— Хоть я и символ, но на деле не знаю, каков он.

Это тоже были лишь блуждающие слухи. Было много сомнений в том, что за существо такое Гринмен и существует ли он на самом деле. Подумать только, тем, кого считали лишь мифом или выдумкой, оказался он сам.

— Но если это правда, Адрина.

Юлс усмехнулся и сказал:

— Не обращай внимания на слова вассалов.

Было кое-что, о чем Адрина всегда беспокоилась. Она считала своей слабостью то, что не может родить ребенка для дома Вудпекер, и потому задавалась вопросом, вправе ли она занимать это место. Это было всё, что знал Юлиус.

— Вудпекер — это мои владения, и никто не смеет мне перечить.

Но было и то, чего Юлс не знал.

— Кроме тебя.

— Да.

То, что Адрина была куда амбициознее, чем он думал.

— Я не беспокоюсь.

Димитрий размышлял о том, не станет ли Ади распускать руки в отношении вассалов, но не стал говорить об этом Юлсу. Лишь Берт выслушал эти мимолетные опасения Димитрия.

* * *

— Я выступаю против традиционных гендерных ролей.

Так сказала Ади.

— Я не собираюсь, будучи женщиной, просто сидеть в поместье и ждать, пока кто-то меня защитит. Более того, если у Вудпекера возникнут проблемы, я надену доспехи и отправлюсь на битву вместо Вашей Светлости.

Димитрий молча посмотрел на Ади. Он гадал, к чему она клонит.

— Я готова посвятить себя процветанию и благополучию этого места, Димитрий.

— Это не повод заменять учёбу тренировками.

Так ответил Димитрий. Ади так и знала, что это не сработает. Стоило всё-таки сбежать к Берту. Но Берт, обрадовавшись выпавшему снегу, ушёл на улицу его расчищать. Впрочем, «расчищать» — это только на словах, на деле он просто играл со снегом. Сказал, что будет лепить снеговика, но в итоге получилось нечто, состоящее наполовину из снега, наполовину из земли. Снег лёг совсем тонким слоем, словно ковёр, и непонятно было, на что он вообще рассчитывал.

— К тому же, разве тренировки не прекратились из-за того, что пошёл снег?

В Гримальди из-за какого-то снега тренировки бы ни за что не прервали. Вудпекер называют владыкой юга, но они ведут себя так изнеженно, что невольно возникают сомнения — выстоят ли они, если начнётся война. «Определённо, если что-то случится, мне действительно придётся самой надеть доспехи и выйти на поле боя», — подумала Ади.

— В Гримальди такое считалось бы сущим пустяком.

— Там ведь снег идет, даже когда наступает весна.

На самом деле, называть весной сезон, когда валит снег, было довольно спорно, но так или иначе по календарю это время считалось весенним. Кстати говоря, когда именно Димитрий прибыл в Вудпекер? Гримальди и Вудпекер — это же буквально разные концы света. У него наверняка не было здесь никаких связей, и лишь теперь Ади задалась вопросом, почему он выбрал именно эти земли.

— Почему именно Вудпекер? — спросила она.

Несмотря на внезапный вопрос, в котором даже не было законченного предложения, Димитрий, казалось, сразу все понял. Он поднял чашку и ответил:

— Я не планировал сюда ехать. Сначала я отправился в Палесу.

По правде говоря, в Палесе ему тоже особо нечего было делать. Он поехал туда просто потому, что это была старая столица. «Что-нибудь да получится», — думал он тогда. Как раз единственная вещь, полученная от семьи — его фамилия — имела вес, и благодаря рекомендательному письму он смог попасть во дворец. В Ионад его бы, скорее всего, не пустили, но Палеса больше не была столицей, так что правила там были не столь строги. Впрочем, какими бы строгими они ни были, игнорировать фамилию Гримальди они бы не смогли.

— К тому же, в Ионаде тогда был Спенсер.

— Поэтому Палеса...

— Нет, в то время Палеса просто была более приятным местом.

— ...

— Даже после того, как случился перенос столицы, Ионад оставался строящимся городом. Изначально там было болото. В период, когда засыпали землю и возводили здания, об Ионаде ходило много слухов. Многие сомневались, будут ли постройки надежными; туда хлынули спекулянты, появились мошенники. Кроме того, в те времена Охота на ведьм была куда более ожесточенной, чем сейчас. Многих, кто жил в окрестностях болот Ионада, под ложным обвинением в колдовстве просто вышвырнули вон. По сути, это была зачистка населения.

Нельзя было сказать, что он никогда не бывал в Ионаде. Поскольку тот располагался севернее Палесы, путь из земель Гри마льди на юг неизбежно пролегал через Ионад.

— Казалось, я задохнусь от дыма, в котором сгорали люди и леса. Единственным достойным местом там был Дворец Ионад, поэтому и королевская семья, и знать проводили в Палесе гораздо больше времени, чем в Ионаде. Вот почему старая аристократия до сих пор предпочитает оставаться в Палесе. Как, например, маркиза Конолли.

Маркиза Конолли. Если подумать, что стало с Леа Конолли? Для неё это место было будущим, но в итоге оно досталось ей самой.

— Для новой знати Ионад был землей обетованной, но для потомственных дворян это была земля без истории.

Многие аристократы протестовали, когда впервые было объявлено о переносе столицы. Однако король был на удивление властным, и его авторитет в то время был велик. Дворяне согласились на перенос столицы, но сами редко оставались во Дворце Ионад.

— Единственным из знати, кто проводил в Ионаде больше времени, чем в Палесе, был Спенсер. Он жаждал успеха, поэтому не покидал Ионад, где всегда пребывал король.

