Я решил выбрать другую лошадь, но все оставшиеся имели какие-то недостатки. Обиженно взглянув на девушку из дома Айс, я подумал: не слишком ли несправедливо, что она забрала мою лошадь? Если бы мы решили это подбрасыванием монеты, я бы смирился. Но возвращаться и спорить теперь, когда она ушла, было слишком неловко.

Среди оставшихся я выбрал мускулистую вороную лошадь. Как и ожидалось, её нрав оказался сложным. Едва я сел в седло, она начала крутиться, превращая меня в посмешище.

— Вау! Эй, успокойся, успокойся! — уговаривал я, поглаживая её гриву.

Но лошадь продолжала вертеться и резко останавливаться, пытаясь меня сбросить. Сначала я терпел, но с каждым рывком хотелось выдернуть ей гриву. Сдерживая гнев, я старался удержаться в седле. «Ладно, потерплю этот урок, а потом выберу другую», — решил я.

Но тут раздался голос сэра Хорслоу:

— Лошади, которых вы выбрали, теперь ваши.

— Что? — вырвалось у меня.

Мой голос был слишком тихим, и он продолжил:

— Все ваши лошади молодые. Дайте им имена и окружите любовью. Они должны стать вашими друзьями.

Я невольно посмотрел на свою лошадь. Это что, мне теперь с ней жить?

— Давайте, минута на знакомство, — скомандовал Хорслоу.

Вокруг зазвучали голоса студентов, обращающихся к своим лошадям. Я взглянул на девушку из дома Айс. В отличие от её холодного взгляда при нашей встрече, она нежно гладила свою лошадь.

— Фу! — выдохнул я от досады.

Мой вороной конь фыркнул и снова встряхнул меня.

— Эй, давай успокоимся, — сказал я, стараясь не злиться. — Раз поменять тебя нельзя, будем ладить. Отныне ты — Шторм.

Шторм ударил копытом о землю. Неясно, понравилось ли ему имя.

— Если будешь слушаться, дам вкусное. Давай, договорились? — предложил я.

---

Сэр Хорслоу проверил наши навыки верховой езды. Многие студенты выглядели неуклюже, и я, к сожалению, был среди них. Шторм совсем не слушался, хотя мои навыки тут были ни при чём. К счастью, не я один выглядел нелепо — иначе бы спрятался от стыда.

Единственной, кто выделялся, была девушка из дома Айс. Её мастерство впечатляло, но и лошадь была идеальной — послушно выполняла команды. Разница между ней и Штормом была разительной.

— Эй, ты тоже должен быть таким, — сказал я Шторму.

Он лишь фыркнул в ответ. Но в спринте Шторм показал себя: его скорость и мощь были невероятными. Он мчался, будто не замечая меня, но я крепко держался. Сэр Хорслоу заметил это.

— Хорошее чувство равновесия, — похвалил он. — Познакомьтесь с лошадью поближе, и будет ещё лучше.

— Ха, спасибо, — ответил я, скрывая неловкость.

---

После урока мы отправились в конюшню. Сэр Хорслоу велел нам самим заботиться о лошадях, чтобы наладить с ними связь.

— Вы уже немного узнали своих коней. Может, сейчас это неловко, но проводите с ними время. В войне вы будете сражаться на этих лошадях. Чтобы доверить им жизнь, нужна привязанность, — сказал он. — От ваших усилий зависит, станут ли они вашими лучшими друзьями.

Студенты гладили своих лошадей, вдохновлённые его словами. Я же смотрел на Шторма, который что-то жевал, и думал: «Серьёзно, с этим парнем в бой?»

— Утренний урок окончен. Встречаемся через час после обеда, — объявил Хорслоу.

Все повели лошадей в конюшню, кроме меня. Шторм упрямился, и я с трудом загнал его внутрь. Оглянувшись, я заметил, что почти все ушли, кроме девушки из дома Айс. Она ласково гладила свою лошадь, её глаза светились теплом.

— Не хочешь есть? — спросил я.

Она не ответила, но её лицо снова стало холодным — она явно услышала. Её реакция меня раздражала. Бабушка не любила дом Айс из-за старых войн, но мы с этой девушкой не сделали ничего, чтобы быть врагами. Я решил разрядить обстановку.

— Слушай, не надо так себя вести, — сказал я.

Она молчала.

— Я знаю, наши семьи не в ладах, но нам-то зачем враждовать?

