Существует поверье, что Королевство Далькатир было основано вопреки проклятию.

Некоторые утверждают, что королевство одолело проклятие, но кто-то говорит, что оно было основано на проклятии. Обычно в таких случаях — как в Велипере — проклятие передаётся по линии королевского или императорского дома, однако у проклятия Королевства Далькатир нет одной конкретной жертвы.

Ведь соучастниками были все.

— Опять этот Вудпеккер?

Среди собравшихся во внутреннем дворе слышится знакомое имя.

— Если так посмотреть, может, слухи о том, что он прячет любовницу в Палесе, и правда правда?

— Любовница? С его-то телом? Даже собака, что мимо бежит, засмеётся.

Дятел, Вудпеккер, дятел, Вудпеккер, Вудпеккер.

Герцог, владеющий землями Южного дубового леса, Король-Дятел.

Вудпеккер прибывает.

— Какая любовница, он же ищет способ снять проклятие.

Говорят, в Королевстве Далькатир живут проклятые люди. Самый известный случай — род Гримальди, чьё проклятие длится вечно, но порой встречаются и те, на кого по неизвестной причине падает проклятие.

— Говорят, этот Король-Дятел роется в Ведьминой улице Палесы, как крыс ловит.

Юлий Каспрас Вудпеккер был одним из таких.

Здание Второго рыцарского ордена располагалось у второго кольца стен к югу от дворца Палеса. Если не считать внешнего караульного дворца, это было ближайшее к внешнему миру место — и для Ади незнакомое.

Туда не так-то просто попасть, и в отличие от северных палат Третьего рыцарского ордена, это место отличалось невероятной роскошью. Видимо, потому что здесь часто бывали королевская семья и высшая знать.

Ади шёл, сверяясь с адресом, записанным в рыцарском блокноте. Адрес-то был простой: этаж такой-то, комната такая-то. Поднявшись по лестнице и завернув за угол, Ади взглянул на длинную галерею. В коридоре не было ни души.

Поскольку главной обязанностью Второго рыцарского ордена была охрана членов королевской семьи, прибывающих в Палесу, без гостей там особо делать было нечего — так он слышал.

Ади шёл, поглядывая на номера дверей, и остановился.

Кабинет командира ордена. Бросив взгляд на приоткрытую дверь, Ади постучал и толкнул её. В тот же миг из глубины комнаты вылетел кинжал и впился в деревянную створку. Чуть отклонив голову, Ади уклонился от клинка, перевёл взгляд на несколько срезанных прядей волос, а затем поймал второй летящий кинжал.

— Входить без приглашения невежливо.

— Дверь была приоткрыта.

Ответил Ади. Впрочем, если отбирают по лицу, он и впрямь хорош собой. Среди рыцарей попадались и те, кто отращивал бороду, и те, кто считал едкий запах пота и неопрятность проявлением мужественности и запускал себя, но мужчина перед ним был опрятен и даже пах духами.

Впрочем, вот оно как.

— Адриан Гримальди, получил назначение в Первый отряд.

Среди таких он не будет выглядеть женственным.

— Петер Герин. Оперативный управляющий Первого отряда. Командир сейчас отлучился, так что я поприветствую вместо него.

— Понял, Ваша милость.

Петер некоторое время смотрел на отдающего честь Ади, затем поднялся и сказал:

— Через три дня после обеда во дворец Палеса прибудет герцог Вудпеккер. С того момента займёшься его охраной. Завтра вечером приедет слуга герцога и разыщет тебя. С того момента будешь жить в резиденции герцога. Ты уже переехал на новое место?

— Ещё нет.

— Сходи к чиновнику, получи адрес и ключи от жилья. Переезжай сегодня же.

— Так точно, понял.

— Ты, наверное, знаешь, но мы работаем порознь, так что нет нужды налаживать товарищеские связи в ордене. Мы тебя особо не приветствуем, но и не отвергаем. Ты справишься. Только будь осторожен — если войдёшь без приглашения, тебе снесут голову.

Ади кивнул. Увидев это, оперативный управляющий махнул рукой, давая знак выйти.

Ади отдал честь и вышел.

* * *

Герцог Юлий Каспрас Вудпеккер.

Этот мужчина, которому только исполнилось двадцать шесть, был племянником короля и четвёртым в очереди на престол. Ади слышал, что на его землях и в его городах его называют Королём-Дятлом.

Более того, тот факт, что королевская семья не наказывала за использование титула «король», заставлял любителей посплетничать о том, не собирается ли монарх передать ему престол.

Герцог Вудпеккер проводил квартал в году в Палесе, а в столице Ионаде оставался лишь две недели: три дня в налоговый период и зимний светский сезон.

