Адрина уехала. Оставив после себя лишь волосы. Она прихватила часть одежды Адриана и сбежала, забрав денег гораздо больше, чем ожидалось. По её утверждению, свои деньги она забирает себе, и деньги Адриана — тоже.

И вот.

— …….

— …….

Адриан попался.

Это было неизбежно. Адрину еще можно было принять за юного мальчика, но быстро растущего Адриана невозможно было выдать за девочку. Корсет не сошёлся на туловище, а одежда сидела слишком плотно. Глядя на ткань, обтянувшую его плоскую грудь, Адриан впал в отчаяние. «Надо было мне надеть твою одежду до того, как я надел на тебя свою».

— Куда отправилась Адрина?

«Тогда бы мы сбежали вместе».

Адриан не был уверен, что сможет в одиночку противостоять отцу. Тем более что даже мать не встала на его сторону. Подставившись под этот ледяной взгляд, Адриан опустил голову.

— Я знаю только то, что она поехала на Юг.

Ответил Адриан. Так и есть. На севере — Тюрингия. Другое государство, да и отношения между ними были плохими. Королевская семья находится в Ионаде, на юге. Поскольку Адриана планировали отправить в Палесу, в итоге в течение года он всё равно туда прибудет.

— Что же ты натворил, почему не остановил сестру?

Как ни крути, Адрина была девушкой. Как это возможно, чтобы она в одиночку отправилась в Рыцарское странствие, которое не под силу даже мужчинам ее возраста? К тому же в Рыцарское странствие никогда не отправляются действительно одни. Говорят, что едут в одиночку, но разве можно отпустить одного неопытного рыцаря, только что получившего титул и не знающего жизни? Обычно другие рыцари тайно следуют за ним на расстоянии, присматривая и оберегая. Поэтому нужно было согласовать время отъезда, но Адрина просто ушла. Тайком, ночью.

Нужно найти Адрину. Это было первостепенной задачей. Но и нарушить обещание, данное королевской семье, было нельзя.

— Для начала ты отправишься в Ионад.

Граф сказал это, и Адриан, который ожидал выговора, но не предполагал, что ему действительно придется заменить Адрину, от удивления вскинул голову. Глядя в его широко раскрытые глаза, Граф подумал, что при должном старании подмену можно будет скрыть. Разумеется, если не знать наверняка.

— Я переговорю об этом с Его Высочеством.

В любом случае Адриан предназначался Клоду. Как его Рыцарь-телохранитель, помощник и, в дальнейшем, человек, необходимый для управления этой страной. Сейчас подходящий момент. Пожалуй, даже лучше встретиться с ним сейчас, чем потом, после службы в Палесе.

— Одежду.

Даже если это придется делать под именем его младшей сестры.

— Повелю подогнать под твою фигуру.

* * *

Далькатир хранит Благословение ведьмы.

Однако это вовсе не означает, что ведьм можно встретить по всему Далькатиру. Говорят, ведьмы живут, скрываясь среди людей, но на самом деле способа отличить их от человека не существует. Большинство тех, о ком ходят слухи, будто они ведьмы, — обычные люди. Конечно, нельзя сказать, что в мире совсем нет явных ведьм. Самая известная из них — рыжеволосая ведьма, живущая в Роще красного дуба в Вудпеккере.

— Значит, способа снять это проклятие по-прежнему нет.

Нынешняя мать Герцога.

— Верно, ведь оно наложено на саму родословную. А поскольку в жилах течет кровь ведьмы, оно стало еще сильнее. Разрушить его непросто. Проще всего будет смириться.

Однако ведьмы не любят людей.

— Или, может, стоит попробовать снять его так, как сказано в самом проклятии? Поцелуй любимого человека.

— Я ненавижу людей.

— В таком случае, как насчет того, чтобы поискать среди ведьм?

— Ведьмы презирают людей. А я — человек лишь наполовину.

Мужчины, рожденные от ведьм, изначально не способны к продолжению рода.

— Людей оставляют в покое лишь потому, что они необходимы для размножения. С чего бы ведьмам и людям иметь одинаковый образ мыслей?

Дело не в том, что воспроизводство невозможно физически, а в том, что такие дети отвергаются и ведьмами, и людьми. Вероятно, она предвидела даже это.

— Слышать такое Ведьме обидно, — проговорило дитя.

Впрочем, в отличие от слов, лицо ребенка обиды не выражало. С видом человека, чья история окончена и который теперь умывает руки, она лишь пожала плечами и постучала по чаше с водой. Это был жест, означающий, что пора проваливать. Юлс посмотрел на Ведьму. Она сказала, что скоро покинет это место. Весь этот континент. Сказала, что ей здесь больше незачем оставаться.

— Других советов не будет?

