Спенсер Гримальди едет в Палесу.

Что бы это могло значить?

Граф Гримальди несколько лет не приезжал в Палесу. Большинство дворян являются в Палесу на фестивальный сезон. Светский сезон как таковой начинается с поздней осени и длится до зимы, но между поздней весной и летом знать однажды собирается в Палесе, чтобы наметить предстоящие светские мероприятия.

Гримальди поступал так же, однако после того, как несколько лет назад навлёк на себя немилость короля, перестал наведываться в Палесу.

Его пригласили на этот раз? Король? При всей своей бездарности король не был человеком переменчивым — раз решив что-то, он крайне редко менял своё решение.

…Неужели Клод?

— Насколько я знаю, граф не приезжал несколько лет.

— Да, он не появлялся три года. Однако стало известно, что на этот раз он намерен прибыть, и я счёл нужным доложить вам, чтобы вы могли засвидетельствовать ему почтение.

— Когда он приезжает?

— Точно пока не известно…

— А где он намерен остановиться?

— Сказали, что свяжутся, когда определятся.

— Вот как?

Юлс провёл рукой по подбородку. Если место проживания ещё не определено, значит, это не приглашение короля. Тогда, несомненно, это приглашение наследного принца. Интересно, что подумает король, когда узнает, что Клод по собственной прихоти пригласил графа Гримальди?

Юлс усмехнулся. Что бы ни вышло — если всё закрутится так, что у каждого голова пойдёт кругом, на душе станет куда легче.

— Ади, позови Гэвина.

«Чтобы изменить расписание, нужно звать Берта, а не Гэвина, разве нет?» — подумала Ади, но всё же привела Гэвина. Тот вошёл с недоумённым выражением на лице. Юлс заговорил:

— Гэвин, отправь письмо семье Гримальди.

— …Что написать?

— Если им негде остановиться, пусть живут в моей резиденции.

Произнеся это, Юлс взглянул на Ади — словно говоря: так ведь не придётся тратить время, специально выкраивая его для встречи с графом, не правда ли?

— Да, понял. Отправлю письмо графу Гримальди.

— Отправь срочным письмом. Нельзя допустить, чтобы они за это время определились с жильём. А даже если определились — на данный момент штраф за отмену ещё не начислят.

— Да, Ваша Светлость.

Ответив, Гэвин вышел за дверь. На его лице читалось недоумение, но перечить герцогу он не стал. Глядя, как закрывается дверь, Юлиус обратился к Ади:

— Ну вот, так ведь всё решается, верно?

— ……

— Уборка в той комнате уже закончена, так что можно будет занять её. Вы и расположение хорошо знаете.

Если речь шла о месте, расположение которого ей хорошо известно, значит, он имел в виду помещение, которое сам прежде занимал. Оно находилось на том же этаже, а значит, было близко, и комнат, пригодных для слуг или рыцарей, там тоже хватало.

— Проход надёжно заблокирован, так что не беспокойтесь. Повторного визита убийцы не будет.

Ади посмотрела на Юлиуса. В обычное время он бы наверняка упрекнул за дерзкий взгляд, однако Юлиус решил проявить великодушие. Иначе проклятие не снять.

— А даже если кто и явится — мастерство графини во владении мечом столь выдающееся, что справиться с таким противником для неё не составит труда. Как вы уже доказали.

Что будет после того, как проклятие будет снято, — это уже другой вопрос.

— Что, даже не поблагодарите?

— Благодарю, Ваша Светлость.

— Так и нужно.

Да, всё это — лишь до тех пор, пока не закончится проклятие.

* * *

Дворец был охвачен суетой. В это время года Внешний дворец тоже обычно занимался уборкой и украшением, но Внутренний дворец превосходил его в этом, если не вдвое, то уж точно ни в чём не уступал. Меняли шторы и декоративные украшения, во дворце на постоянной основе обосновались швеи.

Говорили, что приезжает Король.

Ади никогда не видела Короля. Она даже не знала, как он выглядит. Впрочем, не только Король — среди аристократов было немало тех, кто понятия не имел, как выглядят лица, обладающие правом на престолонаследие.

Чем больше известно лицо, тем выше угроза покушения. Разумеется, некоторые их отличительные черты всё же были известны. Например, пламенно-рыжие волосы Герцога Вудпеккера.

Но подобно тому, как сама Ади до личной встречи не подозревала, что он окажется столь юн, так и о Короле или Наследном принце ничего доподлинно не известно, — а потому, если в Палесу прибывают посторонние, необходимо неукоснительно следить за осанкой, поведением и речью, — предупредил Рой.

Рой, обладавший немалым опытом в охранном деле, рассказывал Ади о разных тонкостях.

— Кто есть кто — не разберёшь, но по одежде примерно сориентироваться можно. Ткань на платье и украшения отличаются. Ах да, если увидишь блондина — постарайся не попадаться на глаза. Королевская семья же блондины. Правда, у Короля сейчас волосы уже наполовину седые.

— Блондины, значит.

— Ага, чуть темнее, чем у тебя.

Рой произнёс это и, положив руку Ади на голову, энергично потрепал по волосам. Ади отмахнулась, давая понять, чтобы убрал руку, и Рой как ни в чём не бывало поднял обе ладони вверх.

Неподалёку послышалось хихиканье — это были служанки дворца Палеса. Чуть дальше, на лужайке, виднелись люди, раскинувшиеся на траве в платьях. Белоснежная ткань с пятнами от травяного сока, рассыпанные по ней фрукты, бледно-лимонное вино. Здесь словно был другой мир.

