С начала поисков прошло двадцать минут.

Под непрекращающимся мелким дождем в LIME пришло сообщение об обнаружении и поимке. Первой оказалась трехцветная кошка, которую Матори нашла под наружным блоком кондиционера за кафе.

— Матори-сэмпай пишет, что одну нашли. Говорит, поищет еще немного вокруг.

— Вот и отлично. Значит, нам тоже нужно постараться!

Поеживаясь от сырости и холода, Сакуто и Хикари бесцельно бродили по пляжу. Казалось, волны стали немного выше.

Природа быстро меняет свой облик.

Это море, столь прекрасное в спокойные дни, сейчас казалось мрачным и ледяным. Оно словно отвергало любое вторжение человека.

Неужели под толщей воды скрывается кромешная тьма...

Взглянув на Хикари, Сакуто подумал, что они приняли правильное решение, покинув Анегасиму пораньше.

— Кстати, Хикари, ты ведь хотела что-то сказать чуть раньше?

— А? Ты о чем?

— О том моменте, когда Чикаге начала объяснять, где нам искать...

— А... ну, да...

Из-за погоды или по какой-то другой причине лицо Хикари показалось ему еще более мрачным.

— ...Давным-давно у нас тоже жила кошка.

Подумав, что речь пойдет о Масиро, Сакуто все понял и промолчал, но в этот момент...

«Масиро... где ты?! Масиро!..»

В его сознании внезапно вспыхнул образ маленькой Чикаге, повсюду ищущей Масиро.

«Странно».

Он ведь не мог знать, как Чикаге выглядела в детстве, так почему же эта картина вдруг так ясно предстала перед глазами?

Его мозг запоминал всё в точности так, как он это видел.

И всё же образ маленькой Чикаге, которая с печальным лицом бродила по городу в поисках, казался до пугающего отчетливым.

Охваченный этим странным чувством, Сакуто постепенно начал ощущать недоброе предчувствие.

— ...Сакуто, что с тобой?

— А, нет... всё в порядке. Лучше скажи, какой она была?

— Ага. Её звали Масиро, это Чи-тян дала ей имя, но...

＊ ＊ ＊

— ...Значит, ты хорошо разбираешься в кошках?

— ...А?

Чикаге и Юдзуки вышли в переулок за торговым кварталом. Они шли, оглядываясь по сторонам, когда Юдзуки внезапно заговорила. На лице Чикаге отразилось легкое удивление.

— ...Не то чтобы очень. Просто раньше кое-что искала о них.

Раз уж она специально искала информацию, то, возможно, Чикаге действительно любит кошек, подумала Юдзуки.

Однако улыбка Чикаге в тот момент показалась Юдзуки какой-то натянутой.

— Эм, Юдзуки-сан...

— Стоп.

— А?

— Меня напрягает это твое «сан». Зови меня просто Юдзуки, ладно?

Сказав это, Юдзуки слегка улыбнулась ей. Чикаге немного растерялась.

«Какая... красивая девушка...»

Ее старшая сестра Хикари тоже была невероятно красива, но улыбка Юдзуки была настолько безупречной, что невольно завораживала. В ее мягком выражении лица читалось доверие, и не чувствовалось ни капли злого умысла.

«Но тогда, почему...»

На самом деле, Чикаге вызвалась помогать в пляжном домике «Karen» не только из-за того, что Матори оказалась в беде, но и для того, чтобы присмотреться к Юдзуки.

Чтобы, поработав вместе, понять, что она за человек... И вот теперь Чикаге окончательно запуталась.

Почему она призналась в любви из-за проигранного фанта?

И вообще, зачем она согласилась участвовать в такой дурацкой игре?

К тому же объектом стал её друг детства, Сакуто Такашики.

Из-за этого он... нет, сложно сказать.

Ведь то, что он теперь может проявлять эмоции, — это заслуга того самого признания в качестве наказания и самой Кусанаги Юдзуки. То, что из «робота» он превратился в «обычного человека», то, что начал ходить с ней на одни подготовительные курсы, то, что они начали встречаться — всё, всё, всё это...

И всё же, почему она испытывает такое негодование?

Из-за того ли, что она любит Сакуто, или потому, что является его девушкой, — она не знала.