Её лицо на миг дрогнуло. Она посмотрела на меня.

— Давай поладим. Нам два года учиться вместе, — продолжил я. — Я ничего тебе не сделал, так почему ты меня ненавидишь?

— Я слышала много плохого о Прайстерах, — ответила она.

— А я — о доме Айс. Но это не о тебе лично, верно?

Она стиснула зубы и сжала кулаки. Похоже, я ляпнул не то.

— Ладно, успокойся! — я поднял руки. — Давай начнём с имён. Ты не представилась.

Она молчала.

— Знаешь, рыцарь всегда называет своё имя, даже врагу.

— Джуди Айс, — тихо сказала она.

— Джуди Айс… Я Кейден Прайстер, — я гордо протянул руку.

Она нерешительно пожала её, глядя то на меня, то на мою руку.

— Приятно познакомиться, — добавил я.

Джуди Айс. Я вспомнил: младшая, незаконнорождённая дочь герцога Айс. Как и я, она, вероятно, выбрала рыцарский факультет из-за своего происхождения, не позволяющего ей идти в политику.

— Внебрачная дочь герцога Айс, верно? — уточнил я.

Она вздрогнула и посмотрела на меня с обидой.

— Нет, постой… Почему ты так реагируешь? — я попытался её успокоить.

— Вот почему я ненавижу Прайстеров, — холодно ответила она.

— Что я такого сказал?

— Тебе нравится тыкать в чужие слабости? — её голос был ледяным. — Хотел подчеркнуть, что я «ублюдок», чтобы спровоцировать?

— Что? Ты не знаешь, кто я? — удивился я.

— Ты сам сказал — Кейден Прайстер!

— Верно… но… — я замялся. — Я усыновлённый Прайстер.

— Эм? — она растерялась.

— Я не хотел тебя задеть. Назвал тебя «внебрачной», потому что сам в похожем положении. Чувствовал, что мы похожи.

Внезапно в голове всплыли слова Асены: «Верни фамилию Прайстер». Я с усилием отогнал их.

— Ты… усыновлённый? В семье Прайстеров? — Джуди смотрела с недоверием.

— Ага. Иначе я бы пошёл на политический факультет, — усмехнулся я.

Она покраснела от смущения. Я невольно рассмеялся. Джуди, вероятно, с детства слышала гадости о Прайстерах, так что её реакция была понятна.

— Джуди, давай ладить. Мы похожи. Нам, «не совсем своим», нужно держаться вместе, иначе с кем делиться этой грустью? — сказал я. — Нравится тебе или нет, два года мы будем рядом. Если каждый день ссориться, устанем.

Она задумалась и слегка кивнула, соглашаясь.

— Не обязательно болтать, но давай хотя бы не ненавидеть друг друга, — добавил я.

Я подошёл к её лошади — той, что она у меня забрала. Это была отличная лошадь, не то что Шторм.

— Как её зовут? — спросил я.

Она молчала. Я посмотрел ей в глаза.

— Ну же, как зовут?

— Голди, — тихо ответила она.

Я не сдержался и громко рассмеялся. Имя было таким милым, что не вязалось с её суровым образом. Джуди покраснела ещё сильнее, её бледная кожа выдала смущение.

Я пытался остановиться, но смех вырывался. Чтобы скрыть его, я занялся стременем Голди — оно было длинновато для роста Джуди.

— Стремя слишком длинное… — сказал я, сдерживая смех. — Для тебя лучше короче, чтобы обхватывать лошадь ногами… Так удобнее ездить.

Мой голос дрожал от смеха. Я ожидал увидеть сердитое лицо Джуди, но, к моему удивлению, она тоже еле сдерживала улыбку.

---

Выйдя из конюшни, я направился в столовую. Вдалеке показался знакомый силуэт: серебряные волосы до плеч, живая энергия и ямочки на щеках. Кирси.

— Оппа! — крикнула она, улыбаясь.

Я помахал в ответ. Она подбежала и бросилась в мои объятия, доверчиво прижавшись.

— Ух… Оппа, я скучала, — прошептала она.

— Кто так прыгает? — улыбнулся я, помогая ей встать.

Кирси обняла мою руку, и мы пошли в столовую.

— С тобой так весело, — сказала она.

— Ну, играть всегда весело, — ответил я.

Она посмотрела на меня, и я подумал, не слишком ли резко ответил.

