Вдоль окон протянулся длинный, мягкий поток света. Цвет, слишком теплый для зимнего солнца, длинными тенями ложился с запада. Юлс шел по коридору. Гвардеец, едва завидев знакомое лицо еще издалека, приготовился открывать дверь. Это было знаком доверия Клода к Юлсу, но никто не мог гарантировать, как долго это продлится.

После стука дверь распахнулась, и Клод, откинувший голову на спинку дивана, посмотрел на входящего в приёмную Юлса. В руке он держал бокал.

— Пришел?

Клод мотнул подбородком, приглашая сесть. Слуга поставил на стол еще один бокал — напротив Клода. Юлс занял свое место. Клод с легкой усмешкой пригубил вино.

С тех пор как король лишился возможности передвигаться, Клод обрел свободу. Юлс посмотрел на кольцо, надетое на палец, сжимающий бокал. Главнейшие символы монарха — корона и скипетр — не могут быть использованы открыто до коронации, но с кольцом всё иначе. Мало кто знает, что это именно Коронационное кольцо.

— В итоге оно стало твоим.

При этих словах Клод посмотрел на свою руку и согнул все пальцы, кроме безымянного. Со стороны это походило на оскорбительный жест, но Юлс не обратил внимания.

— Меч тоже забрал?

— Пока нет, Командир гвардии еще не на моей стороне. Но скоро я это исправлю. Сменю и Командира гвардии, и Главнокомандующего.

— И кого хочешь назначить Главнокомандующим?

— Тебя?

— А как же твое герцогство?

— Тогда, может быть, сделаем его графом Монтаком?

Клод с улыбкой произнес:

— В прежние времена я бы отдал это Гримальди.

Он сказал это не подумав, но, произнеся вслух, поймал себя на мысли, что идея не так уж плоха. Сейчас не эпоха активных войн. В Тюрингии идет гражданская война, а государства, которые уже прочно утвердились на своих местах, не стремятся ввязываться в драку без нужды. Скорее уж они будут укреплять союзы.

Однако это касается лишь союза Центрального континента, и неизвестно, как обстоят дела в других местах. Прежде всего, владения графа Монтака окружены морем, и у него есть флот. Флот, акватория, торговля. Не будет ли полезнее для страны дать ему должность главнокомандующего и развивать военно-морской флот? Как говорится, и слепая белка иногда находит желудь — это был как раз тот случай.

— На самом деле, это можно было бы отдать и Адриану. Но сейчас он слишком мал, так что это трудно.

Возможно, лет через двадцать это станет реальностью. Как минимум, его способности будут выдающимися. Учитывая его происхождение. Вот только вопрос, можно ли ему доверять, остается открытым.

И это еще мягко сказано. Юлс абсолютно ему не доверяет. А значит, нужно держать дистанцию. И первым шагом к этому станет независимость от Далькатира. Получение полного права на самоуправление и становление союзником. Сейчас это кажется трудновыполнимым, но цель того стоила.

— В конце концов, Гримальди и правда были прокляты.

Клод сказал это то ли с весельем, то ли будучи удовлетворенным ясным результатом. В любом случае, Клоду, похоже, нравилось, как обернулась ситуация. Юлс тоже не считал, что все сложилось плохо. Путь сюда сопровождался жертвами и болью, но так или иначе, он приобрел немало.

Вот только он не выставлял это удовлетворение напоказ.

— Потому что они всё разрушили.

Клод заговорил и приподнял бокал. Глядя на то, как он покачивает им в воздухе, словно приглашая чокнуться, Юлс тоже взял свой бокал и, коснувшись им бокала Клода, произнес:

— Это проклятие, сотворенное ими самими.

Возможно, над Гримальди и впрямь тяготело какое-то иное проклятие. Неизвестно, было ли это именно проклятием или же просто сгустком помыслов и одержимости. То есть в Гримальди определенно было нечто, связанное с Ведьмой. Если посмотреть на ту землянику. Однако это было никак не связано с крахом семьи.

— Ведь на самом деле разрушили всё не Гримальди, верно?

— Но они носили имя Гримальди.

Клод сказал это. На самом деле за разорением стоял Маколифф. Конечно, и он, скорее всего, просто изменил свои планы. Но нет нужды упоминать факты, которые уже остались в прошлом и изменились. Юлс поставил бокал и сказал: — Я считаю, что это сила людей.

— Вера людей создает многое. Бывает, что они преувеличивают значение пустяков, заставляя их работать по-настоящему.

— Хочешь сказать, проклятий не существует?

Это было не так. Юлс собственными глазами видел существование проклятий, их действие, их следы и их разрушение. Увидев, как Юлс молча приподнял уголки губ, Клод переспросил: — Тогда как же твой рост?

— Я этого не говорил.

Юлс ответил.

— Просто всё зависит от того, как это воспринимать.

Проклятия существуют. Кто-то принимает за проклятие вполне объяснимую причинно-следственную связь, а кто-то считает нечто неведомое не магией, а чем-то само собой разумеющимся, даже если для этого нет веских причин. Как и говорила Адрина, возможно, проклятие существует лишь в словах.

Для того, кто его так воспринимает.

И для самого Юлса.

— Ведь чьё-то проклятие для другого может стать благословением.

