Хотя в ситуации было трудно разобраться до конца, Ади могла по крайней мере догадаться, что недавнее происшествие изменило мысли Маколиффа. Все эти люди мастерски скрывали свои чувства, так что Ади было нелегко их считывать.

Затем Маколифф и Юлс обменялись еще несколькими фразами. В основном это были вопросы Маколиффа. Казалось, его очень интересовало управление поместьем. Юлс тоже отвечал на его расспросы со всей возможной искренностью.

Ади не могла понять, чего именно хочет Юлс и что он планирует. Ясного ответа не находилось. Сама затея пригласить Маколиффа, чтобы вместе выпить вина, изначально казалась странной.

Когда подошло время ленча, Юлс, сославшись на дела, велел гостю чувствовать себя как дома, оставил Оранжерею в распоряжении Маколиффа и ушел.

Ади последовала за Юлсом, но Берт остался в Оранжерее. О чем там пойдет речь, ей доложат позже. Странным было лишь то, что взгляд Маколиффа неотступно следовал за ней. Ади изо всех сил старалась скрыть недоумение. Она лишь улыбнулась, как и велел Юлс.

Вернувшись в рабочий кабинет, Юлс посмотрел на Гэвина, ожидавшего у дверей, и спросил: «Вернулся?». Гэвин кивнул и открыл дверь. Когда Юлс и Ади вошли, Гэвин последовал за ними, протянул письмо и произнес: «Их трое». Юлс усмехнулся, приподняв уголок рта.

— Я отправил десятерых, и велика вероятность, что трое из них — предатели.

Юлс пересчитал полученные письма. Вернулось девять штук. Возможно, один из них был не столько предателем, сколько тем, у кого письмо отобрали по пути. Тем не менее он рассчитывал максимум на одного-двух, так что результат оказался неожиданным.

— Что прикажете делать? — спросил Гэвин.

Поскольку число всё равно было неплохим, Юлс ответил: — Пожалуй, стоит устроить банкет в честь Маколиффа. Похоже, западная аристократия тоже им не слишком довольна.

— Нужно созвать южных дворян. Северных звать необязательно, но хотелось бы видеть и нескольких человек с запада. Из тех, кому в пути потребуется не более трех дней.

Приглашения уже разосланы, так что остальное зависело от их решимости. Интересно, сколько человек придет. На самом деле, численность той стороны не имела значения. Проблема заключалась в тех, кто прибудет из Королевской столицы.

— Мне неприятно, что они ступят в мой особняк, так что устроим банкет на открытом воздухе.

Юлс сказал это. Из-за того что он произнес «они» без четкого уточнения, Ади не мог понять, о ком именно говорит Юлс. Раз северян приглашать не планировалось, Гримальди среди них быть не должно.

— Я подыщу подходящее место.

На слова Гэвина Юлс ответил: — В этом нет нужды.

— Место уже определено.

— Где прикажете готовить?

— Роща красного дуба.

Почему Юлс выбрал местом для пира этот уже сгоревший, утраченный, мертвый лес?

— Оберните мертвые деревья тканью и расставьте огни, словно в знак траура. Под ними я и вынесу приговор.

— Слушаюсь, Ваша Светлость.

— И Лефа тоже подготовьте.

Тогда никто об этом не знал.

— Как поступим с принцем Клодом, Ваше Высочество?

— Он придет сам, даже если его не звать. Для него это будет один из тех моментов, которых он так долго ждал.

Разумеется, помимо Клода, прибудут и люди из Королевской семьи. Пока неясно, чью сторону они примут. Возможно, они пребывают в замешательстве от новых известий.

— Что думаешь, Гэвин?

— Вряд ли они приедут с уже готовым решением. Будут судить по ситуации на месте.

— Пожалуй.

Их мнения совпадали, так что спрашивать больше было не о чем. Юлс велел ему идти. У слуг осталось совсем мало времени на подготовку к предстоящему пиру. Гэвин поклонился и вышел. В рабочем кабинете остались только Ади и Юлс. Юлиус какое-то время молча смотрел на Ади. Она отвечала ему тем же. Вскоре после того, как их взгляды встретились, Юлс позвал: «Адрина».

— Да, Ваша Светлость.

— Ты молодец.

— …Не совсем понимаю, о чем вы.

— О том, как ты улыбалась.

Это означало, что понять это невозможно. Что вообще такого в этой улыбке?

— Так вот, о чем я.

Юлс продолжил:

— Можно попросить тебя еще об одной, нет, о двух вещах?

— Да, слушаю вас.

— Первое.

Сказав это, Юлс нахмурился. Это была ситуация, которой он не особо желал, но сейчас всё сходилось как нельзя лучше.

— Думаю, Маколифф попытается сблизиться с тобой. Вероятно, он решит, что ты меня предала.

Он решит, что она Предатель, из-за того, что только что произошло в оранжерее? Но почему?

— И второе.

Казалось, этих слов произносить не стоило. Юлс подошел ближе и достал что-то из внутреннего кармана пиджака. Затем он опустился на одно колено перед Ади и произнес:

— Стань моей невестой.

— Что?

— Невеста.

С этими словами Юлс поднялся с места и надел кольцо на безымянный палец Ади. Это был красный драгоценный камень. Ади не особо разбиралась в самоцветах, но обычно для подобных украшений использовали рубин.

К тому же, в качестве помолвочного кольца ни один камень не использовался так часто, как рубин, символизирующий любовь, страсть и мужество.

— Для начала — притворная.