Почему герцог Вудпеккер жил не в столице Ионаде, а в старой столице Палесе, не знал никто. Да и вообще высокопоставленные дворяне, даже если у них были намерения, не объясняли их нижестоящим.

Ади оглядел свою комнату. Вещи, скомканные и затолканные в один мешок, шлёпнулись на пол. По сравнению с казармой для рыцарей в северном дворце это выглядело довольно роскошно. И форма окон, и их размер, и чистые стены, и шкаф с резьбой — всё было другим.

Ади опустил мечи.

Как и в прежней комнате: два под кровать, один рядом с кроватью. И первым делом достал из мешка рамку с портретом. На ней виднелось лицо слегка улыбающегося Адриана. И его собственное, застывшее в противоположность ему.

Ади некоторое время смотрел на портрет, затем перевернул его и достал из мешка бумагу и перо.

Нужно было доложить Спенсеру Гримальди об изменениях.

Привычно написав «Милорду графу», Ади задумался, что писать дальше. В любом случае, мудрее всего было просто изложить факты.

* * *

Раздался стук в дверь. Ади без колебаний подошёл к двери.

Когда изнутри не последовало ответа, слуга потянулся, чтобы постучать ещё раз, но Ади уже распахнул дверь, и его рука угодила в грудь. Мужчина, чей кулак оказался прижат к твёрдой груди, смущённо поднял взгляд на Ади. Ади тоже посмотрел на мужчину сверху вниз с выражением «чего надо».

— Что такое?

— Милорд Ади Гримальди?

— Да.

— Я из дома герцога Вудпеккера. Завтра после полудня Его милость прибудет через Врата Времени, и вы должны отправиться вместе со мной встречать герцога.

— Разве не говорили, что он прибудет во второй половине дня?

— Расписание Его милости часто меняется.

«Часто меняется». Должно быть, составляют несколько вариантов на случай угрозы убийства или шпионов и действуют по обстоятельствам.

— Понял.

Ади сказал:

— И кстати, как долго вы собираетесь держать руку там?

Мужчина посмотрел, где находится его рука, и медленно убрал её. «Грудь твёрдая. Действительно, рыцарь», — подумал слуга, поднося руку ко рту и прочищая горло.

— Кроме того, чтобы сопровождать герцога Вудпеккера, есть несколько вещей, которые вам нужно знать.

Ади посмотрел на слугу. Ему было около двадцати лет? А может, и меньше. Обычно в вассалы предпочитают солидных и пожилых людей, но раз прислали такого молодого слугу, непонятно — то ли это проверка, то ли герцог не обращает внимания на формальности.

— Адриан Гримальди, милорд?

— Говорите.

— Это будет довольно длинный разговор.

На вежливый намёк, не может ли он войти, Ади отступил назад, впуская его жестом руки. Слуга вошёл.

Обычно комнаты, где живут рыцари, были лучше комнат слуг, но эта комната была слишком хороша. Высота здания и освещённость, размер окон и мебель — всё было особенным. Возможно, это потому, что дворец.

Слуга не стал глупо оглядываться по сторонам. В конце концов, их работа заключалась в том, чтобы управлять комнатами ещё лучше этой.

Ади предложил слуге единственный стул, а сам сел на край кровати. Неловкий жест. Подумав, что это действительно может быть проверка, Ади спросил: «Сколько человек всего прибудет?» Слуга почему-то почувствовал себя так, словно его допрашивают.

— Включая меня, всего пятеро. Охранный рыцарь от семьи — один.

— Четверо слуг и двое охранников.

— Неплохо.

— Да, к тому же вряд ли придётся далеко выезжать. Разве что на Ведьмину улицу, но это благополучный район. Если понадобится отправиться куда-то дальше, запросим дополнительную охрану. Если у вас есть кто-то на примете, можете порекомендовать. Хоть близкого друга.

— ...

У Ади не было связей в этом месте. Друзья? Скорее враги. Впрочем, кто обладает достойными навыками, она знала точно.

— У вас ещё есть вопросы?

— Зачем он приезжает в Палесу? — спросила Ади.

— Я имею в виду, почему именно Палеса, а не столица Ионад.

— Об этом я не могу сказать.

— Не можете или не знаете?

— Не могу.

— Понятно.

— ...Больше не спросите?

— Я не повторяю вопросы, на которые мне отказались отвечать.

«Образцовый рыцарь», — подумал слуга. Глядя на это прекрасное лицо, он недоумевал, откуда взялось прозвище вроде «пёс Палесы».

Ади Гримальди. Верно, ведь у него была сестра-близнец. Теперь мёртвая. Слуга подумал, что это действительно печально. Если бы они родились не близнецами, а просто братом и сестрой, желающих получить её руку было бы немало.

— Что ещё мне следует знать? — спросила Ади.