Академия, собравшая дворян со всей страны, поражала своим размахом. Она была гораздо больше и величественнее, чем замок Прайстеров. Множество зданий, чьё назначение я не знал, гордо возвышались вокруг.

— Мы прибыли! — крикнул командир эскорта издалека.

Наше долгое путешествие наконец завершилось. Кареты и эскорт остановились у ворот академии. Здесь нам предстояло провести два года, но сентиментальность быстро сменилась другими мыслями.

Спрыгнув с лошади и попрощавшись с сопровождающими, я направился к центральному зданию.

— Оппа! — окликнула меня Кирси.

Я не обернулся, продолжая идти. Мне всё ещё нужно было время, чтобы справиться с чувствами. На лошади мой разум немного успокоился — я вспомнил, как жестоки бывают политические битвы между семьями. Слабости семьи безжалостно использовались противниками, и, возможно, я, усыновлённый простолюдин, был такой слабостью для Прайстеров. Это помогло мне частично понять Асену, но гнев всё ещё тлел, и я не был готов говорить с ней лицом к лицу.

Размышляя, я оказался у стойки регистрации. Меня быстро проводили в общежитие, и я вошёл в свою комнату.

Комната оказалась просторной и роскошной: деревянный стол с резьбой, удобные стулья, декоративные растения, модные ковры, окно с видом на академию и мягкий диван. Было две спальни, как в романе, предназначенные для двоих. Но сейчас мне было не до восхищения. Я бросил багаж, рухнул на диван и схватился за голову.

Мысли путались. Я отбросил чувство предательства, вызванное словами Асены, и задумался о том, каково это — снова стать простолюдином. Честно говоря, мне это не нравилось. Я привык быть дворянином, а без имени Прайстер я формально не имел права даже видеться с бабушкой или Кирси. Асена уверяла, что отношение ко мне не изменится, но тогда зачем вообще забирать имя? Что она обсуждала с Лианой? Рассердится ли бабушка, как Кирси, или примет решение Асены как волю герцогини?

Вспомнилась просьба Лианы: «Попробуй очаровать дочь великого дворянина». Я вздохнул. Академия была репетицией реального мира для молодых аристократов. Здесь нужно было осторожно выбирать союзников и скрывать слабости. Ошибка могла ослабить Прайстеров, и сейчас, как никогда, мне нужно было держаться рядом с близнецами. Первый шаг в академии не должен был меня сломить.

Я решил отложить эмоции и принять слова Асены. В рыцарском отделении, куда я поступил, фамилия не имела такого значения — важны были боевые навыки и умение командовать. Я выбрал этот путь, чтобы стать опорой для близнецов, и не ожидал, что это решение так пригодится. Постепенно я начал смиряться с выбором Асены.

*Стук. Стук.*

— Свист~ — раздался весёлый голос.

Дверь открылась, и вошёл парень с большим багажом.

— Привет! — сказал он с добродушной улыбкой.

Я внимательно посмотрел на него: высокий, с сильной аурой, которую невозможно игнорировать.

— Ха-ха, — невольно рассмеялся я. Я ожидал чего-то подобного, но всё равно это было неожиданно.

— Меня зовут Эрик Эндра, — он поставил багаж и протянул руку.

Главный герой романа стоял передо мной.

---

Эрик Эндра, старший сын мелкого барона с окраины, был честным и миролюбивым. Он ненавидел насилие, но в академии, где «все равны» было лишь красивой фразой, его, как слабого дворянина, часто игнорировали или запугивали. Сюжет романа строился вокруг того, как он ломал эти барьеры и добивался успеха.

Я пожал его руку.

— Рад встрече. Меня зовут Кейден… — я запнулся, не решаясь добавить фамилию.

— Кейден… — Эрик ждал продолжения, явно интересуясь моей семьёй больше, чем мной.

Вздохнув, я закончил:

— Кейден Прайстер.

Его глаза слегка расширились, и он улыбнулся, махнув рукой.

— О, старший сын Прайстеров! Приятно познакомиться, надеюсь на хорошее сотрудничество.

Эрик учился на политическом факультете, так что знал о Прайстерах. Простолюдина, усыновлённого могущественной семьёй, было трудно игнорировать. Его реакция подтверждала слова Асены — моё происхождение действительно привлекало внимание. Даже добрый Эрик, похоже, оценивал меня через призму семьи.

— Сэр Кейден, какой факультет ты выбрал? — спросил он, поднимая багаж, с дружелюбным тоном, знакомым по роману.

— Рыцарский. Политика — не моё, — ответил я.

— Рыцарский? — он кивнул, оглядев меня. — Неудивительно, ты в отличной форме, — сказал он с лёгкой улыбкой.

