Ящерица размером с палец пробежала мимо ног. Заметив, как она ползет по мраморному полу, Ади отодвинула ногу, уступая ей дорогу. Казалось, любое существо здесь было совершенно уверено, что ему не причинят вреда.

Юлс Вудпекер сидел за столом в наполненной растениями оранжерее. Позади него стояли трое слуг. Мужчина в центре, которого звали Димитрий, судя по всему, занимал положение, схожее с Гэвином. Самого же управляющего Ади еще ни разу не видела. Возможно, потому что у него было много других дел.

Когда Берт, стоявший рядом, зевнул, Димитрий бросил на него недовольный взгляд. Его лицо так и говорило: «Соблюдайте приличия перед герцогом».

Юлс сидел за столом и читал письмо, которое Димитрий вскрыл и подал ему. Его рыжие волосы, так ярко выделявшиеся среди зелени, казались экзотическим цветком. В этом ощущалось странное спокойствие.

Одним из немногих фактов, которые недавно узнала Ади, было то, что Юлс любим самой природой.

В Палесе она думала, что бабочки, порхавшие вокруг него, были случайностью, но, на удивление, животные тянулись к Юлсу. Стоило ему замереть, не обращая ни на что внимания, как мелкие птицы и звери тут же оказывались рядом.

Сегодня было так же. Ади пристально смотрела на белоснежную птицу, сидевшую на плече Юлса, и на двух котят у его ног.

Интересно, окружали ли его животные так же и в прошлом? Наверное, это выглядело довольно мило.

— Похоже, маркиза Конолли намерена начать действовать, — произнес Юлс.

Один из слуг, стоявших позади него, напрягся. Трудно было понять, что это значило. Слуги умели мастерски скрывать свои эмоции.

— Она просит разрешения для своей приемной дочери остановиться в резиденции в Ионаде.

С этими словами Юлс Вудпекер усмехнулся и отложил письмо. На его лице читалось пренебрежение.

— Раз Луиджи мертв, она решила сделать ставку на эту сторону? Раз уж с Клодом будет непросто?

Клод, хоть и был человеком сложным, на самом деле являлся не самым худшим противником. Проблема заключалась лишь в том, что они взаимно недолюбливали друг друга. Хотя когда-то их отношения казались вполне сносными, и неясно, в какой именно момент всё пошло прахом.

— Ей было бы выгоднее поддержать Принцессу, чем пытаться дотянуться до меня.

— Служить Ее Высочеству Принцессе — задача не из легких. К тому же, шансы на ее восхождение на престол невелики.

— Знаю. Но даже если не она, есть и другие. Не понимаю, почему Маркиза так настойчиво пытается объединиться именно со мной. Похоже, у нее на уме что-то еще.

Какие-то иные помыслы у нее были всегда. Вопрос лишь в том, будут ли ее действия укладываться в рамки предсказуемого. Юлс достал приложенный к письму маленький портрет.

— Как ее зовут?

Лицо казалось знакомым, но он не мог точно вспомнить, кто это. Знал лишь, что она из семьи Линтю. Должно быть, он видел ее несколько раз, раз внешность кажется такой привычной.

— Это Леа Линтю, вторая дочь семьи Линтю, которая теперь станет Леей Конолли. Официальное одобрение от королевской семьи еще не получено, но я слышала, что семья Линтю уже направила Маркизе Конолли дарственную.

— Что за дарственную?

— Говорят, они передали одну из своих шахт. Сообщается, что там добывают редкие металлы.

— ...Семья Линтю передала шахту? Где именно она находится?

— На юго-западе, господин.

Юлс нахмурился. Это территория Вудпекер. Даже если не брать в расчет остальное, то, что сделка была совершена в пределах владения Вудпекер, уже является проблемой. Разумеется, если бы это были другие дворяне из земель Вудпекера, это не имело бы значения, но дом Конолли базируется неподалеку от королевской столицы.

— Конолли ведь не платят налоговые поступления в казну Вудпекер.

— Верно.

— Появление территории Конолли внутри владений Вудпекер невыгодно для нас, они должны это понимать. Неужели семья Линтю всерьез решила, что это пойдет им на пользу?

— Возможно, семья Линтю сочла, что проблем не возникнет, учитывая родственные связи между маркизом Конолли и домом Вудпекер.

— Это лишь их точка зрения. Где документы?

Стоило Юлсу спросить, как Димитрий, словно только этого и ждал, протянул ему отчеты и ведомости о недавней сделке с шахтой. Юлс со вздохом принялся проверять содержимое. Шахта, судя по всему, была весьма ценной: доля налоговых поступлений, выплачиваемых Линтю до этого момента, была значительной. Однако теперь налог на имущество и налоги с прибыли от этой шахты будут уходить к Конолли.

— Это обременительно. Придется ее вернуть.

— Ваша светлость, семье Конолли это вряд ли понравится.

— С каких это пор меня должно волновать нечто подобное?

— Возможно, нам всё ещё может понадобиться влияние маркизы Конолли.

На слова Димитрия Юлс коротко усмехнулся. Разве не той стороне, а не этой, нужно влияние? Посмотрев на него взглядом, вопрошающим, серьезно ли он это говорит, Юлс сменил тему: «С этим покончено». Нет нужды поручать что-то тому, кто возражает. В любом случае, желающих поработать найдется немало.

