Король был непреклонен. Когда он заявил, что, как ни крути, сейчас только Далькатир способен помочь Тюрингии, все остальные, казалось, лишились дара речи. Клод вставил замечание, неужели никто не понимает, почему другие королевства не спешат на помощь Тюрингии, но Король это попросту проигнорировал.

На брошенную в лицо фразу о том, откуда это знать ему, не смыслящему в мировых делах и ни разу не выезжавшему с дипломатической миссией, Клод лишь горько усмехнулся. По крайней мере, внешне. Как бы он ни был в ярости, в данной ситуации он не мог пойти на открытый конфликт с Королем.

Сразу по возвращении с заседания Клод переломал всё в приемной, а затем принялся крушить и швырять вещи даже в кабинете. То, что в зале Совета он вел себя смирно, объяснялось лишь умением выбирать время и место.

Вне зависимости от того, понимаешь ты, кто здесь главный, или нет, в суде иначе не выжить.

И Пасалис Маколифф тоже одержал победу в этом Совете. В итоге проект «Свободный торговый город» будет реализован. Хотя земли и местоположение еще не определены, решение уже не будет отменено. Маколифф начнет действовать, и западные аристократы уже пытались прощупать почву рядом с ним. С другой стороны, сам Маколифф, похоже, все еще зарился на западную часть владений Вудпеккер.

— Ублюдки гребаные!

Выпалил Клод, швыряя последнюю книгу со стола. Юлс невозмутимо пил чай. Он даже не смотрел в сторону Клода. Тот всё равно скоро выдохнется и успокоится сам по себе. Все присутствующие знали, что выносливость у Клода не самая лучшая, так что надолго его не хватит.

Как и ожидалось, спустя короткое время Клод, тяжело дыша, вернулся к Юлсу. Он со стуком плюхнулся на диван и приказал: «Принеси выпивки». Юлс поставил чашку на стол и ответил:

— Здесь нет спиртного. Король издал запрет на спиртное специально для тебя.

Стоило Юлсу договорить, как Клод пнул стол. Тяжелый стол даже не шелохнулся, но раздался громкий гул, а чашка на нем подпрыгнула, расплескав чай.

— Выпей чаю. Голова прояснится.

— Пошел на хер.

Юлс поднял руку, требуя у слуги новую чашку и свежий чай. Клод, не обращая на это внимания, принялся остервенело грызть ноготь. В отсутствие алкоголя и табака — и вот он уже скатился к тому, что кусает ногти. Юлс сокрушенно цокнул языком.

Это была одна из детских привычек Клода, которая, казалось, давно исчезла. Если быть точным, ее искоренил граф Гримальди. Неизвестно, как именно, но даже обычно мягкий граф, похоже, обошелся с Клодом довольно сурово. Вскоре Клод, осознав, что делает, поспешно отнял руку от рта и вытер ее об одежду.

Слуга принес свежий чай. Две чашки — судя по всему, подготовили и для Клода тоже. На этот раз Клод не стал отказываться. Он просто закинул обе ноги на стол, где стояли чашки. Этого ему показалось мало, и он, тяжело вздыхая, грубо взъерошил себе волосы. Юлс поднял чашку вместе с блюдцем и произнес:

— Кстати говоря, мне нужно кое-что спросить.

— Что такое?

— Маколифф.

Клод поморщился. Он и так знал, что Маколифф проявляет интерес к Юлсу, а точнее — к Вудпеккеру. Однако он полагал, что это влечение одностороннее.

— Тебе он тоже интересен?

— «Тоже» — это значит, что кто-то еще проявляет интерес к Маколиффу?

Все было наоборот: это Маколифф интересовался Вудпеккером. Но об этом, скорее всего, не стоило лишний раз напоминать.

— Гримальди это тоже интересно.

— Графу?

— Да. Так что, тебе-то интересно?

— Не интересно.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Думаю, стоит быть настороже.

При этих словах Клод спустил ноги с стола и сменил позу. Улыбнувшись, словно слова Юлса пришлись ему по душе, Клод произнес: «Нужно быть настороже, еще как нужно». Глаза его хищно блеснули. Между ними явно что-то было.

— Маколифф, видишь ли…

Клод, собиравшийся продолжить, вдруг вскинул бровь и бросил: «А, забудь». Юлиус не стал настаивать на ответе. В любом случае, Клод всегда говорил то, что хотел, даже если его пытались остановить, и никогда не сказал бы того, чего не желал, как бы его ни умоляли.

— Кстати, ты пойдешь на этот Бал?

— Пожалуй, пойду, — ответил Юлиус.

Бал — это, в конечном счете, место, где что-то демонстрируют. Свое нынешнее положение или ситуацию. Ткань на теле и украшения означают не просто хвастовство. Там проявлялось всё: с кем ведутся торговые дела, какие имеются связи, и, кроме того, это было место для налаживания еще более широких контактов.

И Юлс хотел именно там показать её людям. Адрину.

Обычно, если между людьми нет особой связи, одну и ту же даму не выводят в свет в качестве партнерши дважды, поэтому Юлс хотел воспользоваться этим, чтобы дать понять: между ним и Адриной есть определенные отношения. Дать понять аристократам, графу Гримальди и.

— Да, думаю, так будет лучше всего.

