В засушливый период лесные пожары в лесу не были редкостью, но мощное возгорание в сезон, когда засухи нет, казалось чем-то из ряда вон выходящим. Димитрий подготовил лошадей для всех. Не только герцог, но и слуги, и рыцари должны были на предельной скорости верхом отправиться в Вудпеккер. Экипажи отняли бы слишком много времени.

Все дела, которые следовало завершить в Ионаде, также пришлось отложить. При условии, что была гарантия их возвращения.

— Лесные пожары летом случаются редко?

— Да, ведь лето обычно влажное.

Так Димитрий ответил на вопрос Ади.

— Климат земель Гримальди отличается сухостью летом и влажностью зимой, но в Вудпеккере лето влажное, а зима сухая. Говорят, это из-за того, что на погоду влияет океаническое течение.

Говоря это, Димитрий не сводил взгляда с Юлса. Рядом с Юлсом находились Гэвин и Берт. Подле Ади были Джоэл и Димитрий. Как выяснилось, Димитрий принадлежал к побочной ветви рода и потому вообще не обучался владению мечом. Возможно, сочли, что обучение мечу сделает их угрозой.

Впрочем, ни Ади, ни Димитрий об этом не сожалели. Это дела минувших дней. Для того чтобы сейчас браться за меч, Димитрий был уже немолод, да и нужды в этом не было — он и без меча оставался верным слугой, который сполна справлялся со своей ролью.

— Поэтому летние пожары обычно не бывают крупными. Скорее, опасаться стоит зимой или весной.

Ади кивнула на слова Димитрия. Если зима сухая, разводить костер во время пребывания в лесу будет непросто. Даже если не очень холодно, лес глубокой ночью без костра опасен. Приходится либо тщательно готовиться, либо полагаться на мудрость местных жителей, передаваемую из поколения в поколение, чтобы путешествовать безопасно. Вудпеккер всё еще оставался для нее чужим. Тем более Ади видела этот лес только летом и не знала, как здесь поступают зимой.

— И вообще, в той Роще красного дуба никогда прежде не бывало пожаров.

В этот момент Джоэл вмешался в разговор.

— Видимо, за ними хорошо присматривали.

— Не без этого.

Джоэл пожал плечами и продолжил:

— Поговаривают, что их оберегала Ведьма.

Ведьма, которая следила за тем, чтобы не случился пожар. Делала ли она это ради защиты людей? Или же потому, что лес был их собственным пространством?

О ведьмах ходит много разных слухов, но мало кто на самом деле знает, каковы они на самом деле. Всё потому, что никто не видел ведьму воочию. Впрочем, если и называть того, кто ближе всех к ведьмам.

— …….

Это был бы Герцог Вудпеккер.

— Разве на Юге Ведьма не была существом, внушающим страх?

Ади спросила. На севере ведьмы были ужасными созданиями. Несмотря на то что они не причиняли никакого реального вреда, само их существование считалось вредным для человечества. Люди истребляли ведьм, утверждая, что те еще просто ничего не совершили, но неизвестно, что они могут натворить, если их оставить. Точнее говоря, убивали женщин под именем ведьм.

— Здесь Ведьма тоже была существом, внушающим страх.

Это было неописуемо ужасное деяние.

— Но, в отличие от других мест.

В какой-то момент Ади показалось, что она слышит в ушах крики, которых никогда прежде не слышала. Это было похоже то ли на шепот, то ли на вопли, полные отчаяния и боли. Точно так же кончик носа словно уколол незнакомый едкий запах. Воспоминания о том, чего она никогда не переживала, пронеслись в голове. Ужасающая картина того, что сейчас уже не совершается, предстала перед ней так явно, что Ади зажмурилась.

— Говорят, что во владениях Вудпеккер не было того безумия по отношению к ведьмам, — сказал Джоэл.

Он тоже был слишком мал в то время, чтобы отчетливо помнить, какой была охота на ведьм. Но звуки и запахи он все же знал. Даже если тогда он прятался где-то, плотно зажав уши руками.

— Поэтому, когда охота на ведьм нагрянула и на Юг, все были потрясены.

Это была своего рода резня. Другие места тоже прошли через это, но должна быть причина, по которой именно на Юге произошла такая массовая расправа.

— И это также причина, по которой люди на Юге настороженно относятся к Королевской семье и ненавидят её.

С этими словами он посмотрел в небо. Лето в землях Вудпеккер обычно ясное, но уже несколько дней небо оставалось мрачным. Словно собирался дождь. Виной тому пожар? Однако до леса еще оставалось приличное расстояние.

— Давайте сделаем здесь небольшой привал, — сказал Берт, натягивая поводья.

Это была открытая площадка с достаточным пространством.

— Быстро пообедаем и сразу выдвинемся. Нам нужно добраться до следующей деревни к вечеру, чтобы завтра быть у леса.

— Я поеду вперед и подыщу жилье.

Гэвин заговорил, не слезая с коня. Деревня прямо перед лесом Вудпеккеров была совсем крошечной, зажатой между окраиной поместья и чащей. О гостиницах не могло быть и речи, не хватало даже приличных постоялых дворов. Как бы то ни было, нужно было обеспечить Вашей Светлости место для ночлега, поэтому было разумно отправить одного человека вперед.

