Рой поспешно открыл дверь и вышел. Он замешкался лишь на секунду, но оставаться в этой обстановке было невыносимо. Сомнений не осталось: в Палесе определенно что-то произошло. Вслед за ним вышел и Димитрий, сославшись на то, что принесет десерты. Он не мог позволить себе стать помехой.

Оказавшись снаружи, оба посмотрели друг на друга. Стоило их взглядам встретиться, как стало ясно, что они думают об одном и том же. Однако, сделав вид, что ничего не понимают, они разошлись в разные стороны. Словно что бы ни случилось сейчас в комнате, их это не касается.

Тем временем Юлс смотрел на Ади с таким лицом, будто не знал, что делать.

— Вы ведь понимаете, что именно сейчас сказали?

— …….

Ади замолчала с озадаченным видом. Подумав, что он, возможно, сомневается в ней, она уже собиралась возразить, что не это имела в виду, но в тот же миг, глядя на Юлса, произнесла:

— Разве бывают люди, которые говорят то, чего сами не понимают?

Такие люди порой встречались. Но не похоже было, чтобы этот прямой взгляд лгал. Странное тепло разлилось где-то в глубине груди. Этот устремленный на него взор, заключенная в нем любовь и выражение лица, кажущееся почти слепым обожанием, ощущались как нечто особенное.

Пусть Юлс и был обделен материнской нежностью, в Вудпекере он жил в изобилии. И речь не только о материальных благах, но и об эмоциях. Рядом с ним всегда было множество людей, преданных ему и готовых отдать за него жизнь, так что он не мог этого не знать.

Но это было иное. Этот взгляд отличался.

Юлс сжал и разжал ладонь. В самом начале всё определенно было иначе. Он думал, что ему всё равно на любые средства, лишь бы снять проклятие, но теперь казалось, что всё будет в порядке, даже если оно никогда не исчезнет. Лишь бы Адрина оставалась рядом.

— Вы мне нравитесь.

Слова, сказанные им не так давно, вернулись к нему в ответ.

— Разумеется... я не педофил. Я не собираюсь вас трогать, пока вы не вырастете.

Юлс рассмеялся. Эти слова были настолько неожиданными, что он не успел подготовиться. Он и представить не мог, откуда, нет, как ей вообще в голову приходят такие мысли.

— Ты собираешься меня трогать?

— Да.

Ответ прозвучал вполне уверенно. Но, видимо, тут же засомневавшись, она осторожно спросила: — ...Нельзя?

— Не то чтобы нельзя, но где ты набралась таких выражений?

Клод тоже порой выражался скверно, но и Ади иногда говорила то, что совершенно ей не подходило.

— Я ни у кого специально не училась, — ответила Ади.

Она уставилась в пустоту, словно погрузившись в раздумья, а затем добавила: — Но рыцари или пажи часто используют подобные обороты.

— ...

Интересно, откуда эти рыцари и пажи? Из Палесы? Ведь не из Вудпекера же?

Он знал, что рыцари не бывают такими уж смирными, но, поскольку в присутствии охраняемого лица они всегда соблюдали этикет, их истинная манера речи была ему неведома.

— Я часто...

Ади заговорила.

— Хочу обладать вашим светлейшеством.

Юлс невольно приоткрыл рот, а затем крепко зажмурился и опустил голову. Он чувствовал, как к лицу приливает жар. Он знал, что Адрина прямолинейна. Даже чересчур. Но чтобы до такой степени... До такой степени?

Погодите-ка. Юлс резко вскинул голову.

— Вы хоть понимаете, что это значит?

— Это ведь значит «владеть», разве это не публичное признание наших отношений?

Нет. По крайней мере, рыцари явно использовали эти слова не в таком смысле.

— Да.

Впрочем, неважно, в каком смысле. Тем более что публичное признание их отношений было именно тем, чего желал Юлс.

— Забирайте.

Адрина округлила глаза, словно не ожидала такого ответа. Затем её глаза мягко сощурились в улыбке. Знает ли она, что улыбается именно так? Юлс затаил дыхание, а затем медленно выдохнул.

— Только не сейчас.

Эти слова он будто адресовал самому себе, а не Адрине.

— Когда я вернусь в прежнее состояние.

В чем ином он мог сомневаться, но только не в этом: не в таком теле и не в этом месте. По многим причинам.

— Тогда я отдамся вам.

Если бы она пожелала, он был готов хоть сейчас отобрать титул графа Гримальди и вручить ей. Разумеется, в таком случае Королевская семья не осталась бы в стороне. Да и земли находились слишком далеко друг от друга, чтобы затевать территориальные распри.

— Благодарю вас, Ваша Светлость.

На её слова Юлс рассмеялся вслух. Он не ожидал услышать благодарность. С другой стороны...

— Обидно.

— О чем вы, Ваша Светлость?

— Нет.

Видимо, в таком состоянии целовать её не стоило.

— Но я ведь могу хотя бы подержать тебя за руку?

