Внезапный рост Юлиуса Вудпеккера поразил всех, но никто не осмеливался говорить об этом вслух. Мало того что подобные слухи ходили и раньше, открытое обсуждение этого в его присутствии противоречило бы придворному этикету.

По сути, в его возрасте такое телосложение и должно быть нормой. То, что это казалось окружающим необычным, лишь подтверждало: они привыкли считать, что герцог Вудпеккер не способен расти. Кто-то твердил о проклятии, кто-то напоминал, что он — дитя ведьмы, но разве само это звание не было синонимом проклятия?

Из-за этого с ним вели себя осторожно, держась на расстоянии, но сегодня Юлиус впервые внушал им настоящий страх.

Причина была в том, что герцог Вудпеккер пребывал в исключительно хорошем настроении.

Было очевидно, что он получил какую-то выгоду, хотя внешне это ни в чем не проявлялось. Ведь не всё в последнее время складывалось в пользу герцога. Некоторые, вспоминая вчерашний обед семьи Конолли и Вудпеккера, гадали: не стали ли узы между двумя домами окончательно неразрывными?

— Поэтому я считаю, что нашему Далькатиру необходима Свободная экономическая зона, подобная Пейласоду.

Маколифф выступил с заявлением. Он рассказал о том, как маленькая, невзрачная рыбацкая деревушка Пейласод разрослась, поглотив соседние поместья и превратившись в город.

Маколифф с жаром описывал, как Тубероза, в которой на тот момент были развиты лишь центр и восток, привлекала инвестиции и развивала города, и как она подняла запад. Будучи выходцем из восточной части Туберозы, он утверждал, что знает это лучше других, и добавил, что хоть сейчас там нет ни истории, ни культуры, с точки зрения будущего — это хороший выбор. Однако старейшины Далькатира смотрели на это не так благосклонно.

— Это дела давно минувших дней, потому проект и смог так развиться, не правда ли?

— К тому же финансовые вопросы трудно принять. Здесь упоминается освобождение от налогов на определенный период, но что тогда делать с казной двора?

— Речь не о том, чтобы просто освободить город от налогов и сборов. Если мы превратим его в специальную экономическую зону и привлечем города свободной торговли, туда хлынут инвесторы. Смысл в том, чтобы на определенный срок снизить налоги на прибыль для аристократов, буржуазии и купцов, инвестирующих в этот город. К тому же это будет способствовать циркуляции денег и оживлению региональной экономики.

— Но разве легко будет привлечь инвесторов? К тому же, как быть с выбором места? В долгосрочной перспективе это, несомненно, благое дело, но на начальном этапе убытки будут колоссальными, так кто же согласится отдать под это город? Более того, для торговли необходим порт, а вы, будучи выходцем из Данбара, можете не знать, но наш Далькатир в плане морских путей не так преуспевает, как другие.

В знак согласия с последующими словами некоторые закивали, а другие лишь цокнули языком на скудоумие Маколиффа. Вот поэтому «внешние» дворяне ничего и не смыслят. Если бы это были аристократы из близлежащих земель, они бы еще учли обстоятельства, но в воздухе отчетливо витало пренебрежение: что может знать этот Маколифф, прибывший с самого востока?

— Поэтому.

Маколифф разомкнул губы.

— Я раздумываю над тем, не подойдет ли для этого город во Владениях Вудпеккер, где нет проблем ни с финансами, ни с географическим положением, ни с престижем.

В тот же миг Юлс повернул голову и посмотрел на него. Маколифф улыбнулся Юлсу. Взоры всех дворян в Зале совещаний устремились на герцога. Лицо Юлса оставалось беспристрастным. То ли он был в добром расположении духа, то ли нет.

Был ли этот вопрос уже обсужден заранее? Или же это одностороннее требование Маколиффа?

Некоторые решили, что дело уже решенное. Они сочли, что приподнятое настроение герцога Вудпеккера было вызвано не только ситуацией с семьей Конолли. Ведь он вряд ли стал бы так выглядеть из-за одного лишь этого.

Так или иначе, после заявления Маколиффа в этом месте всем стало ясно, что он встал на сторону герцога. Число тех, кто подумал: «В конце концов, Вудпеккер заберет себе всё», неуклонно росло.

С другой же стороны,

— Что вы об этом думаете, герцог?

Это означало, что примкнуть к дому Вудпеккер сейчас выгоднее всего.

* * *

В тот момент Адрина пожалела, что вчера сорвалась на эти слова.

«Не ешьте с другими женщинами наедине». Она считала себя глупой из-за того, что настояла на использовании Права на желание ради подобного.

Хотя она никогда в жизни особо ни о чем не жалела — ведь что сделано, то сделано, и нужно лишь разобраться с последствиями, — сейчас она впервые подумала о том, как было бы хорошо повернуть время вспять.

Может, она стала слишком эмоциональной из-за того, что наступила ночь? Пока Ади мучилась от неуместного стыда, обхватив голову руками, на нее упала тень, и она подняла взгляд.

— Адрина.

