Король-Дятел.

Она думала, что его так называют просто из-за обширных владений и королевской крови в жилах. И то, что двор никак не реагирует на это прозвище, тоже объясняла кровным родством.

Даже без притязаний на трон — между братьями и без того шла бесконечная борьба за титулы, такова была природа дворянских домов. А Ади мыслила слишком беспечно. Далеко не все братья поддерживали между собой такие же добрые отношения, как они с Адрианом.

Ади изначально не думала, что после смерти Адриана место главы дома Гримальди достанется ей, — и Адриан, вероятно, думал так же. Он ведь знал, что слаб здоровьем и вряд ли проживёт долго.

«Мы оба были близнецами, не отвечавшими требованиям графа. Если бы не случилось с ним той беды, он избавился бы от нас обоих, взял другого ребёнка и воспитал его. Наверное, хотел бы кого-то похожего на себя».

Но всё это лишь предположения, а в итоге осталась только она.

Ади начала записывать имена в тетрадь.

«Клод… Фамилия — Далькатир, разумеется. Вторых имён не знаю».

Юлиус Вудпеккер, Спенсер Гримальди. И король, чьего лица она даже не представляла. Так или иначе — всё это продолжение борьбы за престол предыдущего поколения? Из-за чего Спенсер Гримальди рассорился с королём?

«Если бы представился случай приблизиться к королю… Нет, король не станет принимать мою сторону и не защитит от графа. Нет ни особого применения, ни пользы от меня».

Наследный принц, пусть даже сейчас он и в ладах со Спенсером Гримальди, — если сравнивать полезность двоих, то это всё же Спенсер.

С другой стороны, Вудпеккер, похоже, враждует с семьей Гримальди. Разумеется, раз он позволил ей остаться в резиденции, он не считает её врагом, но из этой троицы именно Вудпеккер будет нуждаться в ней больше всего.

Из-за этого Проклятия.

Да, неважно, поцелует он тыльную сторону ладони или в губы. Главное, чтобы, сблизившись таким образом, она могла хоть ненадолго найти пристанище.

Ади поправила свои вьющиеся волосы.

Волосы лучше не стричь, а связывать. Если вдруг придётся бежать, будет лучше уходить в женском обличье, а не в мужском. Вряд ли кто-то подумает, что это один и тот же человек.

Женское обличье.

Как ни посмотри, оно ей совсем не подходит.

— Для начала нужно расположить к себе Герцога.

Завоевать расположение Герцога просто. Снять Проклятие. Но она всё же не думала, что Проклятие было снято именно благодаря ей. Однако, если Герцог так считает, это можно использовать. Ади обвела имя Герцога кружком.

* * *

— Рано пришёл.

Ади склонила голову в поклоне. Рядом с Юлсом, которого она встретила в галерее, находились слуга и Берт. Слуга отворил дверь в одну из комнат вдоль коридора. Похоже, герцог как раз собирался переодеться. Прежнюю одежду, привезённую с собой, видимо, отправили обратно в поместье — теперь здесь висели только вещи заметно большего размера.

Когда герцог расстегнул пуговицы, слуга подступил сбоку, помогая. Привычным движением подавая одежду, пока герцог переоблачался в ночное, — и на его теле отчётливо проступали мышцы. Как при такой жизни — целыми днями сидя на месте, без тренировок — ему удаётся поддерживать подобную форму, Ади было решительно непонятно.

— Ступай в спальню, Ади. Жди там.

Теперь подобные слова герцога уже ни у кого не вызывали никаких мыслей. Ади тоже не придала значения. Добравшись до спальни и встав у окна, она задумалась: герцог задерживался дольше ожидаемого. Скорее всего, отослав её вперёд, он вёл разговор, который ей слышать не полагалось.

Нужно войти в их круг.

Заслужить доверие — но так, чтобы никто не заподозрил в ней умысла.

У Роя есть законное основание быть рядом с ними, а у Ади ничего подобного нет. Разве что подозрение в том, что она шпионка, — но это совсем другое.

Единственное, что обнадёживало: по какой-то причине она сейчас нужна герцогу. Но если проклятие так и не удастся снять — станет ли он держать её подле себя и дальше? Ади не могла быть уверена. Действительно ли она — ключ к снятию проклятия?

Герцог говорил, что искал это место тринадцать лет, чтобы избавиться от проклятия. То, чего он хочет, — это человек, способный снять проклятие, а не тот, кто лишь обладает такой возможностью. Как долго он будет держать её рядом?

Вероятнее всего…

— Адриан.

Если она окажется не ключом к снятию проклятия, герцог без колебаний от неё избавится.

— Да, Ваша Светлость.

— Подойди.

Ади приблизилась. Герцог, намного выше неё ростом и с юным лицом, никак не выглядел на свои двадцать шесть.

— Выполняй свои обязанности.

Обязанность Ади — охранять Герцога, но тот, похоже, считал её обязанностью целовать ему руку.

Граф, который попользуется ею и швырнёт Лефу как добычу, и Герцог, заставляющий каждую ночь целовать себе руку.

Для Ади оба были одинаковы, но хотя бы с одним из них можно было торговаться. Подняв его руку и прижавшись губами, Ади всмотрелась в лицо Герцога. Выражение было кислым. Никаких перемен в нём не произошло. Оба это прекрасно знали — и Ади, и Юлиус.

