Клод посмотрел на Ади. Его лицо выражало крайнее изумление. Как же ей удалось так искусно всех обмануть? С другой стороны, то, что она стала выглядеть как женщина, стоило лишь немного отрастить волосы, тоже поражало. Хотя нет, не совсем так. На самом деле она не сильно изменилась с их последней встречи.

И все же…

Она действительно женщина. Самая настоящая женщина. Рыцарская форма почти не изменилась: не было ни акцентированной линии талии, ни явных контуров груди.

Но почему же женская природа ощущалась в ней так отчетливо? Дело было вовсе не в длине волос, а в чем-то ином. В чем именно — он не мог понять.

— А Граф Гримальди?

Спросил Юлс. Взгляд Клода, до этого прикованный к Ади, наконец переместился.

— Еще не прибыл.

— Я спросил, когда он приедет.

— А-а, это займет еще как минимум неделю. Вероятно, он уже выехал, но все же.

В отличие от Юга, где путь пролегает по равнинам, при поездке с Севера в Ионад необходимо преодолеть горный хребет. Поскольку даже ранний выезд не гарантировал отсутствия задержек, северные дворяне обычно отправлялись в путь заранее, принимая это в расчет.

— Напротив, меня удивляет, что ты прибыл так рано.

Однако на этот раз Вудпекер оказался быстрее. Тот факт, что они прибыли в разгар лета, когда обычно вовсю заняты управлением вотчиной, должен был что-то значить. Клод рассматривал ситуацию с разных сторон, но так и не пришел к выводу. Ему некому было дать совет. Как ни крути, собственных преданных людей не хватало. И надо же, чтобы единственным союзником оказался выродок Северного змея.

— Ты ведь не любишь Ионад. Даже в светский сезон оставался здесь по минимуму, что это за каприз?

В любом случае нужно было обзаводиться сторонниками. По возможности, кем-то влиятельным. Теми, кто заставит Гримальди считаться с собой. Маркиза Конолли не в счет. Нужно привлечь на свою сторону кого-то из графских или герцогских семей, но равных им почти нет.

— Я и сам не знаю.

Юлс ответил:

— Просто почувствовал, что так нужно.

«Так нужно», значит. Скорее всего, дело в той стороне.

Взгляд Клода снова обратился к Ади.

Спенсер Гримальди, должно быть, действительно поверил, что то тело принадлежало его дочери. Поначалу. Мысли Клода на миг спутались от осознания, что Ади Гримальди — не мужчина, но, поразмыслив позже, он понял: Юлс наверняка знал об этом заранее, поэтому и подготовил такое тело.

— Хватит пялиться. Она моя.

Юлс сказал это, и Клод снова посмотрел на него.

Какова цель Юлиуса Вудпекера? Что бы это ни было, пока это не вредит ему самому, не имеет значения. Да, этого достаточно. Если он будет действовать ради его восхождения на престол, Клоду будет плевать, чем занимается Юлс. По крайней мере, на какое-то время.

— Впрочем, ты бы вряд ли стал возиться с мужчиной.

— Этого ты знать не можешь.

В то время ему на самом деле было всё равно. Конечно, будь это мужчина, он бы, вероятно, просто использовал его и выбросил, но в итоге это оказалась женщина, и ситуация сложилась в пользу Юлса.

— Как давно ты об этом знаешь?

— Какое-то время.

Неужели она сама ему сказала? На такую она не была похожа. Его раскрыли? Это было вполне возможно. Чем больше Клод думал об этом, тем сильнее шла кругом голова. В конце концов он перестал размышлять и расслабленно откинулся назад.

— Реакция Графа будет забавной, когда он узнает.

Стоило ему хихикнуть, произнося это, как взгляд Ади устремился на Клода. Юлс мельком глянул на Ади, а затем пристально посмотрел на Клода.

— Неожиданно. Я думал, ты в сговоре с Графом.

— ...Скорее, оказался у него в руках. Видимо, нельзя заставлять других делать то, чего они не хотят.

— Ты только сейчас это понял?

Только сейчас. И потому Клод сожалел. Если подавлять и принуждать других, это лишь вызовет протест. А вот если сделать так, чтобы они подчинились сами, всё станет куда проще. Граф Гримальди, так или иначе, преподал Клоду урок.

— Мне нужна помощь, Юлс.

Нужно было как-то избавиться от Графа. По крайней мере, сделать так, чтобы он не смог приехать в Ионад. Однако Граф прибудет сюда. Причем по личному приглашению Клода.

— Мы ведь двоюродные братья.

— Какая именно помощь?

Юлс спросил в ответ. Клод кивком указал на Ади. Это означало, что он не может говорить, пока она здесь. Юлс позвал: «Ади».

— Ади.

— Да, Ваша Светлость.

— Войди через пять минут.

— Десять.

Сказал Клод.

— Приходи через десять минут.

Ади посмотрела на него, ответила: «Хорошо», и вышла наружу.

Адрина вышла, но Клод так и не проронил ни слова. Быть может, он беспокоился, что она стоит снаружи? Однако стены королевского дворца крепки. Стоит закрыть одну лишь дверь, и разговор внутри становится не слышен.

— Ты ведь не собираешься молчать целых десять минут?

Стоило Юлсу заговорить, как Клод поспешно ответил:

— Нужно избавляться от влияния Графа Гримальди.

— ...Ты сделал такой выбор, не зная, что он за человек?

— Я догадывался. Но проблема в том, что он превзошел все мои ожидания.

