Выбравшись в большой мир, Адрина осознала, что разбойников на дорогах куда больше, чем она предполагала. Даже во владениях Гримальди было так же. То и дело попадались типы, от которых не поймешь, то ли они просто хотят тебя обобрать, то ли всерьез ограбить. Конечно, всех их она отделала. Вопреки их угрожающему виду и оружию, на поверку в драке они оказывались ничем не примечательны.

Однако по мере того как она лишалась денег и распродавала вещи, меняя их на старое шмотье, число покушавшихся на нее разбойников уменьшалось. Неделю назад грабители, видимо, и вовсе приняли ее за жалкую побирушку: даже подарили ей шапку и сказали, что, хоть они и дырявые, ей пригодятся перчатки. До чего же она была им благодарна.

Вот только за то, что один такой «благодетель», пока она спала, свистнул ее меч и скрылся, благодарности не было никакой. Мир просто кишит ворами.

В общем, вон тот экипаж, похоже, оказался в похожей ситуации. Стоило проехать карете, как разбойники тут же слетались, не в силах упустить возможность что-нибудь урвать или украсть. Мир — форменный свинарник.

К тому же Адрина, вопреки всему, обладала обостренным чувством справедливости. Она не могла просто пройти мимо людей, нуждающихся в помощи. Конечно, нельзя сказать, что ее гнев из-за украденного меча просто перекинулся на других разбойников... хотя, может, и в этом дело. Признаем: разбойников нужно искоренять.

За мчащимся экипажем гнались всадники. Вы только посмотрите на них. Надо же, конные разбойники. Это не обычная шпана. Насколько же успешно нужно грабить, чтобы разжиться лошадьми? Хоть карету и сопровождали трое рыцарей, разбойников было слишком много. Когда экипаж поравнялся с деревьями, Адрина спрыгнула вниз. Грохот — и люди на миг замерли, увидев Адрину, приземлившуюся прямо на крышу кареты.

Адрина усмехнулась. Ее целью был мужчина, пытавшийся забраться внутрь экипажа. Пнув его в шею, она локтем ударила по запястью падающего противника. Перехватив взлетевший в воздух меч, Адрина пару раз взмахнула им для пробы. Свист воздуха был неплох. Состояние меча тоже оказалось приличным.

Трое рыцарей в одинаковой одежде. «Если не считать этих троих, можно рубить остальных», — решила Адрина и прыгнула в сторону лошади, скакавшей рядом с каретой. Рыцари с ошеломленными лицами наблюдали, как она обеими ногами вытолкнула наездника из седла и сама заскочила на коня. Они не понимали, что происходит. Однако внезапное появление дебошира явно сбило нападавших с толку. Дальше началась свалка. Из-за того, что дикий незваный гость метался туда-сюда, неистово размахивая мечом во все стороны, противники не могли толком приблизиться. Какое безрассудство — человеку было плевать даже на собственные раны.

Благодаря этому нескольких удалось взять живьем, а остальные погибли, но Берт совершенно не понимал, что ему делать с этим «спасителем».

И вот к чему это привело.

— Нет, я говорю, нет!

Адрину тоже схватили.

— Я же помочь хотела!

Этого она не ожидала. Она думала, что за помощь её поблагодарят, но как только люди повалились на землю и появилась возможность перевести дух, её саму связали. Конечно, её появление и вся ситуация выглядели подозрительно, но она ведь помогла!

— Тогда почему бы тебе не снять эту шляпу?

— Как я её сниму, если у меня руки связаны!

Адрина выкрикнула это. И это было вполне резонно.

Юлс, который так и не вышел из экипажа, лишь приоткрыл окно, наблюдая за происходящим, и сказал Берту, стоявшему рядом с экипажем: «Сними». Берт и сам не пошевелился. К Адрине подошел один рыцарь. Он опасался, что она, двигавшаяся как бешеная собака, вцепится ему в руку, но та на диво вела себя смирно. Когда он стянул черную и грязную шляпу, которую неизвестно когда в последний раз стирали, на плечи рассыпались неожиданно золотистые волосы.

Увидев лицо, оказавшееся куда более изящным, чем все ожидали, люди в замешательстве уставились на Адрину.

— Маль... чишка?

Как ни старайся, признать в нем взрослого мужчину было невозможно.

— Я, я уже взрослый!

Адрина заговорила. Заметив, что все смотрят на нее с сомнением, и осознав, что она выглядит моложе присутствующих, она добавила: «...был?»

— Когда?

— ...В прошлом месяце?

Лжёт. Всем пришла в голову одна и та же мысль.

— Берт.

— Да, Ваша Светлость.

— Убери его.

— Подождите! — выкрикнула Адрина.

Юлс, собиравшийся закрыть окно экипажа так, словно и не слышал её, замер в тот момент, когда прозвучало: «М-молодой господин!». Молодой господин... Это обращение он мог слышать разве что лет пятнадцать назад. Насколько бы молодо он ни выглядел, он уже не в том возрасте, чтобы его звали молодым господином.

— Я же вам помогла.

— И что?

— ...