Услышав слова Юлса, Ади с недоумением протянула свою руку. Разница в размере ладоней, которая раньше была столь заметной, почти исчезла. Это казалось странным. Юлс прижал губы к тыльной стороне ладони Ади. Он сделал это так же осторожно, как всегда делала она: прикоснулся, прижал и издал звук поцелуя.

Это была грубая рука, в которой живет гордость рыцаря. Рука, которой нельзя не гордиться.

Жаль было лишь одного — того, что на её пальцах не было ни единого украшения.

— Когда вернёмся.

Юлс произнёс это, поглаживая большим пальцем безымянный палец левой руки Ади.

— Я сделаю сиру подарок.

— Мне не нужны никакие подарки.

— Прими его.

Ади посмотрела на Юлса. Ей ничего не нужно было дарить. Ведь она сама хотела сделать для Юлса гораздо больше. Однако если он чувствовал то же самое, то она могла понять его чувства.

Если Юлс откажется от подарка, который она преподносит.

— Не отказывайся.

Разумеется, это было бы неприятно.

— Принимай всё, что я даю.

— Хорошо.

Ответив, Ади, словно посчитав это недостаточным, добавила:

— Даже если вы причините мне боль, я вытерплю её.

— ...Я никогда не причиню тебе боли.

Сердце колотилось. Оно билось так сильно, словно готово было выскочить из-за грудины, а звук ударов резонировал, точно бой напольных часов. Хотя ему было бы неловко, если бы она это заметила, в то же время он чувствовал, что всё в порядке. Хотелось прямо сейчас поцеловать её. Но пока он ничего не станет делать.

Юлиус снова сжал и разжал ладонь, насилу подавляя гнев на Графа Гримальди. Ладно бы тот придумал что-то другое, но превратить его в ребенка...

— Нужно скорее найти Ведьму.

— Вы обязательно её найдете.

Юлс тихо усмехнулся. Похоже, Адрина так и не поняла истинного смысла своих слов.

* * *

На рассвете следующего дня карета Вудпекер и пять лошадей покинули поместье Графа Гримальди. Один из всадников на мгновение замедлил ход, остановился и оглянулся на дом, но вскоре развернулся и последовал за остальными.

Иветт Гримальди безмолвно провожала их взглядом. Она и сама не знала, о чем думает и что чувствует в этот миг.

Граф чувствовал то же самое.

— Это вы им сообщили, дорогая?

Граф уже давно не заходил сюда, поэтому Иветт было непривычно видеть его в своей комнате. Она слабо улыбнулась.

— Да, это сделала я.

— Зачем вы это сделали?

— …Кто знает.

Ответив так, Иветт отвела взгляд и добавила: — Просто мне показалось, что я должна так поступить.

— Нет, вы не должны были этого делать.

Граф Гримальди ответил.

— Вы прекрасно знаете, к каким последствиям для Гримальди привели ваши действия.

— Мои действия?

Иветт рассмеялась, словно от изумления у неё перехватило дыхание. Как он мог считать, что начало всему положила она?

— Если бы шесть лет назад вы, граф, не поступили так, ничего бы этого не случилось. Или если бы еще раньше вы не определили одного ребенка как Проклятие, всё могло бы сложиться иначе.

Графу было нечего на это ответить. Однако Близнецы изначально не были добрым знаком. Что плохого в том, что он позволил ей хотя бы так остаться в живых?

— Вы могли просто отослать её подальше.

Иветт произнесла это дрожащим голосом. Граф не мог понять, была ли эта дрожь вызвана страхом или гневом.

— Если бы вы отправили её в Мальвину, всё бы не зашло так далеко.

— ……Я намеревался вернуть этого ребенка.

Её нужно было забрать у герцога. Он полагал, что пребывание подле герцога — это неплохо, но Свободная воля этой девчонки оказалась сильнее, чем ожидалось. Неважно, что герцог думает об Адрине. В семье Гримальди она должна была повиноваться его слову.

— И тогда Гримальди вновь стали бы единым целым.

— Целых Гримальди не существует, Граф Гримальди.

Иветт сказала это решительно.

— Мы разрушились уже давно.

Граф замолчал.

— С Гримальди покончено уже давно.

— Супруга.

Заговорив, Граф на мгновение замялся, а затем, крепко сжав кулаки, спросил:

— Вы любите ребенка?

— Нет.

Ответ последовал незамедлительно.

— С чего бы это.

Глядя на ее исказившееся лицо, Граф понял, что она лжет.

— Тогда.

Он продолжил расспрашивать:

— Любите ли вы меня?

В то же мгновение в глазах Иветт заблестели слезы. Готовые вот-вот пролиться, они застыли на поверхности и перекатывались в ее глазах, так и не упав.

— Нет.

Сказала Иветт.

— Все то, что вы делали для меня, лишь делало меня несчастной.

Если бы только можно было повернуть время вспять.

— Любовь, надо же.