Ади верит, что герцог нуждается в ней. Она прекрасно осознает всю глубину его отчаяния. Но она не знает, что случится, когда эта нужда исчезнет.

Прямо сейчас она могла бы притворяться, что испытывает к нему симпатию. Могла бы заставить его поверить в эту иллюзию. Заставить его открыться, а затем, возможно, бросить, если он не получит желаемого.

Мир не станет вращаться исключительно вокруг её интересов. Ади не настолько наивна, чтобы предаваться подобным мечтам. Мир не бывает столь снисходительным.

И герцог Вудпеккер — тоже.

— Вы сказали, что исполните одно Желание за один Поцелуй.

— Да.

— Есть ли какие-либо ограничения?

Услышав вопрос Ади, Юлс умолк. Он не знал, назвать ли это честностью или глупостью.

— Ведь вы не можете исполнять Желания бесконечно, не так ли?

— Вот как.

На её месте, заметив подобную лазейку, он бы промолчал. Скорее всего, даже воспользовался бы ею. То, что она сама устанавливает ограничения, было для Юлса облегчением, однако это лишь усилило его тревогу за Ади Гримальди.

— Тогда давай исключим щеки, тыльные стороны ладоней и лоб, и пусть всё ограничится лишь губами. Поскольку я поцеловал тебя дважды, то и Желаний у тебя станет два.

— Вы обещали исполнить их и после того, как проклятие будет снято.

Он не упускал собственной выгоды, но при этом дотошно придерживался ранее оговоренных условий.

— Тогда в сумме три.

— А если я буду целовать вас каждый день?

— …Неужели ты планируешь именно так?

— Никогда не знаешь наверняка.

Для Юлса в этом не было ничего плохого. Но не будет ли он при этом выглядеть слишком доступным мужчиной?

— Если слишком расточаться Желаниями, они перестанут ощущаться как награда. Я буду учитывать только те моменты, когда сам целую тебя.

— Тогда, пожалуй, количество Желаний может ограничиться тремя.

— Возможно. Но если хочешь большего, попробуй хоть немного меня соблазнить.

— …

— Я охотно прощу тебе это.

Юлс так и сказал, но Ади не поверила. Ади поднялась на ноги. Она не могла вечно оставаться в объятиях Герцога. Герцог также ничего не сказал на действия Ади. Он просто поднял упавший на пол крават, накинул на шею и завязал узел.

Ади не думала, что он сможет завязать его сам. Ведь за него это всегда делал кто-то другой. Однако всё выглядело довольно естественно. Юлс, поправив одежду, поднялся с дивана.

Как и ожидалось, смотреть на кого-то снизу вверх было лучше, чем сверху вниз. В этом плане рост Ади был подходящим. Будь она слишком низкой, было бы трудно разглядеть выражение лица, а при таком росте стоило лишь склонить голову, чтобы всё увидеть. Видна и макушка, которая была довольно круглой и даже милой.

Юлс поднял руку и взъерошил волосы Ади.

Ади, не ожидавшая такого прикосновения, широко раскрыла глаза и посмотрела вверх, отчего у него вырвался тихий смешок. Затем Юлс на мгновение положил руку ей на плечо и убрал её. Ади молча смотрела, как он направился к двери.

Юлс обернулся.

— Ади.

Казалось, снаружи, где он стоял, струился поток яркого света. Возможно, это чувство возникло из-за того, что в спальне было темно.

— Что ты делаешь? Выходи.

Ади прикусила губу, а затем отпустила.

Чувство было странным.

* * *

У входа из Внешнего дворца Палесы во Внутренний стояло множество аристократов. Они ждали прибытия короля.

Хотя король ежегодно приезжал в Палесу, Ади, служившая в Третьем рыцарском ордене, ни разу не видела короля. Поскольку основной задачей Третьего рыцарского ордена была охрана Внешнего дворца, у них не было повода видеть аристократов из Внутреннего дворца напрямую. С королем всё обстояло еще сложнее. Наверняка было полно рыцарей, которые не видели даже его экипажа.

Снова начал накрапывать дождь.

Королевской кареты еще не было видно. Рой негромко произнес: «Едет в Золотом экипаже». Неужели он и вправду из золота? Ади не верила.

Оглядевшись, она заметила несколько знакомых лиц. Поискав глазами, где Спенсер Гримальди, она увидела его рядом с Наследным принцем. Леф тоже был подле них.

Видя их так близко, она подумала, что в отношениях с Наследным принцем тот, возможно, и впрямь решил вернуть её в семью Гримальди. Ади тоже нужно было встретиться с Наследным принцем. Но когда? Когда Спенсер отойдет от этого человека? Если бы кто-то мог ненадолго отвлечь Спенсера...

Юлс проследил за направлением взгляда Ади и тоже перевел взор. И, словно почувствовав на себе чужой взгляд, Наследный принц и Спенсер Гримальди тоже посмотрели в эту сторону. Их взгляды пересеклись.

Наследный принц ухмыльнулся. Напротив, лицо Гримальди застыло.

Юлс протянул руку и поправил волосы Адриан. Казалось, внимание всех присутствующих сосредоточилось на этом моменте. Когда Ади с растерянным видом подняла на него глаза, Юлс сказал:

— Не смотри туда.