Злится ли она на поступок Юдзуки... или же само существование Кусанаги Юдзуки вызывает у нее гнев?

От Сакуто она слышала о Юдзуки следующее:

«Она важная подруга детства, которая указала мне путь».

Мрачные чувства бушевали в груди. Пытаясь разгадать ее, почему она ощущает, как внутри закипает злость и тревога?

Так и не найдя ответа, Чикаге с тяжелым сердцем крепко сжала кулак у груди.

«...Но, если она дорогой для Сакуто-куна человек...»

Чикаге медленно разжала кулак и прижала ладонь к груди.

— ...Хорошо. Тогда и ты зови меня просто Чикаге.

Она ответила мягкой улыбкой, но в уголках сознания всплыл другой вопрос.

— Юдзуки, можно спросить?

— Что такое?

— Почему... вчера вечером ты оставила нас с Сакуто-куном наедине?

— Ну да-а, — Юдзуки густо покраснела и виновато усмехнулась, словно пойманный на проказе ребёнок. — Если честно, мне просто захотелось тебя поддержать, Чикаге.

— Поддержать?

— Ага. И Хикари-тян, и ты любите Сакуто. Когда я задумалась, кто больше подходит на роль его девушки, первой на ум пришла именно ты.

— Но... почему?

Юдзуки опустила глаза и улыбнулась.

— ...Хикари-тян ведь из тех, кого называют гениями?

— Ну да, пожалуй...

— Вас когда-нибудь сравнивали как сестер?

— ...Конечно. С ее ярким характером Хи-тян всегда выигрывала потрясающие награды и постоянно делала вещи, которые всех удивляли.

Чикаге всё это время наблюдала за ней со стороны. Впрочем, ей казалось, что это не столько окружающие сравнивали их, сколько она сама сравнивала себя со старшей сестрой.

— Я... слишком серьезная, что ли, и у меня нет такого таланта, как у Хи-тян. Я могу лишь прикладывать усилия, поэтому всегда старалась изо всех сил, но всё равно думала, что мне с Хи-тян не сравниться.

— ...Вот как. Значит, я была права...

— В чем?

Юдзуки повернулась к Чикаге и неспеша произнесла:

— У тебя ведь комплекс по этому поводу?

— Чт... было бы ложью сказать, что его нет...

— Ясно... Наверное, мы с тобой похожи.

— Похожи?..

— Думаю, я захотела поддержать тебя именно потому, что увидела в тебе что-то близкое мне самой.

Юдзуки снова опустила взгляд и обреченно усмехнулась.

— Когда рядом гений, волей-неволей начинаешь чувствовать себя неполноценной... Даже если они сами так не считают, всё равно загоняешься из-за этого...

В этот момент Чикаге осенило.

— Неужели ты...

— Но знаешь, я считаю, что ты ни капли не уступаешь Хикари-тян!

Услышав это столь внезапно, Чикаге удивленно распахнула глаза:

— А?

— Ты гений усердия, понимаешь? Как там говорят? «Капля камень точит». Если продолжать стараться, это обязательно приведет к чему-то великому. Я уважаю в тебе это, хочу, чтобы ты не сдавалась, и поэтому болею за тебя!

— Эм, ну... — растерялась Чикаге, не зная, как реагировать.

— К тому же, мне кажется, вы с Сакуто отлично смотритесь вместе.

— А?

— Сакуто ведь пришел спасти тебя во время Фестиваля гортензий, так? Это прямое доказательство того, что он тебя любит.

«Юдзуки ошибается».

Разумеется, она ошибалась лишь от незнания.

Здесь не было ни победителей, ни побежденных: Сакуто, Чикаге и Хикари уже встречались втроем.

И всё же, услышав слова Юдзуки, Чикаге почувствовала, как в груди зарождается радость, пуская всё более крепкие корни. И, что ещё важнее, уверенность.

Со стороны казалось, что Сакуто и Хикари, как два гения, идеально подходят друг другу.

По сравнению с ними такая бездарность, как она, лишь отчаянно пыталась угнаться за ними: пыталась действовать так, чтобы понравиться Сакуто, или вести себя, подражая Хикари.

Но, несмотря на это, Сакуто всегда был с ней добр, а Хикари поддерживала.

