В последующие несколько дней ничего не происходило. Охранять герцога было несложно. По окончании дежурства Ади завтракала, быстро засыпала и просыпалась днём. Затем — тренировка, и снова на службу. Так повторялось изо дня в день.

Однако то самое поведение Ади породило некое недоразумение.

Рой клятвенно заверил, что это не он такое сказал. Разумеется, слух распространился не от Берта и не от кого-то из слуг. Рой провёл расследование, и источником оказалась семья Линтю, а если точнее — с тем же успехом можно было сказать, что это сам герцог Вудпеккер.

— Ах, боже мой, какой стыд-то!

Вот что слышала Ади, проходя через Внутренний дворец. Рой, шагавший рядом, тоже вздрогнул.

— Каждую ночь?

— Да, каждую ночь.

— Говорят, они каждый божий день вместе проводят?

Среди фрейлин и слуг расползлись подобные слухи. А если знали они — значит, знали все, с кем они сталкивались.

И кухонная прислуга, и рыцари, и знатные особы, которым те служили, и даже конюхи — все были в курсе этих слухов. Проблема заключалась в том, что Ади толком не понимала, о чём именно судачат. У неё попросту не было никого достаточно близкого, кто мог бы ей это пересказать.

— ……

Если не считать Роя.

— Какой именно слух ходит?

И почему именно ему выпало сообщать об этом. Рой скривился от неловкости, но под нетерпеливым взглядом Ади тяжело вздохнул и заговорил.

— Ты ведь знаешь, что дочь дома Линтю неравнодушна к Его Светлости герцогу?

Ади кивнул.

— Она попросила устроить якобы случайную встречу, ну и мы немного подстроили.

Тот самый знакомый из Второго рыцарского ордена, что ли.

— Герцог тогда сказал, что у него есть человек, который его интересует, и что даже если к нему будут вот так подступаться, он не сможет дать ей то, чего она хочет.

— И что?

— Она спросила — кто.

— И?

— Его Светлость назвал твоё имя.

Адриан Гримальди — он назвал полное имя. В Палесе вряд ли нашёлся бы хоть кто-то, кто не знал фамилию Гримальди.

Дело было не только в том положении, которое граф ныне занимал при королевском дворе в Ионаде, — рыцари не могли не знать Пса Палесы. Слуги и фрейлины тоже, разумеется, были в курсе, ведь дворцовые слухи доходили до них молниеносно. Тем более что внешность Ади Гримальди была широко известна — по самым разным причинам.

— …И что в итоге?

— Будто сам не видишь. Ходят слухи, что ты Его Светлость Герцога соблазнил.

— …

— Говорят, отец обольстил короля, а сын — герцога.

Если подумать, в обоих текла королевская кровь. Может, даже такие Гримальди умеют быть щедры к своим? Или у них есть какой-то иной секрет? Говорят, ведьмы околдовывают людей, — так, может, и ведьмино проклятие способно зачаровать королевский род?.. Нелепая мысль.

— К тому же тебя нигде не видно, только мы с Бертом мелькаем. Ты ведь тоже рыцарь-телохранитель — так где ты тогда? Ну а дальше очевидно: ночное обслуживание — мол, вот чем занимаешься. Такие вот разговоры пошли.

Добавил Рой.

Ночное обслуживание. Это всего лишь охрана. Ади решил, что подобные нелепые слухи стоит просто игнорировать, но у людей, похоже, было другое мнение. Рой спросил с выражением «только не говори, что это правда»:

— Ведь нет же?

— …

— Правда, что ли?

— Нет.

Ади ответил с каменным лицом.

— Ты тоже мне не веришь?

— А мы разве настолько близки, чтобы верить друг другу?

К тому же в данном случае доверие к Ади было не так уж важно. То есть, если уж говорить начистоту, не доверял он не столько Адриану Гримальди, сколько герцогу Вудпеккеру. Ну да, Его Превосходительство — взрослый мужчина, и всякое, конечно, бывает, но это же, это же…

— Кто бы мог подумать, что у него такие вкусы.

Разве кто-нибудь посмел бы даже предположить? Но стоило герцогу объявить, что ему интересен Ади Гримальди, — и в последнее время, когда они несут дневную охрану, вокруг без конца вьются какие-то мужчины.

И неудивительно, что засматриваются. Красив, высок, герцог с королевской кровью в жилах. Здесь ведь Далькатир — пока наследник обеспечен, никого не волнует, мужчину ты держишь фаворитом или женщину.

— Глядя на тебя, мне кажется, ты не в его вкусе, так что… Мне-то лично — лишь бы не я, а так всё равно. Но ведь наследник-то нужен, разве нет? А, точно. Ты же всё равно вернёшься к Гримальди, так что если считать, что это просто развлечение на время…

— Рой.

Ади окликнул Роя по имени, не давая ему договорить. Невозможно было предугадать, куда ещё занесёт этот поток мыслей.

— Правда, между нами ничего нет. Просто я могу быть причастен к снятию Проклятия его светлости, вот и всё.

— Каким образом?

Спрашивая это, Рой уже пришёл к собственному выводу: может, дело в том, что оба прокляты? Ну, говорят же — клин клином вышибают. Значит, и Проклятие лечится Проклятием? А Проклятие вообще лечится?