Разговор с Эриком немного поднял мне настроение, несмотря на недавние переживания.

— Ты слишком любезен, сэр Эрик, — начал я, но он перебил:

— Не надо так формально, ты явно старше меня.

Похоже, Эрик знал обо мне больше, чем я думал.

— Хорошо, без формальностей. Тогда и ты расслабься. Какой у тебя факультет? — спросил я, хотя знал ответ.

— Политический. Я же старший сын, — ответил он.

Наследники родов всегда шли на политический факультет, чтобы налаживать связи для будущих переговоров.

— Ты будешь учиться с моими сёстрами. Попрошу Асену и Кирси присмотреть за тобой, — шутливо предложил я.

Эрик удивлённо посмотрел на меня.

— Вы, похоже, хорошо ладите.

— Ха, думал, что усыновлённый ребёнок не уживётся с семьёй? — усмехнулся я.

— Нет-нет, — он запаниковал. — Просто… ходят слухи, что у тебя плохие отношения с Прайстерами… Прости, я ошибся, — он склонил голову, искренне признавая ошибку.

— Слухи? Какие? — удивился я.

— Говорят, ты поссорился с семьёй и не ладишь с остальными Прайстерами, — спокойно ответил он.

Я нахмурился. Мы с Асеной действительно поссорились, но слухи о разладе были абсурдны. Откуда они взялись?

— Почему такие слухи? У нас всё хорошо, — сказал я.

— Да, похоже, слухам нельзя верить, — согласился Эрик.

Но я занервничал. Эти слухи, вероятно, распространяли другие семьи. У меня не было политического чутья, чтобы опровергнуть их словами. Единственный способ — показать, что мы с близнецами близки. Значит, нужно было мириться с Асеной, чтобы не подогревать эти слухи.

— Хён-ним, давай распаковывать вещи. Какую комнату выберешь? — предложил Эрик, уже называя меня «хён».

[Прим.: «Хён» — корейское обращение младшего мужчины к старшему, выражающее уважение и близость.]

Он был хорошим парнем, и я невольно улыбнулся.

---

Мы распаковывали вещи до позднего вечера и сидели на диване, болтая.

*Стук. Стук.*

— Кто там? — удивился я. Гости к Эрику?

Он пожал плечами, тоже не понимая.

— Оппа, — раздался знакомый голос.

— Асена, — тихо сказал я.

Эрик тут же выпрямился.

— Хён-ним, почему герцогиня Прайстер… — прошептал он.

— Ничего страшного, — успокоил я.

Возможно, Асена, как и я, хотела поскорее помириться. Ей, должно быть, тоже было тяжело. Я открыл дверь. Она стояла с холодным лицом, но в её глазах читалась печаль. Увидев это, я почувствовал себя виноватым, но сохранил твёрдое выражение из гордости.

Она посмотрела на меня, и её глаза задрожали. Асена не знала, как подойти ко мне — я впервые так злился на неё. Пригласив её войти, я закрыл дверь. Она стояла неподвижно, как статуя.

— Зачем пришла, Асена? — спросил я.

Эрик молчал за моей спиной, понимая деликатность ситуации. Асена сглотнула и посмотрела на него.

— Выйди на минуту, — сказала она.

— Асена, — строго произнёс я. — Я же просил не приказывать другим.

Её взгляд заметался, словно её поймали на чём-то. Она опустила глаза и тревожно заморгала, не зная, как себя вести.

Затем, собравшись, она медленно подняла руки, пытаясь меня обнять. Эрик сделал вид, что не замечает. Я оттолкнул её руки — ещё не время прощать.

Её глаза наполнились слезами. Она пыталась скрыть эмоции, но не могла сдержать слёз. Я не видел её плачущей с детства. Неужели мой отказ так сильно её ранил?

— Я спросил, зачем ты пришла, — повторил я, стараясь быть твёрдым.

— Мне нужна причина? — тихо ответила она, подавляя слёзы.

— Теперь нужна, — сказал я.

Она посмотрела на меня с решимостью.

— Оппа, я пришла помириться.

Я молчал.

— Я не могу пойти в академию в таком состоянии, — добавила она.

— Ха, — выдохнул я.

— Я знаю, ты злишься… но, пожалуйста, пойми, это ради нашего будущего.

Она снова протянула руку, схватив подол моей одежды. Я не оттолкнул её, и она, приняв это за разрешение, шагнула ближе.

— Пойми, хотя бы раз, — умоляла она.

Я знал, что Асена действует ради семьи. Иногда приходится отбрасывать эмоции ради долга. Она не виновата, но мои чувства всё ещё бурлили. Асена приблизилась и прижалась лбом к моей груди. Я не остановил её, и она обняла меня, как в детстве.