— Пойдёшь тренироваться?

— Ага. А ты?

— Я отдохну. Всё утро на охране простоял — всё тело затекло.

— Ты же ничего не делал.

— Ты и сам знаешь, как затекаешь, когда просто стоишь на месте.

— Потому и иду тренироваться.

— Ну давай, давай. Тренируйся сколько влезет.

— А ты так и будешь бездельничать? Форму-то хоть поддерживаешь?

— Получше твоей. Может, спарринг потом?

— Без знаков отличия, на равных?

— Где ты таких слов набрался? И к тому же, у нас с тобой знаки отличия одинаковые, разве нет?

— Вот потому и можно без церемоний.

— Ладно, когда время будет. После фестиваля — самое то.

— Жарища же будет.

Сказав это, Ади легонько хлопнул Роя по плечу. Когда Ади сказал, что ему пора, Рой поднял руку на прощание.

Поскольку завтраки и ужины у них часто совпадали, они успели неплохо сблизиться. Во многом благодаря тому, что Рой был на редкость общительным.

Ади как ни в чём не бывало направился на тренировочную площадку, предназначенную для Первого и Второго рыцарских орденов. Пока ею мало кто пользовался, но Рой говорил, что в фестивальный сезон, когда в город съезжается множество аристократов и членов королевской семьи, здесь становится не протолкнуться, — и Ади подумывал на это время перебраться куда-нибудь ещё.

Сегодня площадка снова пустовала. Он снял куртку, размял шею, поворачивая её вправо-влево. Нужно было начать с лёгкой пробежки, затем немного базовой подготовки, а после — поработать с мечом.

Конечно, с партнёром упражняться куда лучше, чем в одиночку, но Рой, как ни странно, не любил махать мечом. А если пойти на площадку Третьего рыцарского ордена — там выйдет не спарринг, а побоище.

Размышляя об этом на бегу, Ади заметил чей-то силуэт. На площадке, где ещё минуту назад не было ни души, появился незнакомый человек. Ади на мгновение замедлил шаг, но тут же вернулся к прежнему темпу.

В конце концов, раз уж этот человек добрался сюда, значит, прошёл дворцовую проверку безопасности. Одет он явно не для тренировок — скорее всего, из знатного рода. Наверное, просто пришёл поглазеть.

Ади предположил, что сейчас, когда народу мало и смотреть особо не на что, незнакомец скоро уйдёт и вернётся в другой раз. Однако, вопреки ожиданиям, мужчина без малейшего стеснения вошёл на площадку и побежал рядом с Ади, подстраиваясь под его темп.

Знатные люди тоже порой занимались тренировками, но бегать вот так, в подобном наряде, — такое случалось нечасто. Неужели он из того же рыцарского ордена? Или оруженосец?

Ади думал, что тот пробежит какое-то расстояние и остановится, но мужчина продолжал бежать следом, и тогда Ади сам остановился. Мужчина тоже замер на месте. Судя по тому, как он хватал ртом воздух и тяжело дышал, базовая подготовка явно не была для него привычным делом.

— У вас ко мне какое-то дело?

— Фу-ух, ха, привет, хах, Красавчик.

— …

«Что за сумасшедший».

Ади раздумывал, не лезет ли тот на рожон и как лучше поступить, но тут его взгляд зацепился за волосы мужчины. Блонд. Золотисто-каштановый, чуть темнее его собственного. Осторожность не помешает.

— Ух, тяжко. Ты из какого рыцарского ордена? Хотя нет, по лицу — точно Второй рыцарский орден, да?

— …

Ади молча утёр пот рукавом. Мужчина двинулся за ним следом.

— Если у вас есть дело, говорите скорее.

— А, ну как таковое дело — нет. Я тут кое-кого ищу.

Произнеся это, мужчина мельком взглянул на куртку. Словно пытался разглядеть эмблему ордена.

— Я слышал, вы тоже состоите во Втором рыцарском ордене.

— Не знаю, кого вы ищете, но у меня почти нет знакомых во Втором рыцарском ордене.

— Правда? А мне казалось, его легко узнать — он известный. Говорят, недавно перешёл из другого ордена.

Мужчина произнёс это с удивлением. Ади тоже была удивлена. С чего он решил, что все в одном ордене непременно близко знакомы друг с другом? А, может, он думает, что она из здешних сиджонов?

Ади уже собиралась ответить, что всё равно не знает, как неподалёку раздался голос: «Сэр Адриан Гримальди!» Ади подхватила куртку и направилась ко входу на тренировочную площадку. Гэвин подбежал к ней, говоря на ходу:

— Сэр, так вот вы где?

— Гэвин.

— Его светлость вас ищет. Прямо сейчас.

Солнце ещё стояло высоко. До вечера было далеко, а до полуночи — и подавно. Ади спросила с недоумением на лице:

— А сэр Берт Дин? Его нет?

— Он сейчас занят другим поручением.

Видимо, изменение в расписании.

— Понятно.

Сказав это, Ади повернулась к мужчине: — У меня дела. — Мужчина состроил разочарованную мину и открыл рот.

— А, ну ладно.

И тут же ухмыльнулся.

— Увидимся, Красавчик.

Повода видеться больше не будет, но.

— Всего доброго.

«Если он ещё раз назовёт меня Красавчиком или ещё как — может, врезать ему по зубам?» — подумала Ади.