— Онни! Что ты такое говоришь?! — воскликнула Кирси, вскочив с места. Она была так же потрясена словами Асены, как и я.

Асена смотрела на меня холодно, словно на чужака из вражеской семьи. Её взгляд лишал меня дара речи. Шок, отразившийся на моём лице, я даже не пытался скрыть.

Она выдержала мой взгляд мгновение, затем опустила глаза и отвернулась, будто ожидая ответа.

— Что это значит? — мой голос невольно прозвучал угрожающе.

Асена не дрогнула. Её слова остались неизменными.

— Это значит ровно то, что я сказала. Ты можешь носить имя Прайстер, пока учишься в академии — дворянину это необходимо. Но после выпуска ты должен его вернуть, — твёрдо произнесла она.

— Вернуть… — эхом повторил я.

Какое жестокое слово. Я хотел сказать: «Я твоя семья. Это не заёмное имя, оно моё». Но слова застряли в горле. Моё тело дрожало от эмоций, и Кирси, заметив это, прижалась ко мне.

— Оппа! — воскликнула она, обнимая меня.

Асена тоже вскочила, но тут же закрыла глаза, покачала головой и села обратно. Её действия только усиливали моё отчаяние.

— Это правда, Асена? — спросил я. — Если это шутка, прекрати. Это не смешно.

Она молчала.

— Почему ты так поступаешь?! — мой голос сорвался на крик.

— Прости, оппа, — тихо ответила она. — Но я приняла это решение после долгих размышлений.

— Что я сделал не так? — я чувствовал, как гнев и боль захлёстывают меня.

— Ты ничего не сделал, — сказала Асена. — Я лишь забираю имя Прайстер. Это не значит, что я ненавижу тебя или выгоняю из семьи.

— А разве это не одно и то же? — возразил я.

— Я не лгу. Даже без имени ты останешься с нами, как сейчас. Мы будем относиться к тебе так же. Поэтому… сделай, как я говорю.

Её оправдания не смягчили предательства, которое я ощутил. Одиннадцать лет я был частью семьи Прайстеров. Время, проведённое с ними, и эмоции, которые мы делили, сделали меня одним из них. Я гордился тем, что ношу имя Прайстер — имя, которое дала мне бабушка Лиана. Но Асена, глава семьи, хотела его отобрать.

Для меня, считавшего Асену и Кирси бесценными, это было особенно больно.

— Оппа… — Кирси прижалась сильнее, её голос дрожал от тревоги. Она повернулась к Асене и закричала: — Онни! Что ты несёшь?! Оппа…

— Кирси, молчи, — оборвала её Асена. — Это между мной и оппой.

— Нет! Я тоже Прайстер! Это важно и для меня! — возмутилась Кирси.

— А я глава Прайстеров, и я сказала замолчать, — холодно отрезала Асена.

Её тон, обращённый к Кирси, был резче, чем ко мне, но даже со мной она говорила иначе, чем обычно. Я не мог понять, что пошло не так.

— Асена, вчера всё было нормально. Что я сделал? — спросил я, надеясь на объяснение.

Её лицо смягчилось, но слова оставались твёрдыми, напоминая ту безжалостную Асену из романа.

— Я же сказала, оппа, ты ни в чём не виноват. Не вини себя. Но я не изменю решения, сколько бы ты ни просил.

— Тогда объясни, почему? — потребовал я.

Она снова замолчала. Это молчание бесило меня.

— Чёрт возьми, Асена! Я в ярости! — вырвалось у меня.

Она сжала подол юбки, закусив губу, но не отступила. Кирси прижалась ко мне ещё сильнее, бросая на Асену гневный взгляд.

— Я для тебя был лишь инструментом? — спросил я в отчаянии.

— Оппа, нет! Это неправда! — Кирси замотала головой, её глаза наполнились слезами.

— Не ты, Кирси, — уточнил я. — Асена, это всё, кем я был для тебя?

— Я же сказала, это не так, — тихо ответила она.

— Тогда зачем? — настаивал я.

Она помедлила, прежде чем ответить:

— Ради будущего.

— Ха… — выдохнул я.

Я отказался от политики, доверив её Асене и Кирси. Слова «ради будущего» немного остудили мой гнев. Я доверял Асене. Если она так решила, у неё должна быть причина. Но предательство всё равно жгло сердце.

— Если я останусь Прайстером, это так сильно навредит семье? — спросил я, пытаясь понять.

Она молчала, и это молчание было ответом. Возможно, она не хотела ранить меня ещё сильнее. Но мне стало горько. Впервые я пожалел, что родился простолюдином, что оказался в теле Кейдена. Я не мог стоять рядом с семьёй на равных. Может, Хон Гиль-дон чувствовал то же самое?

[Прим.: Хон Гиль-дон — легендарный корейский герой, незаконнорождённый сын дворянина, живший около 1443 года. Он возглавил восстание простолюдинов против несправедливости, из-за чего его сравнивают с Робин Гудом.]

