Просачивается смутный предрассветный свет. Кажется, суровые зимние ветры начали стихать. Слабая изморось на оконных рамах и тянущиеся к небу обнаженные ветви деревьев еще хранили следы зимы, но воздух в комнате стал заметно мягче, словно в него вплелось робкое дыхание весны. Ветер тоже заметно утих.

По толстому бархатному одеялу рассыпались рыжие волосы. Ади первой заворочалась в постели. Закинув руку за голову и убрав упавшие на лицо пряди, она медленно открыла глаза. Снаружи еще лежала тьма, но вдали за окном, словно раздвигающийся занавес, уже виднелся синеватый свет.

Потерев слипшиеся ресницы, Ади прильнула к ощутимому рядом теплу. Юлс, всё еще пребывая в полусне, среагировал на её движение: он ослабил хватку и, обняв её за талию, притянул к себе вплотную. Его дыхание коснулось её уха. Слегка улыбнувшись, Ади запустила пальцы в его волосы. Ей нравилось ощущение длинных прядей, скользящих между пальцев.

— Юлс.

— М-м.

— Вам пора вставать.

— Дай мне еще немного побыть ленивым.

Сказав это, Юлс сполз ниже, утыкаясь лицом ей в грудь, и тихо добавил: «Терпеть не могу светский сезон». Ему было проще иметь дело с делами, чем с людьми. К счастью, он был не в том положении, чтобы перед кем-то лебезить. Одно лишь выполнение чужих просьб утомляло его до смерти, а если бы ему пришлось суетиться ради сохранения своего места, он бы всё бросил, заперся в поместье и даже не взглянул в эту сторону.

Ничего не поделаешь. Он был рожден, чтобы править, и склонять голову было не в его натуре.

— Сегодня тот день, когда мы возвращаемся в Вудпеккер. Разве мы не договорились напоследок нанести визит Вашему Высочеству и Вашему Величеству?

— Клод всё равно сейчас спит, и вообще...

Король.

— ……Говоришь, он всё слышит и видит?

Возможно, Король и вправду не спит. Ни на что не способный, превративший собственное тело в гроб, он не может ни проснуться, ни уснуть навечно.

— Да, нужно было готовиться к новому дню.

С этими словами Юлс поднялся. Для столь короткого сна утро кажется освежающим. Когда он был в Вудпеккере, по утрам в воздухе всегда витал аромат воска или запах прогоревших углей в камине, но в Ионаде этого нет. Утро без едкого дыма кажется приятным.

Магическая революция — что ж, весьма недурно.

Стоит подумать о взаимодействии в этой сфере. Если Клод взойдет на престол, то и повышение статуса до Княжества пройдет быстрее, чем ожидалось.

* * *

Над тающим снегом поднимается призрачный туман. Обочины гравийной дороги, по которой едет карета, развезло от подтаявшего снега, так как дни стали длиннее. Резкий ветер стих.

Лед на искусственном пруду, созданном на территории дворца, медленно трескался. Крошечная ветка, плавающая на воде, покачивалась в такт дуновению ветра, а сквозь землю, подобно мху, пробивалась светло-зеленая трава.

— Сегодня вечером уезжаешь?

— Да.

— Почему твою невесту и след простыл?

— Она пошла на встречу с Её Величеством королевой.

— А.

Если подумать, они уже несколько раз виделись. Кажется, та даже давала ей советы как члену семьи. Мало кому нравились наставления королевы, но Адрина, как всегда, слушала молча и без лишних возражений, что, видимо, пришлось той по душе, и она стала приглашать Ади довольно часто. Несмотря на некоторые нюансы, в её жилах всё же текла кровь Гримальди.

В итоге дошло до того, что она стала порой приглашать и графиню Гримальди с Адрианом Гримальди, но, смекнув, что звать их обоих в одно и то же место не так интересно, принимала их по отдельности.

— План уже намечен?

— В общих чертах.

— А что с Храмом?

— Это мне и не нравится.

Клод раздражённо откинул волосы со лба. Неясно было, что именно мешало ему больше: собственные пряди или Храм.

