У меня не было выбора, кроме как последовать за бабушкой Лианой.

Это была уникальная возможность разом решить проблему с продовольствием, которая была главной заботой приюта. Было неожиданно, что меня, сироту, примут в семью Прайстеров, но я не мог упустить такой шанс.

Однако я был полон противоречий. Мои младшие братья и сёстры в приюте будут скучать по мне, когда я уйду. А ещё… я знал, что, отправившись туда, встречусь с теми самыми злодейками — Асеной и Кирси Прайстер.

Изначально я не хотел соглашаться. Но как только Лиана упомянула, что обеспечит едой детей в приюте, чаша весов решительно качнулась в её сторону. И всё же, где-то в глубине души, я чувствовал, что это неправильный выбор.

В разговоре с Лианой я узнал о близнецах. Им было по восемь лет — на два года младше меня. Недавно они потеряли родителей. Это не стало для меня сюрпризом: читатели «Пограничной благородной академии» знали, что Асена с самого появления в романе была главой семьи Прайстеров и герцогиней. Большинство персонажей романа происходили из знатных семей, так что неудивительно, что Асена и Кирси не считали других достойными противниками.

Теперь всё стало ясно: они росли без родителей с раннего возраста. Узнав об их потере, я почувствовал укол в сердце. Мы были похожи — сироты, оставшиеся одни. Это не значит, что они мне вдруг понравились, но я начал их немного понимать. Возможно, их безжалостность и холодность в романе зародились не просто так.

Поместье Прайстеров находилось в отдалённой местности. После нескольких дней пути на юг перед нами на равнине вырос величественный замок. Семья герцога жила, словно правители маленького королевства. Так я вошёл в свой новый дом.

Множество горничных с опущенными головами встречали бабушку Лиану. Среди них был дворецкий средних лет по имени Тейн, который доложил ей о состоянии близнецов. Лиана представила меня Тейну и сразу направилась к девочкам. Тейн, следуя её указаниям, принял меня тепло и тут же начал подготовку.

Слуги вымыли меня, подстригли волосы и переодели в новую одежду. Когда всё было готово, меня подвели к двери. За медленно открывающейся створкой стояли Асена и Кирси.

---

Первая встреча прошла не лучшим образом. Асена и Кирси смотрели на меня пустыми, мёртвыми глазами, несмотря на попытки Лианы нас познакомить. Я молчал. Асена, старшая, с чёрными волосами, производила резкое впечатление. Кирси, с серебристыми волосами, выглядела мрачно. Они сидели на большой кровати, худые, словно соломенные куклы. Трудно было поверить, что Лиана называла их смышлёными детьми. Передо мной стояли те самые безжалостные близнецы из романа.

Я задумался: неужели всё уже безнадёжно? Но тут мой взгляд упал на разбросанные у кровати носовые платки. Их было так много, что сразу становилось ясно, как сильно девочки плакали. Они не позволяли себе слез передо мной, но это не значило, что они были роботами без эмоций, как описывал роман.

Я одёрнул себя. Я смотрел на них через призму стереотипов, сформированных напряжёнными сценами книги. На самом деле передо мной были просто дети, переживающие утрату родителей. Прошло всего несколько месяцев, и они всё ещё не оправились от горя, отсюда их безжизненный вид.

Лиана говорила, что они ни на кого не могли опереться. У них не было ровесников, с которыми можно было бы выговориться. Слуги держались с ними отстранённо, а Лиана, будучи главой семьи, казалась им слишком далёкой фигурой. В тот момент я понял: как и сказала Лиана, я должен стать их опорой.

Моя философия проста: к детям нужно относиться с безусловной заботой и уважением. Конечно, Асена и Кирси могли бы оправиться и без меня — роман ясно показывал, что они преодолеют свою травму. Но проблема была в том, как они это сделают. Если они останутся одинокими, без поддержки, то, скорее всего, превратятся в тех самых злодеев, которых я ненавидел.

Я попросил всех выйти из комнаты. Как сирота-простолюдин, я не имел права отдавать приказы, но как новый член семьи Прайстеров — мог. Лиана и слуги покинули помещение, оставив нас троих наедине.

Я не стал сразу лезть к ним с разговорами. Вместо этого я начал говорить — медленно, ненавязчиво. Сначала представился, потом заговорил о погоде, о пейзажах, о птице, что пролетела за окном. Я рассказывал простые истории, которые привлекали внимание, даже если они не отвечали. Я делился сказками из своего мира — «Арабские ночи», басни Эзопа, народные предания. Эти истории любили дети в приюте, и я надеялся, что они тронут и близнецов.