И всё же ее не покидало чувство, что она сражается в одиночку. Но сейчас ей впервые показалось, будто у нее появился союзник — это было очень теплое и ободряющее чувство.

Кажется, теперь она всё понимала.

Понимала смысл слов Сакуто — почему он назвал её важной подругой детства, которая указала мне путь.

Чикаге невольно заговорила:

— Знаешь... летом в третьем классе средней школы...

— А?..

На лице Юдзуки отразилось недоумение, но она тут же всё поняла и криво усмехнулась:

— А-а... Ты о признании?

— Да... почему ты и Сакуто-кун... как бы это сказать, отдалились друг от друга?

При виде того, как лицо Чикаге приняло смешанное выражение, усмешка Юдзуки стала еще горше.

— Дело даже не в том, что мы изначально ошиблись пуговицей... Скорее так: заметив, что застегнули неверно, мы в панике попытались всё исправить, но промахнулись снова... Мы продолжали ошибаться, пока не отдалились друг от друга настолько, что нам не оставалось ничего другого, кроме как искать себе новое место.

Чикаге хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.

— Но знаешь, сейчас я думаю, что с самого начала просто надела не ту рубашку. Глядя на Сакуто в последнее время, я вижу, как идеально вы смотритесь втроем — ты, он и Хикари-тян... Мне кажется, Сакуто с самого начала существовал именно для того, чтобы встретить вас двоих.

— Но тогда как же ты...

Юдзуки вдруг ярко улыбнулась.

— Спасибо тебе.

— За что?..

— За то, что остаешься рядом с Сакуто и за то, что превратила его в такого замечательного и улыбчивого человека. Сакуто ведь... мой важный друг детства.

— Нет!.. Это не так... это...

«Пуговица всё еще застегнута неправильно. Ведь это Юдзуки изменила Сакуто».

Чикаге попыталась возразить, но...

— Так что, позаботься о Сакуто и впредь, ладно? — Юдзуки прервала ее улыбкой.

Чикаге со сложными чувствами смотрела на ее лицо, улавливая ее решимость.

Это было смирение с тем, что, сколько бы слов она ни произнесла, всё останется неизменным. Похоже, Юдзуки собиралась оставить пуговицу неправильно застегнутой, тихо и мирно.

«Такое положение дел кажется неправильным».

Но Чикаге понимала: что бы она сейчас ни сказала, сочувствие от неё, девушки Сакуто, ранит Юдзуки больнее всего...

«Держать в секрете то, что мы встречаемся втроем».

«Я не могу ей сказать. Ни за что».

Однако в каждом брошенном Юдзуки слове проскальзывало нечто еще.

За её словами всегда стоял Сакуто.

И она искренне желала ему счастья.

И она считала, что именно Чикаге, а не её старшая сестра Хикари, больше подходит на эту роль.

Сама Юдзуки уже давно отказалась от своих чувств к Сакуто, и при этом старалась поддержать её.

Ей было и радостно, и тяжело, и больно...

Сложные чувства сплелись в тугой комок, и она не могла подобрать слов.

Сама того не заметив, Чикаге поняла, что её злость на Юдзуки исчезла.

В то же время Чикаге невольно представила...

...Что, если бы признание Юдзуки тогда не было просто наказанием в игре?

Быть может, Сакуто и Юдзуки сейчас встречались бы.

Они могли бы стать той самой идеальной парой, что гуляет по городу в выходные, смеясь и держась за руки.

Сакуто и Юдзуки могли бы проживать совсем иное «настоящее»...

— Юдзуки, послушай... — ах!..

— А... Чикаге?! Что случилось?!

Улыбка Чикаге внезапно исказилась от боли, и она приволокла ногу.

— Извини, почему-то только сейчас заболело... ауч!..

— Заболело? Но с чего вдруг?!

— На самом деле, когда мы недавно играли в волейбол, я немного подвернула ногу... аха-ха...

Юдзуки с тревогой заглянула ей в лицо.

— Ты в порядке?..

— Да... А! Юдзуки, смотри!

Проследив за взглядом Чикаге, Юдзуки увидела двух кошек посреди Т-образного перекрестка.

Полосатая и черная. На них были ошейники, так что сомнений не оставалось.

— И правда!.. Но ты же...