— Составь график проведения церемонии посвящения в рыцари до нашего отъезда в Ионад.

— Ваша Светлость, мы отправляемся через две недели, назначить церемонию на столь ранний срок невозможно.

— Это дело всегда проводилось в это время. Решение ехать в Ионад было принято поспешно, но подготовка ведь уже велась. Нет ничего сложного в том, чтобы сдвинуть график на неделю.

Слова герцога не были ошибочными. Посвящение в рыцари летом было одним из крупнейших событий. К нему готовились не год и не два, так что перенос на несколько дней раньше не создал бы проблем. Димитрий был недоволен лишь тем, что в это дело вмешался человек, которого там и быть не должно.

Адрина Дин. Женщина, называвшая себя племянницей Берта, не была похожа ни на самого Берта, ни на его жену, к тому же обладала подозрительно высоким мастерством.

До него тоже доходили слухи, так что он знал, что она из себя представляет. Говорили, что, как бы Берт её ни тренировал, её меч был неплох, пусть даже в её стиле и проскальзывала жестокость.

Однако она женщина. Для Димитрия, который считал, что у женщин есть свои дела, а у мужчин — свои, Адрина Дин была переменной, которую он не мог даже помыслить.

— Не так ли?

К тому же казалось, что его господин увлечен этой юной особой.

Да почему же, в самом деле…

Растроганный и счастливый из-за возвращения повзрослевшего Юлса, Димитрий с каждым днем испытывал всё больше стресса из-за личности, неожиданно оказавшейся рядом с господином. Даже если оставить в стороне симпатии, она носила фамилию Дин, а значит, по происхождению была простолюдинкой. Простолюдинка, женщина, искусно владеющая мечом. На ум приходило только одно.

Бывшая наемница.

Он слышал, что наемники обычно хороши в бою. Димитрий никогда не видел Адрину с мечом в руках, но по рассказам мог составить определенное представление.

Не то чтобы наличие такого человека рядом было само по себе плохим. Но плохо то, что она была в свите сопровождения. Это место, где придется сталкиваться и общаться с множеством аристократов. Как бы сильно она ни нравилась хозяину.

— Подойди, Адрина.

Эта женщина будет мешать Герцогу. К такому выводу пришел Димитрий.

Ади подошла к Герцогу. Расстояние между ними было слишком сокращено, но никто не проронил ни слова.

Юлс поправил прядь волос, выбившуюся у Ади. Димитрий подумал, что в следующий раз нужно будет через Старшую горничную передать в покои Адрины что-нибудь, чем можно заколоть волосы, и сверился с часами. До отъезда оставалось еще около пяти минут.

— Мечи для остальных уже готовы, но твой еще не закончен, — произнес Юлс.

Меч, предназначенный для рыцаря, заказывают в кузнице минимум за год. Доля Адрины была добавлена внезапно, поэтому ее оружия, разумеется, не оказалось. Ади это понимала.

— Если есть меч определенной формы, который ты хочешь, я дам его тебе.

— …….

От слов Юлса воздух мгновенно стал ледяным. Предложение дать меч, который еще не подготовлен, означало намерение пожаловать один из уже существующих. И не просто клинок, который вручают обычным рыцарям, а меч, созданный специально для рода Вудпекер.

Вправе ли она принять такой меч? Будь она местным вассалом, она бы этому не обрадовалась. Однако и отказать герцогу в такой ситуации было невозможно.

— Любой из них станет для меня честью.

После слов Ади взгляды слуг стали острыми, как лезвия. Когда рука Юлса скользнула по щеке Ади, Димитрий произнес: «Ваша Светлость».

— Вам пора отправляться.

Затем камердинер подошел ближе, видимо, сообщая Юлсу о следующем месте назначения и графике. Ади не могла слышать их разговора. Хотя она и была сквайром в составе гвардии, она не являлась официальным рыцарем, так что доступ к определенной информации для нее был ограничен. Юлс кивнул и, обращаясь к Ади, поднялся с места.

— Приходи сегодня вечером. Около восьми.

— Слушаюсь, Ваша Светлость.

Юлс с удовлетворением посмотрел сверху вниз на отвечающую Ади и развернулся. За ним последовали все слуги, кроме Димитрия. Берт тоже двинулся вслед за герцогом, жестом подав Ади знак, что она может идти.

Ади и Димитрий хранили молчание до тех пор, пока слуги, сопровождавшие герцога, не скрылись из виду. И тут он открыл рот.

— Подумать только, существо неизвестного происхождения.

Он произнес это, глядя на Ади. Она подняла глаза на Димитрия. Хотя он и жил в доме Вудпекеров, от этого мужчины веяло Севером. И его рост, и черты лица, и цвет волос говорили об этом. Она полагала, что и у него есть свои причины здесь находиться.

— Не знаю, чего вы добиваетесь, но я советую вам знать свое место.

— Димитрий.

Ади не собиралась любезничать с тем, кто ее ненавидел. Посмотрев мгновение на Димитрия, который нахмурился, услышав свое имя, Ади лучезарно улыбнулась.

— Вы мне тоже не особо нравитесь.

— ……

— Позвольте мне идти.

С этими словами Ади развернулась и, ни разу не оглянувшись, вышла из оранжереи.

Димитрий с ошеломленным видом смотрел ей вслед.