Утром Кирси проснулась с лёгким сердцем.

Едва ли можно было описать облегчение, которое охватило её, когда она узнала, что Асена и Кейден помирились. Впервые она видела Кейдена таким рассерженным, и хотя его гнев не был направлен на неё, она всё равно боялась, что искры их ссоры могут задеть и её, сжечь их связь. Жизнь, в которой Кейден её ненавидел, была для Кирси немыслима.

Она знала, что слаба, что может жить, только опираясь на Кейдена. Но эта зависимость приносила ей счастье, и она никогда не думала отказываться от него.

Однако несколько дней назад в её голове зародилась пугающая мысль: что, если Кейден исчезнет? Это началось после того, как Асена приказала ему отказаться от фамилии Прайстер. Кирси представила, как он покидает семью, и её охватил страх. Но затем пришла другая мысль: «Если оппу исключат, я просто уйду с ним». Эта идея, словно луч света, прогнала её тревоги.

Но страх, что Кейден может её возненавидеть из-за Асены, не отпускал. Кирси день и ночь молилась, чтобы этого не случилось. И, словно небо услышало её, Асена пошла мириться с ним. Сквозь покрасневшие, усталые глаза сестры, которых Кирси давно не видела, она почувствовала, как сильно Асена сама переживала.

Всё наладилось. Кирси решила, что на следующее утро сможет вернуться к Кейдену, как прежде. С первыми лучами солнца она проснулась, почти не спав, но её грудь была лёгкой. Давящее чувство, сжимавшее её сердце последние дни, исчезло.

Она снова могла подойти к Кейдену с милыми уловками. Как и ожидалось, он принял её эгьё с тёплой улыбкой, и они болтали о сплетнях, накопившихся за день разлуки. Неловкость испарилась, и Кирси чувствовала себя по-настоящему счастливой. Они весело проводили время, но вдруг взгляд Кейдена остановился на чём-то и замер.

— …? — Кирси вопросительно посмотрела на него.

Она хихикнула своим самым милым «хе-хе-хе», но его глаза не вернулись к ней. Она помахала рукой перед его лицом, легонько ущипнула за щёку, но он не реагировал.

— Странно… — пробормотала Кирси, наклоняясь ближе.

Она проследила за его взглядом и замерла.

— Эм-м-м? — вырвалось у неё.

Там стояла девушка.

Кирси не могла поверить, что Кейден игнорирует её из-за какой-то девушки. Она снова посмотрела на него, надеясь, что ошиблась.

— Ух ты, — тихо воскликнул Кейден, его голос был полон восхищения, словно он впал в транс.

В груди Кирси вспыхнуло неприятное чувство, будто кто-то разрывал её сердце. Она тут же встряхнула Кейдена, чтобы вывести его из оцепенения, и в этот момент заметила Асену. Та смотрела на Кейдена с хмурым выражением, её лицо стало жёстким, а взгляд холодно скользнул к девушке.

Кирси, поглаживая своё ноющее сердце, нахмурилась, но следующие слова Кейдена потрясли её ещё сильнее.

— Потому что эта девушка такая красивая, — сказал он, не отрывая глаз от незнакомки.

— Ах! — Кирси ахнула, её голос дрожал.

Он назвал другую девушку красивой. Почему слова, которые делали её счастливой, когда он говорил их ей, теперь вызывали боль, потому что были адресованы не ей? Кирси не могла понять, сколько бы ни думала. Её мысли путались, а сердце сжималось от незнакомого чувства.

Кейден вдруг похлопал её и Асену по плечам, указывая на студентов, выстраивающихся в очереди.

— Похоже, нам надо встать в очередь по отделениям. Пойдём, — сказал он, словно ничего не произошло.

— Эм… — Кирси замерла.

Её ноги не двигались. Ей казалось, что она должна остаться рядом с Кейденом, что это важно, но желание было невыполнимым. Он ещё раз похлопал её и Асену, подавая знак идти, и направился к своей очереди.

Кирси долго смотрела ему в спину, её сердце всё ещё ныло.

---

Вступительные церемонии всегда были скучными, где бы они ни проходили.

Кто-то зевнул, и зевота, как зараза, распространилась по залу. Я тоже скучал, но стоило вспомнить Дейзи Хекстер, которую увидел раньше, как усталость исчезла, будто я принял стимулятор. Это было похоже на встречу с любимой знаменитостью. Моё сердце дрогнуло, когда я увидел её светлую, мягкую и трудолюбивую душу воочию.

Я оглядывался, пытаясь найти других знакомых персонажей из романа. Некоторые силуэты казались смутно знакомыми, но только в Дейзи я был уверен. Мои глаза снова остановились на ней.

