«Асена».

Как обычно, я вошёл в комнату Асены, чтобы разбудить её. Кирси была рядом — вчера мы спали вместе.

Асена тут же отреагировала на мой голос, улыбнувшись. Эта улыбка появлялась только по утрам. С закрытыми глазами она раскинула руки, ожидая, что я, как обычно, подхвачу её.

Но в этот момент Кирси, полная энтузиазма, подбежала и закричала:

— Сестра! Хватит медлить, вставай!

Асена вздрогнула, широко раскрыв глаза. Её руки резко опустились, и она натянула одеяло до шеи, приняв оборонительную позу.

— Кирси? — удивлённо спросила она.

— Сегодня мы едем в академию! — воскликнула Кирси.

— Почему ты здесь? — Асена села, её лицо стало напряжённым.

Я снова раскрыл объятия.

— Пойдём, Асена. Иди ко мне.

— …Ах, — она попеременно посмотрела на меня и Кирси, затем твёрдо сказала: — Нет. Сегодня не надо.

— Хорошо, как скажешь, — ответил я, уловив её тихий вздох.

— Кирси, ты сегодня рано встала? — спросила Асена, переводя тему.

— Да! Я не могла уснуть от волнения, но проснулась раньше, потому что спала с братом, — радостно ответила Кирси.

Асена нахмурилась.

— Ты спала с братом?

— Ага! — кивнула Кирси.

— Но я же сказала тебе вчера вернуться в свою комнату, — голос Асены стал холоднее.

Она встала с кровати, спотыкаясь, взяла чайник со стола и начала наливать чай в чашку, явно пытаясь скрыть смятение.

— Вчера? — переспросил я, не понимая.

Кирси ответила за неё:

— Ага, я столкнулась с сестрой у твоей комнаты.

— А ты что там делала? — повернулся я к Асене.

Её рука, державшая чайник, замерла. Она запнулась, пробормотав:

— Это… ну… да.

— Как вы вообще встретились у моей комнаты? — уточнил я.

— Мне нужно было кое-что тебе сказать, — Асена отвела взгляд, её голос звучал неуверенно.

Я хотел переспросить, но её слова казались несущественными, и я решил не заострять внимание.

— Ладно, собирайтесь, пора завтракать. Времени мало, поедим и сразу выезжаем, — сказал я.

Подготовка была завершена вчера, но дорога до академии занимала два дня. Мы планировали прибыть за день до церемонии поступления, но лучше было не рисковать опозданием. Близнецы кивнули, и мы направились в столовую.

---

После завтрака в замке стало шумно. Попрощавшись со всеми, я стоял на площадке, где ждали кареты и эскорт. Близнецы задерживались, готовя последние мелочи.

Я улыбнулся, приветствуя Тейна, дворецкого, и Лоуренса, моего учителя фехтования.

— Спасибо вам. Всё будет хорошо, — сказал я.

— Возвращайтесь благополучно, господин, — ответил Тейн.

— Не забывайте тренироваться, мастер! Талант — не повод расслабляться! — добавил Лоуренс.

Мы болтали, ожидая близнецов. Вдруг лица Тейна и Лоуренса напряглись, и они поклонились. Обернувшись, я увидел бабушку Лиану, подходившую с доброй улыбкой.

— Бабушка, — поприветствовал я.

— Кейден, — ответила она.

Тейн и Лоуренс ушли, оставив нас наедине. Лиана слегка обняла меня.

— Готовы? — спросила она.

— Да, — кивнул я.

— Не забудьте мои наставления, — её голос был мягким, но серьёзным.

— Не волнуйтесь.

Она погладила меня по щеке, глядя с теплотой.

— Это будет непросто, — сказала она. — Чтобы противостоять высокомерию аристократов, тебе нужно быть сильнее. Пусть имя Прайстеров будет твоим щитом.

Я знал, что, несмотря на моё происхождение, имя Прайстеров защитит меня. Конечно, в академии всё предстояло проверить, но сейчас важнее было успокоить бабушку.

— Не переживайте. Даже если кто-то попытается меня задеть, я не растеряюсь, — уверенно ответил я.

— Хе-хе, — Лиана улыбнулась. — Я так горжусь, что ты мой внук.

Её лицо стало серьёзнее. Она огляделась, убедившись, что нас никто не слышит, и наклонилась ближе.

— Кейден, у меня есть ещё одна просьба, — тихо сказала она.

Я напрягся и наклонился к ней.

— Какая?

— Это не обуза, но если ты сделаешь это, то очень поможешь семье Прайстеров.

— Я слушаю, — ответил я, готовясь к важному.

— Знаешь, как быстрее всего укрепить семью?

В голове пронеслись варианты: устрашение врагов, занятие высоких постов, победы в войнах — методы, которыми в романе пользовались Асена и Кирси. Но Лиана, не дожидаясь ответа, продолжила:

— Брак, Кейден. Это самый мирный и быстрый способ.

