Слуги в приёмной были ей знакомы. Она видела их и в доме Графа. Но они игнорировали существование Адрины, а когда она присвоила имя Адриана, открыто выражали отвращение. Со временем они научились хранить невозмутимый вид, но Адриана знала: им по-прежнему не по себе. Точно так же, как и ей самой.

Граф прибыл вскоре после этого. Отдав мокрую верхнюю одежду слуге и получив взамен сухую, он опустился на диван. Адриана, до этого мгновения стоявшая, по знаку Графа села напротив.

— Адриан.

— Да, отец.

— Когда фестиваль закончится, мы вместе вернёмся во Владения.

— Что?

— Твоя Роль окончена.

— …

Роль? Разве была какая-то Роль? Пока Адриана находилась в Третьем рыцарском ордене, она занималась лишь грязной дракой. А во Втором рыцарском ордене ей удалось лишь предотвратить одну попытку убийства Герцога.

— Я ничего не сделал, находясь здесь.

— Наоборот, ты всё запутал. Ты привязал Роя Гальярдо к Герцогу.

— ………

— План изменился.

— Это потому, что я представил Роя герцогу Вудпеккеру?

На мгновение на лице Спенсера Гримальди промелькнул интерес.

— Или же вы, Граф, нашли нечто иное, способное залатать трещину в отношениях с королем?

— Нечто иное.

— Наследный принц, полагаю, не удовлетворит ваших амбиций.

— Довольно похвально строить догадки, не имея никаких сведений. Хотя ты и ошибаешься.

— …….

— Когда вы родились.

Спенсер заговорил. Ади застыла с неописуемым выражением лица, ведь он никогда прежде не рассказывал о прошлом. Разве само их существование не было табу?

— Я тогда подумал, что если бы вы были близнецами, то лучше бы родились два мальчика. Чтобы можно было отобрать более выдающегося.

— ………

— В таком случае я мог бы выбрать тебя.

Если бы ты был мужчиной, если бы родился мужчиной. Я не скажу, что не думала об этом.

— Другая сторона была слишком слаба сердцем. Потому я бы скорее выбрал тебя, будь ты мужчиной.

Не думала, что Спенсер Гримальди питает те же самые мысли. Что бы то ни было, все эти размышления лишь опечалили бы Адриана, узнай он о них. Если вдуматься, возможно, и Адриан никогда не был любим по-настоящему. А потому хотя бы вместо него —.

— Полагаю, Адриану Гримальди также лучше отправиться в Могилу.

……Я думала, что хотя бы вместо него проживу достойную жизнь, но, видно, мысли Спенсера Гримальди были иными.

— ……Вы желаете моей смерти?

— Мне нужно Семя будущего, которое продолжит род Гримальди, а не тот, кто сеет раздор или преграждает мне путь.

Взгляд Спенсера устремляется к лицу Адриана.

— Настоящее.

Взгляд, медленно скользнувший вниз, снова поднимается вверх.

— Ребенок, в ком течет моя кровь.

Взгляд, скользнувший по вьющимся золотым волосам, на мгновение дрогнул. Возможно, это потому, что она не послушалась совета остричь их.

— Ты ведь понимаешь, что это значит?

Когда она вернется в семью.

— Леф сказал, что Церемония помолвки не нужна. Мы также не намерены объявлять об этом публично.

Адриан тоже умрет.

— Внешнему миру скажем, что усыновили ребенка дальних родственников.

И ее собственная жизнь будет течь подобно призраку.

— Если бы.

Ади спросила:

— Если бы не Наследный принц, как бы вы меня использовали?

— …….

— Несомненно, вы строили догадки, когда Его Высочество Наследный принц не пригласил вас, милорд Граф, в Палесу.

— Да, в то время...

Спенсер усмехнулся и произнес:

— Я полагал, что иметь нового короля тоже будет неплохо.

Нынешний король, затем Наследный принц. Вудпеккер. Прочие обладатели права престолонаследия.

— Создать короля — дело нехитрое. Того, у кого больше легитимности и кто будет послушнее.

Спенсер вряд ли ставил легитимность выше послушания. Неизвестно, станет ли послушным Наследный принц, но Вудпеккер тоже не казался склонным подчиняться. Тогда возникает вопрос: зачем же граф приказал не допускать смерти Вудпеккера?

Какова была его истинная цель? Кого именно он намеревался использовать?

Вновь послышался плач небес. За окном сверкнула молния. Мельком видно, как граф улыбается, словно пронзая её взглядом насквозь, читая её мысли.

И только теперь Ади переменила свои суждения. Размышлять о намерениях графа или грядущих событиях было некогда.

— Понятно.

Первоначальной целью было предательство графа, но коль скоро это невозможно, прежде всего нужно выжить. Да, необходимо бежать. Возможность ещё представится.

Отсутствие уверенности в себе, ситуация, вышедшая из-под контроля, для Графа будут ещё хуже.

— Если это приказ.