В будущем стоило бы сделать её настоящей, но пока он хотел, чтобы всё выглядело именно так. Изначально процедура помолвки решается между главами семей, так что спрашивать мнение второй стороны не обязательно, однако Юлс не хотел прибегать к грубому принуждению. Ему было неприятно думать, что она останется здесь против воли. Хотя, учитывая, что он уже слышал от неё признание в любви, можно было бы и настоять на своём.

— Я хочу кое-что показать.

Сперва он решил действовать по правилам. А для этого было крайне важно, чтобы граф Гримальди больше там не оставался.

На лице Ади отразилось недоумение. Что показать, и зачем притворяться?

— Ваша Светлость.

Юлс посмотрел на Ади.

— Я слишком глупа и не обучена политике в полной мере. Чтобы я могла быть полезной Вашей Светлости, вам стоит объяснить мне всё предельно ясно от начала и до конца.

— Димитрий тебя плохо учил?

— Он учил меня в том числе и тому, что если чего-то не знаю, нужно спрашивать прямо.

Юлс усмехнулся. Метод Димитрия был верным. Если чего-то не понимаешь, лучше честно спросить. С другой стороны, порой его раздражало, когда так спрашивали другие, так что всё, должно быть, зависело от человека.

— Я выпил яд, — сказал Юлс.

На мгновение Ади показалось, будто он сказал, что его заставили выпить яд. Ведь никто в здравом уме не станет пить его по доброй воле. Впрочем, герцог был в здравом уме, да и его телу яд не мог навредить.

— Его приготовил Джоэл. В конце концов, вино само по себе горькое, так что присутствие яда не так-то легко обнаружить, верно?

Если бы это услышал Джоэл, он бы наверняка возразил, что создать сносное вино из яда — задача не из легких. Джоэл смешивал яд с вином, добавлял мед, выдерживал его в бочках из копченого дуба. Ему даже пришлось самому пробовать его на вкус, попутно принимая противоядие.

Он не собирался трубить о своих стараниях на каждом углу, но услышь он сейчас, что вкус яда просто скрылся за вкусом вина, ему определенно было бы обидно.

Но, если оставить в стороне труды Джоэла, так или иначе, Маколифф распознал яд. Должно быть, именно поэтому он и сказал те слова.

О том, что это лучше не пить.

— Ты ведь и сама знаешь, что яд на меня не действует?

Слова Юлса были правдой, но знать об этом — одно, а видеть, как дорогой тебе человек по собственной воле принимает яд, — совсем другое. Даже если для Юлса это было сродни лечению, со стороны на это нельзя было смотреть без содрогания. Словно на собственную боль.

— Я дал Маколиффу то же самое вино, так что он наверняка засомневался. Сделал ли я это намеренно или же ни о чем не подозреваю.

Юлс выпил вино залпом. Маколифф, разумеется, решит, что Юлс и понятия не имел о наличии яда в бокале.

— Раз я выпил всё до капли, он подумал, что меня предали.

И еще.

— И в этот момент вы, леди, улыбнулись.

Ади нахмурилась. Юлс велел ей улыбнуться, но она и не догадывалась, что причина была именно в этом. Впрочем, она понимала: то, что Юлс ничего ей не объяснил, сделало маневр даже эффективнее. Знай она об истинных планах, ее поведение могло стать неестественным, и тогда Маколифф, возможно, почуял бы неладное.

— Значит, вы хотите сказать, что теперь Маколифф будет считать меня предателем.

— Именно.

Юлс ответил:

— Мои дальнейшие предположения о его действиях — пока лишь догадки, но если он захочет объединиться с вами, то сделает все возможное, чтобы сблизиться, верно?

— Да, несомненно так и будет.

— Поэтому я хочу официально представить вас Маколиффу. Как мою невесту.

— ……Значит так.

— Это роль несчастного герцога, преданного собственной невестой.

С этими словами Юлс взял Ади за руку, прижал её к своей щеке и закрыл глаза. Вид у него был такой, словно он глубоко ранен.

— Но зачем всё это…

— Виконт ведь знает. О том, что ты — дитя Гримальди.

Всё потому, что об этом Маколиффу рассказал Леф. Ади тоже слышала об этом. О том, что не Гримальди были зачинщиками того пожара. Однако нельзя было сказать, что они совсем ни при чем. Ведь Леф был человеком Гримальди.

— Чего именно вы желаете, Ваша Светлость?

— Конца и для Гримальди, и для Маколиффа.

Ади плотно сомкнула губы. Все они — люди, несущие угрозу дому Вудпекер.

— Но при этом я хочу остаться в положении жертвы. Роль обидчика при моём статусе… разве это не звучит слишком сурово и жестоко?

Ади не могла до конца понять улыбающегося Юлса. Пусть он и отрицал это, порой он бывал суров. Он не был жесток, но в нём была черта, от которой кровь стыла в жилах.

— Пусть они придут к самоуничтожению сами по себе.

Сказав это, Юлс поднялся с места. Ади погрузилась в раздумья. Взаимное самоуничтожение Гримальди и Маколиффа. Если всё пройдет именно так, результат будет неплохим.

— Поверят ли в это люди?

— Не поверят.

Юлс и сам это понимал.

— Но важна не истина. Важен благовидный предлог.

С этими словами Юлс поднёс руку Ади к своим губам.

— Так что, любовь моя.

Раздался звук короткого поцелуя в тыльную сторону ладони.

— Ты ведь исполнишь мою просьбу?

Разумеется, она не могла отказать.