Прошло 25 лет с тех пор, как я стал сиротой.

Во взрослой жизни у меня не было серьёзных проблем. Почему? Работа не приносила стресса, я жил один, и денег мне хватало. На машину или дом, правда, не накопил, но я не жалуюсь. Жизнь была спокойной, хоть и немного скучной — в ней не хватало ярких событий.

Моё удовольствие сводилось к простым вещам: прийти домой с работы, заказать вкусную еду, открыть три-четыре банки пива и погрузиться в веб-новеллы. Но со временем даже это перестало радовать — всё стало пресным, как сладкий картофель.

Роман, который я читал, был типичной историей про академию. Автор в первой половине книги щедро раздавал «сладкий картофель» — бесконечные клише и предсказуемые повороты сюжета. Даже имя главного героя звучало странно. Но я терпел и продолжал читать.

Так я и жил — в своеобразной рутине, которую можно назвать разгульной лишь с натяжкой.

Но теперь я недоволен. Если выделить, что в романе раздражало больше всего, то это были персонажи. Главная героиня и её соратники были яркими, трёхмерными, интересными. Честно говоря, роман казался сосредоточенным лишь на одном центральном персонаже, вокруг которого всё вертелось.

Однако злодеи, не видящие в этих героях никакого очарования, безжалостно их уничтожали.

«…Ах, как же это раздражает…»

Злодеями были близнецы — Асена Прайстер, глава семьи, и её младшая сестра Кирси Прайстер. Они безжалостно растаптывали всех, кто окружал главного героя, под предлогом защиты «чести семьи Прайстеров». Их девиз звучал зловеще: «Не дай нам тебя тронуть». Словно тренируясь, они методично уничтожали всех, кто попадался на их пути, не проявляя ни капли милосердия. Казалось, эти персонажи родились без эмоций.

Почему автор выбрал такое развитие сюжета? Внутренняя история близнецов так и осталась нераскрытой. Если Асена или Кирси нападали, у жертвы не было шансов — персонаж исчезал навсегда. Создавалось впечатление, что сценаристы использовали близнецов как инструмент для устранения лишних героев, чтобы двигать сюжет вперёд. Неужели они были лишь сюжетным приспособлением, палачами для удобства повествования?

Даже моя любимая героиня, Дейзи Хекстер, в итоге пала жертвой близнецов Прайстер и исчезла в финале романа. Это стало последней каплей.

«Дейзи такая милая! Я по-настоящему её люблю!» — писал я в комментариях, едва сдерживая слёзы. С бокалом пива в руке я стучал по клавиатуре: «Писатель, я не понимаю ваших злодеев. Честно, им не хватает глубины и очарования». Нажал Enter — и в тот же момент оказался перенесён.

Из всех романов я хотел бы стать самым обычным персонажем. Конечно, это субъективный выбор, но я оказался в теле Кейдена, мальчика, выросшего в приюте Хекстеров. Если бы не тот факт, что приют спонсировала семья моей любимой героини Дейзи Хекстер, я бы не сразу понял, что попал в роман «Пограничная благородная академия».

Герои романа не появлялись рядом со мной, и, похоже, не собирались. Академия, где разворачивался сюжет, была для меня недосягаемой. В этом мире с жёсткой кастовой системой я, сирота-простолюдин, не мог туда поступить — академия была открыта только для дворян.

Как ни крути, я был чужаком в этом фантастическом мире. Поэтому я решил забыть об этом абсурде. Почему я оказался здесь? Я задавался этим вопросом, но ответов не находил. Со временем я просто смирился с новой реальностью — что ещё оставалось?

Два года я заботился о детях в приюте. Для меня, взрослого, это не было сложно. Постепенно я начал чувствовать себя счастливым. Я верил, что к детям нужно относиться с безусловной заботой и уважением. Так я и жил, окружая младших братьев и сестёр в приюте теплом, иногда ругая их, иногда разыгрывая.

Юин, невинная девочка, Нокс, мечтающий стать поваром, Киэлла, любящая цветы… Я искренне полюбил их, а они отвечали мне тем же. Монахини замечали это и хвалили меня, называя ответственным и взрослым. Что ж, для меня, уже взрослого человека, это не было большим комплиментом.