— Со мной всё нормально. Лучше давай осторожнее, а то они могут сбежать.

— У-угу...

Напрягшись, они начали осторожно к ним подкрадываться, но...

— Ба-бах! ...Кап, кап... Ливануло...

Раскат грома возвестил о том, что мелкий дождик превратился в настоящий ливень. Испугавшись непогоды, кошки бросились в разные стороны.

— Ах! Стойте!

— Бежим!

Девушки поспешно бросились в погоню.

Добежав до перекрестка, Юдзуки повернула направо за черной кошкой. Увидев это, Чикаге скомандовала:

— Разделяемся! Я побегу за полосатой!

И свернула налево.

Вновь прогремел гром, и дождь припустил с новой силой. Приближался закат.

Волнение от того, что нужно спешить... и нечто, близкое к одержимости, заставляли Чикаге неотрывно следить за кошкой перед собой.

«Уж в этот раз... в этот раз я обязательно...»

＊ ＊ ＊

— Куда же она подевалась...

Преследуя полосатую кошку, Чикаге оказалась на длинном подъеме неподалеку от горы Имокояма.

Покинув жилой квартал, она шла по дороге вдоль густых зарослей деревьев.

Чикаге уже промокла до нитки. Дождь не собирался прекращаться, а на улице заметно стемнело. Вывихнутая лодыжка невыносимо ныла.

Может, стоит повернуть назад... Только она об этом подумала, как заметила полосатую кошку, выпрыгнувшую из кустов.

Чикаге тут же бросилась за ней, но кошка ловко взбиралась по склону.

— Да подожди же ты!..

Подъем был пологим, но слишком длинным. Пока она бежала, ноги становились всё тяжелее, а боль в лодыжке только усиливалась.

Неожиданно кошка свернула с дороги прямо в лес.

— Ах... туда нельзя!

Она совершенно скрылась из виду.

Запыхавшись, Чикаге добралась до того места, куда юркнула кошка, и увидела узкую звериную тропу. Взглянув в глубину этого темного прохода, зияющего, словно черная пасть, Чикаге вдруг почувствовала себя неуютно.

«Что же делать...»

Она потянулась за телефоном, чтобы связаться с остальными, как вдруг тот зазвонил.

— Ой!.. ...Фух, это Хи-тян...

Вздрогнув, она приняла вызов.

— А, Чи-тян, как у тебя успехи?

— Ну... я нашла её и погналась за ней, но она убежала в лес на горе...

— Вот как... А мы с Сакуто уже поймали одну и как раз вернулись в домик. Осталось еще две.

— Слава богу.

Значит, эта полосатая... и черная кошка, за которой побежала Юдзуки. Интересно, поймала ли она её?

— Хи-тян, от Юдзуки есть новости?

— Нет, пока никаких... Стоп. Чи-тян, разве ты не вместе с Юдзуки-тян?

— Нет. Мы разделились по пути. Юдзуки побежала за черной, а я преследую полосатую.

— Справишься?

— Да, всё в порядке. Я с ней разберусь...

Повесив трубку, Чикаге приободрила себя:

— Отлично!

«Я обязательно верну её!..»

С этой твердой мыслью Чикаге устремила взгляд на звериную тропу.

＊ ＊ ＊

Пляжный домик «Karen» — вернувшиеся первыми Сакуто и Хикари смотрели на темное небо за окном.

— Дождь совсем разошелся...

— Беспокоюсь за Чикаге и Юдзуки.

Тут из подсобки вышла Матори. В руках она несла две дымящиеся кружки.

— Держите, какао будете?

— Спасибо.

Из-за дождя они сильно продрогли, так что это было как раз кстати.

Сакуто взял кружки у Матори и поставил одну перед Хикари.

— Хикари, есть вести от Чикаге и Юдзуки?

— От Юдзуки-тян пока ничего...

— Бах!

Дверь неожиданно распахнулась, и внутрь ввалилась промокшая до нитки Юдзуки.

В руках она держала черную кошку.

— О, Юдзуки-тян, отличная работа.

— Я... думала, что умру...

Тяжело дыша, Юдзуки осторожно передала кошку Матори.

— Гром гремит, дождь льет как из ведра... но мне кое-как удалось её поймать.

— Молодец, молодец... А где Чикаге?