Обычно в таких ситуациях люди, получившие помощь, предлагают в ответ услугу или что-то подобное, но на самом деле Адрина и сама понимала: она влезла в дело, с которым они бы и так справились. Но всё же, всё же... Она ведь вмешалась с добрыми намерениями, не зная этого, и приложила силы. Силы, которые ей и так нужно беречь и экономить. Она ведь просто хочет есть.

— Не могли бы вы накормить меня хотя бы один раз?

Адрина сказала это. Юноша вскинул брови. Он гадал, что она скажет, но просьба оказалась всего лишь о еде. То ли Адрина почувствовала в этом выражении лица тень снисхождения, но она осторожно добавила:

— И если бы вы могли предоставить мне ночлег... было бы замечательно.

— ...

— Нет, я имею в виду... Не могли бы вы приютить меня на один год?

Это уже переходило все границы.

— Де-десять месяцев! ...Полгода! — Три месяца!

Почему именно в этот момент ему на ум пришли те слова?

«Будьте добры к незнакомцам».

Последние слова той Ведьмы и путь на север.

«Это ведь может быть Благородный человек».

— ...

Благородный человек? Вот это?

— Берт.

Быть того не может.

— Да, Ваша Светлость.

Юлс посмотрел на Берта и качнул подбородком. Это означало, чтобы тот поскорее со всем этим разобрался.

* * *

В обеих руках зажато по ножу. Не вилка, а именно два ножа. Несмотря на зажатые в руках ножи, еду ими не резали. Ножи использовались как вилки: ими просто накалывали еду и отправляли в рот. Словно человек голодал несколько дней. Трактир в маленькой деревушке на пути в Ионад продолжал подавать блюда одно за другим из-за нежданного гостя.

— Как тебя зовут?

— Андио, — сказала Адрина.

Ее рот был так набит едой, что четко произнести не получилось.

— Эдди? Эдвард?

Адрина покачала головой. Не Эдди. Однако она еще не проглотила еду, поэтому на этом все и закончилось. «Ест больше, чем кажется», — подумал Берт.

— Так куда ты направляешься, Эдди?

— Ади. Не Эдди, а Ади. Я иду в Палесу.

— В Палесу, значит…

— А вы, господин рыцарь, куда держите путь?

— Мы держим путь на север, в Ионад.

«В Ионад, значит». Адрина бездумно отправила в рот очередную порцию еды. Сейчас она могла наесться досыта, но вряд ли в следующий раз ей представится такая возможность.

— И зачем тебе в Палесу?

— Хочу стать рыцарем.

Надо же, звучит прямо как слова отпрыска благородного рода. Обычные простолюдины не отправляются в Палесу только потому, что хотят стать рыцарями. Будь сейчас времена тысячелетней давности, всё могло быть иначе, но не теперь.

Однако ест он совсем не как благородный господин… Непонятно. Берт спросил снова:

— В таком случае, не лучше ли податься в Ионад, а не в Палесу?

— Но Палеса ведь более традиционна.

Это был неожиданный ответ. В тот момент, когда Берт собирался спросить что-то еще, Адрина заговорила сама.

— В любом случае, спасибо, что дали мне кров и накормили.

Эти слова прозвучали так, словно она ставила точку в разговоре. Однако так просто он закончиться не мог.

— И когда ты должен быть в Палесе?

— Ну, месяца через одиннадцать будет в самый раз.

Судя по всему, в пути она была совсем недолго.

— А деньги есть?

— Отныне... придется зарабатывать.

Интересно, каким образом? Знает ли она вообще, как это делается?

— Как же мне заработать денег?

Судя по следующей фразе, она и сама не видела выхода из ситуации.

— Я ходил в Гильдию наемников, но меня не приняли. Сказали, что я соврал насчет возраста. Хотя я этого не делал. А еще они потребовали удостоверение личности, но предъявить его было бы затруднительно.

В этот момент Берт заметил, как со второго этажа спускается Юлс. Юлс, пришедший перекусить, окинул взглядом заставленный едой стол и, повернув голову, посмотрел на Адрину.

— Ешь как медведь.

— ...

Адрине нечего было сказать. Но она была так голодна. И как ни посмотри, именно этот юноша был здесь главным. Неизвестно, из какой он семьи, но выглядел он весьма состоятельным. И одежда, и безупречный вид. Какая семья в мире станет так щедро украшать своего ребенка драгоценностями? Может, он член королевской семьи? Но члены королевской семьи не путешествуют в таком составе. Трое рыцарей сопровождения и один кучер — это же курам на смех.

Адрина подошла к Юлсу.

Юлс поднял взгляд. Несмотря на миловидное лицо, юноша был довольно высокого роста. Глядя на его вздернутый подбородок, Юлс уже представлял, что последует дальше. Этот мальчишка наверняка тоже из аристократов, а значит, начнет сыпать угрозами в духе «как ты смеешь так со мной обращаться».

— Что такое?

Даже не зная, кто перед ним.

— Хочешь что-то сказать?

— Да, хочу.

С этими словами Адрина проворно опустилась на одно колено.

— Молодой господин!

Под прикованными к ним взглядами окружающих лицо Юлса исказилось еще сильнее. Уж лучше бы тот перешел к угрозам, но Юлс совершенно не понимал, что делать с человеком, который, словно нашкодивший щенок, смотрит снизу вверх влажными, полными надежды глазами.