Даже когда близнецы выросли, моя забота о них оставалась неизменной. Заставить их смеяться всё ещё было непросто, но со временем мы становились всё ближе. Они сами начали приходить ко мне, и это грело моё сердце.

Так прошло шесть лет. Асене и Кирси исполнилось по 15, мне — 17. За это время накопилось множество воспоминаний.

Асена взяла на себя управление семьёй Прайстеров. До сих пор бразды правления держала бабушка Лиана, но теперь, похоже, она могла передать их Асене. Я разделял это мнение. Асена была блестящей и мудрой: милосердной, когда требовалось, и твёрдой в принятии решений. Она воплощала гордость Прайстеров, семью, которую никто не мог игнорировать. В ней не было и следа той жестокой, одержимой уничтожением противников героини из романа. Каждый раз, видя её такой, я испытывал гордость.

Кирси осталась такой же, какой была в детстве — живой и очаровательной. Кто бы мог подумать, что эта весёлая девочка, любящая шутить и увлекать меня в свои приключения, — та самая Кирси из романа? Она звала меня: «Пойдём, сделаем это вместе!» — стоило случиться чему-то интересному. Асена любила читать, Кирси — гулять и играть. Обе выглядели здоровыми, и это делало меня счастливым.

Бабушка Лиана, похоже, разделяла мои мысли. Иногда, наедине, она смущала меня, говоря, что усыновление меня было лучшим решением в её жизни. Я больше не чувствовал себя чужим среди Прайстеров. Раньше, читая роман, я считал их семьёй злодеев, но теперь они стали для меня настоящей семьёй. Я старался ещё больше ради своих младших сестёр.

Я должен был быть сильным — я сам обещал стать их опорой. Будучи простолюдином, мне приходилось прилагать больше усилий. Детям могущественной семьи Прайстеров нужна была надёжная поддержка, и я выбрал силу как свой способ защиты. В политике я не мог быть полезен — там Асена и Кирси справлялись лучше, а я, рождённый простолюдином, не обладал нужными навыками. Даже Лиана, так заботившаяся обо мне, советовала не лезть в политику. Я понимал её.

В этом мире с жёсткой кастовой системой моё происхождение играло роль. Поэтому я каждый день тренировался в фехтовании под руководством Лоуренса, мастера меча семьи Прайстеров. Асена и Кирси часто приходили смотреть на мои тренировки, и их взгляды придавали мне сил. Мои навыки росли стремительно.

Некоторые привычки остались неизменными с детства. Каждое утро Асена будила меня. Став главой семьи, она стала сдержаннее, редко смеялась над моими шутками, но по утрам, когда мы были наедине, в ней проступала та самая юная Асена. Когда я звал её по имени, она отвечала лёгкой улыбкой и раскрывала объятия. Я подхватывал её на руки и нёс к окну. Там она, обычно сдержанная, слегка касалась губами моей щеки — это было её единственным проявлением нежности за день.

Вечера я проводил с Кирси. Перед сном я заходил к ней, и мы болтали за чашкой горячего чая или молока. Закончив разговор, я желал ей спокойной ночи, целовал в лоб и гасил свечи, уходя из комнаты. Иногда я думал, что пора отказаться от этих привычек, но мне было жаль их терять. Чем больше нежности, тем лучше, а Асена и Кирси всё ещё были для меня теми милыми девочками из детства.

Мирное время продолжалось, пока мне не исполнилось 19 лет — возраст совершеннолетия. В этом мире аристократы поступали в академию, достигнув его. Академия, о которой шла речь в «Пограничной благородной академии», была моей мечтой. Но близнецы, которым было по 17, встали на моём пути.

Они попросили меня подождать два года. Кирси, с её обычной живостью, весь день дулась и бегала за мной, умоляя отложить поступление. Она не хотела, чтобы я уехал в академию и два года был вдали от них. Её милые уловки заставляли меня улыбаться. Асена же была строже. Как глава семьи, она прямо заявила:

— Нет, ты не можешь идти. Если пойдёшь один, тебя затравят. Забыл, как здесь относятся к простолюдинам? Я теперь глава семьи, и ты должен это понимать.

Её резкие слова и приказной тон удивили меня — она впервые говорила со мной так. Но я понял её. Этот мир был жесток к тем, кто ниже по статусу, особенно к усыновлённым простолюдинам. Я ответил, что готов к трудностям, но Асена возразила:

— Этого не может быть…

Тогда я понял, в чём дело. Как и Кирси, она боялась одиночества. Улыбнувшись, я сказал:

— Тебе будет одиноко без меня, правда?

Её лицо покраснело, и она выпалила:

— Ты обещал всегда быть рядом!

Я не мог уйти. Асена и Кирси становились всё более одинокими при мысли о моём отъезде. Ждать два года было не так уж сложно, тем более я с радостью проводил время с сёстрами.

Прошло ещё два года. Асене и Кирси исполнилось по 19, и настал момент поступления в академию.

---

Накануне отъезда в столицу мы ужинали с бабушкой Лианой. За эти годы она постарела: морщин стало больше, фигура сгорбилась, но её торжественное выражение лица осталось неизменным. Она дала нам множество советов, и мы, каждый погружённый в свои мысли, кивали. Асена отвечала серьёзно, Кирси же фыркнула, обняла бабушку и сказала, что любит её. Лиана слегка улыбнулась и попросила меня присматривать за близнецами. Я заверил её, что всё будет в порядке.