Как и ожидалось, действия короля были подозрительными. Граф был слишком ценной картой, чтобы просто выбросить её из-за того, что он не принял чью-то сторону или выступил против помощи Тюрингии. Но, как оказалось, эта карта была джокером. И по иронии судьбы, именно он сам её когда-то вытянул.

— Я и подумать не мог, что он засунет мертвого сына в могилу, а дочь будет растить как сына. Хотя я так просил отдать её мне.

Граф отказал, заявив, что она мертва, и вот теперь они встретились. От слов Клода Юлс нахмурился. Он знал, что тот просил отдать ему Ади, но это дела давно минувших дней. Сейчас у Ади нет ничего общего с Клодом. Адрина теперь была его рыцарем.

— Я её не отдам.

Услышав слова Юлса, Клод молча посмотрел на него. Он не имел в виду, что просит её сейчас. Честно говоря, Клод был сыт по горло семейством Гримальди. Он просто не хотел иметь с ними дела. Ни с графом, ни с кем-либо ещё.

— Но разве можно вот так держать её при себе? Что, если граф узнает?

— Та, кого я привез с собой, — не Адрина Гримальди, а Адрина Дин.

— ...Ты дал ей фамилию Берта?

— Берт сам предложил ее отдать. И Ади согласилась.

— О-хо, граф будет просто в ярости.

Граф, хоть и притворялся внешне великодушным, на деле отвергал каждого, кто не соответствовал его стандартам. Разумеется, Берт был выдающимся мастером и одним из самых знаменитых рыцарей своего времени, так что его навыки вполне отвечали требованиям графа, но проблема заключалась в том, что он был из простолюдинов.

Даже если человек получил титул, между тем, кто происходит из простолюдинов, представителем джентри и потомственным аристократом, зияет пропасть. Многие дворяне презирали Берта именно по этой причине. И Спенсер Гримальди не был исключением.

Иначе и быть не могло, ведь Спенсер Гримальди, никогда не упускавший возможности завести знакомство с талантливыми рыцарями, совершенно не имел точек соприкосновения с Бертом.

— Не трать время впустую и говори уже, что хотел. Ты ведь не просто так выставил всех за дверь?

— В любом случае, Ади Гримальди остается человеком из рода Гримальди. Мы не можем знать, какие сведения могут быть переданы семье.

— Это не так.

— Этого нельзя знать сплеча.

Кровное родство и принадлежность к дому — узы, которые не разрываются так просто. Даже если сейчас она носит фамилию Дин, неизвестно, когда она может вернуться к Гримальди. Более того, в ней течет их кровь. Одной этой мысли было достаточно, чтобы доверие к Ади стремительно пошатнулось.

— Руиджи убил Граф Гримальди. И он даже подготовил тело Ади Гримальди. Он всё спланировал заранее. Маркиза Конолли встретилась с ним, даже не подозревая об этом.

— Похоже, они виделись?

— Всё это случилось с Руиджи, когда они были вместе.

И к тому же он подставил собственного ребенка, обвинив в преступлении, и даже выставил награду за его отрубленную голову. Непонятно, ради чего он зашел так далеко. В конце концов, граф же упустил своё дитя. Он и представить не может, что та находится в таком неожиданном месте.

— В итоге разве это не пошло тебе на пользу? Как ни крути, одним соперником стало меньше, — сказал Юлс.

— Он и меня уберет, если я перестану его устраивать.

— Кроме тебя, на это место претендовать некому. Саша слишком юн, Руиджи мертв. Осталось еще человека три-четыре, но среди них нет тех, до кого мог бы дотянуться граф. Ни ко двору они не близки, ни происхождением не вышли.

— Он мог бы выбрать тебя.

— Из-за моей матери это невозможно. Граф может закрыть глаза на многое, но в вопросах чистоты крови он крайне придирчив.

— ……

На это Клод ничего не ответил. В этом можно было не сомневаться.

— Как бы там ни было, Граф Гримальди всех перебил.

Юлс посмотрел на Клода. Неужели он только сейчас это понял? То, что Граф творит подобные дела. При этом тот же Граф был на редкость снисходителен именно к Клоду. Даже больше, чем к собственным детям.

Как такое возможно? Может, он привязался к нему сильнее, чем к своим отпрыскам? Потому что видел его с малых лет? Такая вероятность существовала, но Юлс не знал, осталось ли в Графе хоть что-то человеческое.

— Граф убил и твоих родителей тоже.

Одно было ясно наверняка: Клод отчаянно хотел вырваться из-под власти Графа. И он не был ребенком, пытающимся сбежать от опеки родителей.

— Только отца. Мою мать — нет.

Юлс промолчал. Она выбрала свой путь сама. И к этому выбору её подтолкнул не Гримальди. А Королевская семья. Для Юлса эта ситуация не казалась такой уж серьезной. Справится Клод или нет — это не то, о чем ему стоило беспокоиться.

— Юлс.

Но Клод был в отчаянии.

— Помоги мне.

Король лишь посмеялся над выбором Клода. Клод слишком поздно осознал, что совершил ошибку. Исправить её теперь было трудно. Разве что Граф сам решит переметнуться к кому-то другому. Но если это случится…

— Ты единственный, кому я могу доверять.

Сможет ли он выжить? А Граф? Этот человек безжалостно и скрытно расправился с прежними принцами.

— Верно?

Клод протягивает руку и хватает Юлса.

Я не хочу умирать.