— Понимаю, — кивнул я.

— Я пыталась найти тебе невесту, но твоё происхождение… оно усложняет дело. Даже если я расхваливаю твои достоинства, для знатных семей это проблема.

— Я знаю, — согласился я. Простолюдин, пусть и усыновлённый Прайстерами, был не лучшей партией.

— Но в академии ты встретишь девушек из разных семей. Красивых, умных, достойных. У тебя будет шанс выбрать ту, что тебе по душе, — продолжила она.

Я молчал, обдумывая её слова.

— Кейден, попробуй очаровать дочь какого-нибудь великого дворянина, — серьёзно сказала она. — Это не приказ, а возможность. Если найдёшь девушку, которая тебе понравится, и её семья сильна, рискни. Это поможет и тебе, и Прайстерам.

Я медленно переваривал её слова. Выбор за мной, но если я найду подходящую девушку, это укрепит семью. Лиана улыбнулась, смягчая серьёзность:

— Ты обаятельный, Кейден. Если постараешься, у тебя всё получится. К тому же, разве благородные девушки не мечтают о рыцарях?

Я рассмеялся, махнув рукой, и напряжение спало.

— О чём вы шепчетесь? — раздался холодный голос Асены.

Я обернулся. Она стояла в элегантном платье, её обсидиановые глаза внимательно смотрели на нас.

— Кирси? — спросил я.

— Она в карете, — ответила Асена. — Так о чём вы говорили?

Я взглянул на Лиану, которая пожала плечами, словно наш секретный разговор ей понравился. Я улыбнулся Асене:

— Ерунда, не переживай.

— Брат! — Кирси выбежала из кареты, крутанулась, демонстрируя платье. — Ну как? Я милая?

— Очень, — ответил я, ущипнув её за щёку.

— Хе-хе, — она счастливо улыбнулась.

Я огляделся.

— Ну что, готовы?

Взоры всех обратились к нам. Подхватив Кирси на руки, я посмотрел, как Лиана положила руку на плечо Асены.

— Асена, — тихо сказала бабушка.

Асена кивнула и начала прощальную речь. Она говорила уверенно, с достоинством, прося слуг заботиться о поместье и о бабушке в наше отсутствие. Закончив, она дала знак, и охрана начала движение.

Мы втроём попрощались с Лианой.

— Бабушка, мы поехали, — сказал я.

— Счастливого пути, — ответила она.

Отношения близнецов с Лианой всё ещё были слегка натянутыми, но полны тепла. После короткого прощания девочки сели в карету. Я взглянул на бабушку. Её глаза смотрели на меня с такой любовью, что слова были не нужны. Она сжала мою руку, погладила её и отпустила.

Я кивнул, улыбнулся и забрался в карету.

---

После грустного прощания карета, направлявшаяся в академию, наполнилась шумом — в основном из-за Кирси.

— Ах, я так взволнована! — воскликнула она.

Её энтузиазм заставил меня забыть о разговоре с Лианой. Я улыбнулся:

— Чего ждёшь больше всего?

— Новых друзей! Это будет так весело! — ответила она.

— И кто захочет дружить с тобой? — поддразнил я.

— Все! — уверенно заявила Кирси, и её решительное лицо было очаровательно.

— Ты права, с тобой любой подружится, — искренне сказал я.

Кирси из романа могла бы отпугнуть людей, но эта Кирси была другой. Она была доброй, уважала других, говорила тёплые слова и была невероятно красивой. Как у такой девушки могли быть проблемы с друзьями? К тому же, в романе персонажи их класса не были злобными. Проблемой были только Асена и Кирси, но я изменил их судьбу. Может, я и правда скрытый герой, спасший героев романа от трагедии?

— Хм… — Асена кашлянула, привлекая наше внимание.

Мы с Кирси замолчали и посмотрели на неё. Она на мгновение встретилась со мной взглядом, но тут же отвела глаза, будто смутившись.

— Что-то хочешь сказать? — спросил я, удивлённый её поведением.

— Когда приедем в академию… будьте осторожны с людьми из дома Льда, — сказала она.

Дом Льда был полной противоположностью Прайстерам. Мы жили на южных равнинах, они — в северных горах. В романе это была достойная семья, делавшая справедливые выборы, но с Прайстерами у них были давние разногласия. Войны между семьями случались ещё во времена бабушки.

Я уловил напряжение в голосе Асены. Мы не раз обсуждали дом Льда, но её тон намекал, что она хочет сказать что-то ещё.

— Асена, что не так? Говори, — мягко настоял я.

Она моргнула, посмотрела вдаль, словно собираясь с мыслями, и глубоко вздохнула. Затем, встретившись со мной взглядом, твёрдо сказала:

— Брат, это приказ.

Я почувствовал зловещее предчувствие.

— Что? — переспросил я.

— После выпуска… верни имя Прайстер, — произнесла она.