— Что они вообще для нас сделали, раз смеют разглагольствовать о боге, посягая на королевскую власть? Надо было и нам начинать как Эворт, с магократии. Там маги признают короля.

— Там это так, потому что сам король и есть маг.

— Я решил провести всё летом.

— Всё-таки решился?

Летом... Значит, он протянет дольше, чем я думал.

— Да, так что оденься покрасивее.

К чему эти наряды на похоронах Короля?

— А Коронацию, думаю, лучше устроить зимой.

— Обычно её проводят весной.

— Чем раньше, тем лучше. К тому же весна — это пик сезона. Начнутся запросы от разных стран, да и свадеб в это время много. Трудно будет всё согласовать.

Пик сезона... Что ж, в этом есть смысл.

— И раз это светский сезон, не придется созывать аристократов отдельно. Ты ведь тоже не приедешь, если будешь слишком занят?

— Очевидно.

Довольно разумный подход. Хорошо бы решить всё одним махом.

— Но где ты собираешься провести это лето?

Клод спросил еще раз.

— Ты ведь больше не поедешь в Палесу.

— Кто знает.

Палеса не так уж плоха, но проводить там несколько месяцев — занятие бесполезное.

— Скорее всего, останусь в Вудпеккере.

— Иногда заглядывай и в Ионад. Летом там наверняка будет прохладнее, чем здесь.

— Я подумаю.

Юлс ответил. «Не приедет», — подумал Клод. Раньше он и сам мог бы приехать, но скоро положение вещей изменится. Став королем, он почти не будет покидать Ионад, разве что для редких визитов в Палесу.

Жаль, что они так отдаляются друг от друга, но это было неизбежно.

— Клод.

Теперь границы их владений стали предельно ясны.

— Надеюсь, ты не потратишь это время впустую.

— Впустую?

— Я о том, чтобы ты как можно быстрее избавился от всех, кого можешь отсечь.

— Это касается и тебя?

— Попробуй, если сможешь.

С этими словами Юлс поднялся с места. Клод коротко усмехнулся. «Смогу ли я». Как ни крути, они были союзниками.

— Что ж, мне пора готовиться к возвращению в замок.

Когда Юлс заговорил, Клод махнул рукой, жестом отпуская его. Стоило тому развернуться, как Клод поднял бокал, провожая взглядом спину уходящего Юлса. Стражник, стоявший в глубине Тронного зала, в такт его шагам распахнул двери.

Когда он вышел, солнечный свет заструился сквозь окна в длинный безмолвный коридор. Юлс смотрел на длинные и тонкие полосы света на полу, и в его глазах на мгновение отразилось золото солнечных лучей. Двери Тронного зала медленно закрылись. По ту сторону послышались обрывки приглушенного разговора.

* * *

На пологих холмах южного Далькатира и широких равнинах Вудпеккера следы зимы уже полностью исчезли, и повсюду на полях пробивалась молодая трава. Стоило лишь немного спуститься на юг, как воздух стал разительно иным.

Вместе с ветром, проникающим в щели кареты, запах сухой земли сменился ароматом зелени. Деревья вдоль дороги все еще стояли нагими, но на кончиках ветвей уже набухли крошечные почки. Вместо холодного ветра кожу ласкало мягкое солнце, и даже куртки крестьян, пересекавших ранним утром виноградники, казались заметно легче.

— Мы прибудем в поместье до захода солнца.

И Адрина.

— Я же сказал: никаких тренировок.

— …….

Вот так всё и обернулось.

Стоило им покинуть Ионад, как Ади тут же спрятала подальше все обременительные платья и переоделась в удобную одежду. Она собиралась, как обычно, сесть в седло или попрактиковаться с мечом, но все вокруг начали её удерживать. В итоге Ади, настаивая на своем праве двигаться и заявляя, что она вовсе не сахарная кукла...

— Значит, здесь водятся грабители.

...тайком ускользнула и привела нескольких пойманных разбойников.

Спутники герцога окружили пятерых бандитов, которые лежали связанные без сознания. На их лицах виднелись ярко-красные вертикальные отметины. Похоже, их хорошенько приложили ножнами. Скорее всего, со временем там расцветут багровые синяки.