После ужина я направился к Кирси. Она готовила чай, сияя улыбкой. Мы болтали, и было видно, как сильно она ждёт завтрашнего дня. Я напомнил ей, что пора спать, поцеловал в лоб, как обычно, и вышел.

Сердце Кирси колотилось от предвкушения. Завтра она поступит в академию, о которой так долго мечтала. Ей не терпелось встретить новых друзей. В поместье Прайстеров ровесников не было, и она представляла, как будет общаться с аристократами в столице. Единственное, о чём она жалела, — это мой выбор рыцарского отделения. Она понимала его, но мечтала учиться вместе, чтобы создать больше воспоминаний.

Кирси не могла уснуть. Её мысли крутились вокруг меня. Она вдруг решила, что последнюю ночь в замке хочет провести иначе — как в детстве, засыпая рядом со мной после долгого разговора. Ей не хотелось звать Асену, только меня.

Кирси встала, зажгла свечу и тихо направилась к моей комнате. С каждым шагом её сердце билось сильнее. Она постучала в дверь: тук… тук… тук… Не услышав ответа, постучала громче. За дверью послышались шаги, и Кирси улыбнулась, думая, что я не сплю.

— Брат, можно войти? — тихо спросила она.

Дверь распахнулась, но вместо меня перед ней стояла Асена.

— Сестра? — удивилась Кирси.

Асена выглядела растерянной, словно её поймали на чём-то. Её руки неловко замерли в воздухе. Она быстро взяла себя в руки, откашлялась и спросила:

— Кирси, что ты здесь делаешь в такой час?

— А ты? Разговаривала с братом о завтра? — Кирси заглянула в тёмную комнату, пытаясь увидеть меня.

— Он уже спал, когда я пришла, — ответила Асена. — Я зашла обсудить меры предосторожности для академии, но он спит, так я просто поправляла его одеяло.

— Да? — удивилась Кирси.

— Иди спать, Кирси. Я тоже иду, — сказала Асена, коснувшись её плеча.

В свете свечи Кирси заметила, что щёки сестры покраснели, а губы блестели, словно влажные.

— Сестра, почему у тебя губы такие… мокрые? — спросила Кирси, потянувшись к её лицу.

Асена резко отпрянула, прикрыв рот рукой, и выглядела потрясённой. Её глаза быстро заморгали.

— Сестра? — Кирси была озадачена такой реакцией.

Асена, глава семьи, редко проявляла эмоции. Она вытерла губы, вздохнула и холодно ответила:

— Иди спать, Кирси. Я устала.

С этими словами она ушла. Кирси проводила её взглядом, недоумевая, но решила не зацикливаться. Она собиралась закрыть мою дверь, но что-то тянуло её внутрь. Погасив свечу, чтобы не разбудить меня, она тихо вошла.

В темноте Кирси подошла к моей кровати, слыша моё ровное дыхание. Её сердце билось: тудум… тудум… тудум. Она не была так близко ко мне спящему с детства. Сев у кровати, она смотрела на меня, чувствуя, как грусть последней ночи смешивается с теплом.

— Можно я посплю с тобой? — прошептала она, зная, что я не отвечу.

Не услышав возражений, Кирси осторожно забралась на кровать. Мой рот, как и у Асены, блестел во тьме. Она легла рядом, стараясь не разбудить меня. Её сердце успокоилось, и она улыбнулась, глядя на меня. Я всегда был для неё надёжным братом.

Кирси придвинулась ближе, положив мою руку себе под голову, как подушку. Её сердце снова забилось быстрее. Она не понимала, почему так волнуется — раньше, засыпая рядом, она не чувствовала ничего подобного. Может, это страх меня разбудить? Она хотела оставаться для меня милой, не вызывать раздражения.

Но в эту ночь Кирси не могла остановиться. Ей хотелось быть ближе, убрать все барьеры. Она медленно подняла руку, чтобы обнять меня, мечтая заснуть, как в детстве. Но я пошевелился.

— Мм… Кирси? — сонно пробормотал я.

— Ой! Оппа, прости… ты проснулся? — Кирси отпрянула, смущённая.

— Что ты тут делаешь? — спросил я.

— Э… у тебя слюни текли, губы мокрые… — выпалила она, пытаясь оправдаться.

Я рассмеялся, и её напряжение спало.

— Это последняя ночь дома… я хотела поговорить, — призналась она.

— Разве мы не наговорились в твоей комнате? — удивился я.

— Мне не хватило… — тихо ответила она.

Я снова засмеялся, и её сердце успокоилось.

— Но завтра долгая дорога. Давай спать, — сказал я.

— Хорошо, — с сожалением ответила Кирси, собираясь уйти.

— Кирси, ты куда? — остановил я её. — Раз пришла, давай спать вместе.

— Правда? — она замерла, боясь, что я передумаю.

— Если не хочешь, уходи, — поддразнил я.

— Нет-нет! — Кирси бросилась в мои объятия, смеясь.

— Ох! — я шутливо застонал, но её смех заглушил всё.

Она была счастлива. Последняя ночь в замке стала идеальной. Я обнял её, и Кирси почувствовала себя дома. Её сердце билось: тудум… тудум… тудум, но она не понимала, почему так счастлива.

— Спокойной ночи, Кирси, — сонно сказал я.

— Спокойной, — ответила она, стараясь не нарушать мой сон.

Я скоро уснул, но Кирси ещё долго лежала, глядя на меня, пока её сердце не успокоилось.