Рядом Джоэл тихо прошептал:

— Я же говорил!

— Я же сказал, что всё это выглядит липко, между ними точно что-то есть.

Хотя голос был тихим, его услышали все вокруг. И без того странные слухи, усиленные подобными словами слуги, заставили многих подумать, что в этом действительно что-то есть, и эти мысли поползли, словно змеи. К счастью, гул голосов смолк с появлением экипажей.

Ади, уже подумавшая, что настоящий Золотой экипаж вот-вот въедет, ощутила легкое разочарование, увидев первым въехавший Черный экипаж. Однако следом появился еще один, а за ним и в самом деле выкатился Золотой экипаж. Огромная карета — неизвестно, сделанная из золота или лишь покрытая золотой краской, — с первого взгляда не оставляла сомнений: это был экипаж короля.

Король прибыл.

Вокруг воцарилась тишина. Даже звук дождевых капель, падающих на землю, казался частью этой мертвой тишины. Вскоре экипаж остановился; рыцарь и маг приблизились, чтобы открыть дверцу. Король вышел.

Темно-золотые волосы, черное парадное одеяние. Подобное тому, что носил Герцог Вудпеккер, но куда более пышное и богатое. Маг воздвиг вокруг короля невидимый купол, защищающий его от дождя. Казалось почти чудесным, что лишь он один в этом месте мог безнаказанно нарушать законы природы. Рядом послышался насмешливый смешок. Это был Юлс.

— Он по-прежнему любит пускать пыль в глаза.

Юлс говорил так, чтобы его услышали все присутствующие. Однако никто не нахмурился и не выразил неодобрения его поведением. Ади взглянула на Роя и Берта: их лица также остались невозмутимыми.

Затем Ади перевела взгляд на Наследного принца и Спенсера, окинула присутствующих дворян и, словно всё поняв, слегка приподняла уголки губ.

Все находящиеся здесь — Южная знать.

Те, кто присягнул на верность Вудпеккеру.

— Его Величество Керлер II изволил прибыть.

А те, кто стоял близ Наследного принца, были роялистами — людьми короля, которые ради него готовы были вырезать дворян до последнего. Гриральди тоже принадлежал к роялистам.

— Приветствуем Ваше Величество.

Аристократы воскликнули это в один голос.

Зрелище было диковинным.

* * *

От Ионада до Палесы расстояние немалое, поэтому в день прибытия короля никаких мероприятий не было. Король тоже должен был отдохнуть. Однако аристократы обязаны были засвидетельствовать почтение королю, поэтому по отдельной записи посещали Аудиенц-зал. Вудпекер поступил так же.

Герцог, чье лицо выражало скуку от мысли о заранее назначенной встрече, беспричинно обнял Ади за плечи и сказал: — Пойдем вместе? Берт же с мрачным лицом наблюдал за этой сценой.

Что ж, ладно. В конце концов, Адриан Грималди была Ключом к снятию проклятия и была необходима, так что если Герцог того желает, Берт не собирался мешать, даже на мгновение. Все равно это ненадолго. Учитывая положение Юлиуса и положение Ади, разве эти отношения могут продлиться долго?

Однако, видя, как тот к ней липнет, Берт не мог предугадать, какие поползут слухи. Только всё начало утихать, как Юлс снова подлил масла в огонь. При мысли о том, что снова придется слушать об этом позоре или чем-то подобном, в глазах у него темнело.

— Каков порядок?

— Сначала встреча с Его Высочеством Наследным принцем. Изначально планировалось сначала принять Его Светлость Герцога, но, похоже, Его Величеству есть что сказать, поскольку Клод покинул Ионад.

— Значит, можно не спешить. Когда эти двое встречаются, они теряют счет времени в спорах друг с другом.

— Это так, но Его Высочество Клод может не выдержать и выскочить оттуда, поэтому лучше прибыть вовремя.

Гэвин сказал. В его словах был смысл, так что Юлс кивнул. Оба были импульсивны, и их намерения было нелегко предугадать. Но это было лучше, чем давать лишний повод для придирок.

Сказав, что так и сделают, Юлс начал раздеваться. Билли тем временем уже приготовил сменную одежду. Как бы ни была мала изморось, избежать промокания не удалось. Нельзя идти на встречу с королем в сырой одежде.

— Я подготовил воду для купания.

Билли сказал это, принимая одежду Юлса. Юлс спросил: — Сколько времени?

— У нас есть в запасе около двух часов.

— Тогда лучше сначала немного согреться.

Билли протянул Юлсу халат. Облачившись в него, Юлс откинул назад спутанные длинные волосы. Затем он посмотрел на промокших рыцарей охраны и слуг. Согреться нужно было не только ему. Увидев Ади, которая убирала с лица свои жалко намокшие золотистые волосы, Юлс цокнул языком.

— Всем стоит помыться и переодеться.

— ...

«Надо же, говорит то, чего обычно не скажет». Те, кто знал Юлса, нашли это странным. Но прежде чем кто-то успел вставить слово, он уже ушел в ванную, где была приготовлена вода.

— Нам тоже нужно помыться. Хоть это и мелкий дождь, а все равно холодно.

Рой шмыгнул носом и обратился к Ади.

— Помоемся вместе?

— Пошел вон.