— Завтра хоть бы щетина отросла.

— Вам, Ваша Светлость, этот облик подходит более всего.

— Нетипичная для тебя лесть.

— …

Это была не лесть. Сегодня Ади замышляла совсем другое. Она понятия не имела, почему это прозвучало для него как лесть.

— Скорее сними проклятие, Ади.

— Это…

— Ты прав.

Юлс произнёс это решительно.

— Именно поэтому я и держу тебя рядом, невзирая на пустые слухи.

Разве не сам герцог распустил эти слухи? И неудобства из-за них терпел как раз Ади. Впрочем, сами по себе слухи его, вероятно, не беспокоили. Если бы Спенсер Гримальди не приехал сюда.

Но пока Спенсер здесь, эти слухи могли быть восприняты совершенно иначе. И не только Спенсером — но и Лефом Зидом.

Юлс отстранился от Ади. Усевшись на край кровати, он принялся разминать шею, поворачивая её из стороны в сторону, но, почувствовав чей-то взгляд, поднял голову. Может быть, из-за темноты — но глаза Ади Гримальди сияли особенно ярко. Светло-карие, они порой казались жёлтыми. На графа совсем не похож.

Ади подошёл к Юлсу. Юлс с удивлением посмотрел на Ади снизу вверх. Когда они встретились впервые, этот взгляд казался ему высоким, но сейчас подумалось, что фигура довольно изящная. Ади вставил своё колено между ног сидящего Юлса и произнёс:

— Ваша светлость, прошу простить вольность.

Расстояние сократилось. Рука стремительно метнулась и обхватила лицо Юлса. Будь в той руке кинжал — горло было бы перерезано в тот же миг. Юлс колебался, стоит ли оттолкнуть руку Ади, но приблизившееся лицо заставило его замереть. Губы Ади коснулись его лба и отстранились.

— …

Что это было — непонятно. Ни с того ни с сего получить непрошеный поцелуй от мужчины, который моложе и меньше ростом. Когда он сам делал подобное, как-то не задумывался, но когда кто-то другой приблизился — ощущение было до странности непривычным.

— На всякий случай попробую менять расположение. Возможно, каждое место снимает по одному за раз.

Это значит, что только сейчас появилось желание снять Проклятие? То, что Ади Гримальди стал действовать активнее, — хороший знак. Но слишком уж внезапно. Так противился — и вдруг что за прихоть нашла.

Если бы перемена случилась в какой-то иной момент — ещё куда ни шло, но то, что это произошло именно после приезда Графа, не могло не вызвать подозрений. Впрочем, стоит выдать эти мысли — и он снова сбежит.

— Губы не подействовали.

— Возможно, это последняя ступень.

— Так дойдёшь и до того, что станешь целовать мне стопы.

— Если будет приказ.

— Сэр рыцарь — не раб.

Только рабы целуют ноги хозяину. Кто-то, быть может, и предпочитает давить других и подминать под себя, но Юлиус — нет. Узнай об этом определённые люди — и территориальные войны, которые, казалось, давно утихли, могли бы вспыхнуть вновь.

Юлиус забрался на кровать и произнёс:

— Ты уже слышал? Клод скоро пригласит меня и Графа. И ты будешь сопровождать. Со стороны Графа в качестве охраны прибудет Леф Зид.

Он украдкой взглянул на Ади, но на её лице ничего не изменилось.

— Я подготовил одежду, которую наденешь тогда. Заберёшь завтра утром. Джоэл отдаст.

— Да, понял.

Даже вопросов не задаёт. Хотя прекрасно знает, что нынешней рыцарской формы было бы вполне достаточно. Интересно, какую реакцию Ади покажет, когда получит ту одежду завтра. Или — никакой реакции не будет? Ади Гримальди порой казался начисто лишённым эмоций.

— Адриан.

— Да, Ваша Светлость.

— Если проклятие будет снято, я исполню одно твоё желание — любое, без каких-либо оговорок.

На мгновение лицо Ади дрогнуло. «Так эмоции всё-таки есть», — подумал Юлс.

— ...Даже если снято оно будет не благодаря мне?

— Тебе недостаёт веры в себя.

Дело не в недостатке — она просто отсекала неопределённость. Если проклятие снимается поцелуем любимого человека, то с какой стати речь вдруг зайдёт о ней? А значит, предначертанная судьба герцога — это её мёртвый брат-близнец...

Подождите-ка.

— Мне нужно поскорее дорасти до своего настоящего возраста.

Ади посмотрела на Герцога. Пусть она и жила, заимствуя имя и положение Адриана, но кто она на самом деле — этого она не забывала до конца. А значит, Предначертанная судьба Герцога...

— Тогда и смогу.

«Быть такого не может».

— Тогда я смогу оставаться Герцогом.

Слова прозвучали так, словно он давал себе клятву. На юном, почти мальчишеском лице проступила неподобающая ему усталость.

«У этого человека тоже наверняка своя история», — подумала Ади. Впрочем, это не значит, что она откажется использовать Герцога в своих целях или станет его жалеть.

Ади усмехнулась над собой. Как бы она ни ненавидела это — похоже, в её жилах всё-таки течёт кровь Гримальди. Чем она отличается от Спенсера?