтожит весь вид!

— Даже если так, вы не имеете права насильно навязывать другим своё извращённое будущее! Люди, которые живут сейчас, вовсе не просили об этом!

— Общество, построенное глупыми овцами и целиком основанное на ошибках, заслуживает разрушения! Вы цепляетесь за бессмысленные чувства, поэтому всё происходит слишком поздно! Поэтому вы упускаете действительно важное!

— Не говори так, будто видишь будущее, Нахаш.

— Я в любом случае понимаю куда больше, чем такой мальчишка, как ты.

Нахаш яростно взмахнул скальпелем.

— «Клык дракона»!

Световой дракон Таканори, способный разлагать материю, столкнулся с гигантским переплетением щупалец.

Щупальца рассыпались на частицы и заслонили обзор.

— Сейчас! «Драконий залп»!

Боевая перчатка Таканори превратилась в свет и начала собирать частицы вокруг.

Он вытягивал энергию из органической материи, концентрировал её и превращал в мощную волну.

Драконья пасть нацелилась на Нахаша.

Из неё вырвался луч.

— Хе-хе-хе…

Когда облако частиц рассеялось, перед Нахашем стояла кукла.

— Бесполезно, Нахаш! Этого не хватит, чтобы остановить мой удар!..

Но в следующий миг кукла изменилась — и решимость Таканори дрогнула.

Таланты зависели от психики.

Мощность луча резко упала.

В итоге кукла выстояла.

— Таканори?!

Сацуки сначала лишь растерялась.

А потом её лицо стало таким же.

— Н-не может быть…

Голос Нодзоми тоже задрожал.

Перед ними один за другим возникали люди, которые должны были быть мясными куклами.

— Папа… мама…

Родители Таканори.

Родители Сацуки.

Родители Нодзоми.

И не только они.

Там стояли их школьные друзья и одноклассники.

— Это иллюзия!

Сацуки почти сразу заставила себя отбросить сомнения и попыталась вызвать элементалей.

Но даже этого мгновения оказалось достаточно.

— Поздно!

Из пола выстрелили щупальца.

Они обвили руки и ноги всех троих.

◇ ◇ ◇

Харуто и Элисия, уже вытащившие Асахи из рук Сета, спешили обратно к комнате, где сражались Таканори и остальные.

Но именно тогда лабиринт снова начал перестраиваться.

Все пути перекрыло.

Каждый коридор перед ними превратился в тупик.

Пришлось остановиться.

Харуто осторожно уложил Асахи на пол.

Её грудь едва заметно поднималась и опускалась. Убедившись, что она дышит, Харуто облегчённо выдохнул.

— Я хочу уточнить. Ты не можешь снять промывание мозгов с Асахи своим Созвучием?

— Полностью — нет… Но хотя бы ослабить воздействие смогу.

Элисия положила ладонь ей на грудь и протянула вторую руку Харуто.

— Передай мне Боевой дух. Я усилю Запечатывание.

— Без проблем… только что именно ты собираешься делать?

Харуто направил к ней Боевой дух.

Тело Элисии мягко засветилось. Чем сильнее становилось её сознание, тем выше поднималась мощь Таланта.

— У Асахи насильно отнимают сознание. Я не могу полностью остановить процесс, но могу замедлить его.

— Хорошо. Пожалуйста.

В ладони Элисии возник свет и вошёл в тело Асахи.

Он разошёлся от центра тела к голове и ступням.

Асахи окутало сияние, и напряжение на её лице немного ослабло.

— Может, мне ещё и Боевой дух прямо в Асахи передать?

— Я уже направляю часть туда. Всё в порядке.

Харуто выдохнул и снова посмотрел на лежащую девушку.

Асахи выглядела очень худой.

С детства она была тем ещё стихийным бедствием — постоянно куда-то неслась, лезла во всё подряд и не знала, что такое тормоза.

— И почему именно от этой мелкой хулиганки зависит судьба мира?.. — попытался пошутить Харуто.

Элисия, похоже, поняла, что стоит за этой шуткой.

— Вообще-то твоё положение не так уж от неё отличается.

— Да ладно?

— Но… насчёт того, почему у Асахи появилось Предвидение, у меня есть кое-какие мысли.

— Разве у этого должна быть причина?

— Талант возникает из природы самого человека. Значит, то, что у неё проявилось именно Предвидение, не случайность.

Впервые Асахи использовала его в бою с Големом Белого Тумана.

Тогда Магия Сацуки почти иссякла, и вся группа оказалась на грани поражения.