Неизвестно, была ли это их последняя встреча, но подобный финал ничуть не помогал. Юлсу во что бы то ни стало нужно было найти способ. Снять это Проклятие и вернуться в свое истинное время.

Ведьма взглянула на Юлса. Говорят, пускай она и в облике ребенка, глаза обмануть не могут. В глубине этих зрачков якобы таится бесчисленная мудрость и еще не наступившее будущее. Было бы славно обладать такой силой, но даже если вырвать глаза Ведьмы, будущего в них не увидишь.

— С севера подует ветер, — произнесла она в тот момент.

Звучало как предсказание, исполненное глубокого смысла, но на деле это была прописная истина.

— Ветер всегда дует с севера.

— Это значит, что вы должны встретить этот ветер. Идите на Север.

— Если севернее, чем Палеса, то это Ионад?

— Не знаю, то ли это место.

При этих словах Юлс нахмурился. Для той, кто видит будущее, эта Ведьма выражалась слишком туманно. Говорят, одни видения грядущего ощущаются как реальность, а другие — как нечто расплывчатое, но она, кажется, совсем не понимала, что ее слова не доходят до собеседника в первозданном виде. Впрочем, Ведьма была родом не из королевства Далькатир. Она мыслила категориями своей родины, отчего ее речи казались еще более запутанными.

— Так это Ионад или нет?

— Откуда мне знать, если я не знакома с местной географией? Я там никогда не была.

— ……

Тогда откуда она знает, что это Север. Конечно, можно было бы предположить по ландшафту или деревьям. Или если бы пошел снег. Снег, значит. Но сейчас еще не настолько холодно.

— На Севере вы сможете получить то, чего желаете.

Юлс не любит Север. И дело было не только в холоде, но и не только в этом.

— Поэтому, Ваша Светлость.

Юлсу неуютно в Ионаде.

— Будьте добры к незнакомцу.

Эта Ведьма была ему столь же неприятна.

— Кто знает, вдруг это Благородный гость?

* * *

Адрина не знала точно, что представляет собой рыцарское странствие. Она лишь смутно воображала, что в нем должна быть некая романтика. Ночевка под открытым небом на теплом юге, незнакомые, но приветливые люди, диковинные здания и новые друзья, суп под лунным светом зимней ночью, изредка забредающие звери или монстры и крепкая дружба, рождающаяся в пылу охоты.

— ……

Все это было чушью собачьей.

— Она же фальшивая.

Новая карта, которую она купила, оказалась мусором. Для начала, в вещах Адриана никакой карты не было. Пока она находилась в пределах владения Гримальди, все было в порядке. В кабинете отца имелась карта земель, и, опираясь на нее, она как-то умудрилась выбраться. Проблемы начались потом.

Она купила карту в трактире, где собирались путешественники. Купила не у самого заведения, а у наёмника, который там ошивался. Отдала один золотой. Адрина не сочла это странным. Настоящие карты всегда были редкостью. Карта — это способ узнать, как проникнуть в регион и покорить его, поэтому они продавались по высоким ценам и не каждому встречному. Так что цена казалась оправданной.

— Меня надули.

Но это касалось только подлинников.

И такое случалось уже не в первый раз. Каким же легким объектом для обдираловки оказался наивный молодой господин.

Она взяла с собой приличную сумму, но всего за месяц все деньги испарились. И дело не только в деньгах. Из-за нелепых цен на еду ей пришлось продать свою одежду и сменить ее на дешевую, а количество блюд в рационе постепенно сокращалось. В последнее время она перебивалась только супом и хлебом, но вот уже три дня не могла позволить себе даже этого, оплачивая только ночлег.

Теперь же денег не осталось и на постой, так что Адрине грозила ночевка под открытым небом. Она смочила горло вином и заела его сухим хлебом, прихваченным из дома. Становилось все холоднее, и в голову невольно закрадывались мысли, не замерзнет ли она так насмерть.

Может, поэтому детей и отправляют в рыцарское странствие? Чтобы они познали суровость этого мира? Но важнее другое: неужели простолюдины правда тратят столько денег в день? Сколько же они зарабатывают? «Ну, видимо, поэтому налоги и текут такой рекой», — подумала Адрина, решив, что спать прямо на голой земле все же слишком тяжело. В итоге она выбрала огромное дерево. Обильная листва еще покрывала его, а ветви были настолько толстыми, что легко выдержали бы пару человек.

С детства Адрина ловко лазала по деревьям, поэтому она без труда взобралась наверх, закинув сумку на плечо. Расстелив одеяло на ветке и подложив вещи под голову, она улеглась и уставилась в небо. Из-за листьев обзор был плохим. «Рано или поздно надо было учиться ориентироваться по звездам. Хотя бы знала бы направление».

Прошел всего месяц с ее отъезда, как же ей продержаться дальше?

Однако раздумья длились недолго. Неподалеку послышались звуки сражения.