На пустыре развели костер, и люди расселись вокруг него. Юлс находился чуть поодаль. Перед ним тоже горел огонь. Слуги готовили еду, а Берт осматривал окрестности. Ади порывалась обходить территорию вместе с Бертом, но тот сказал, что лучше ей охранять герцога, и она подошла к Юлиусу.

— Ваша Светлость.

На зов Ади Юлс поднял голову. Его кожа, и без того бледная, сейчас казалась мертвенно-белой.

К тому же...

— Ваша Светлость?

Спросила Ади, делая шаг ближе. Состояние Юлса казалось необычным, и в тот момент, когда она уже собиралась позвать Джоэла, Юлс протянул руку и вцепился в край её одежды. Остановившись, Ади посмотрела на него сверху вниз, а затем опустилась на одно колено.

— Ваша Светлость, дышите.

Помогли ли эти слова, но Юлс выдохнул. Сделав еще несколько глубоких вдохов и выдохов, Юлс издал сухой смешок и произнес:

— Чувствуется запах гари.

Хотя Роща красного дуба семьи Вудпеккер находилась далеко отсюда, запах гари стоял повсюду.

— Всё будет...

Она не могла сказать, что всё будет хорошо. Ади и сама это понимала.

— ...даже если и не будет.

Стоит ли произнести пустые слова или сказать правду? Ади, пристально глядя Юлсу в глаза, решила, что искренность лучше.

— Всё равно нужно принять это и жить дальше.

— ...

— Не забивайте голову мыслями о том, чего ещё не видели.

— Сэр — сильный человек.

— Нет.

Ади возразила.

— Я лишь притворяюсь сильной, потому что не хочу признавать свой страх.

Стала ли она от этого сильной на самом деле — она не знала. Можно ли действительно измениться, просто притворяясь? И если она изменилась, не является ли это лишь самообманом? Но Ади продолжала притворяться.

— Однако я считаю, что вам вовсе не обязательно становиться черствым.

Иногда, лишь признав свои слабые стороны, можно двигаться дальше.

С мечом было так же. Если он будет слишком жестким, слишком твердым, это приведет лишь к дурным последствиям.

— Но я обязан быть таким, — произнес Юлс.

Он не отрицал слов Ади. Юлс и сам считал, что тот, кто признает свою слабость, может стать сильнее. Однако некоторым людям нельзя давать слабину ни на мгновение.

— Тем, кто правит, всегда приходится так поступать.

В этот миг Ади невольно протянула руку. Она отвела длинную прядь волос Юлса и заправила ее за ухо, вглядываясь в открывшееся лицо. Его черты были резкими и в то же время прекрасными.

Говорят, ведьма наделена красотой, чтобы искушать людей. Если бы у ведьм были такие лица, как у него, это можно было бы понять. Ади завороженно смотрела на Юлса и осознала, что натворила, лишь когда он перехватил ее руку.

— Ваша Светлость, я позволила себе лишнее…

Юлс притянул руку Ади к себе и поцеловал тыльную сторону ладони. Поблизости были люди, наблюдавшие за этой сценой, но его это не заботило. К счастью, Ади стояла спиной и не видела их взглядов.

— Теперь достаточно.

Юлс выпустил ее руку, словно с сожалением. Рука Ади так и замерла в воздухе.

— Я смогу сохранить стойкость.

Ади посмотрела на тыльную сторону ладони. Казалось, там всё еще оставалось ощущение его мягкого прикосновения.

— И это... действительно помогает?

— Да.

— Чтобы всего лишь от такого...

— Это не «всего лишь». Всё потому, что это ты, Сэр.

— Я правда служу вам опорой, Ваша Светлость?

Юлс молча смотрел на Ади.

— Ответьте мне, Ваша Светлость.

— Да.

На этот ответ Ади едва заметно улыбнулась. Юлс шевельнул губами, не ожидая такой реакции. В тот момент, когда он собирался произнести её имя, она добавила:

— Мне это приятно.

Его опередили.

— Я имею в виду — быть для кого-то опорой.

Видел ли он ее когда-нибудь такой улыбающейся? Кажется, нет. Привыкнув к вечно бесстрастному лицу Ади, Юлс на мгновение почувствовал, как в голове стало пусто, едва он увидел ее улыбку.

Юлс невольно начал: — В таком случае.

— Могу ли я и впредь иногда полагаться на тебя?

— Да, прошу вас.

Ответила Ади. От этого решительного ответа, прозвучавшего без тени сомнения, Юлс рассмеялся. Не так? Подумав, она решила, что тон вышел излишне дерзким. Ади поправилась.

— Для меня честь достичь такого положения.

Юлс отвернулся, услышав продолжение. Судя по дрожащим плечам, он пытался сдержать смех. Ади, чье лицо выражало полное непонимание того, что смешного было в ее словах, вскоре расслабилась и примирительно улыбнулась.

В тот момент они еще не думали, что ситуация окажется настолько серьезной.

Однако Роща красного дуба, представшая их глазам...

— …….

Это было ужасно.