Именно в тот момент Асахи увидела будущее.

Без неё «Плеяда» вполне могла погибнуть ещё тогда.

— Чтобы спасти друзей?..

— Это тоже. Но, по-моему, не главное.

— А что тогда?

— Не знаю. У меня нет доказательств. Но, возможно, ответ знаете только вы… точнее, только ты.

Харуто задумался и скрестил руки на груди.

Разговор заставил его посмотреть и на самого себя.

Природа человека.

Если Элисия права, Боевой дух Харуто тоже был отражением его собственной сути. Он ведь не выбирал один из шести типов — тот проявился сам.

И всё же Боевой дух действительно нравился ему больше всего.

Сила, позволяющая самому бросаться на врага и побеждать его собственными руками, идеально соответствовала его характеру.

Но это опять звучало как объяснение задним числом.

В конце концов, пользоваться им просто было естественно.

Ещё до того, как Харуто впервые вошёл в UNION, у него была одна мечта.

[Я хочу стать героем.]

Не великим спасителем мира.

Просто человеком, который может помочь девочке, попавшей в беду.

Сделать так, чтобы она больше не боялась.

Чтобы снова улыбнулась.

Незаметным героем, имя которого никто не обязан знать.

Харуто помнил день, когда впервые встретил Асахи и Сацуки.

Их место для игр заняли другие дети, и он полез разбираться.

Ему удалось прогнать обидчиков из парка, но самого избили до синяков. Асахи и Сацуки тогда смотрели на него с таким испугом, что он помнил это до сих пор.

— Интересно, у Сацуки, Таканори… Нодзоми и Клайва тоже всё так связано?

— Конечно. У каждого есть собственные желания и причины.

Сацуки когда-то говорила, что хочет стать девочкой-волшебницей.

Почему именно этого — Харуто не знал. Ответ, наверное, лежал глубоко внутри неё самой.

Как были связаны Таканори и Законы мироздания, он тоже никогда всерьёз не задумывался.

Хотя этот Талант казался идеально подходящим Таканори.

То же и с Нодзоми.

Грёзы будто созданы для неё, но что именно лежит в их основе, Харуто не видел.

— А твой Талант, Элисия?..

— Я ведь говорила: мой внедрили искусственно. В этом я отличаюсь от вас. Эти световые стрелы — приобретённая способность. Без них я не могла бы использовать Запечатывание.

В голосе Элисии прозвучала тень грусти.

— Может, Талант у тебя был изначально?

— Возможно. Но он так и не проявился. Поэтому меня и отправили в учреждение.

— …В будущем бывает и такое.

— Не нужно меня жалеть. В том учреждении я… встретила очень важных для себя людей. Я ведь уже говорила: память о прошлом — драгоценная часть человека.

Лицо Элисии смягчилось.

Харуто вдруг вспомнил ещё кое-что.

— Слушай, Элисия. Если мы здесь победим Сета…

— Будущее услышит — засмеётся.

Это была японская поговорка о том, что бесполезно заранее рассуждать о будущем.

Элисия, похоже, неплохо освоила такие выражения.

— Да выслушай сначала. Если мы победим Сета сейчас… мы всё равно не сможем отправиться в твоё будущее?

— …Почему ты спрашиваешь?

— Потому что я тоже хочу помочь тебе достичь своей цели.

Потому что они товарищи.

Потому что Харуто хотел поддержать её.

Причин было сколько угодно.

— Ты сражаешься ради будущего. Но при этом столько раз помогала Асахи и нам, а сейчас вообще рискуешь жизнью вместе с нами. И выходит, что мы ничего не можем сделать для тебя. Меня это бесит.

Элисия моргнула, а затем радостно улыбнулась.

— Ты неисправимый добряк.

— Уверен, остальные думают так же. И вообще, ты сама бросила свой мир и пришла помогать Асахи. Так что не тебе меня ругать.

— Ха-ха. Тоже верно.

Улыбка исчезла, и Элисия опустила глаза.

— …К сожалению, вы не можете попасть в будущее.

— Но…

— Даже в теории. Из этого мира туда ведёт только односторонний путь.

— Почему?

— Чтобы объяснить, придётся начать с квантовой механики. Хочешь?

Харуто честно признал себе, что ничего не поймёт, и покачал головой.

Элисия тихо рассмеялась.

— Поэтому твоё желание я просто приму с благодарностью.

— Но если мы всемером, рискуя жизнью, победим Сета, в будущем тебе всё равно придётся сражаться одной?

