Ночь — время Ади Гримальди. И это время неизменно сопровождается поцелуями. Теперь уже не было неловкости от того, что приходилось входить в спальню герцога. С какого-то момента и слуги перестали появляться. Возможно, просто не хотели видеть то, на что лучше не смотреть.

— Пришёл.

Герцог сидел на софе у окна в том же платье, в каком вернулся с ужина. Он даже не переоделся, и Ади уже начал задумываться, не придётся ли ему самому переодевать его, — но вряд ли кто-то станет требовать подобного от рыцаря.

— Ваша Светлость.

— Подойди.

Слова были такими, но на деле он протянул руку. Ади естественным движением взял её и поцеловал тыльную сторону ладони. Сколько бы раз ни повторять — ничего не меняется, и если всё же продолжать, то лишь потому, что отчаяние велико. Наследному принцу, похоже, доверять нельзя, — может, лучше сосредоточиться на этом?

Когда Ади оторвал губы, герцог произнёс: «Продолжай».

— На этот раз куда?

— Лоб уже был, значит, следующей будет щека?

На этот ответ Юлс усмехнулся.

— Сверху вниз, постепенно спускаясь?

— Если до самого конца ничего не подействует, я готов поцеловать и тыльную сторону стопы.

— Постарайся снять его раньше. Не могу же я заставить будущего графа Гримальди делать подобное.

— Это ещё неизвестно.

— Что именно?

В тот же миг Ади осознал, что допустил ошибку. Как бы непринуждённо они ни общались, не стоило выдавать подобные мысли. Взгляд Юлса, устремлённый на него, словно проникал насквозь.

— Неизвестно — то, что я стану графом? Или то, что поцелую тыльную сторону твоей стопы?

Ложь не пройдёт.

— …Первое.

— Значит, доверия к графу нет.

Ади промолчал. Юлс тоже молча смотрел на него. О чём вообще думает герцог? Из такого простого разговора он не мог разгадать всё.

— Адриан.

Даже если и разгадал — достаточно просто не дать ему произнести это вслух? Ади положил руку Юлсу на шею. Жест вышел достаточно угрожающим — Юлс вздрогнул, но в следующий миг лицо приблизилось. Губы коснулись щеки, задержались на краткий миг и отстранились.

— ……

— Когда вы сидите, целовать гораздо удобнее. Стоя — слишком большая разница в росте.

Сколько раз, сколько раз уже он терял бдительность. Если бы у Адриан были иные намерения, если бы, скажем, в руке оказался меч — ситуаций, в которых он мог бы погибнуть, набралось уже немало.

Почему он так расслабляется — непонятно. Ведь доверять ей нет особых оснований.

— Но со следующего раза я буду спускаться ниже, так что всё будет в порядке, хорошо?

— Ниже…

Юлс едва удержал взгляд от того, чтобы скользнуть вниз. Она вообще понимает, что говорит?

— Куда именно?

— Завтра поцелую в волосы.

— ……

Юлс застыл с ошарашенным лицом, а потом фыркнул от смеха. Как и следовало ожидать — сказала, совершенно не подразумевая ничего такого.

— Что ж, буду ждать с нетерпением.

«Что можно сделать с ребёнком?» — подумал Юлиус. С другой стороны, та сторона, возможно, рассуждает точно так же. Извращенец, возбуждающийся на это тело, ему был не нужен.

Скорее уж Ади Гримальди — сдержанна. Ежедневные поцелуи тоже, быть может, не более чем вынужденная обязанность. Юлиус и сам считал их неизбежной необходимостью ради Проклятия, но за время совместной жизни обнаружил, что это не так уж неприятно, как он ожидал, — и вот это-то и было неприятно.

Если бы это и вправду оказалась Адрина — было бы куда лучше. Тогда забрать её к себе было бы гораздо проще. Можно было бы хотя бы устроить что-нибудь вроде Помолвки.

Сейчас же способ забрать её не так прост. Клод тоже положил на неё глаз. Почему Клод так заинтересовался Ади Гримальди?

— Как ни посмотрю — тебе очень идёт этот наряд.

— Мне тоже честь — носить одежду Вудпеккера.

Он имел в виду — приезжай в Вудпеккер, но, похоже, с пониманием подтекста у неё не очень. Это можно делать постепенно. Времени и так не так уж мало. Для начала нужно выяснить намерения графа.

— Адриан.

— Да, Ваша Светлость.

— Что любит граф?

— …Что любит, вы говорите?

Ади нахмурилась. Что любит. То, что полезно для дома, собственная честь — а что ещё? Что бы это ни было, вряд ли Вудпеккер способен это предложить.

— Не особенно… Не знаю, право.

На ответ Ади Юлс молча всматривался в него, а затем заговорил.

— По крайней мере на людях стоит изображать близость.