— Пока не знаю.

Ответил Ади.

— Поэтому мы просто исследуем способ снять Проклятие.

Вот только проблема заключалась в том, что это самое «исследование» состояло в том, что он целовал тыльную сторону ладони герцога.

Как сейчас, например.

Ади опустил взгляд на изящную, крупную руку герцога. Она разительно отличалась от его собственной — с мозолями от меча и множеством шрамов.

Он не стыдился отметин и шрамов на тыльной стороне ладони, но сейчас, глядя вот так, понимал — на женскую руку это не похоже. Он и не хотел, чтобы она выглядела женской, но почему-то при виде той руки нахлынуло странное чувство. Хотя у большинства аристократов, не державших в руках меча, ладони должны быть точно такими же.

— Не выходит.

Сказал Юлс.

— Ты вообще намерен меня полюбить?

— ……

Разве он не говорил, что если проклятие не снимется, нужно будет прибегнуть к любви? Для начала следовало выяснить, снимется оно или нет. Герцог сказал, что у него есть способ это проверить. После этого Берт долго и тяжело вздыхал, а в конце концов сообщил герцогу, что найти Дороти решительно не удаётся.

Ади так и не решился спросить, кто такая Дороти.

Для Ади важно было не то, жива Дороти или нет. А вот эта ситуация — да.

— Ваша светлость, осмелюсь заметить…

— Раз осмеливаешься — лучше промолчи.

— ……

Ади замолчал. Но вечно прятаться и целовать герцогу тыльную сторону ладони было невозможно. Как ни думай, на проклятие герцога повлиял вовсе не он. В тот день было слишком много переменных. Например, убийца.

— Это могло быть что-то другое.

Ади был готов снова и снова перебирать в голове, что именно это «другое», и искать ответ вместе с герцогом.

— Нет. Это ты.

Проблема заключалась в герцоге.

— Моё чутьё мне так говорит.

— ……

Он и не думал прислушиваться. Говорят, высшая знать вся такова, но сколько ещё придётся подстраиваться под его капризы — неизвестно.

Ади был не рыцарем дома Вудпеккеров, а рыцарем дворца Палесы, и сейчас — всего лишь временно предоставленным рыцарем-телохранителем. Но обращаться к Командору Второго рыцарского ордена или к управляющему с просьбой о замене на этом этапе было уже невозможно.

— Мне мало что о тебе известно, и это неудобно, Ади.

Сказал Юлс.

— Еда — всё равно какая, не привередлив. Я слышал, что ты часто ввязываешься в драки, думал — сам лезешь, а оказалось, если тебя не трогают, тебе и дела нет. Женщины…

Произнеся это, Юлс окинул Ади взглядом сверху донизу. От движения его зрачков тело почему-то начало деревенеть, но Ади не подал виду.

— Похоже, опыта нет.

— ……

— И мужчин тоже, судя по всему, нет.

А вы-то сами — были? Похоже, оба хороши.

— Я не вижу ничего, чем можно было бы тебя соблазнить, так что, может, скажешь, что тебе нравится?

— Ваша светлость.

— Что такое?

Юлс улыбнулся. Словно и впрямь собирался его обольстить. Но Ади знал, что всё это продиктовано лишь необходимостью, а ещё слишком отчётливо помнил, каким тот был в детстве.

Главная же причина заключалась в том, что Ади не доверял герцогу Вудпеккеру. Какие бы действия тот ни предпринимал, слушаться герцога Ади не собирался. Да и вся эта затея закончится, как только герцог вернётся в Вудпеккер.

Вернётся… Кстати, а сколько Граф пробудет в Палесе? Если приедет — нужно бы повидаться. К ночной смене охраны он, конечно, вернётся, но может и задержаться. Даже если попросить Берта скорректировать расписание, герцог наверняка спросит о причине.

— Что вы намерены делать на Фестивале?

— На Фестивале? Тебе нравятся фестивали?

— Нет. Я никогда не бывал… То есть я не помню, как ходил. Слишком мал тогда был.

— Вот как?

Герцог продолжил, словно этот ответ его нисколько не интересовал.

— Фестиваль — он и есть фестиваль. Просто один из тех дней, когда людям дают немного вздохнуть.

Произнеся это, Юлс посмотрел за окно и поморщился от шума — гомона и веселья, не стихавших до поздней ночи.

Именно это ему особенно не нравилось в Палесе. Люди, которые без устали, днём и ночью, галдят, смеются, пьют вино и тратят время на пустые церемонии.

И ещё несут вздор о том, что это, дескать, священный долг знати. Для них круглый год — сплошной фестиваль. Неудивительно, что и сам смысл празднества давно выхолощен. Но простой народ ликует и от этой одной недели.

Какие там праздники есть в Гримальди? Что ни вспомни об этих краях — на ум приходят лишь красавицы, охота на ведьм и Спенсер Гримальди. Больше ничего примечательного. Да и не появись Спенсер Гримальди — Гримальди так и оставались бы землями, известными прежде всего охотой на ведьм.

— Хочешь пойти поглазеть на фестиваль?

Спросил Юлс. Ади ответил: «Нет, просто…» — и продолжил:

— К этому фестивалю в Палесу приезжает мой отец.

— …Что?