Если в нынешней обстановке есть кто-то, кто способен ей помочь...

— И эту одежду лучше сразу сжечь, как только всё закончится.

Кронпринц или же Герцог Вудпекер.

* * *

Расстояние от места пребывания Графа до приёмной Герцога было небольшим. По дороге обратно она ломала голову над тем, как выпутаться из этого положения. В конце концов, Герцог обещал исполнить одно Желание. Значит, если она снимет Проклятие, проблема решится сама собой? Сможет ли она тогда вырваться из клана Гримальди?

Слуги, собиравшиеся поприветствовать Ади, которая входила с окаменевшим лицом, в испуге замерли на месте.

Они знали, что она ходила к месту пребывания Графа, и гадали, не стряслось ли чего. Хотя рабочее время ещё не наступило, Ади направилась straight в приёмную, где находился Герцог. Как раз в этот момент выходивший наружу Берт спросил её:

— Уже пришла?

Ади кивнула.

— Его светлость Герцог внутри?

— Да. А что? Есть что сказать?

— Да. Нет ли там других гостей...

— Он один. Можешь входить.

На слова Берта Ади кивнул. Следом, постучав, он сразу открыл дверь, зашел и стремительно захлопнул её за собой. Берт проводил взглядом закрытую дверь, недоумевая, что это с ним, и развернулся.

Юльс был по-своему озадачен. Это было время короткого отдыха после завершения дел. Посетителей не ожидалось, да и слугам сейчас было позволено отдыхать. Берт тоже ушел выполнять поручение, и Юльс гадал, кто же мог так войти, когда увидел, что это Адриан Гримальди.

До начала работы оставалось еще много времени. Юльс хотел спросить, в чем дело. Точнее, едва сорвалось «Поче—», как он тут же замолчал.

Подошедший Ади схватил Юльса за крават и потянул, заставляя подняться. Это был лишь миг. Неужели граф, с которым тот встречался, отдал приказ убить его?

Хотя Ади был гораздо меньше его телом, от него исходила угроза. Тело Юльса сменило рост и пока казалось чужим, он задевал всё вокруг при движении, так что в этом состоянии остановить Ади казалось затруднительным.

Мысль оборвалась. Губы Ади накрыли губы Юльса.

Что же, черт возьми, задумал Адриан Гримальди?

Несколько раз повторив поцелуй, Ади отстранился, переводя дыхание. Юльс с непонимающим видом смотрел на Ади сверху вниз. Ади протянул руку и провел по щеке Юльса. Ощущения колючей щетины нет. Он не вырос.

— Я хотел бы знать, что это за ситуация, Адриан Гримальди.

— Ваша Светлость, как именно вы повзрослели?

— О чем ты?

— Проклятие нужно снять.

— Конечно. Мы оба точно не знаем, как это сделать, но это под силу только тебе, сэр.

— …

— Однако ты мне не верил.

— Теперь, когда я видел это своими глазами, я верю.

В тот день Ади увидел, как спящий Герцог постепенно меняется. Этот рост не казался магическим. В отличие от обычного человека, который меняется очень осторожно, медленно и незаметно изо дня в день, здесь процесс был виден невооруженным глазом. Без всякого света, без магических следов — казалось, будто время текло вокруг него одного, медленно поворачиваясь вспять.

— Я-то понимаю: мне нужно снять проклятие по очевидным причинам. Но почему ты хочешь его снять, сэр?

— Потому что Ваша Светлость обещали исполнить мое желание.

— Снять проклятие ради желания? Что же это за желание такое?

— Я хочу спасти свою жизнь.

— Неужто кто-то грозит тебе смертью?

— Да.

— Кто осмелился?

— Граф Гримальди.

— Твой отец?

— Да.

Неужели он пойдёт на такое?

— Когда Фестиваль закончится, я умру.

Но последующие слова были настолько конкретны, что Юлс прищурился. Неужели он где-то раздобыл другую свою кровь?

— Хорошо.

Как бы то ни было, Адриан Гримальди — слишком ценный кадр. Его лучше оставить в живых, чем убивать.

— Было бы неприятно, если бы ты умер до того, как будет снято Проклятие.

После этих слов Герцога Ади вновь осознал свою ошибку. Это уже второй раз. Быть может, всё из-за того, что он плохо знает этот мир?

Подобно Графу, Герцог тоже не собирается помогать ему просто так. Он лишь использует его, говоря о Желании и прочем, только потому, что их условия совпали.

Значит, если Проклятие будет снято, если его снимут до того, как меня forcibly уведут в дом Гримальди.

— Хорошо.

Напротив, к Ади приближалась опасность.

— Чем я могу тебе помочь?

Ведь если она умрет, не будет никакой нужды исполнять ее Желание.

Герцог, возможно, желал, чтобы Адриан как можно скорее снял Проклятие и умер. Ади сделала шаг назад.

«Глупая ты, Адрина Гримальди».

— Что случилось?

Она не могла слепо доверять лишь Герцогу.