— Если я не убью Маколиффа, что Ваше Высочество сделаете для меня?

Вот уж действительно, наследственность — штука упрямая. То, как она выставляет условия, точь-в-точь напоминает Спенсера Гримальди. И это при том, что они провели вместе совсем мало времени, и он вряд ли занимался её воспитанием.

— Чего ты хочешь? — спросил Клод.

— Прямо сейчас у меня нет желаний.

— Тогда к чему эти слова?

— Будущее изменчиво.

Ади ответила. Это означало, что она хочет заставить его задолжать ей.

— Если ценой станет ваше согласие закрыть глаза на мои действия, когда мне понадобится помощь Вашего Высочества или когда я совершу нечто дерзкое.

— ……Ты очень похожа на Графа. Он тоже любил вести переговоры в подобной манере.

— Буду считать это согласием.

— Ты точно уверена, что он тебя не обучал?

На это даже не стоило отвечать. Нет никого, кто бы не знал, что Спенсер Грималди жил в Ионаде до тех пор, пока король не прогнал его. К тому моменту, как он вернулся в имение Грималди, его дети были уже взрослыми. И вскоре после этого один ребенок умер. Женщина, которую считали так погибшей, теперь стояла живой перед ним.

— Впрочем, и Граф ведь возник словно из ниоткуда. Никто и подумать не мог, что в роду Грималди найдется такой человек.

До Спенсера Грималди эта семья походила на простых мясников. Варварский северный род. Они мало чем отличались от охотников. Разница была лишь в том, на кого шла охота: на зверя или на человека.

Но однажды Спенсер Грималди внезапно явился свету. Если бы он не был так похож на покойного графа, можно было бы заподозрить чужую кровь — настолько Спенсер выделялся. В Ионаде он прошел путь от пажа до получения рыцарского звания, служил в должности рыцаря-телохранителя, а после кончины прежнего графа вернулся в поместье.

Как же он женился? Неизвестно. Все это Клод знал лишь по слухам. Так или иначе, даже после женитьбы Граф оставался в Ионаде, помогая нынешнему королю.

— Может, дело в твоей бабке? Она была особенной?

— Простите?

— Ничего. Я принимаю твои условия. Если совершишь дерзость — один раз я закрою на это глаза, а если тебе понадобится помощь — один раз я помогу.

Услышав ответ Клода, Ади посмотрела на него с подозрением. Она не ожидала, что он согласится так легко.

— Но у меня тоже есть условие.

«Ну разумеется».

— Говорите.

— Гарантия того, что ты не предашь меня и моего брата.

— Как мне заслужить ваше доверие?

— Ну не знаю. Может, свяжем наши семьи?

Нет контракта более подходящего, чем брак. Но она и род Гримальди? Нет, это бессмысленно, когда она как раз пытается из него вырваться. Тогда с Юлсом? Тоже не то. Тогда... кажется, другого способа нет.

— Впрочем, какое это имеет значение. Если даже ты, родная дочь Графа, намерена его предать.

— Это месть, Ваше Высочество.

— Месть и предательство — вещи разные. Ты ведь сказала, что не убьешь Маколиффа? Это больше похоже на предательство, чем на месть.

— Это был отказ, а не предательство. Полагаю, Граф думает так же.

Он был не из тех, кто станет попусту спорить о деле, в котором уже получил отказ. Однако.

— И я считаю, что Графа сейчас заботят совсем другие вещи.

Есть лишь одно, чего Граф в конечном счете желает от Адрины.

— Вот это он точно сочтет предательством.

Даже если это случится не по его вине, Граф будет в ярости. И когда этот момент настанет...

Вероятно, она ощутит истинное блаженство. Ади криво усмехнулась.

— Тогда могу я теперь идти? Я ушла, не проронив ни слова.

— Иди.

Он дал разрешение. В тот момент, когда она уже собиралась откланяться и выйти, Клод позвал: «Адрина».

Прежде чем Ади успела ответить, Клод протянул руку. Он резко дернул её за крават. Ади, у которой внезапно перехватило горло и чье тело подалось вниз, в замешательстве посмотрела снизу вверх на Клода.

— Выходи через главные ворота, а не через проход.

— ……

— Королю нет дела до таких, как ты. К тому же он доверяет Юлсу так же сильно, как и я. Даже если ты выйдешь через главные ворота, это не причинит Юлсу никакого вреда.

«Паршивый характер... Мог бы просто сказать словами».