Это были рыцари-телохранители Ионада, с которыми она до сих пор не обменивалась ни словом, если того не требовали дела. Было бы странно увидеть даже одного из них, но перед ней стояли сразу двое. Они смотрели на Ади без тени колебания.

— Нам нужно кое-что сказать.

— Мне?

— Да.

— Говорите, — ответила Ади.

Рыцари огляделись по сторонам. Это не был просто случайный взгляд; казалось, они с кем-то переглядывались. Ади тоже осмотрелась. Во дворце всегда полно рыцарей и слуг, поэтому она никогда не придавала этому особого значения. Однако, присмотревшись, она заметила, что рыцарей вокруг было больше, чем обычно.

— Не лучше ли нам пройти в более спокойное место?

— Собираетесь сказать что-то, чего нельзя произносить прилюдно?

— Это...

— Тогда я никуда не пойду.

— ...

Двое рыцарей переглянулись. Адрина тоже считала значение, скрытое в их взглядах.

Поскольку сейчас было время отдыха, длинный меч она с собой не брала, но Кинжал, который носила всегда, был при ней — Адрина положила ладонь на бедро, ухватившись за его рукоять. Рыцари тоже положили руки на свои мечи. Проблема заключалась в том, что у них были длинные мечи. Подавить их будет непросто.

— Идите за нами, пока просим по-хорошему.

С одним, при доле везения, она бы справилась, но с двумя будет тяжело. К тому же, вряд ли всё ограничится двоими. За ситуацией наблюдали и другие. Если здесь вспыхнет схватка, станет ли кто-то их разнимать? Примет ли кто-то её сторону?

Этого не случится. Жители Ионада могли быть на стороне герцога, но никак не на стороне Адрины. Это разные вещи. Да и в том, что они действительно на стороне герцога, нельзя было быть уверенной до конца. В итоге Адрина убрала руку с рукояти меча и подняла обе ладони.

— Идемте.

Был лишь один человек, способный вызвать её подобным образом, — Леф. Граф или Наследный принц воспользовались бы куда более изящными методами.

— Но если это вы так «по-хорошему» говорите, то как же это будет «по-плохому»?

Спросила Ади. Рыцари никак не отреагировали.

— Вы что, игнорируете меня, потому что я простолюдинка?

— ……Пожалуйста, заткнись и иди за нами.

— И не подумаю.

Сказала Ади. Весь путь она продолжала ворчать.

Рыцари вели её дорогой, по которой Ади еще никогда не ходила. В отличие от остальных частей дворца, здесь виднелись грубые постройки. Обычно в таких местах селят слуг или пажей.

Здания, возведенные гораздо проще, чем жилье рыцарей, местами казались обветшалыми. Ади это было знакомо. Там, где живут одни мужчины, целых вещей обычно не остается. В казармах и помещениях для пажей дворца Палеса всё было точно так же.

Поэтому всё вокруг имело максимально простые формы. Декоративные элементы, когда-то призванные демонстрировать роскошь, были давно разбиты. Неизвестно, чьих рук это дело, но подобные разрушения велись здесь испокон веков.

Зайдя внутрь здания и пройдя во внутренний двор, рыцари внезапно остановились. Они кивнули, жестом веля Ади идти дальше.

Прямо перед ней стояло небольшое строение, ведущее вглубь. Там, в месте, больше похожем на галерею, чем на здание, стоял знакомый ей человек. Леф, сидевший до этого, поднялся и вышел из тени галереи. На залитом солнцем пространстве его лицо было видно гораздо отчетливее, чем в полумраке здания.

— Адрина.

Ну конечно, я знала, что это ты.

— Если есть что сказать, не зови, а подходи сам.

— ……

Леф нахмурился. Он явно хотел что-то ответить, но сдержался и, подойдя к Адрине, поднял руку. Она подумала, что он собирается её ударить, однако рука на удивление мягко пригладила её волосы. По коже пробежали мурашки. Адрина уставилась на него с выражением «что за херню творит этот ублюдок», а Леф произнёс:

— Пора возвращаться.

— Псих.

— Ты должна пойти.

— С какой стати мне идти с тобой?

— ……

— Я в Гримальди не вернусь.

— Нет.

Сказал Леф.

— Не к Гримальди, а к Адриану.

Я не понимала, почему здесь всплыло имя Адриана. Ади с недоумением посмотрела на Лефа. Мысль, которая всё время была где-то рядом, но никак не давалась в руки, сегодня казалась ближе, чем обычно. А именно.

— Давай мы оба вернемся к Адриану.

Всё это время я считала, что поступки и слова Лефа продиктованы ненавистью ко мне, но в одном его поведение всегда оставалось неизменным. Ведь и Ади вела себя так же. По отношению к Герцогу Вудпеккеру. Это сходство заставило меня взглянуть на саму себя, а затем — повнимательнее на Лефа.

— Ты.

Но этого не может быть.

— Неужели.

Этот человек просто не мог.

— Ты любил Адриана?

Хотя Ади и думала, что это невозможно, она всё же спросила:

— А если нет, то неужели я тебе нравлюсь?