Словно исцеление яда ядом, оно может стать тем, что позволит наконец вдохнуть полной грудью.

— Не могу этого понять.

— Я и не собирался искать твоего понимания.

На слова Юлса Клод лишь пожал плечами. И в самом деле, как им понять друг друга? Остаётся только принимать всё как есть. К тому же проклятия его не интересовали. У Клода не было времени забивать себе голову подобной ерундой. Теперь ему предстояло привести Далькатир в порядок. А для этого...

— Нужно покончить с этим как можно скорее.

Король должен умереть.

— Говорят, если давать это в течение нескольких лет, на кончиках пальцев проступят изменения кожи. Нельзя, чтобы это обнаружили.

Как только Клод закончил говорить, послышался стук в дверь. Слуга снаружи объявил о прибытии Гримальди.

— Как раз вовремя, — произнес Клод.

Дверь отворилась, и показался ребенок. Он на мгновение замер, вглядываясь внутрь, словно вид двух людей в приёмной стал для него неожиданностью. По его лицу было заметно, что он не ожидал увидеть здесь Юлса.

— Проходи, Адриан Гримальди.

Слова Клода заставили мальчика войти.

Как бы это выразить... Клода охватило странное чувство.

Когда-то он мечтал о подобном. О том, как будет распивать вино вместе с Адрианом Гримальди, которому доверял, и с Юлиусом Вудпеккером, бывшим ему почти братом.

Разумеется, в идеале все трое должны были быть почти ровесниками, но, к сожалению, новый Адриан Гримальди был моложе их на добрых лет пятнадцать, так что вместо вина ему пришлось подать чай.

Адриан Гримальди сел на свое место. Из-за возраста он казался совсем крохотным в кресле. И как ни посмотри, он был удивительно похож на Графиню. Когда он повзрослеет, черты лица могут измениться, но природная основа никуда не денется, и сходство сохранится.

— Я нашел человека, выдававшего себя за Игниса, — сказал Юлс.

Взгляды обоих обратились к нему.

— Я приказал его убить. Если потребуется, его голову доставят в течение трех дней.

Услышав о том, что на доставку головы потребуется время, Адриан изобразил на лице удивление. Сперва он собирался договориться о том, чтобы устранить того человека вместо них, и теперь ему с трудом верилось, что герцог прикончит мужчину прежде, чем они успеют что-либо предпринять. «Как именно?» — не успел он спросить, как Юлс заговорил снова.

— Как продвигаются дела с этим?

— С чем именно?

— С останками настоящего Адриана.

И выдвинул вот такое странное требование.

— Ты же обещал отдать их.

Адриан слышал об этом разговоре, но счел его чем-то вроде шутки; похоже, Юлс действительно намеревался перенести могилу. Поскольку Адриан ничего не ответил, Клод окликнул его: «Адриан?». В любом случае, Клод согласился помочь в этом деле. Таким образом, этот пункт тоже вошел в сделку, которую Клод заключил с Адрианом.

— Я займусь этим. Когда графиня не будет знать.

— Ты здесь, а она всё еще тоскует по сыну?

— Она сама его родила, так что для неё всё иначе.

— Она не кажется женщиной, способной на такие чувства, — произнес Клод.

В этот момент слуга поставил перед ним чашку. От горячего чая поднимался пар. Адриан просто смотрел на него. Похоже, он не мог пить слишком горячее. Некоторое время Адриан не отрывал взгляда от чая, а затем поднял голову. То, что он ничуть не смутился под пристальными взорами Юлса и Клода, свидетельствовало о его немалой выдержке. Он разомкнул губы.

— То, что вы видите, — это ещё не всё.

— Надо же, как ты печёшься о Графине?

— Если хочу выжить.

— Пожалуйста, на этом и остановись, Адриан. Я бы не хотел становиться твоим врагом.

От слов Клода Адриан нахмурился. Клод Далькатир иногда — нет, часто — смотрел на Графиню так, будто желал ею обладать. Неизвестно, было ли это притворством или правдой, но выглядело довольно тошнотворно.

— Как бы то ни было, похоже, этой зимой снега больше не будет. Хотя его и так выпало непривычно много.

— Скоро весна.

— Верно.

Клод снова поднял бокал и произнёс:

— В Далькатир ведь тоже придёт весна.

— Придёт.

Адриан поднял чашку, словно подтверждая его ожидания.

— Когда Старый сосуд разобьется, Новому сосуду ничего не останется, кроме как занять его место.

То, как он произносит это, вдыхая аромат чая, заставляет его выглядеть совсем как аристократ. Нет, теперь он и впрямь останется настоящим Адрианом Гримальди.

— Осталось недолго.

И затем.

— Еще до того, как наступит следующая весна.

Он намекает на смерть короля.

— Все закончится.

Клод усмехается.

Если подумать, это было странно. Клод хотел заполучить Адриана. Верного вассала и друга, который был бы полностью на его стороне. Но Адриан был слаб здоровьем, а Адрина не могла стать Адрианом. Клод не мог получить от Гримальди ничего.

— Да, до наступления весны.

Но в итоге он все же обзавелся своим Адрианом.

Мир не всегда следует намеченному плану, но, возможно, в конечном итоге каждый получает то, что должен.