И вот настал тот день.

Однажды монахиня вызвала меня и отвела в комнату для бесед. Она дрожала — я впервые видел её такой взволнованной. В небольшой комнате меня ждала пожилая женщина.

— Привет, Кейден, — сказала она. — Меня зовут Лиана Прайстер.

---

У бывшей герцогини Лианы Прайстер была беда. Её сын, глава семьи, умер. Она осталась с невесткой, матерью близнецов. Лиана скрывала слёзы, запираясь в своей комнате, ведь Прайстеры, могущественная семья, не могли позволить себе слабость. Она тосковала по мужу, ушедшему из жизни, и по сыну, которого пришлось похоронить. Эта боль была невыносимой.

Прошло время, и Лиана взяла себя в руки. Семья Прайстеров не могла пасть. Она, несмотря на возраст, взяла управление в свои морщинистые руки, укрепила союзы и потушила пожары, вызванные смертью сына. Но затем её взгляд упал на то, что она упустила в этой борьбе.

Её внучки, Асена и Кирси, наследницы сына и невестки, худели с каждым днём. Их глаза становились всё более пустыми, эмоции угасали. Лиана пыталась достучаться до них, но это было нелегко. Их отношения никогда не были тёплыми — родители девочек окружали их любовью, а Лиана всегда держала дистанцию, подчёркивая достоинство семьи. Теперь она жалела, что не выражала свою любовь открыто, но изменить прошлое было невозможно.

Лиана чувствовала, что не может стать для внучек опорой. Они не доверяли ей, держались настороженно, скрывая эмоции за холодными масками. Дворецкий Тейн предложил идею: найти для девочек друга их возраста, который мог бы стать для них слугой и товарищем. Лиана согласилась, хотя не была уверена в успехе.

Она отправила слуг искать подходящего ребёнка в приютах и деревнях. Через несколько недель ей представили список кандидатов, но никто не впечатлил. Дети казались необразованными, дикими, действующими инстинктивно. Лиана уже отчаялась, пока не посетила приют, спонсируемый семьёй Хекстеров.

Там она услышала звонкий детский смех и увидела яркие улыбки. Это были невинные взгляды детей, которые она так хотела видеть в своих внучках. В центре этого веселья был мальчик по имени Кейден.

Лиана наблюдала за ним издалека. Он был заботливым, рассудительным, достойным. Она поняла, что этот ребёнок мог бы стать не просто спутником, а настоящей опорой для её внучек, как крепкое дерево, способное их вести. Пусть он и был простолюдином, в нём чувствовался потенциал, который мог засиять с поддержкой её семьи.

Лиана отбросила все другие кандидатуры. Ей нужен был только Кейден.

Она поговорила с монахинями, и те с восторгом рассказали о нём. Кейден оказался ещё более выдающимся, чем она думала. Тогда Лиана решила: она усыновит его и сделает братом своих внучек.

Несмотря на возможные споры из-за его происхождения, она была уверена в своём выборе. Встретив Кейдена, Лиана раскрыла свои намерения:

— Здравствуй, Кейден. Я решила усыновить тебя. Меня зовут Лиана Прайстер.

Она рассказала о своих внучках, Асене и Кирси, и попросила заботиться о них, как о младших братьях и сёстрах в приюте. Лицо Кейдена озарилось удивлением, но, похоже, его поразила не столько суть предложения, сколько фамилия «Прайстер».

Лиана не придала этому значения. Главное — убедить Кейдена. Но он отказался, объяснив, что не может оставить младших братьев и сестёр в приюте. Лиана видела в его глазах искреннюю заботу о них, хотя чувствовала, что он скрывает и другие причины.

Это лишь укрепило её решимость. Она пообещала:

— Кейден, если ты пойдёшь со мной, я позабочусь о твоих младших братьях и сёстрах. Они не будут голодать даже в трудные времена.

Кейден огляделся, посмотрев на худых детей вокруг. В его взгляде не было лжи. Лиана знала, что её предложение снимет его сомнения.

— …Я пойду, — наконец сказал он.

Лиана улыбнулась своему новому внуку:

— Отныне тебя зовут Кейден Прайстер.