Клоду, что сидел перед ним, и королю тоже.

— Сейчас в поместье нет дел, требующих моего срочного вмешательства.

Разумеется, часть слуг отправится заранее. Пока неизвестно, будет ли это Гэвин или Димитрий. Поскольку Адрина и Берт поедут с самим Юлсом, скорее всего, это будет Димитрий. Кстати, они упоминали о занятиях, но Юлс не знал, насколько успешно они прошли.

— А я-то думал, ты помчишься обратно сломя голову, — сказал Клод, поднимая чашку.

Хотя он так сильно ворчал на горечь, видимо, от нечего делать он снова отхлебнул чаю, тут же скривился и высунул язык.

— Терпеть не могу горькое.

— В обычное время я бы так и сделал, но сейчас я не спешу. В Ионаде еще много дел.

Юлс улыбнулся. Клод переспросил: «Дел? Здесь?», но Юлс не ответил. Дел и правда было много.

Леф Зид хоть и был изгнан графом, но другие рыцари-хранители всё еще оставались. Нужно было подумать и о наказании для тех, кто заманил сюда Ади. Он еще не решил, какой способ будет лучшим. Стоит обсудить это со слугами — наверняка появятся дельные предложения. В таких вопросах Димитрий или Иван были мастерами.

И насчет Леи Конолли тоже следовало прояснить ситуацию. Что он не намерен вступать с ней ни в какие отношения. Если на балу он снова выберет своим партнером Адрину Дин, Леа Конолли и сама всё поймет.

«А может, уже поняла?»

Будь она проницательной, догадалась бы давным-давно, но, к сожалению, Юлс плохо знал Лею Конолли. В Палесе он часто с ней виделся, но она его не интересовала, и он не обращал на неё внимания.

Честно говоря, о Лее Конолли он особо не задумывался. Все его мысли были заняты тем, во что одеть Адрину.

Поскольку он уже заказал и привез кучу нарядов, подготовку можно поручить Билли. У неё короткие для женщины волосы, так что если их приподнять и подчеркнуть линию шеи... тогда другие подонки будут на неё глазеть. Это ему определенно не нравилось.

На прошлом балу она, словно из скромности, обошлась минимумом украшений, но в этот раз, пожалуй, стоило приказать ей нарядиться по полной. Хотя, зная характер Адрины, она может и заартачиться.

Странное дело. Обычно аристократы обожают наряжаться. Это не зависело ни от пола, ни от возраста. Но Ади терпеть не могла всё громоздкое и лишнее.

Стоит ли подумать о чем-то максимально лаконичном и прекрасном? Впрочем, у неё такая яркая внешность, что в любом наряде она будет выглядеть великолепно.

И вот, когда он обеспечит ей эскорт и они войдут в бальный зал...

Юлс представил лицо графа. Оно должно было бы исказиться от гнева, но почему-то казалось, что граф Гримальди будет лишь улыбаться.

— ...

Он мог предугадать его действия, но совершенно не понимал, что у того на уме.

— Что ж, достаточно будет просто присутствовать на балу. Тогда увидимся в тот день?

— С кем?

— Как с кем, с Маколиффом. Если мы соберемся втроем, нам будет о чем поговорить.

Клод раздумывал, как лучше все устроить: стоит ли встретиться только с Маколиффом или же привлечь других аристократов. Однако размышления длились недолго. Раздался стук, и вошедший слуга обратился к нему: «Ваше Высочество».

— В чем дело?

— Прибыл посыльный из Дома Вудпеккер.

Клод и Юлс обменялись взглядами. По недоумевающему лицу Юлса Клод понял, что это не было запланировано.

— Впусти.

Стоило Клоду договорить, как в дверях показался Димитрий, стремительно входя в комнату. Клод ожидал увидеть максимум Джоэля или Ивана, но Димитрий оказался фигурой неожиданной.

— Ваше Высочество.

Поприветствовав Клода, Димитрий с встревоженным лицом замер перед Юлсом.

— Ваша Светлость.

— Что случилось?

— Из владений поступило сообщение, что горит Роща красного дуба.

После этих слов Димитрия и Юлс, и Клод замерли.

—...Лес горит?

— Да, ваша светлость.

Лицо Димитрия было более суровым, чем обычно. В этот миг Клод подумал о Пасалисе Маколиффе. Почему именно о нем? Это произошло инстинктивно. Маколифф быстро получает информацию. Должно быть, он узнал, что граф Гримальди навел о нем справки. Еще до того, как туда прибыл Леф Зид.

И теперь Леф оказался в его руках.

Что бы он предпринял в первую очередь?

Клоду в голову не приходило никаких оригинальных идей. Поэтому он не мог предугадать, что произойдет в будущем. Однако в том, что уже случилось, он был уверен.

Это дело рук Маколиффа. Маколифф поджег Лес Вудпеккер. Почему? Неужели всё ради того, чтобы заполучить этот Свободный торговый город? Но разве поджог леса может быть решением? У этого человека был странный и изощренный ум, за которым Клод никак не мог поспеть.

— Нужно возвращаться во Владения Вудпеккер.

Сказал Димитрий.

— Похоже, я не смогу присутствовать на Бал.

Клод добавил это с оттенком сожаления.