— …Не беспокойся. В будущем у меня есть надёжные товарищи. Сопротивление.

Она запнулась всего на мгновение.

Но Харуто заметил.

Дело явно было не в том, что её товарищи ненадёжны.

Просто против Сета важна совместимость способностей.

Каким бы сильным ни был человек, если его Талант не подходит для борьбы с Сетом, его сила теряет смысл.

Если Элисия так уверенно отрицала возможность их перехода, значит, пути действительно не было.

— Если вы сможете создать новое будущее… для меня это будет огромной поддержкой.

Элисия закрыла глаза, будто на мгновение представила невозможную картину.

В этот момент лабиринт снова изменился.

На металлической пластине с картой наконец появился путь к комнате, где оставались Таканори и остальные.

— Остальное потом. Сначала окончательно спасём Асахи. Идём, Харуто.

— Ага.

Он поднял Асахи на руки и побежал следом за Элисией.

Но —

— Маршрут сейчас плохой…

Элисия примерно помнила взаимное положение комнат и быстро поняла, насколько длинным стал путь.

Асахи при этом так и не подавала признаков пробуждения.

— Если она не очнулась, значит, Нахаша ещё не победили?

В голосе Харуто прозвучала тревога.

— Всё-таки он второй. Легко его не одолеть.

Элисия тоже выглядела обеспокоенной.

В отличие от Каина, Нахаш сражался грязно и любил ловушки. От него вообще трудно было ожидать честного боя.

— До следующей перестройки лабиринта пять минут. Нужно успеть за это время.

Если проход снова закроется, они не смогут добраться до товарищей.

Но расстояние было велико, и успеть было непросто.

— Харуто, сможешь нести и меня, и Асахи?

— Понял.

Иначе они просто не успевали.

Когда Харуто уже подхватывал одной рукой Элисию, а другой Асахи —

— Достаточно.

Пол впереди вздыбился и превратился в стену.

Пространство вокруг резко расширилось, словно здесь мгновенно создали новую комнату.

Одна за другой начали появляться машины.

Всё выглядело точь-в-точь как там, где держали Асахи.

— Передайте мне Кугу Асахи.

— Да пошёл ты!

Харуто передал Асахи Элисии и рванул вперёд.

Сет взмахнул косой.

— Кх!..

В следующий миг Харуто уже лежал на полу.

[«Обращение времени»?.. Нет. Даже оно не должно было дать такой эффект.]

Харуто не терял бдительности и не недооценивал Сета.

Всё время держал Боевой дух в защите.

Но ещё до этого…

Тело стало тяжёлым.

Будто он двигался под водой.

— Я больше не намерен позволять вам задерживать план.

— Сет!

Элисия подняла лук, пытаясь помочь.

Но сразу поняла, что Сет уже активировал «Обращение времени».

Её атаку отменило, а саму девушку отбросило к стене.

Асахи вылетела из её рук.

Элисия ударилась головой о стену, медленно сползла вниз и потеряла сознание.

Сет подхватил Асахи прежде, чем та коснулась пола.

— Тебе предстоит прожить ещё несколько сотен лет и закрепить судьбу.

Харуто увидел Асахи в его руках и, превозмогая боль, поднялся.

— Убери свои грязные руки… от Асахи!

Он поднял «Плеяды» и атаковал.

Но Сет, будто заранее знал траекторию, подставил косу.

Клинок легко оставлял на теле Харуто всё новые раны. Скорость была такой, что глаз не успевал следить.

Сет сохранял полное спокойствие, словно и в прямом бою исход был заранее решён.

— Кх!..

Харуто истекал кровью, но не падал.

Он выжал Боевой дух до предела, ускоряя восстановление, и яростно смотрел на Сета.

— …Почему ты не убиваешь меня сразу? Тебе ведь это по силам.

— Мой Талант ещё способен развиваться. Чтобы ускорить это развитие, я возлагаю на вас определённые надежды.

— Надежды?..

— Вы можете стать фундаментом моего дальнейшего роста.

— Хочешь, чтобы мы присоединились к тебе?

— Вы тоже способны однажды превзойти Асахи после её нынешнего превращения. Божественный Талант — высшая ступень Созвучия. Если Созвучие связывает души людей, то Божественный Талант соединяется с корнем всего сущего — душой самого мира.

Сет не смотрел на Харуто. Его взгляд был направлен куда-то в пустоту.