Даже в этой унылой обстановке она смотрела на трибуну с энтузиазмом и решимостью. Её глаза сияли, и я невольно подумал, как они прекрасны. В романе Хекстеры пали перед Прайстерами, но стойкость Дейзи, её борьба до конца сделали её моей любимой героиней. Я знал, через какие испытания ей пришлось пройти, чтобы оказаться здесь. Она восхищала меня, даже будучи вымышленной, а теперь, стоя передо мной, вызывала ещё большее уважение.

Она бы отлично вписалась в рыцарский отдел, подумал я, не отрывая от неё взгляда. Но вдруг я почувствовал чей-то напряжённый взгляд.

Асена смотрела на меня.

Я улыбнулся ей, но она не ответила. Её лицо было холодным, почти ожесточённым, и она отвернулась, глядя прямо перед собой.

«Зачем ты так?» — подумал я, но решил, что она просто не хочет показывать слабость на публике. Зевнув ещё раз, я стал ждать конца церемонии.

---

После церемонии студентов рыцарского отделения сразу повели куда-то, не дав даже поздороваться друг с другом. Мы прошли через несколько ворот и оказались на большом полигоне.

— Рыцарский департамент! Отличная работа! Меня зовут Хорслоу, и я буду вашим наставником следующие два года. Зовите меня сэр Хорслоу, — громко объявил профессор, до этого молчавший.

Вокруг зашептались. Его имя было мне незнакомо, но, судя по реакции, он был известен. Я не знал о его навыках, но его внешность впечатляла: шрамы на щеках, белые волосы, как львиная грива, и мощные мышцы, несмотря на возраст. Он выглядел как воплощение мужественного рыцаря.

— Вы ещё не успели подружиться, — продолжал он. — Но рыцари говорят не словами, а через пот и кровь. Если будете стараться, сблизитесь с одноклассниками.

Его энтузиазм был заразителен, и я начал понимать, что это место поможет мне развить навыки. Студенты неловко оглядывались, разглядывая друг друга. Я тоже пытался запомнить лица. В рыцарском отделении все были в отличной форме, даже немногие девушки выглядели крепкими и тренированными.

Сэр Хорслоу громко хлопнул в ладоши, и звук разнёсся по полигону, стирая неловкую атмосферу. По его сигналу рабочие привели лошадей разных пород.

— Сегодня урок верховой езды! — объявил он. — Рыцарь должен уметь ездить на лошади. Фехтование важно, но без умения ездить верхом вы не рыцарь.

Я посмотрел на лошадей. Благодаря урокам сэра Лоуренса, инструктора рыцарей Прайстеров, я умел ездить верхом и разбираться в лошадях. Оценив их, я сразу заметил, какие из них лучше.

— Кто ещё не умеет ездить верхом, поднимите руку, — сказал сэр Хорслоу.

После недолгих колебаний несколько студентов стыдливо подняли руки.

— Не стесняйтесь. Не у всех была возможность учиться верховой езде. Вы здесь, чтобы учиться, так что смело признавайтесь, если не умеете, — добавил он.

Поднявшие руки опустили их, словно его слова придали им уверенности. Помощник сэра Хорслоу увёл этих студентов, а он повернулся к нам.

— Остальные умеют ездить? — спросил он, и мы кивнули. — Тогда выбирайте лошадь.

По его сигналу все бросились к лошадям, хватая поводья. Я подошёл к той, что приметил сразу — сильной, с тёмной гривой и спокойным взглядом. Но как только я протянул руку к поводьям, маленькая, но уверенная рука опередила меня.

— …? — я обернулся.

Передо мной стояла девушка с голубовато-седыми волосами, высокой, с крепким телосложением, идеальным для рыцаря. Её грудь была заметной, но не отвлекала от её силы и грации. Она была красива — почти наравне с Асеной и Кирси. На её форме я заметил герб с медвежьей лапой. Она посмотрела на мой герб и холодно произнесла:

— Прайстер.

Её тон был таким, словно она выплюнула что-то гадкое. Медвежья лапа… Дом Айс, соперники Прайстеров.

Её грубость ошеломила меня. Я отпустил поводья, уступая.

— Меня зовут Кейден Прайстер, — представился я, стараясь быть вежливым.

Но она не ответила. Натянув поводья, она увела лошадь, не удостоив меня взглядом.

— Ну ладно… — пробормотал я, растерянный.

Сэр Хорслоу, видимо, заметил это. Он подошёл, усмехнувшись.

— Я же говорил, рыцари говорят не словами, — сказал он, хлопнув меня по плечу. — Бери другую лошадь, быстро.