Но он был Наследным принцем, и она не могла возразить. К тому же возвращаться в Резиденцию Герцога через тот проход и лес было неудобно.

— Он прежде всего член королевской семьи, Адрина, а уже потом Герцог.

Что бы ни случилось, король не станет наказывать Юлса. По крайней мере, из-за какой-то там рыцарши. Ади молча посмотрела на Клода и кивнула. То, что он сказал это, означало: если ситуация обернется против Герцога, наследный принц, скорее всего, примет его сторону.

Как только Клод отпустил ее руку, Ади поднялась на ноги.

Выпрямив помятый крават и отряхнув пыль с колен, Ади выразила почтение, открыла дверь и вышла. Клод проводил взглядом ее уходящий силуэт и тяжело вздохнул. Закрытая дверь, вероятно, скоро снова откроется. Ведь Граф, узнав, что его подопечная ушла, немедленно явится сюда.

— Как же это утомительно.

Клод заговорил, подняв руку и прикрывая глаза.

— До смерти надоело.

* * *

Их истинные намерения оставались неясными. Казалось очевидным, что за их словами кроется нечто иное, однако пока все разговоры сводились лишь к улучшению законопроектов о торговле.

— Следовательно, в нашем Далькатире открытость торговли значительно ниже, чем в других государствах. Мы не можем вечно оставаться в изоляции.

— Но разве не стоит учитывать, что отечественная промышленность может пострадать?

— Именно поэтому я предлагаю начать с тех областей, где мы наиболее уязвимы. К тому же, повышение эффективности и стимулирование экономического роста гораздо выгоднее, чем пребывание в изолированной стране. Сейчас мир движется вперед. Мы не можем вечно топтаться на месте.

— Считаю, что если королевская семья не в силах на это пойти, то следует хотя бы снять ограничения с наших владений.

Вслед за бароном Ченигуделем заговорил барон Брингли. Юлиус прищурился, поглаживая подбородок большим пальцем.

Он не считал их слова ошибочными. Подозрительным было лишь то, что среди тех, кто выдвигал подобные аргументы, не было ни одного владельца земель. И прежде всего, до сих пор не проронил ни слова Маколифф.

Они высказывали свои мнения, не пытаясь ни вырваться вперед, ни остаться в тени. Словно по предварительному сговору.

— Ваша светлость, если позволить правителям земель самостоятельно устанавливать торговую политику, это поспособствует оживлению провинций.

На этот раз заговорил виконт Заунер.

— Оживление экономики поместий поможет более эффективно обеспечивать налоговые поступления, так что для королевской семьи в этом нет ничего плохого. Кроме того, это станет стимулом для развития каждого отдельного региона. Посмотрите на семью Монтак. Изделия из жемчуга, которые они производят, востребованы во многих странах. А как насчет владения Баштро? Мебель, изготовленная из местной древесины, считается лучшей в Далкатире. Продавая такие товары, земли могут стать богаче, что в итоге принесет выгоду короне. Мы полагаем, что если наш Далкатир сделает шаг вперед, оставит в прошлом отчуждение и расширит торговлю, это поможет возрождению государства.

— Я хорошо понимаю ваши слова.

Если подумать, отсутствие собственных земель не было препятствием. Они могли извлекать выгоду, просто выступая посредниками между своей родиной и Далкатиром, а помогая отдельным поместьям, могли завоевать их расположение.

— Это предложение определенно стоит рассмотреть. Однако пока нет гарантий, что это выгодно для Далкатира. Предусмотрели ли вы это?

Юлиус переспросил.

— Валюта в разных странах различается, из-за чего возникнет разница в курсах, и если не контролировать приток определенных товаров, защиты не будет. Нужно подумать о налогах и прочем. Даже если мы внесем это в законодательство, по этим пунктам разгорятся масштабные дискуссии.

Глаза Маколиффа блеснули. — Разумеется, мы учитывали этот момент, но… — Маколифф начал было говорить, но тут же замолчал с изумленным лицом. Он увидел слугу, который, открыв дверь, направлялся к ним.

При виде этой реакции Юлс отвел взгляд. Иван уже подходил к окну. Он приблизился к Димитрию и что-то прошептал ему на ухо. По мере того как Димитрий слушал, выражение его лица постепенно становилось суровым.

Вскоре Димитрий подошел сам.

— Ваша Светлость.

Он прошептал Юлсу на ухо:

— Адрина исчезла.

Лицо Юлса окаменело.