— Следовательно… возможно, существует и высшая ступень Боевого духа. Если вы сумеете показать её мне, у меня появится причина сохранить вам жизнь. Я хочу увидеть предел и остальных пяти Талантов.

— Совсем с ума сошёл?!

Сет прищурился, наблюдая, как Харуто бросается к нему.

— «Львиная галактика»!

Харуто поднял «Плеяды» и с предельно близкой дистанции обрушил на Сета клинок, наполненный Боевым духом.

Белый лев взревел в упор, готовый поглотить противника.

Но Сет просто протянул руку навстречу атаке.

От его спокойствия становилось страшно.

В ладони возник чёрный водоворот.

Белый лев первым коснулся тьмы — и его втянуло внутрь.

Следом к чёрному провалу приблизились и «Плеяды», готовые вместе со львом отсечь Сету руку.

— Что?!..

— Этот меч я пока заберу.

Харуто вцепился в рукоять, пытаясь не дать оружию исчезнуть.

Благодаря быстрой реакции он успел провести лезвием по ладони Сета прежде, чем клинок коснулся самой тьмы.

Но только и всего.

Сила рук ничего не решала.

«Плеяды» исчезли в чёрном водовороте.

Будто меч сам предпочёл пожертвовать собой, лишь бы не утянуть туда владельца.

— «Плеяды»!..

— Ты можешь гордиться хотя бы тем, что сумел оставить на мне небольшую рану.

Сет взмахнул косой.

Харуто не успел защититься.

Его швырнуло в стену. От места удара во все стороны разошлись трещины.

Харуто медленно сполз вниз и рухнул на пол.

[Что это было?..]

«Львиная галактика» исчезла.

И «Плеяды» тоже были отняты.

[Другой Талант?.. Не «Обращение времени»?]

Но размышлять о природе силы Сета уже не было времени.

— Теперь твоё оружие исчезло в конце времени.

Сет шаг за шагом приблизился, продолжая держать Асахи на руках.

— Чтобы довести тебя до предела, нужно ещё сильнее загнать твою психику в отчаяние.

Он поднял косу и приставил лезвие к шее Асахи.

Харуто, лежавший на полу, поднял голову.

Он пытался встать, но тело не слушалось.

— Ч-что ты делаешь?..

— Лишаю вас надежды.

Сет посмотрел на него пустыми глазами.

— Пока мозг останется цел, проблем не возникнет.

— Ты…

— Даже в виртуальном пространстве тяжёлое повреждение тела нанесёт реальному организму огромный вред. Что вы почувствуете, если я вырежу ей внутренности? Отрублю руки и ноги? Сожгу тело? До какой высоты после этого поднимутся ваши Таланты? Думаю, эксперимент заслуживает внимания.

— Не… смей…

Коса сильнее прижалась к шее Асахи.

А Харуто всё ещё не мог сдвинуться.

[Двигайся, чёрт тебя дери!]

Какой из него герой, если он не может спасти человека именно сейчас?!

Харуто отчаянно заставлял тело подняться.

Сет наблюдал за его беспомощной борьбой, слегка сузив глаза.

И резко повёл косой по шее Асахи —

— Господин Сет!

Лезвие остановилось.

В закрытой комнате внезапно появился ещё один человек.

— А. Ты.

— Да.

Второй — Нахаш.

Тот самый, который должен был сражаться с Таканори, Сацуки и Нодзоми.

— П-почему ты здесь?.. — голос лежавшего Харуто почти сорвался.

Лицо Нахаша исказилось от безумия.

— Разумеется, потому что я убил этих отвратительных помех! Потом мы заберём их тела в реальности и извлечём мозги! Соединю их со своим — и получатся превосходные куклы!

Харуто задрожал всем телом.

[Убил?]

Таканори, Сацуки и Нодзоми… мертвы?

[Вот так просто?..]

— Врёшь!

Харуто заорал во всё горло.

Он не мог поверить, что те трое проиграли.

Тем более погибли.

Но Нахаш действительно стоял здесь.

Поэтому отрицание было единственным, что оставалось Харуто.

— Жалкое зрелище! А после этого тоже скажешь, что я лгу?!

Нахаш вытащил что-то из-под мантии.

Три кольца.

Кольца команды «Плеяда», украшенные звёздами.

[Если они у него…]

— Теперь понял? Вот что ждёт тех, кто идёт против господина Сета.

Нахаш расхохотался, словно хвастаясь своей победой.

Кольца одно за другим выпали из его ладони и звякнули о пол.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta