В особняке Вудпекер служит множество рыцарей службы охраны, поэтому график работы составлен эффективно. По четыре часа на человека, шесть рыцарей в день оберегают Юлса. После каждой смены полагается два дня отдыха.

Пажи, которым предстояло получить рыцарское звание, обычно заступали на дежурство вместе со старшими рыцарями. Так было и сейчас. У входа стояли двое солдат, а внутри — двое рыцарей.

Одним из них был паж, который вскоре должен был получить рыцарское звание вместе с Ади. Его лицо выражало недоумение: почему она пришла, когда время пересменки еще не настало? Ади лишь пожала плечами. Похоже, это без слов дало понять, что отвечать ей не хочется.

Похоже, смена Димитрия закончилась, и внутри находился Гэвин. Гэвин проводил Ади в другую комнату.

Покои, где жил Герцог, состояли из пяти комнат. Если не считать спальню и приемную, остальные использовались в основном для дел. Стоило Ади войти, как она увидела Юлса, погруженного в работу.

— Не стой, садись.

Это место казалось более личным, чем кабинет, в котором обычно несли караул рыцари. Расставленные повсюду растения, более свободная одежда на хозяине, да и мебель — вместо отдельных кресел здесь стояли широкие диваны для общего пользования.

Ади неловко примостилась на край дивана. Юлс, который о чем-то хмурился, внезапно встал. Когда Гэвин подошел спросить, в чем дело, Герцог выставил руку, показывая, что все в порядке.

— Подожди немного. Только проверю кое-что.

Ади молча смотрела в спину уходящему из комнаты Юлсу, а затем, почувствовав на себе чей-то взгляд, повернула голову.

— Гэвин.

— Адрина.

Все остальные по-прежнему называли ее Ади, но лишь Гэвин обращался к ней по полному имени — Адрина. Причина была неизвестна.

— Кажется, вы немного загорели.

— Должно быть, из-за южного солнца.

— Ваша служба в качестве рыцаря-телохранителя редко предполагает долгое пребывание под открытым солнцем, так что скоро все придет в норму.

— Меня не беспокоит загар. Я ведь рыцарь.

На эти слова Ади Гэвин лишь озадаченно улыбнулся. Ади спросила:

— Вы поедете с нами в Ионад в этот раз?

— Нет, в Ионад отправится Димитрий.

С ним было некомфортно. Ади чувствовала это, и Димитрий, вероятно, испытывал нечто похожее.

— Берт тоже поедет.

— Берт всегда сопровождает нас.

— Он самый надежный человек. Не зря ему доверили пост Командира рыцарей-телохранителей.

Ади кивнула. Он и вправду был хорошим человеком. Да она и по себе знала: если Берт рядом, на душе сразу становилось спокойнее.

— Завидую ему, суметь выстроить такое доверие с кем-то — это дорогого стоит.

Услышав слова Ади, Гэвин посмотрел на неё сверху вниз с некоторым удивлением.

Ему казалось, что она и сама уже заслужила достаточно доверия. Каким бы добродушным ни казался Берт, он прежде всего Командир рыцарей-телохранителей. Он не станет держать при себе кого попало. Когда дело касается проверки людей, он проявляет предельную дотошность; Берт лишь внешне выглядит славным дядькой, на деле же он один из самых пугающих людей.

Разумеется, и самому Гэвину требовалось время, чтобы присмотреться к человеку. Джоэл и Билли были довольно беспечны, а Иван из-за своего прошлого склонен к исключительной подозрительности, но даже он не проявлял к Ади настороженности. Она завоевала их доверие. И это несмотря на то, что она носит фамилию Гримальди.

— Тем не менее, Джоэл, Билли и Иван отправятся в Ионад вместе с вами.

— Что ж, это радует.

— Димитрий по-прежнему относится к вам с опаской, но, когда он узнает всю правду, он наверняка переменит гнев на милость, так что не слишком переживайте об этом, — сказал Гэвин.

Однако Ади беспокоило вовсе не то, что она не может добиться расположения Димитрия. Проблема была в том, что она сама его не выносила.

— Сейчас-то он ничего не знает.

— ……

— Если бы он узнал о том, как именно было снято Проклятие Вашей Светлости.

Ади нахмурилась, глядя на Гэвина, который говорил так, будто после этого отношение Димитрия изменится. Если подумать, хотя она виделась с герцогом каждый день, в последнее время никаких особых перемен не наблюдалось.

— Неужели это правда я сняла Проклятие Вашей Светлости?

— Кроме вас, Сэр, некому, — ответил Гэвин с легкой улыбкой.

Похоже, герцог об этом знал. Но он не рассказывал об этом другим. Даже ей самой. Причина оставалась загадкой. Ей хотелось спросить, о чем он думает, но не было никакой гарантии, что она получит ответ.

— Я говорю искренне. Он не будет ненавидеть вас, Сэр.

— ...Возможно, говорить это уже поздно, но я еще не получила Титул, так что обращение «Сэр» не совсем уместно.

«И это после того, как она уже получила звание от Наследного принца...» Конечно, формально тот титул принадлежал Адриану, но на деле жизнь рыцаря вела именно Адрина. Гэвину стало горько от мысли, насколько непростой оказалась судьба девушки. Как человек, у которого самого была дочь, он совершенно не понимал поступков Графа.

В этот момент дверь открылась, и вышел герцог. Должно быть, он переоделся — Юлс предстал в домашней, удобной одежде. Он посмотрел на сидящую Ади и стоящего рядом Гэвина, после чего подошел к дивану.

Ади со странным выражением лица уставилась на остановившегося перед ней Юлса. Юлс, который о чем-то думал, нахмурив брови, просто сел на диван.

Когда Ади попыталась отодвинуться в сторону, голова Юлса опустилась ей на плечо.

— В таком случае, я ненадолго отлучусь, чтобы подготовить всё ко сну, — произнес Гэвин.

Гэвин заговорил. Ади попыталась протянуть руку, словно спрашивая, куда он собрался, но Гэвин уже покинул комнату быстрым шагом.

— Даже если тебе не нравится, потерпи немного. Мне нужно на что-то опереться.

Сказал Юлс. Его крупное тело прислонилось к ней, но не казалось слишком тяжелым. Похоже, он не наваливался всем весом. От Герцога пахло травой. Может, потому что он постоянно пропадал в теплицах или Оранжерее?

Его растрепанные волосы коснулись её плеча, а несколько прядей задели щеку. Это прикосновение было щекотным. Рядом послышалось мерное дыхание. Подумав, не уснул ли он ненароком в такой позе, Ади повернула голову, и в этот момент Юлс тоже поднял лицо, отчего их губы соприкоснулись.

— Ах, прошу прощения.

Сказала Ади прежде, чем успела осознать. Юлс, пристально глядя на неё, негромко рассмеялся.

— Мы целуемся каждый день, к чему эти извинения?

Его взгляд был довольно... довольно особенным. Как бы это назвать? В любом случае, он отличался от всех взглядов, что видела Ади раньше. Очень давно Адриан смотрел на неё похожим образом. Словно на кого-то очень близкого. Но всё же это был не совсем тот же взгляд.

Юлс протянул руку, обнял Ади за голову и поцеловал её волосы. Когда он увидел её впервые, Ади казалась ему высокой, но сейчас она была такой маленькой, что это вызывало беспокойство.

— Твои волосы пахнут солнечным светом.

Закончив утреннюю смену и потренировавшись, она умылась и долго грелась на солнце. Жизнь здесь была более размеренной, чем в Палесе. Кто-то уходил поужинать в город, кто-то продолжал тренировки. Ади же, не имея особых дел, читала книгу. Возможно, из-за низкой влажности воздух еще не стал душным.

— Кажется, будто само солнце расплавили и вытянули в нити. Словно дорогой шелк.

— …….

Она не знала, как на это реагировать. Одно было ясно наверняка: сейчас Юлс полностью расслабился. Откинувшись всем телом, он безмятежно закрыл глаза. Возможно, он позволял себе подобное лишь потому, что находился в собственных владениях.

Пока она размышляла об этом, Юлс поднял руку Ади. От этого внезапного жеста Ади вскинула на него взгляд.

— У тебя руки меньше, чем я думал.

— Это у Вашей Светлости руки большие.

Кажется, они были крупными даже до того, как он вырос. Словно у зверя, которому суждено стать огромным.

— Сожми в кулак.

Не понимая его намерений, Ади послушно сжала руку.

— Говорят, кулак — величиной с сердце.

Юлс обхватил своей ладонью сжатый кулак Ади. Она не ожидала, что он так легко поместится в одной его руке. Поглаживая её кулак, Юлс негромко позвал: — Ади.

— Да, Ваша Светлость.

— В Ионаде будет опасно.

— Я знаю.

Знает она, как же. Ничего она не знает. Но, пожалуй, так даже лучше. Помогать ей в ее отчаянной борьбе, пока она пребывает в неведении, куда проще, чем если бы она сознательно шла навстречу опасности. Впрочем, на второй вариант это тоже не похоже.

Юлс положил руку Ади на плечо и погладил ее по волосам. Она взглянула на него в ответ на это осторожное прикосновение, но не отстранилась и не отступила. Казалось, она уже привыкла к подобному.

Если забрать ее с собой не как рыцаря, а иначе…

— Ваша Светлость?

Она этого не захочет. Да что там не захочет — скорее всего, просто сбежит. Юлс коснулся губами ее волос. Ади, смотревшая прямо перед собой, словно ничего не заметила, однако Гэвин, который как раз закончил дела в спальне и выходил из комнаты, стал свидетелем этой сцены. Юлс убрал руку с плеча Ади и произнес:

— Теперь можешь идти.

— …Но я еще ничего не сделала.

— Все в порядке, ступай.

Юлс отвернулся, и в этот миг показалось, что кончики его ушей слегка покраснели. Когда Ади поднялась, чтобы откланяться, он вдруг добавил:

— И еще: завтра с тебя снимут мерки.

«Для чего?» — хотела она спросить, но Юлс тут же продолжил: «У тебя утренняя тренировка, так что я отпущу тебя пораньше», и Ади, промолчав, лишь кивнула. Гэвин тоже подмигнул ей, безмолвно призывая поскорее уходить. Ади вышла. Даже после того как хлопнула дверь, в комнате на какое-то время воцарилась тишина. Но порой взгляд бывает куда красноречивее слов. Почувствовав на себе пристальный взор подле себя, Юлс заговорил.

— Ты хочешь что-то сказать?

— Никак нет, Ваша Светлость.

Ответил Гэвин. Юлс поднял руку и закрыл ею лицо. Он по-прежнему чувствовал дистанцию со стороны Ади. Адрина Гримальди оказалась куда сложнее, чем он ожидал. Привыкнув видеть вокруг себя лишь тех, кто выказывал ему одно только расположение, он находил общение с кем-то столь отстраненным по-настоящему изматывающим.

— Почему она не замечает?

— Вы об Ади?

Юлс молча посмотрел на Гэвина, затем цокнул языком и произнес:

— Да.

— Обидно, что об этом знаю только я.