Другие дворяне задерживались там только зимой — в то время, когда не было нужды выходить на улицу. Близость леса обеспечивала избыток дров. Именно тогда зимние балы стали обычным делом в Далкатире, хотя это и не Западный континент.

— Вероятно, ваше поколение и те, кто придет после, воспринимают Ионад как истинную столицу и привязаны к нему сильнее, но я всё еще считаю, что на столицу больше похожа Палеса.

— Значит, вы встретили Его Светлость в Палесе?

— Да, я встретил не нынешнего Его Светлость, а предыдущего. В то время он был Его Высочеством вторым принцем.

Предыдущий герцог Вудпекер, бывший тогда вторым принцем, от рождения был слаб здоровьем и обладал бледным цветом кожи. Его красные глаза также были следствием нехватки пигмента, но аристократы Палесы боялись этого взгляда, считая его зловещим.

Однако Димитрию это не казалось чем-то из ряда вон выходящим. Среди Гримальди тоже было много людей с бледной кожей, и порой встречались обладатели красных глаз. Те, кому солнечный свет причинял лишь боль, кто был чувствителен к лучам и вынужденно оставался в тени. Мать Димитрия была такой же. Поскольку он не видел подобного ни в каких других краях, у него возникла мысль: не течет ли и в жилах предыдущего герцога Вудпекера северная кровь?

— В отличие от тела, дух его был крепок, но больное тело не могло вечно держаться на одной лишь силе воли, и в итоге он получил земли на юге и уехал. Хоть и говорили, что ему даровали владения, на деле это было скорее местом для лечения.

Это было просто совпадение.

— Я прибыл сюда вместе со Вторым принцем, когда он получил замок и земли Вудпекер. В те времена я еще не пользовался его доверием.

Знал ли он вообще о своем происхождении? Возможно, о фамилии он и не догадывался.

— Доверие я заслужил во время войны между королевской семьей и югом. Тот самый период Охоты на ведьм, который послужил для Его Величества короля поводом взойти на престол.

Димитрий посмотрел куда-то вдаль за окно, словно воскрешая в памяти тот день.

— Это было то же самое, что и резня, устроенная в Ионаде. Просто на этот раз клинок был направлен против аристократии.

Снаружи всё по-прежнему ослепительно бело.

— Будучи представителем побочной ветви, я не мог обучаться фехтованию рода Гримальди, однако...

Но та зима выгорела до черноты. Пройдя сквозь зиму, весну и лето, сражения продолжались долго. Казалось, им не будет конца.

— Разве тактика Гримальди не была так развита именно потому, что роду постоянно приходилось участвовать в территориальных спорах и войнах с соседними странами?

Ади кивнула. С тех пор как началось её обучение, она учила нечто подобное. Хотя называть это обучением было трудно — ей просто давали книги. Даже грамоте ей пришлось учиться в то же время. Как ни вспоминай, это было ужасное время.

— Поэтому понять, как именно дезориентировать и заставить врага трепетать, было не так уж сложно.

— Алая накидка.

Произнесла Адрина. Алые накидки Ночных стражей Вудпеккера, которыми так восхищался Рой. Период их появления совпадает с тем временем, о котором говорил Димитрий.

— Я слышала, что они были созданы именно тогда.

— Это тоже было частью того плана.

Ответил Димитрий.

— Они были созданы по подобию фиолетовых накидок Гримальди, но в столице об этом не знали. Спенсер в то время не приезжал на юг.

Адрина кивнула. Ей и раньше казалось, что она где-то их видела.

— После того инцидента Предыдущий герцог поручил мне заботу о нынешнем Вашей Светлости. Тогда я подумал, что мне поручили того, у кого меньше всего шансов стать герцогом.

После того как всё закончилось, Димитрий вместе с Бертом остались подле Юлса. Берт, будучи простолюдином, хоть и обладал выдающимися способностями, тоже считал, что его вместе с ним списали со счетов. Тем более в то время Спенсер примкнул к нынешнему королю. Димитрий даже думал, что его перевод к Юлсу мог быть местью Гримальди, вставшим на сторону короля.

— До того момента, как братьев Вашей Светлости не начали одного за другим травить.

Всё было наоборот.

Герцог подбирал одаренных людей, невзирая на их происхождение.

— Вероятно, предыдущий герцог знал. О том, что на того, в ком течет кровь ведьмы, яды не действуют.

— Похоже, именно предыдущий герцог убил братьев Юлса.

— Предыдущий герцог принимал его вместе с ними.

— …….

— Все они употребляли этот яд.

Постепенно, так, чтобы он накапливался в организме.

Казалось, герцог всё подготовил. Однако прежде чем приготовления завершились, он погиб в аварии экипажа. Неизвестно, скрывались ли за этим какие-то иные тайны.

— Это была поистине извращенная любовь.

После того как Юлс остался один, Димитрий делал для него всё возможное. Чтобы хоть как-то научить его любви, которой сам толком не получал, он со всем усердием подбирал людей и заботился о нем. Он не предвидел, что будущее окажется таким. Кто мог знать, что цветок Гримальди с севера расцветет здесь, на юге? Но теперь можно сказать, что этот выбор был не так уж плох.

— Раз вы достаточно отдохнули, давайте начнем урок.

Если бы только эта будущая герцогиня проявляла чуть больше рвения к учебе.

— Впрочем, сегодня у нас любопытная тема. Похоже, расстановка сил в Тюрингии меняется.

Глаза Ади заблестели. Хотя Димитрия и удручало, что интересы герцогини ограничиваются лишь сражениями.

— Сообщают, что в королевской столице, Тироне, мятежники берут верх.

Он вновь подумал, что кровь не обманешь.