Я невольно усмехнулся этой мысли. Асена и Кирси посмотрели на меня, не понимая. Их взгляды были пустыми — не такими, как в романе, где они равнодушно смотрели на чужие страдания. Но сходство всё же было: для Асены семья была превыше всего. Как и для меня.

Если это было ради будущего семьи, я мог бы смириться. Даже моё разочарование в Асене должно было уйти. Но оно не исчезло. В смятении я пробормотал:

— Я злюсь, что родился простолюдином.

Это был первый раз, когда я показал слабость перед близнецами. Их глаза наполнились слезами, но я не мог их утешать. Мне нужно было время, чтобы справиться с шоком.

Я открыл дверцу кареты. Охранник удивлённо посмотрел на меня.

— Молодой господин, чем могу помочь?

— Есть свободная лошадь? — спросил я.

— Да, есть!

— Приготовь её.

Я выпрыгнул из кареты. Рыцари замедлились, пытаясь помочь, но я махнул им, чтобы ехали дальше. Асена и Кирси смотрели на меня из окна, но я не обернулся. Если бы я сейчас заговорил с Асеной, мой гнев только бы усилился. Жаль было Кирси, оставшуюся с ней, но мне нужно было одиночество.

Вскоре охранник привёл лошадь. Я сел в седло, обдумывая слова Асены. Чем больше я думал, тем сильнее ощущал удар. Классовая система этого мира была неумолима, и я, простолюдин, не мог её оспорить.

---

Асена смотрела в окно кареты, её лицо оставалось бесстрастным, скрывая бурю мыслей. Она не хотела так сильно ранить Кейдена, но знала, что этот разговор неизбежен.

Она готовилась к нему годами, с тех пор как стала главой семьи. Ждала подходящего момента, и теперь, перед академией, откладывать было нельзя. Кейден Прайстер должен был отказаться от фамилии.

Он ещё не принял её решение, но она не могла отступить. Его гнев ранил её, но слова «ради будущего» немного успокоили его. Он думал, что она говорит о будущем семьи, но её намерения были иными.

Асена не стремилась укреплять семью ради власти. Ей хватало сил защищать близких и подчинённых. Её решение не было продиктовано великими целями — оно было личным, эгоистичным, почти тёмным.

Она думала о будущем с Кейденом. О *их* будущем.

Когда-то она надеялась, что он станет главой семьи, но судьба распорядилась иначе. К счастью, главой стала она, а не Кирси, и это дало ей власть воплотить свою мечту — быть с Кейденом всю жизнь.

Она не могла представить существование без него. Но их связь как брата и сестры была хрупкой. Взрослея, она поняла, что эта связь ограничивает их, не позволяя переступить определённые границы. Асена хотела разорвать эти узы и построить новые — через брак.

Это не было просто желанием жить вместе. Она хотела стать для Кейдена самым важным человеком, получить всю его любовь. Её чувства к нему зародились ещё в детстве. Он вошёл в её жизнь, когда она была одинока, и стал тем, кто растопил её сердце. Он терпел её капризы, окружал заботой, улыбался, несмотря на её холодность. Его любовь изгнала её боль, и без него она не представляла, кем бы стала.

Кейден был для неё драгоценностью, и она благодарила судьбу, что только она и Кирси знали его истинную ценность. Даже повзрослев, он оставался прежним: поддерживал её в трудные минуты, веселил, когда было скучно, защищал, когда она боялась. Она не могла не любить его — другого пути не было.

Но её любовь к нему отличалась от той, что она испытывала к родителям или Кирси. Сначала она думала, что это из-за новизны его появления в семье. Но с возрастом её чувства становились яснее. Его голос делал её день счастливее, мысли о нём не покидали голову. Она мечтала о ночах с ним, о близости, о будущем, где у них могли бы быть дети. Эти мысли заставляли её сердце пылать, и она давно отбросила чувство вины. Они не были кровными родственниками, и для неё Кейден был скорее другом детства, чем братом.

Но фамилия Прайстер, которой она гордилась, стала препятствием. Они не могли пожениться, нося одно имя. Поэтому оно должно было исчезнуть.

Сегодня она наконец сказала это вслух. Кейден был в ярости — она никогда не видела его таким. Ей сотни раз хотелось отступить, чтобы он не смотрел на неё с болью. Но ради их будущего она должна была выстоять. Мысль о Кейдене, шепчущем ей слова любви, давала ей силы. Её сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот разорвётся.

Асена, обычно бесчувственная, никогда не думала, что испытает такую душевную боль. Что бы сказал Кейден, узнав о её истинных мотивах? Испугался бы? Отверг её? Поэтому она не могла открыть ему своё сердце. Пока не могла.

Кирси тоже возмущалась её решением, но Асена легко игнорировала её. Кроме Кейдена, чувства других её мало волновали. Сейчас её заботило только одно — как унять его гнев.

Она смотрела в окно, скрывая свои мысли под холодной маской.