Я помогал им с мелочами: стирал их одежду, вытирал следы слёз с их лиц, убирал пот. Кирси, казалось, следила за мной взглядом. Кормление было самым сложным — заставить их открыть рот, когда они не реагировали, было настоящим испытанием. Но я, привыкший к детям в приюте, проявлял терпение. Я шутил, уговаривал, и в итоге мне удавалось скормить каждой по две ложки еды. Возможно, дело было не во мне, а в мастерстве повара, но я всё равно хвалил их, стараясь поднять настроение.

Так проходили дни. Постепенно девочки начали позволять мне делать чуть больше. Мои бесконечные рассказы и забота начали приносить плоды. Они не здоровались со мной, но их глаза уже следили за мной, когда я входил. Во время сказок их мёртвые взгляды оживали. Когда я просил их высморкаться, они делали это без сопротивления. Они стали есть по три-четыре ложки вместо двух.

Через два месяца я почувствовал, что наступает переломный момент. Глаза Асены и Кирси становились яснее, их лица смягчались. Они уже не напоминали кукол, а становились похожими на обычных девочек.

Однажды Асена посмотрела на меня с разочарованием и лёгким гневом — впервые проявив эмоции.

— Прекрати! Это шумно, я не хочу это слушать! — выпалила она. — Твои истории не смешные, и я не хочу новую семью! Верни мне маму и папу!

Рядом с ней плакала Кирси. Это был первый раз, когда я услышал голос Асены. Я молча подошёл и взял их за руки. Асена пыталась вырваться, продолжая кричать, но я, отбросив привычную беззаботность, смотрел на них с сочувствием. Я выдерживал её гнев и словесные атаки, пока её лицо не сменилось выражением скорби.

Обе девочки разрыдались передо мной. Я гладил их по головам, чувствуя, как они становятся мне дороги. Они уже не были просто персонажами романа — это были живые дети, борющиеся с болью.

— Теперь вы можете положиться на меня, — тихо шепнул я. — Я обещаю вас поддерживать.

Они продолжали плакать, не отвечая, но после этого дня всё изменилось.

На следующий день я, как обычно, спросил их имена. Асена слегка повернула голову, а Кирси тихо назвала своё. Они стали есть без уговоров, открывая рты, когда я подносил ложку. Постепенно атмосфера становилась легче, и мои шутки начали их задевать. Асена отворачивалась, скрывая лицо, а Кирси прикусывала губу, чтобы не улыбнуться. Я находил её улыбку невероятно милой.

Это был хороший знак. Если они продолжат так меняться, то, возможно, никогда не станут теми злодейками из романа. Эта мысль грела мне душу. Может, я уже чувствовал себя их братом? Или это была гордость за то, что я могу изменить их судьбу? Если эти девочки, которым в романе суждено было стать холодными, смогут прожить жизнь с улыбками благодаря мне, я буду счастлив.

Прошло ещё несколько месяцев. Близнецы постепенно выздоравливали. Они принимали мою заботу, и их здоровье улучшалось. Они начали вставать с кровати, выходить на прогулки. Я стал звать их по утрам:

— Кирси! Асена! Вставайте, пора размяться!

Я открывал окно, впуская свежий воздух, и заставлял их делать лёгкую зарядку. Здоровое тело — здоровый дух. Сначала они стеснялись, но со временем привыкли.

В обед я предлагал:

— Сегодня попробуем что-то посерьёзнее. Справитесь, девочки?

Они уже ели сами, и мне не приходилось их кормить. Это было счастье и для меня — я тоже мог наслаждаться вкусной едой.

Вечерами я звал их на прогулки:

— Пойдём встречать закат, подышим свежим воздухом. Асена, Кирси, надевайте уличную одежду!

Поместье Прайстеров окружали бескрайние равнины с душистыми травами. Закаты здесь были завораживающими. Ветер уносил мои тревоги, и я замечал, что девочки тоже расслаблялись, закрывая глаза и наслаждаясь моментом.

Ночью я говорил:

— Спокойной ночи, девочки. Увидимся завтра.

Я нежно гладил их по головам. Асена и Кирси кивали, глядя на меня влажными глазами, и ложились спать. Однажды Асена тихо сказала:

— Ты должен прийти завтра.

Я никогда не забуду её слова.

К годовщине моего приезда в семью Прайстеров близнецы полностью оправились. Они сами вставали с постели и садились за один стол с Лианой. Впервые я обедал вместе с ней и девочками. Девятилетние близнецы извинились за доставленные хлопоты, а Лиана, сохраняя торжественный вид, ответила, что всё в порядке.

После обеда девочки вернулись в свою комнату, и мы с Лианой остались наедине. Вдруг она заплакала, крепко сжав мою руку.

— Спасибо, Кейден, — сказала она, впервые показав свою слабость. — Спасибо за всё.

Я был тронут до глубины души.