— Мы разделились по пути... Она еще не вернулась?

— Нет, еще нет... Такашики, извини, не мог бы ты позвонить Чикаге и сказать, чтобы она возвращалась?

Сакуто кивнул и тут же набрал номер Чикаге.

— ...Алло, Чикаге? Ты где?

— Где я? В лесу на горе...

— Понятно. Можешь уже возвращаться. Темнеет, да и погода дрянь...

— Нет, еще чуть-чуть...

— Нет, в горах водятся медведи, это опасно...

Но в следующее мгновение...

— А... вот она! Погоди, там опасно... А-а-а!.. ...

Вместе со вскриком Чикаге послышался отчетливый стук чего-то твердого.

— Чикаге?..!

Увидев, как Сакуто вскрикнул и резко вскочил из-за стола, Хикари и остальные испуганно вздрогнули.

— Черт... связь оборвалась!..

«Бесполезно, вне зоны действия».

— Сакуто, что случилось?..

— Не знаю... Но, кажется, с Чикаге что-то стряслось!

Пока девушки стояли в оцепенении, Сакуто понял, что его дурное предчувствие сбылось.

＊ ＊ ＊

— ...А? Как я...

Чикаге, лежащая на берегу ручья, почувствовала ногами ледяную воду и капли дождя, пробивающиеся сквозь кроны деревьев.

Вокруг уже совсем стемнело. Ни единого источника света.

Сквозь темноту леса виднелись тяжелые серые тучи. Совсем скоро на землю опустятся сумерки.

«Ясно... Я... сорвалась оттуда...»

Сквозь затуманенное сознание она вспомнила, что соскользнула откуда-то сверху.

В этот момент что-то завозилось у неё на груди.

— Мяу...

Увидев мордочку полосатой кошки, Чикаге облегченно выдохнула.

— Слава богу...

Она вспомнила момент, когда кошка забралась на невысокое дерево...

Это дерево росло на склоне прямо над ручьем. Когда кошка перепрыгнула со ствола на ветку, та гибко закачалась под её весом.

Было слишком опасно оставлять её там.

Чикаге медленно подобралась ближе.

И вдруг кошка потеряла равновесие. Она чуть не сорвалась вниз с обрыва, но отчаянно вцепилась передними лапами в ветку. Вскрикнув, Чикаге рванула к ней.

«Я обязательно... спасу тебя!»

Она действовала инстинктивно.

Когда кошка полетела вниз, Чикаге всё-таки успела её поймать, но...

«...оступилась... но главное, что малышка цела...»

Хорошо, что удалось спасти кошку, не навредив ей.

Однако сама она сорвалась вниз, ударилась головой и, видимо, на какое-то время потеряла сознание.

— ...Почему ты не убегаешь?

Полосатая кошка лишь лизнула палец Чикаге, но сбегать не собиралась.

— Вот как... решила остаться со мной...

— Мяу.

«Нельзя тут просто лежать», — стиснула зубы Чикаге.

— Точно, телефон...

В такой темноте его вряд ли найдешь. К тому же, руки и ноги совершенно онемели. Но она всё же сумела вытащить ноги из воды и прислонилась спиной к ближайшему дереву, чтобы хоть как-то укрыться от дождя.

Но на большее у неё просто не осталось сил. Вывихнутая нога болела всё сильнее, а из-за удара голова раскалывалась на части.

Она понимала, что телефон — это её единственный шанс, но желание искать его таяло с каждой секундой.

«Что-то в сон клонит...»

Когда её начало клонить в сон, боль в ноге и затылке немного притупилась.

— Мяу.

— Всё хорошо. Может, онемение пройдет, если я немного посплю... Да, если немного передохну... А тебе нужно вернуться в пляжный домик...

С этими словами Чикаге ослабила хватку на кошке и закрыла глаза.

На одно короткое мгновение перед её внутренним взором промелькнул белый котенок...

...

......

.........

К Чикаге, безвольно лежащей под деревом, подошла белоснежная кошка.

— Мяу, мяу...

Белая кошка ткнулась подушечками лап в её лоб.

Поняв, что девушка не шевелится, кошка подняла мордочку.

— Мяу.

Пронзая шум проливного дождя, по горам эхом разнеслось кошачье мяуканье...