— Ха, не знаю… Просто у меня самый лучший оппа, — мило ответила она.

Я усмехнулся и шутливо щёлкнул её по лбу. Кирси улыбнулась и прижалась головой к моей руке.

---

В столовой, ожидая еду, мы болтали.

— Где Асена? — спросил я.

— Унни в студенческом совете, — ответила Кирси. — Наверное, обедает с ними.

Я кивнул. Асена, как глава Прайстеров, была одной из самых влиятельных в академии. Её место в совете было логичным.

— Уже занята, значит? — усмехнулся я.

— Ага. Я бы так не смогла, — ответила Кирси.

— А ты, Кирси, нашла друзей?

— О, да! — её лицо расцвело. — Десять человек, наверное! Как ты сказал, все такие милые.

— Правда?

— Да! У каждого свой характер, и это так весело.

Я мысленно вздохнул с облегчением. Когда мы встретились, я мечтал, чтобы у близнецов не было мрачного будущего, как в романе. И вот Кирси счастливо вливается в академическую жизнь.

— Сегодня друзья звали обедать, но я сказала, что должна встретиться с оппой, — добавила она.

— Нет, в следующий раз ешь с друзьями, — сказал я. Я не хотел мешать её новой жизни.

— Эм… Не хочу. Я хочу с тобой, — ответила она, задумавшись, а затем мило открыла рот: — Ааа~

Я накормил её с вилки.

— Ты же не можешь всю жизнь есть только со мной, — сказал я. Общие трапезы — лучший способ завести друзей, и я хотел, чтобы Кирси не упускала таких возможностей.

Но она проигнорировала мои слова, лишь хмыкнув. Я решил настоять.

— Кирси, я тоже не всегда смогу есть с тобой.

— Эм? — её улыбка исчезла.

— У меня тоже будут друзья. Ешь со своими, а я — со своими.

— Друзья? — она наклонила голову, коснувшись груди. — Почему моё сердце опять так бьётся?

— Кирси, ты заболела? — встревожился я.

— Нет, это, наверное, еда… Но… оппа, ты тоже заводишь друзей. Почему я не подумала об этом? — пробормотала она.

— Ты меня игнорируешь? — спросил я с улыбкой.

Но Кирси была серьёзна.

— Сколько их?

— Что?

— Сколько у тебя новых друзей?

— Ну… — я задумался. Сэр Хорслоу был учителем, а с Джуди мы только начали общаться. Назвать её другом было бы преувеличением. Я сказал это, чтобы Кирси поела с друзьями, но не ожидал такого поворота. Вспомнив одного «друга», я ответил:

— Один. Только один.

— Эм?

— Шторм.

— Шторм… твоя лошадь? Это и есть твой новый друг? — удивилась она.

— Ну… да.

Кирси громко рассмеялась, её лицо озарилось улыбкой. Её смех был милым, но слишком громким — люди начали оглядываться.

— Перестань, на нас смотрят, — сказал я, похлопав её по плечу.

Но Кирси обняла меня, продолжая смеяться. Её радость была заразительной, но я не совсем понимал, что такого смешного.

— Ахаха… Оппа, серьёзно! Хе-хе, — выдохнула она, успокаиваясь.

Она снова открыла рот:

— Ааа~

Я накормил её с вилки, хоть она и посмеялась надо мной.

— Оппа, познакомишь меня с ним? — спросила она, жуя.

— С кем?

— С твоим новым другом.

— А… — я вспомнил нрав Шторма. — Не знаю, стоит ли. Он может укусить или лягнуть. Не хочу, чтобы он испортил твоё лицо.

— Почему? — надулась она.

— Он странный.

— Ничего страшного. Мы подружимся, — настаивала она.

— Эм…

— Пожалуйста, оппа, — Кирси начала делать эгьё.

Я был слаб против её милых уловок, и она это знала.

— Ладно… Если будешь свободна, приходи после занятий к тренировочной площадке. Пройди её и иди к конюшне. Если меня там не будет, я всё равно где-то рядом.

— Договорились! — просияла она.

— Но я не уверен, что всё будет гладко.

— Не волнуйся. Если Шторм твой друг, я тоже с ним поладю. Он любит морковь?

— Не знаю, но проверю, — ответил я.

— Спасибо, оппа. А если у меня появятся друзья, познакомить тебя с ними? — спросила она с улыбкой.