— В последнее время государственные налоги действительно сильно выросли. Всё из-за того, что мы обязались оказать помощь Тюрингии. Какой бы короткой ни была война, она всегда требует огромных денег.

Бедное государство не может позволить себе войну. В случае поражения удар, включая репарации, будет сокрушительным, но и в случае победы сил на восстановление может не хватить. Король всё же совершил неосмотрительный выбор. Благодаря этому положение Клода начало понемногу укрепляться. В конечном счете всё упирается в вопрос выживания. По крайней мере, Клод действовал в интересах Далькатира.

— Не думал, что ситуация изменится таким образом.

— Думаю, стоит усилить патрулирование. Встречаются случаи, когда из-за нехватки продовольствия промышляют грабители или случается миграция, а также, похоже, есть преступники, сбежавшие из-за государственных налогов. Говорят, особенно много тех, кто пришел из земель аристократов, поддержавших помощь. К тому же на юге тепло, так что здесь удобно зимовать.

— Этот вопрос стоит обдумать.

Все бы ничего, но дело в том, что этот вопрос принесла будущая герцогиня, которая, вопреки запрету на движение, тайком проявляла активность.

Гэвин был немного обеспокоен. Берт ни о чем особо не думал. А Димитрий, узнай он об этом, наверняка схватился бы за голову.

— И все же, это внушает некоторую уверенность.

Джоэл сказал:

— Когда еще преступникам доведется получить помощь от мага-целителя. Кстати, куда их передать? Мы сами займемся ими в наших владениях?

— Раз инцидент произошел на нашей территории, мы и должны с ним разобраться.

— Похоже, после того как лес выгорел и открылись пути, чужаки стали проникать к нам тайно. Нужно усилить охрану.

— И чем только эти Ночные стражи занимались?

— Тренировались, скорее всего.

— Пойду-ка я их взбучу.

Рой точно будет в ауте, подумала Ади, вытирая пот. Было приятно размяться после долгого перерыва. Издалека донесся звон колокола. Поместье было уже близко. Не то что к ужину — не было бы ничего странного, если бы они добрались уже к полудню. Джоэл, твердивший, что после нагрузок обязательно нужно восполнить силы едой, протянул ей яблоко. Когда Ади ловко очистила его кинжалом и протянула ему кусочек, он принял его с довольно подозрительным видом.

— Вы же этим ножом людей не резали, верно?

— ……

Она не помнила точно, но раз лезвие было чисто вытерто, значит, все в порядке.

Как и ожидала Ади, путь до поместья Вудпеккер не занял много времени. Около двух часов дня показались ворота. Иван умчался вперед на высокой скорости, чтобы известить о возвращении герцога. Однако Юлс сказал, что вместо того, чтобы сразу войти в дом, он хочет сначала зайти в одно место вместе с Ади. Для слуг и вассалов это было даже к лучшему — у них появилось время на подготовку.

— Сюда.

Место, куда ее привел Юлс, было Ади знакомо. Это была оранжерея. Экипаж остановился у той самой оранжереи, где он обычно работал, отдыхал или иногда проводил время вместе с ней. Выйдя из кареты, Юлс направился не внутрь, а в обход, к задней части строения. Это пространство было слишком заросшим для сада, но слишком маленьким, чтобы называться лесом.

И теперь стало ясно, зачем Юлс привел ее сюда.

— ……Это.

Она не могла не узнать.

Она сама выбирала этот шрифт.

— Адриан.

Это Надгробие он выбрал сам.

— Ты как-то сказала.

Под плотью и кровью Гримальди созревают плоды, убивающие Ведьм.

— Что твоя душа — в могиле.

Значит ли это, что и его кровь погубит эту землю?

— Я привез его.

Неизвестно.

— ……Как.

Но если этим поступком кровь Ведьмы и земля покорятся человеку.

— Так что теперь отдай мне себя целиком.

То это тоже будет неплохо.

— Только мне, лишь мне одному.

— С самого начала.

Даже если эта кровь и сила разрушат все вокруг.

— Я принадлежала Вашей Светлости.

Для Юлса это было более чем идеальное Проклятие.

Плохой пример идеального проклятия: Побочные истории, Часть 2 — Конец