— Это совет, ради которого вы всё затеяли?

— Нет, просто у меня скоро отдельная трапеза с Графом, а я не знаю, что он предпочитает. Хочу немного расположить его к себе.

— В таком случае я тем более не знаю.

— Если бы ты дал такой ответ Клоду, он бы не поверил.

— …

— В тот день я забыл тебя предупредить.

Произнеся это, Юлс поднялся с места. Он стал снимать жакет и кивком указал — Ади тотчас метнулся к двери.

Стоило отворить её, как ожидавший снаружи Джоэл естественно вошёл внутрь. Приняв стянутый Юлсом крават, Джоэл затем извлёк из стенного шкафа в спальне муслиновую ночную сорочку. Ади отвернулся лицом к стене.

— Если Клод позовёт тебя — ничего не ешь и не пей.

Юлс сказал:

— Если он что-то курит — ни в коем случае не приближайся к нему.

Его расслабленный, вялый вид тогда показался ей тревожным — и, как видно, не зря: это явно был не обычный табак. С Наследным принцем лучше порвать все связи.

— Так Ваша Светлость знали об этом.

— Многие знают.

Спенсер Гримальди наверняка думает так же.

— Ты знаешь, почему люди идут за мной?

Юлс произнёс это. Послышался шорох — Джоэл убирал одежду. Ади повернулась и посмотрела на Юлса. Откинув назад длинные волосы, он медленно приблизился к ней.

— Просто потому, что у меня есть право престолонаследия?

К его высокому росту, поначалу казавшемуся непривычным, она уже успела привыкнуть.

— Потому что никто не знает, что произойдёт, если на трон посадят такого, как он.

— …

— Вот потому даже кто-нибудь другой, пусть и ниже в очереди на престол, был бы лучше. Хотя мне, конечно, на эту чёртову страну плевать.

— У Вашей Светлости земель столько, что хватило бы основать собственное государство.

— Я не собираюсь становиться королём.

Юлс произнёс это и отстранился. Джоэл, закончивший убирать одежду, вернулся и собрал длинные волосы герцога наверх. Будь такие волосы у неё самой, она выглядела бы женственно, но — то ли благодаря крепкому телосложению, то ли строению костей — даже при красивом лице ничего женственного в нём не ощущалось.

— И к трону у меня нет интереса.

— Тогда чего же желает Ваша Светлость?

— Вы и сами знаете, сэр.

Ради этого он каждую ночь затаскивал к себе мужчину и плодил нелепые слухи. Единственной, кому от этого был ущерб, оставалась Адриан. Юлса это, впрочем, не касалось.

— А что вы намерены делать после того, как проклятие будет снято?

— …

Об этом он не задумывался. Изначально он и не верил, что проклятие можно снять. Но если всё-таки можно…

— Кто знает. Если бы мог — жил бы счастливо.

— ……

— Нельзя сказать, что это место, где такое возможно, но.

Ади посмотрела на Юлиуса. За тринадцать лет он, должно быть, уже не верил, что Проклятие удастся снять. Но теперь обстоятельства изменились.

Герцог Вудпекер определённо был бы лучше такого Наследного принца. Стоит ему только позвать — и она вцепится мёртвой хваткой, но сделает ли он такое предложение, Ади не могла знать. Впрочем, что бы ни случилось, он обещал исполнить одно Желание, если Проклятие будет снято, — значит, по крайней мере, бежать не помешает.

— Я желаю, чтобы всё, чего Ваша Светлость желает, исполнилось.

Сказала Ади. Особенно снятие Проклятия — это должно было свершиться непременно.

— ……

Юлиус смотрел на Ади с непривычным выражением лица. Он слышал подобные слова бесчисленное множество раз, но почему-то именно сейчас в них ощущалась искренность. Действительно ли это было искренне — или ему просто хотелось услышать в них искренность, — он не мог разобрать. Юлиус прищурился. Адриан Гримальди. Гримальди, значит.

Как ни посмотри — удивительно тонкое, изящное лицо. Какая жалость. Если бы это была не Адриан, а Адрина. Хотя изначально такой возможности и быть не могло.

Юлиус протянул руку. Ади, не скрывая недоумения, подошла и взяла её. В тот миг, когда она подумала, не просит ли он снова поцеловать руку, Юлиус притянул её к себе.

Ожидай она этого — успела бы упереться, но не смогла и подалась вперёд. Ади, увидев, как Юлиус с закрытыми глазами прижался губами к тыльной стороне её ладони, отшатнулась назад. Она попыталась с силой выдернуть руку, но та не поддалась.

— Ваша Светлость?

— Ах.

Пальцы Юлса обмякли, сила медленно ушла из его руки.

— Просто... сам не заметил, как.

Неподалёку Джоэл прикрыл рукой раскрывшийся рот.