— Пожалуйста… хоть раз… — прошептала она, напоминая ту юную Асену.

Я был удивлён — не думал, что в ней осталась эта сторона. Моя злость начала таять. Близнецы были моими сокровищами, и я не мог долго злиться.

Я вздохнул и погладил её по затылку.

— Это правда необходимо? — спросил я ещё раз.

Она кивнула, не отрываясь от меня.

— Да, нужно.

Я закрыл глаза и выдохнул.

— Хорошо.

Асена обняла меня крепче, её руки дрожали. Она долго не отпускала меня.

---

После ухода Асены мы с Эриком ещё болтали на диване, хотя было поздно.

— У вас и правда близкие отношения, — сказал он.

— Да, — ответил я, задумавшись. Откуда взялись слухи о нашем разладе?

— Но я всё равно удивлён, — продолжил Эрик.

— Почему?

— Говорят, Асена-сама холодна и неприступна. Это общеизвестно.

Асена действительно была резче с чужими. Она носила маску, чтобы её, юную герцогиню, не недооценивали. Но я знал другую Асену.

— Она просто ребёнок, — сказал я. Не в смысле слабости, а в том, что она добрее и мягче, чем кажется.

— Эрик, не рассказывай никому о том, что видел, — попросил я.

— Зачем мне разносить слухи? Не волнуйся, — улыбнулся он.

— Спасибо. Удачи завтра.

— И тебе, хён-ним.

Мы разошлись по комнатам.

---

День вступительной церемонии был ярким. Я вышел из общежития в академической форме с гербом Прайстеров. Кирси, видимо, узнав о нашем примирении, ждала меня снаружи.

— Оппа! — она бросилась в мои объятия.

Её голос дрожал, несмотря на её обычную живость. Она явно переживала. Я улыбнулся, принимая её энтузиазм.

— Всё в порядке, — успокоил я.

Кирси хихикнула, сдерживая слёзы:

— Хе-хе-хе.

Позади стояла Асена, снова с холодным лицом, без вчерашних эмоций.

— Хорошо спалось? — спросил я, чтобы разрядить неловкость. Впервые за долгое время я не будил её утром.

Она огляделась, убедившись, что никто не смотрит.

— Кирси, посмотри туда, — сказала она, указав в пустоту.

— Где? — Кирси обернулась.

В этот момент Асена быстро подошла и поцеловала меня в щёку, как делала каждое утро. Это был её способ снять напряжение. Я рассмеялся над её милым жестом.

— Оппа, чего смеёшься? — обернулась Кирси.

— Ничего, — ответил я, всё ещё улыбаясь.

---

По пути к площади, где проходила церемония, мы болтали. Я не ожидал, что за день разлуки накопится столько тем. Самой запоминающейся была история об общежитии. Асена и Кирси жили в одной комнате, как в романе. Это успокаивало — с их нынешними характерами проблем бы не было, но всё же я был рад.

На площади уже собрались дворяне. Шёпот о Прайстерах доносился отовсюду — наша семья была слишком известной. Кирси не замечала этого, продолжая щебетать, держа меня за руку.

— Оппа, я так волнуюсь! Как думаешь, какой будет жизнь в академии?

Я взглянул на Асену, приглашая её в разговор. Мы стояли втроём, образуя маленький круг.

— Это только начало, не переживай. Мой сосед по комнате на вашем факультете — хороший парень. Думаю, и остальные будут такими, — сказал я.

— Правда? Кто он? — спросила Кирси.

— Эрик Эндра, старший сын семьи Эндра, — ответила Асена.

Я удивился:

— Откуда ты знаешь? Он же не представлялся вчера.

— Увидела его герб, когда уходила. И знала, что сын Эндра поступает в этом году, — пояснила она.

Её память поражала. Как она запомнила герб слабой семьи среди сотен других? Мы замолчали, оглядывая площадь. Атмосфера становилась оживлённой.

— Скоро начнётся, да? — сказал я.

Мой взгляд остановился на одной девушке. Светлые волосы, тёплая, нежная улыбка. Я невольно затаил дыхание. Это была Дейзи Хекстер, моя любимая героиня романа, старшая дочь семьи, содержавшей приют, где я вырос. Её аура была такой мягкой, что я сразу узнал её.

— Ух ты, — вырвалось у меня.

— Оппа? — Кирси встревожилась.

— А… э… прости, ты звала? — я очнулся.

Она положила руку на грудь, глядя на меня с тревогой.

— Почему ты так на неё смотришь?

— Я просто… — я почесал затылок. — Она показалась мне красивой.